Ngày mười tháng ba, đối với người hâm mộ nước Anh mà nói, đã định trước là khó mà bình yên.

Vào tối ngày mùng chín, "Quỷ đỏ" Manchester United, đội bóng vốn luôn là tiên phong tại đấu trường châu Âu của giải Ngoại hạng Anh, đã bị Porto của giải Bồ Đào Nha cầm hòa 1-1 trên sân nhà.

Đội bóng mạnh của giải Bồ Đào Nha do vị huấn luyện viên trẻ tuổi Mourinho dẫn dắt này đã lội ngược dòng thắng 2-1 trước Man Utd ngay trong trận lượt đi, khiến "Quỷ đỏ" thậm chí còn phải trả giá bằng tấm thẻ đỏ của đội trưởng Keane. Thế nhưng khi trở về sân vận động Old Trafford, màn trình diễn của Manchester United vẫn không có chút khởi sắc nào.

Trước hàng phòng ngự kiên cố của Porto, Scholes đã sớm mở tỷ số cho Manchester United không lâu sau khi trận đấu bắt đầu. Nhưng ở những phút bù giờ cuối cùng của trận đấu, Porto đã ngoan cường gỡ hòa. Kết quả chung cuộc, họ rời sân Old Trafford với tỷ số 1-1, đồng thời loại "Quỷ đỏ" Manchester United khỏi giải với tổng tỷ số 3-2.

Nỗi đau khi "Quỷ đỏ" bị loại còn chưa kịp nguôi ngoai, tin dữ lại tiếp tục ập đến.

Tối ngày mùng mười, tại sân vận động Highbury ở London, Ajax sau khi để thủng lưới trước đã có bàn gỡ hòa ở phút thứ 87, từ pha kiến tạo của Ibrahimović cho Van der Vaart, và cuối cùng trận đấu cũng kết thúc với tỷ số 1-1.

Tổng tỷ số chung cuộc là 4-3, Ajax gây sốc khi loại Arsenal.

Trong hai ngày liên tiếp, hai ông lớn của giải Ngoại hạng Anh lần lượt bị loại đầy bi kịch, khiến cả làng túc cầu nước Anh chấn động.

Cho dù là Ajax hay Porto, thực lực tổng thể đều dưới cơ Arsenal và Manchester United, nhưng hai đội bóng đến từ giải Hà Lan và giải Bồ Đào Nha này lại dựa vào lợi thế sân nhà để giành chiến thắng, đồng thời nỗ lực giữ vững tỷ số hòa trên sân khách.

Chỉ sau một đêm, toàn bộ giới truyền thông và người hâm mộ nước Anh như bùng nổ.

Vô số chương trình truyền hình đua nhau mổ xẻ thất bại thảm hại của hai ông lớn. Việc đưa kỳ nghỉ đông vào giải Ngoại hạng Anh lại được đưa ra bàn thảo, việc hủy bỏ League Cup để giảm áp lực cho các đội bóng cũng lại râm ran dư luận, nhưng đây đều là những luận điệu cũ rích cả rồi.

Hai vị huấn luyện viên trẻ tuổi là Ronald Koeman và Mourinho đều lọt vào tầm ngắm của các phương tiện truyền thông chính thống tại châu Âu. Việc họ dẫn dắt được Ajax và Porto lọt vào vòng tám đội mạnh nhất, đặc biệt là trường hợp của Ronald Koeman – đây đã là mùa giải thứ hai liên tiếp ông lọt vào tứ kết Champions League – đã cho thấy khả năng huấn luyện xuất sắc của họ.

Ngược lại với cảnh than khóc bi thương của truyền thông và người hâm mộ Anh, Hà Lan lại đang mở hội ăn mừng.

Tại Champions League mùa giải này, các đội bóng giải Hà Lan nhìn chung đều có màn trình diễn mờ nhạt, chỉ có mỗi Ajax là lọt được vào vòng loại trực tiếp. Nay họ lại còn loại cả ông lớn Arsenal để tiến vào tứ kết, điều này khiến truyền thông và người hâm mộ trong nước hết lời ca ngợi.

