Sau trận đấu trên sân nhà với Arsenal, Ajax đã đón tiếp vòng đấu thứ hai mươi ba của giải VĐQG Hà Lan vào cuối tuần. Ajax làm khách trên sân của Utrecht.

Utrecht nằm ngay phía nam Amsterdam, khoảng cách rất gần, nhưng lần này, nhiều cầu thủ đã tham gia trận đấu Champions League giữa tuần, bao gồm cả Dương Dương và Ibrahimović, đều không có tên trong danh sách đăng ký.

Tất cả mọi người đều biết, Ajax đang tích lũy sức mạnh cho giải Champions League. Dẫu sao tại giải VĐQG Hà Lan, Ajax đã tạo được lợi thế dẫn trước bảy điểm, đã chiếm thế thượng phong trên con đường giành chức vô địch, hoàn toàn có khả năng thực hiện chiến lược dàn trải trên hai mặt trận như thế này.

Nhưng điều khiến tất cả mọi người ngạc nhiên là, kịch bản dự đoán trước đó về việc Eindhoven nhân cơ hội này rút ngắn khoảng cách điểm số đã không xảy ra. Đội bóng của Hiddink bất ngờ thua 1-2 trên sân nhà trước Roda JC, chỉ trong chưa đầy hai mươi phút hiệp một đã để thủng lưới hai bàn, sau đó Hesselink gỡ lại danh dự cho Eindhoven.

1-2, thất bại trên sân nhà khiến tinh thần của Eindhoven bị giáng đòn nặng nề. Ở một trận đấu khác diễn ra gần như cùng thời điểm, Ajax thua 0-1 trên sân khách trước Utrecht. Vermaelen đã ra sân trong trận này, thể hiện tròn vai ở hàng phòng ngự, nhưng vẫn không thể ngăn đội nhà thất bại.

Vấn đề mà Ajax bộc lộ vẫn nằm ở khâu tấn công. Thiếu vắng hai "mãnh tướng" Ibrahimović và Van der Vaart, cũng không có "siêu dự bị" Dương Dương, sự bế tắc trong tấn công của Ajax đã bộc lộ hoàn toàn.

Mặc dù thất bại, nhưng sau khi vòng đấu này kết thúc, Ajax vẫn dẫn trước đội xếp thứ hai là Eindhoven bảy điểm, dẫn trước đội xếp thứ ba là Alkmaar và đội xếp thứ tư là Feyenoord mười bốn điểm, vẫn nắm chắc quyền chủ động giành chức vô địch.

---❊ ❖ ❊---

Một tuần sau, vòng hai mươi tư giải VĐQG Hà Lan. Ajax làm khách trước Waalwijk.

Ronald Koeman tiếp tục sử dụng đội hình dự bị, Anastasiou một lần nữa thay thế Ibrahimović, cùng Skola và Mido tạo thành bộ ba tấn công, nhưng cặp bài trùng tấn công này vẫn không thể xuyên thủng mành lưới Waalwijk.

Cuối cùng, nhờ một bàn phản lưới nhà của đối phương ở phút ba mươi chín, Ajax đã giành thắng lợi 1-0 trên sân khách.

Trong khi đó, Eindhoven - đội bóng từng thể hiện phong độ kém cỏi và bị chỉ trích nặng nề ở vòng trước - lại có màn bùng nổ ở vòng này. Đội bóng của Hiddink ghi liên tiếp hai bàn trong hai phút cuối hiệp một nhờ công của Bouma và Van Bommel, trong bốn phút cuối hiệp hai ghi tiếp hai bàn nữa nhờ công của Park Ji-sung và Kezman, cuối cùng giành chiến thắng 4-0 trên sân khách trước Utrecht.

Tuy nhiên, do Ajax cũng thắng sát nút ở vòng này, khoảng cách giữa hai đội vẫn là bảy điểm. Trái lại, Feyenoord cầm hòa 2-2 trên sân nhà trước Heerenveen, bắt đầu bị tụt lại phía sau đội xếp thứ ba là Alkmaar.

Liên tiếp hai vòng đấu đều sắp xếp đội hình dự bị và xoay tua, tâm tư của Ronald Koeman, mục tiêu của Ajax đã trở nên rõ như ban ngày. Chiến thắng 3-2 trên sân nhà trước Arsenal chỉ có thể coi là một thắng lợi chật vật, việc để Arsenal ghi hai bàn trên sân khách buộc Ajax phải nỗ lực hết mình để giữ một kết quả hòa tại sân Highbury, nếu không sẽ rất khó để giành quyền đi tiếp từ sân khách.

Dẫu sao, muốn ghi được hai bàn thắng trên sân khách tại Highbury là điều khó như lên trời. Vì vậy, phòng ngự đã trở thành nhiệm vụ quan trọng nhất đối với Ajax khi làm khách tại Highbury.

