Mười dặm phố Trường An, vì sự xuất hiện của các vị tân khoa tiến sĩ kỳ này mà trở nên vô cùng náo nhiệt. Mà Vãn Ca Lâu, chốn thanh lâu lớn nhất trong thành Trường An, cũng là khách khứa qua lại, tấp nập không ngớt.

Có những kẻ sĩ đã đỗ đạt công danh, có quan viên đương triều, còn có những công tử hào môn thế tập tước vị, thậm chí cả những thư sinh thi rớt đầy bất đắc chí, tất cả đều tụ hội tại Vãn Ca Lâu này. Nguyên do chẳng có gì khác, chỉ vì hoa khôi của Vãn Ca Lâu là Mộ Dung Uyển Đình từng hứa hẹn rằng, nếu tân khoa Trạng Nguyên lang năm nay chưa đầy ba mươi tuổi, nàng nguyện dâng thân hầu hạ. Mà tân khoa Trạng Nguyên lang Thượng Phi năm nay mới vừa tròn hai mươi lăm.

Tài tử giai nhân, bao năm nay vẫn luôn là chủ đề được người đời bàn tán không dứt. Ở trên phố Trường An, không ai là không biết danh tiếng của hoa khôi Vãn Ca Lâu là Mộ Dung Uyển Đình, thậm chí ngay cả đám dân phu buôn bán cũng từng nghe qua danh thơm của nàng.

Trong thành Trường An, vô số vương công quý tộc bỏ ra nghìn vàng chỉ để mong được một lần chạm vào làn da thơm tho của Mộ Dung Uyển Đình, nhưng đều không thể đạt được. Người thường yêu tiền, kẻ có chút nhan sắc thì yêu cái đẹp, nhưng kỹ nữ thanh lâu như Mộ Dung Uyển Đình đây, đã chẳng phải thứ có thể đả động bằng tiền tài hay nhan sắc đơn thuần.

Vào thời Đại Đường này, thứ cao hơn tiền bạc và dung mạo chính là tài hoa. Đến như hạng kỹ nữ thanh lâu như Mộ Dung Uyển Đình, đã không còn là người có thể lay động chỉ bằng tiền tài và nhan sắc nữa. Từ xưa đến nay, biết bao hoa khôi thanh lâu, đã cùng các bậc tài tử diễn ra từng màn kịch phong lưu tài tử giai nhân.

Ngày thứ ba sau khi Quỳnh Lâm Yến kết thúc, Trạng Nguyên lang Thượng Phi dẫn theo thư đồng Thanh Mộ Sơn, đi tới Vãn Ca Lâu. Bởi vì có một vị Vương gia đang yến tiệc các vị tân khoa tiến sĩ tại Vãn Ca Lâu, là người đứng đầu nhóm tiến sĩ, Thượng Phi đương nhiên không thể không đến.

Trạng Nguyên lang, trong dân gian đã được coi như Văn Khúc Tinh hạ phàm. Nhưng Trạng Nguyên lang thì mỗi kỳ thi đều có một người, còn Vương gia, nhất là những vị Vương gia nắm giữ thực quyền, ở thời đại ấy, thì chỉ có một mà thôi.

Thi đỗ công danh, nhập triều làm quan, tạo phúc cho dân chúng xã tắc một phương, đây là tâm nguyện lớn nhất của kẻ sĩ. Mà hiện tại, Thượng Phi đã bước bước đầu tiên, nhưng nếu đắc tội với Vương gia, e rằng vị Trạng Nguyên lang này cả đời cũng chỉ có thể chôn chân trong Hàn Lâm Viện mà tu sửa kinh thư sách vở.

Thượng Phi đương nhiên không cam tâm. Tuổi mới đôi mươi, chính là thời điểm tốt đẹp để triển khai hùng đồ. Mười năm đèn sách, lẽ nào lại chỉ bị trói buộc trong Hàn Lâm Viện kia? Bình sinh sở học, không thể dùng vào việc tạo phúc cho giang sơn xã tắc, thì còn có ích gì.

Thanh Mộ Sơn nhìn thiếu gia nhà mình đi vào Vãn Ca Lâu, còn hắn, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của thư đồng các vị tiến sĩ khác, cũng nối gót đi theo vào trong.