Điều đáng phấn khích hơn nữa chính là bàn thắng từ pha kiến tạo của Ibrahimović cho Van der Vaart, cùng với cái bắt tay của hai người trên sân cỏ. Điều này càng khiến vô số người hâm mộ Ajax kỳ vọng. Ai nấy đều tin rằng, sự kết hợp của cả hai sẽ giúp Ajax trở nên mạnh mẽ và giàu tính cạnh tranh hơn.

Dưới ánh hào quang của hai ngôi sao chủ chốt Ibrahimović và Van der Vaart, màn trình diễn của cầu thủ trẻ mang áo số 99 Dương Dương cũng thu hút không ít sự chú ý. Bàn gỡ hòa của đội bóng chính là do cậu và Trabelsi phối hợp khởi xướng từ hành lang cánh phải.

Siêu dự bị, đây là danh xưng mà người hâm mộ Ajax công nhận cho Dương Dương.

Không biết từ bao giờ, mọi người đều nhận ra rằng gần như mỗi lần Dương Dương vào sân đều thay đổi cục diện trận đấu, và trong trận đấu nào cậu cũng mang đến những bất ngờ thú vị cho người hâm mộ cũng như cả đội bóng.

Tất cả mọi người đều rất muốn biết, rốt cuộc cậu ấy còn bao nhiêu tiềm năng có thể khai phá?

Huấn luyện viên trưởng Ronald Koeman trong buổi phỏng vấn với tờ De Telegraaf của Hà Lan sau trận đấu đã bày tỏ rằng, chính ông cũng không biết.

"Cậu ấy luôn khiến người ta kinh ngạc, tốc độ tiến bộ luôn khiến người ta bất ngờ. Không ai biết rốt cuộc cậu ấy có thể phát triển đến mức độ nào, nhưng cá nhân tôi tin rằng, cậu ấy đang không ngừng tạo ra những bất ngờ cho chúng ta, và cũng đang dần trở thành một thành viên ngày càng quan trọng, ngày càng then chốt của đội bóng."

Ở lượt đi, Dương Dương đạo diễn ba bàn thắng, giúp đội nhà đánh bại Arsenal. Đến lượt về, sau khi vào sân từ băng ghế dự bị, cậu lại tiếp tục dàn xếp bàn gỡ hòa. Thêm vào đó là trận cuối vòng bảng gặp Club Brugge...

Ai có thể nghi ngờ lời nói này của Ronald Koeman cơ chứ?

Tuy nhiên, dù Ajax đã loại Arsenal để lọt vào tứ kết, thế giới bên ngoài vẫn không đặt nhiều kỳ vọng vào viễn cảnh của đội bóng này.

Ngoài Ajax và Porto ra, sáu đội còn lại lọt vào vòng tứ kết lần lượt là Chelsea của Ngoại hạng Anh, AC Milan của Serie A, Real Madrid và Deportivo La Coruña của La Liga, cùng với Monaco và Lyon của Ligue 1.

Ngoại trừ Bayern Munich và Stuttgart của Bundesliga dừng chân ở vòng 16 đội, thì sáu trong bảy giải đấu hàng đầu châu Âu đều có đại diện lọt vào tứ kết. Kể từ khi Champions League thay đổi thể thức đến nay, đây có thể coi là một cảnh tượng cực kỳ hiếm thấy.

Do năm nay cũng là năm cải cách thể thức Champions League, UEFA đã chuyển từ thể thức hai vòng bảng như trước sang một vòng bảng rồi trực tiếp tiến vào vòng 16 đội loại trực tiếp. Điều này khiến nhiều người cho rằng, thể thức vòng 16 đội đã làm tăng đáng kể khả năng xảy ra bất ngờ, từ đó dẫn đến việc Champions League năm nay liên tiếp xuất hiện các cơn địa chấn.

Nhưng dù thế nào đi nữa, những đội có thể lọt vào tứ kết Champions League đều là những đội bóng đầy tính cạnh tranh.

Ajax, đội bóng đã rời xa hàng ngũ các đội bóng hàng đầu châu Âu nhiều năm nay, bất kể sắp tới gặp ai cũng đều sẽ là một cuộc khổ chiến.