---❊ ❖ ❊---

Để chuẩn bị tốt hơn cho trận lượt về vòng 1/8 Champions League, Ajax đã bay thẳng từ Amsterdam tới London vào ngày trước trận đấu, sau khi kết thúc buổi tập, rồi mới ăn tối sau khi nhận phòng khách sạn. Sau khi nghỉ ngơi một đêm, sáng hôm sau họ tiến hành tập luyện nhẹ tại phòng gym của khách sạn.

Đến chiều, huấn luyện viên Ronald Koeman tập hợp mọi người trong phòng họp để tổ chức buổi họp chiến thuật trước trận đấu.

Trong khoảng thời gian giữa hai lượt trận loại trực tiếp này, Arsenal cũng đã chơi hai trận. Một là vòng hai mươi bảy Premier League, Arsenal trấn thủ sân Highbury đánh bại Charlton 2-1, ghi hai bàn liên tiếp chỉ trong bốn phút đầu trận, bàn thắng thuộc về Pires và Henry.

Cuối tuần trước, tại tứ kết FA Cup, Arsenal làm khách trên sân của Portsmouth, hiệp một Henry, Ljungberg và Kolo Touré lần lượt ghi bàn, còn hiệp hai là bàn thắng của Henry và Ljungberg, chung cuộc Arsenal đè bẹp Portsmouth 5-1 trên sân khách.

"Nhìn vào hai trận đấu này, sức tấn công mạnh mẽ của Arsenal không cần tôi phải nói thêm nữa, mọi người đều rõ trong lòng, nhưng điều tôi muốn nhắc nhở mọi người là, hãy chú ý đến thời gian ghi bàn."

Theo lời của Ronald Koeman, trên màn hình phía sau hiện lên thời gian ghi bàn của Arsenal trong hai trận đấu đó.

"Có hai đặc điểm rất rõ ràng. Thứ nhất, hai mươi phút đầu rất quan trọng, đặc biệt là tại sân Highbury. Charlton, Manchester City, Middlesbrough và nhiều đội bóng Premier League khác mùa này đều lần lượt gục ngã trong vòng hai mươi phút đầu. Và sau khi dẫn trước, điều Arsenal làm nhiều nhất là từ từ kiểm soát trận đấu."

"Điểm thứ hai, sau khi ghi bàn, Arsenal thường thừa thắng xông lên, đánh một đòn quyết định. Trận gặp Charlton, phút thứ hai và thứ tư đã ghi liền hai bàn. Trận gặp Portsmouth, bàn thắng đầu tiên đến ở phút hai mươi sáu, nhưng sau đó là các phút bốn mươi bốn, bốn mươi lăm, năm mươi và năm mươi bảy, Arsenal liên tiếp ghi bàn."

Ronald Koeman nói đến đây, mọi người có mặt đều đã hiểu rất rõ. Đây là một đối thủ cực kỳ đáng sợ, lối tấn công của họ giống như lũ cá mập đánh hơi thấy mùi máu, một khi bị họ bắt được sơ hở, rất có khả năng họ sẽ truy đuổi gắt gao cho đến khi đối thủ bị đánh gục, đánh tan nát mới thôi.

"Vì vậy, ở đây, tôi phải nói với mọi người rằng, phòng ngự trong hai mươi phút đầu là cực kỳ, cực kỳ quan trọng. Pháo thủ là đội bóng rất giỏi giải quyết trận đấu trong hai mươi phút đầu. Chúng ta buộc phải trụ vững trong hai mươi phút đó, mà quan trọng nhất chính là phòng ngự hai cánh và khu vực trước vòng cấm."

Nói đoạn, Ruud Krol chuyển sang trang PPT tiếp theo, đây là đội hình dự kiến của Arsenal theo dự đoán của ban huấn luyện. Thủ môn là Lehmann, hàng phòng ngự lần lượt là Ashley Cole, Campbell, Kolo Touré và Lauren, hàng tiền vệ từ trái sang phải lần lượt là Pires, Edu, Vieira và Ljungberg, còn cặp tiền đạo là Henry và Bergkamp.

Trận lượt về có hai điểm khác biệt rất rõ ràng so với lượt đi, đó là lão tướng Bergkamp đã trở lại đội hình, Reyes - người chơi không tốt ở lượt đi - có lẽ sẽ ngồi dự bị, dù sao Bergkamp cũng quen thuộc và hiểu Ajax hơn. Điểm khác biệt thứ hai là hậu vệ trái Ashley Cole đã bình phục chấn thương. Clichy thời gian qua thể hiện khá tốt, nhưng Ashley Cole là hậu vệ trái đẳng cấp thế giới, sự trở lại của anh ấy sẽ là sự nâng cấp đáng kể cho cánh trái của Arsenal. Gilberto Silva cũng đã bình phục, nhưng một mặt là phong độ gần đây của Edu rất tốt, mặt khác cũng vì cân nhắc sự an toàn, khả năng Wenger để tiền vệ trụ người Brazil này đá chính là không cao. Tất nhiên, không loại trừ khả năng Wenger chơi mạo hiểm.