Lần này Vương gia yến tiệc tân khoa tiến sĩ, vốn dĩ đầy tớ và thư đồng không được phép vào trong. Nhưng thiếu gia nhà hắn đã đặc biệt nói rõ với quản gia Vương phủ rằng muốn dẫn theo thư đồng, cuối cùng quản gia Vương phủ cũng đã đồng ý.

"Mộ Sơn, ngươi xem thịnh cảnh Trường An này đi, đây chính là nơi phồn hoa của Đại Đường chúng ta, so với quê nhà chúng ta, thật sự là một trời một vực."

Vương gia yến khách ở tầng cao nhất của Vãn Ca Lâu - tầng thứ năm. Còn Thượng Phi, lúc đi tới tầng thứ tư thì đứng tựa lan can, phóng tầm mắt ngắm nhìn thành Trường An phía dưới mà nói.

"Thiếu gia, quê nhà chúng ta đương nhiên không thể so với thành Trường An được, Trường An là nơi nào chứ, đây chính là dưới chân thiên tử đấy." Thanh Mộ Sơn nhìn vẻ ý khí phong phát trên mặt thiếu gia nhà mình, đáp lại.

"Phải, Trường An là dưới chân thiên tử, là đô thành phồn hoa, nhưng ngươi nhìn bên kia xem."

Ngón tay Thượng Phi chợt chỉ về một hướng trong thành. Thanh Mộ Sơn nhìn theo hướng ngón tay thiếu gia, đó là một con phố nghèo nàn của thành Trường An. Nhà cửa hai bên vô cùng rách nát, mà lúc này, dưới những mái nhà ấy, không ít bách tính mặt vàng vọt gầy gò, tay cầm bát cơm, trên mặt họ là biểu cảm chết lặng, trong mắt họ, không hề thấy được hy vọng.

"Hưng, bách tính khổ; vong, bách tính khổ. Đường Thái Tông hoàng đế của chúng ta anh minh vĩ đại đến nhường nào, Trinh Quán chi trị, tám phương tiểu quốc thần phục, quốc thái dân an. Tuy có uy của thiên tai, nhưng triều thần đồng tâm hiệp lực, cứu vớt bách tính ra khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng. Nhìn lại hiện tại xem, vương công đại thần lưu luyến chốn thanh lâu, 'Chu môn tửu nhục xú, lộ hữu đống tử cốt'."

Nói xong lời này, Thượng Phi phất tay áo, đi về phía tầng năm Vãn Ca Lâu. Còn Thanh Mộ Sơn, nhìn bóng lưng thiếu gia nhà mình, hắn biết, thiếu gia không muốn đến nơi này, cũng không thèm cùng đám người bên trên đồng lưu hợp ô. Chỉ là dù có chí lớn ngàn thu, lại không có cửa báo quốc, thiếu gia muốn thi triển báo phục trong lòng, đành phải cùng những kẻ này hư ý xà vẩy.

Hoa khôi của Vãn Ca Lâu quả thực cực kỳ xinh đẹp.

Thanh Mộ Sơn đứng sau lưng thiếu gia, nhìn người nữ tử mặc hồng y nhẹ nhàng bước ra từ trong lâu đài, chậm rãi đi về phía thiếu gia. Dáng người uốn lượn uyển chuyển, cùng với hương thơm độc đáo kia, khiến đồng tử Thanh Mộ Sơn co rút dữ dội. Nàng chính là hoa khôi của Vãn Ca Lâu, Mộ Dung Uyển Đình.

"Uyển Đình xin kính Thượng công tử một ly."

Đêm đó, Thượng Phi là người chói lọi nhất. Ngồi cùng bàn với Vương gia, hoa khôi hầu hạ bên cạnh. Người đẹp mà biết bao bậc quyền quý thành Trường An muốn chạm vào làn da thơm tho này, giờ phút này lại cam tâm làm hạ nhân, hầu hạ bên cạnh Trạng Nguyên lang, rót rượu gắp thức ăn, không biết đã khiến bao nhiêu người trên lầu ghen tị đến mức nào.

Thế nhưng, sau khi tiệc rượu kết thúc, Thượng Phi lại nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, không hề lưu lại Vãn Ca Lâu để cùng Mộ Dung Uyển Đình làm chuyện vợ chồng, mà là trực tiếp say mèm trên bàn tiệc. Cuối cùng, do thư đồng Thanh Mộ Sơn đưa về nơi ở.