---❊ ❖ ❊---

Trong lúc toàn bộ truyền thông Hà Lan đang sôi sục bàn tán về việc Ajax gây sốc lọt vào tứ kết Champions League, ca ngợi mối quan hệ "tương đắc" giữa Ibrahimović và Van der Vaart, tung hô Dương Dương là "siêu dự bị", thì Dương Dương lại đang kết thúc một đêm tập luyện đặc biệt trong siêu sân tập.

Cậu đã hoàn thành việc xem lại trận đấu ngay trên chuyến bay từ London trở về Amsterdam. Vừa về đến nhà là bắt đầu lao vào tập luyện, chủ yếu vẫn là các bài tập cơ bản, "Đột phá của Ronaldo", "Tạt bóng của Beckham", cùng với các bài tập hằng ngày cho chân trái của mình. Mãi đến tận sáng, buổi tập đặc biệt này mới coi như kết thúc.

Ngồi trên lớp cỏ mềm mại, vĩnh viễn không bao giờ hỏng ở siêu sân tập, Dương Dương ngẩn người nhìn về phía khung thành đối diện.

"Cậu đang nghĩ gì thế?" Giọng nói nhàn nhạt của Lão Băng vang lên bên tai cậu.

Dương Dương vẫn nhìn về phía trước, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt: "Đang nhớ về quãng thời gian ở Almere."

Không biết tại sao, mỗi khi cậu mệt mỏi muốn từ bỏ, cậu lại không kìm được mà nhớ về khoảng thời gian đó. Khi ấy, ở đội trẻ, ngày nào cậu cũng bị đùa giỡn như con khỉ, bị những cổ động viên đứng xem chế nhạo, mỉa mai. Cậu cũng đã từng vô số lần nghĩ đến việc từ bỏ, nhưng cuối cùng đều cắn răng kiên trì đến cùng.

Kể từ đó, mỗi khi không thể kìm lòng muốn từ bỏ, mỗi khi sắp gục ngã, cậu lại không ngừng tự hỏi bản thân: những trải nghiệm đau khổ như vậy còn chịu đựng được, thì còn có gì là không thể kiên trì nổi nữa?

Sau khi nghe câu trả lời của Dương Dương, Lão Băng cũng không lên tiếng nữa.

Toàn bộ siêu sân tập vắng lặng không một bóng người, không một tiếng động, tĩnh lặng đến mức như thể có thể nghe thấy cả tiếng tim đập của chính mình.

Một lúc lâu sau, giọng nói của Lão Băng mới lại từ từ vang lên bên tai Dương Dương.

"Cậu biết không, theo các nghiên cứu khoa học phát hiện ra rằng, tiềm năng của con người là vô hạn."

"Ý ông là sao?"

"Có các tổ chức nghiên cứu chỉ ra rằng, hành vi của con người bị bộ não kiểm soát, mà bộ não lại bị ý chí của con người thúc đẩy. Nói cách khác, chỉ cần ý chí của một người đủ mạnh mẽ, cậu ta có thể thúc đẩy bộ não, chỉ huy cơ thể, không ngừng vượt qua giới hạn của chính mình."

"Vậy chẳng phải thành siêu nhân rồi sao?" Dương Dương cười đáp lại.

Cậu cảm thấy điều này là không thể. Giống như một người trong một trận đấu, cậu ta có thể bị chuột rút rồi bò dậy chạy tiếp, nhưng rồi cũng sẽ có lúc gục ngã vì kiệt sức.

"Cậu hiểu sai ý tôi rồi. Tôi không nói đến trong một trận đấu hay một khoảng thời gian ngắn, mà là xét về dài hạn. Giống như thời của Pelé, lúc đó cầu thủ chuyên nghiệp chạy được bảy tám cây số đã được coi là người sắt rồi, đối với người thời đó mà nói, một trận đấu chạy mười cây số là điều không thể tưởng tượng nổi."

"Nhưng hiện nay, việc chạy mười cây số mỗi trận đã trở nên thường xuyên. Tuy nhiên, tại vòng loại World Cup năm 2001, trong trận đấu giữa Anh và Hy Lạp, Beckham đã chạy tới 16,1 cây số trong một trận, lập kỷ lục thế giới, cậu ấy đã vượt qua giới hạn của thời đại này."