"Cánh trái là khu vực cực kỳ nguy hiểm, một mặt chúng ta phải có cầu thủ tốc độ để kèm chặt Henry, nhưng đồng thời chúng ta cũng cần chú ý đến Pires và pha băng lên của Ashley Cole. Sự phối hợp giữa Ljungberg và Bergkamp ở cánh phải cũng cực kỳ ăn ý, đây cũng là nơi chúng ta phải đặc biệt chú ý."

"Nhưng quan trọng nhất vẫn là khu vực trước vòng cấm của chúng ta, bàn thua đầu tiên ở lượt đi chính là mất ở khu vực này, nếu Edu tiếp tục đá, Wenger chắc chắn vẫn sẽ muốn tạo đột biến ở khu vực đó."

Dương Dương ngồi bên dưới, nghe phân tích của huấn luyện viên, lặng lẽ gật đầu. Thời gian qua, Ajax vẫn luôn luyện tập lối chơi 4-2-3-1, sơ đồ này đã phát huy tốt ở trận lượt đi, hai tiền vệ trụ bảo vệ hàng phòng ngự và khu vực trước vòng cấm rất hiệu quả, nếu cần thiết, thậm chí có thể lùi sâu hai cầu thủ chạy cánh về. Nếu không có gì bất ngờ, trận lượt về Ajax vẫn nên dùng 4-2-3-1 làm sơ đồ chính.

Và không giống như việc tranh chấp thế trận ngay từ đầu ở lượt đi, khởi đầu ở lượt về là cầu sự ổn định, yêu cầu phòng ngự. Khả năng phòng ngự của Dương Dương khá bình thường, dù có thể chạy tốt, nhưng huấn luyện viên chắc chắn sẽ không lãng phí thể lực và sức lực của anh vào việc phòng ngự. Trong đội hình Ajax, cầu thủ giỏi phòng ngự thì nhiều, nhưng cầu thủ tấn công bên cánh phải lại rất ít.

Hàng phòng ngự sẽ không có biến động lớn, Trabelsi đã kèm Henry khá tốt ở lượt đi, Maxwell cũng sẽ tiếp tục, hai hậu vệ cánh này của Ajax có thực lực rất mạnh, cặp trung vệ vẫn là Heitinga và Escudé. Đội bóng sử dụng lối đá hai tiền vệ trụ, chắc chắn là Galasek và De Jong. Ở hàng công, Ibrahimović chắc chắn là trung phong, anh cũng là cầu thủ trong đội Ajax có khả năng đe dọa hàng phòng ngự Arsenal nhất.

Nhưng hai cánh trái phải, và vị trí tiền vệ công phía sau trung phong, Dương Dương lại không thể đoán được. Anh chỉ có thể dự cảm rằng mình sẽ lại vào sân từ băng ghế dự bị.

Quả nhiên, sau khi Ronald Koeman giới thiệu xong chiến thuật của đội và các phương án ứng phó với tình huống bất ngờ trong trận đấu, ông đã nhanh chóng công bố đội hình. Về cơ bản hoàn toàn giống với dự đoán của Dương Dương, nhưng ở cánh trái, ban huấn luyện đã chọn Wesley Sonck, tốc độ của tiền đạo người Bỉ này vẫn khá nguy hiểm, đặc biệt là trong các tình huống phản công. Còn ở vị trí cánh phải, ban huấn luyện chọn Skola. Điều duy nhất khiến Dương Dương khá ngạc nhiên là ở vị trí tiền vệ công, ban huấn luyện đã chọn Sneijder. Điều này cũng đồng nghĩa với việc đội trưởng Van der Vaart sẽ ngồi dự bị giống như Dương Dương.

Sau khi nghe ban huấn luyện công bố danh sách, nhiều người đều quay đầu nhìn Van der Vaart, nhưng lại phát hiện biểu cảm trên gương mặt người sau không hề có chút giận dữ hay bất mãn nào. Điều này khiến Ibrahimović đang chờ xem trò vui có chút cụt hứng, cũng khiến Dương Dương cảm thấy rất kỳ lạ. Chẳng lẽ anh ấy đã biết từ trước? Chỉ có giải thích này mới hợp lý, nếu không sao anh ấy có thể không tức giận chứ?

"Cuối cùng, tôi muốn nói với mọi người rằng, dù kết quả trận đấu tối mai ra sao, tôi đều tự hào về các bạn. Tôi luôn tin rằng các bạn là những cầu thủ xuất chúng, mỗi người trong các bạn đều vô cùng xuất sắc."

"Đội bóng của chúng ta có thể đi đến ngày hôm nay, có thể xuất hiện tại London, đã chứng minh sự phi thường của các bạn. Tôi chân thành hy vọng rằng, trong trận quyết chiến tối nay, mỗi người trong các bạn ngồi đây đều có thể nỗ lực hết mình, vì bản thân và vì đội bóng này, đóng góp sức lực của mình."

"Bên ngoài đang đổ dồn vào việc coi thường chúng ta, nhưng từ đầu đến cuối tôi vẫn tin rằng, chúng ta có thể toàn vẹn rời khỏi sân Highbury."

Lời động viên và khích lệ này của Ronald Koeman đã giành được những tràng pháo tay nồng nhiệt trong phòng thay đồ...