Đúng vậy, vốn dĩ Vương gia đã định để Thượng Phi nghỉ lại Vãn Ca Lâu trực tiếp. Thế nhưng Thanh Mộ Sơn lại kiên quyết từ chối, thậm chí đối mặt với Vương gia, vẫn không kiêu không nịnh, bày tỏ thiếu gia đã dặn dò, nếu say rượu thì nhất định phải về khách sạn.

Sau tiệc rượu, tất cả dân chúng Trường An đều biết, Trạng Nguyên lang là kẻ tửu lượng uống một chén là say. Và tương tự, Thanh Mộ Sơn cũng nổi tiếng. Thư đồng Trạng Nguyên lang dám cãi lời Vương gia, Vương gia không những không trách tội, ngược lại vì hắn trung tâm hộ chủ mà ban thưởng trăm lượng bạc trắng. Việc này cũng trở thành giai thoại trong chốn thị thành, tất cả mọi người đều đang tán thưởng sự độ lượng của Vương gia.

Trong tiệc rượu lần này, không có người thua. Trạng Nguyên lang được uống rượu ngon, cũng hưởng thụ dịch vụ của mỹ nhân. Thư đồng Thanh Mộ Sơn giành được danh hiệu trung tâm hộ chủ, mà Vương gia cũng thành người độ lượng. Nhưng nếu thực sự muốn nói có người thua, thì kẻ thua chính là vị hoa khôi Mộ Dung Uyển Đình kia.

Dẫu là kỹ nữ thanh lâu, ai mà không muốn tranh giành một tương lai? Huống hồ, hạng nữ tử cấp bậc hoa khôi như Mộ Dung Uyển Đình lại càng là thân thể trong trắng, thân này chỉ gửi gắm một người. Không ít kẻ thích hóng chuyện trêu đùa nói: "Thư đồng nhỏ tuổi, không hiểu phong tình, Trạng Nguyên lang bỏ lỡ một đoạn lương duyên, cũng không biết đợi sau khi Trạng Nguyên lang tỉnh lại, có nổi giận đuổi cổ thư đồng hay không."

Phỏng đoán của người ngoài, cuối cùng cũng chỉ là phỏng đoán. Ngày hôm sau, Thanh Mộ Sơn kể lại chuyện tối qua lúc thiếu gia say rượu cho thiếu gia nghe, nhưng thiếu gia chỉ cười cười, không nói gì cả.

Một tháng sau, lệnh bổ nhiệm phía trên đối với Thượng Phi cuối cùng cũng hạ xuống. Thế nhưng, lệnh bổ nhiệm này lại khiến cả thị thành xôn xao, càng khiến đám tiến sĩ khóa này khó hiểu. Đường đường là Trạng Nguyên lang lại chỉ mưu cầu được chức Huyện thừa của một huyện nhỏ thuộc Hồng Châu, tòng bát phẩm. Bạn học cùng khóa là Bảng nhãn và Thám hoa đều được bổ nhiệm thẳng vào chức Cấp sự trung ngũ phẩm.

Hồng Châu, đó là nơi nào chứ? Đó là vùng đất chó ăn đá gà ăn sỏi, dân phong bưu hãn, hơn nữa lại chẳng có chút béo bở gì. Ở đó làm quan, thì có khác gì bị lưu đày?

Thanh Mộ Sơn cảm thấy bất bình thay cho thiếu gia nhà mình, thiếu gia là Trạng Nguyên lang, lại chỉ là bát phẩm, dựa vào cái gì.

Thế nhưng, sau khi tiếp nhận lệnh bổ nhiệm, thiếu gia chỉ cười cười, ngày hôm sau liền thu dọn hành lý rời khỏi thành Trường An. Trên cây cầu bên ngoài hộ thành hà thành Trường An, thiếu gia đã nói với mình những lời như thế này:

"Nếu ngày đó, ngươi không đỡ ta về, có lẽ giờ đây chủ tớ chúng ta đã bị lưu lại kinh thành rồi. Nhưng như vậy cũng tốt, rời khỏi kinh thành, từ nay trời cao mặc chim bay."