"Có lẽ mười năm sau, việc chạy mười cây số mỗi trận sẽ trở thành bình thường, và khi đó sẽ xuất hiện ngày càng nhiều người có thể chạy 13 hoặc 14 cây số mỗi trận, thậm chí có thể sẽ có người phá được kỷ lục này của Beckham."

"Cậu hiểu ý tôi không? Mỗi thời đại đều sẽ luôn có những người có ý chí cực kỳ mạnh mẽ, thúc đẩy bộ não, chỉ huy cơ thể mình, không ngừng vượt qua giới hạn, biến những điều mà trước đó ai cũng nghĩ là không thể trở thành có thể."

Dương Dương đã hiểu ý của Lão Băng, bản thân cậu cũng vô cùng cảm nhận sâu sắc điều đó.

Giống như trận đấu tối qua gặp Arsenal, cậu không ngừng chạy, không ngừng tìm kiếm cơ hội, thất bại hết lần này đến lần khác, rồi lại bò dậy hết lần này đến lần khác. Nếu lúc đó cậu không dùng ý chí để thúc đẩy bản thân, ép mình phải tiếp tục nỗ lực, thì làm sao có được màn lội ngược dòng cuối cùng đó chứ?

"Cảm ơn ông, Lão Băng." Dương Dương đứng dậy từ bãi cỏ.

Thực tế, cơ thể cậu vẫn luôn không cảm thấy mệt, chỉ là tinh thần mệt mỏi mà thôi.

Nhưng giờ đây, cậu lại không thấy mệt nữa.

"Không cần cảm ơn tôi, dù có là ở đây, thì vẫn phải dựa vào chính cậu thôi."

Dương Dương khẽ mỉm cười, gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

Buổi sáng tháng Ba ở Hà Lan vẫn còn rất lạnh lẽo.

Dương Dương mặc đồ thể thao giữ nhiệt, mở cửa bước ra. Sau khi thực hiện một loạt các bài khởi động trước cửa nhà để làm nóng cơ thể, cậu liền thấy cửa ngôi nhà đối diện cũng được mở ra.

Ibrahimović với vóc dáng cao lớn vạm vỡ đang cười toe toét vẫy tay về phía cậu, sau đó rảo bước chạy tới.

"Cậu tập một mình chắc chán lắm, tôi tập cùng cậu."

Vừa nói, anh ta đã cướp lấy quả bóng dưới chân Dương Dương, nhanh chóng dẫn bóng chạy về phía trước.

Dương Dương ngẩn người tại chỗ, có chút nghi ngờ liệu mình đã tỉnh ngủ chưa?

Tên này mà cũng chạy ra ngoài tập thể dục buổi sáng sớm sao?

Điều này hoàn toàn không giống phong cách của anh ta chút nào.

Nhưng khi nhìn kỹ lại phía trước, tên đó đang vẫy tay về phía cậu ở đằng xa, ra hiệu cậu mau đuổi theo.

"Lạy chúa, chẳng lẽ hôm nay mặt trời mọc đằng Tây?" Dương Dương nhón chân nhìn về phía mặt trời vẫn chưa xuất hiện, đầy nghi hoặc.

"Này, bóng bay qua kia kìa!"

Tiếng gọi của Ibrahimović làm Dương Dương bừng tỉnh. Ngẩng đầu lên vừa vặn nhìn thấy quả bóng bay tới, cậu lập tức theo bản năng ưỡn ngực đỡ lấy, rồi đánh đầu tiếp một nhịp, nhanh chóng đuổi theo.

"Đến đây! Đồ khốn, dùng lực mạnh thế, muốn giết người à?"

"Tôi không phải sợ cậu chưa tỉnh ngủ sao?"

"Dù có chưa tỉnh ngủ thật, nhìn thấy anh là cũng bị anh dọa cho tỉnh cả ngủ rồi!"

"Haha, thấy bất ngờ lắm phải không?"

"Bất ngờ? Là kinh dị thì có."

"Này, có ai đối xử với người anh em tốt bụng đến giúp mình như cậu không hả?"

"Vậy chẳng phải tôi còn nợ anh một ân tình sao?"

"Giờ cậu mới biết à?"

"Anh còn có thể trơ trẽn hơn được nữa không."

"Hết cách, chính cậu nói đấy thôi, mặt mũi này tôi không cần nữa!"

---❊ ❖ ❊---