Hai con tuấn mã, chở theo Trạng Nguyên lang và thư đồng khóa này, rời khỏi thành Trường An phồn hoa. Vãn Ca Lâu vẫn cứ đêm đêm ca hát, không một ai còn quan tâm Trạng Nguyên lang rời đi từ lúc nào.

Vương phủ.

Vương gia mặc cẩm bào ngồi cao trên chính đường, phía dưới, một người nữ tử quỳ trên mặt đất, toàn thân run rẩy. Người nữ tử này không ai khác chính là hoa khôi của Vãn Ca Lâu, Mộ Dung Uyển Đình.

Mà bên cạnh người nữ tử, còn có một nam tử đang quỳ, nam tử này mặc áo xanh, khi ngẩng đầu lên, lại lộ ra một gương mặt quen thuộc, thư đồng của Trạng Nguyên lang Thượng Phi, Thanh Mộ Sơn.

"Vương gia, thiếu gia nhà ta năm đó một lòng ngưỡng mộ Mộ Dung tiểu thư tại Vãn Ca Lâu, dù thân ở Hồng Châu, vẫn không nguôi nhung nhớ Mộ Dung tiểu thư. Khẩn cầu Vương gia làm chủ, ban tặng Mộ Dung tiểu thư cho thiếu gia nhà ta, thiếu gia nhà ta vô cùng cảm kích."

Trên cao, vị Vương gia kia ánh mắt đầy ý vị nhìn Thanh Mộ Sơn, rồi lại nhìn Mộ Dung Uyển Đình đang run rẩy dưới đất. Nếu không phải hôm nay thư đồng của vị Trạng Nguyên lang này tìm tới cửa, ông ta đã quên bẵng vị Trạng Nguyên lang ba năm trước rồi.

"Giai nhân xứng tài tử, thỉnh cầu của thiếu gia nhà ngươi ta đã ưng thuận. Uyển Đình, ngươi bây giờ đi thu dọn hành lý, ngày mai liền cùng thư đồng này đi tới Hồng Châu, sau này yên lòng hầu hạ Trạng Nguyên lang."

Lời Vương gia vừa thốt ra, Thanh Mộ Sơn khẽ thở phào nhẹ nhõm. Mà Mộ Dung Uyển Đình ở bên cạnh, trên mặt lại lộ ra vẻ bi ai. Nàng muốn từ chối, nhưng nghĩ đến thủ đoạn của Vương gia, nghĩ đến kết cục của những tỷ muội từng làm trái lệnh Vương gia, cuối cùng chỉ có thể không cam lòng gật đầu đồng ý.

Đại Đường triều đình, Vương gia quyền khuynh triều dã, đương triều hoàng đế còn nhỏ, đắm chìm trong mỹ sắc và vui chơi, không tâm trí lo triều chính. Vương gia một tay nắm quyền, thậm chí trong giới sĩ lâm còn mơ hồ lưu truyền: "Khoa cử hiện nay, chỉ có Vương gia quyết định, đắc tội với Vương gia, dù là Trạng Nguyên lang, cũng phải đối mặt với kết cục bị đày đi."

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng, sau khi Thanh Mộ Sơn đưa Mộ Dung Uyển Đình về đến Hồng Châu, lại không hề đưa Mộ Dung Uyển Đình về phủ, mà lại mua thêm một phủ đệ khác, âm thầm giấu người đẹp.

Nửa tháng sau, Trạng Nguyên lang Thượng Phi vì trị lý khu vực quản hạt có công, từ Huyện thừa thăng lên Huyện lệnh. Ba năm qua, chưa từng được thăng chức lần nào, Trạng Nguyên lang Thượng Phi, sau khi thư đồng của hắn đón người hoa khôi Vãn Ca Lâu Mộ Dung Uyển Đình kia về, chưa đầy nửa tháng, liền được thăng quan.

Mấy năm tiếp theo, Trạng Nguyên lang càng bước lên mây xanh, từ Huyện lệnh đến Tư mã, từ Tư mã đến Đô úy, từ Đô úy đến Hạ Đốc phủ, rồi cuối cùng là Tổng đốc Hồng Châu Đô đốc phủ, thực sự trở thành một vị phong cương đại lại nắm giữ đại quyền binh mã một phương.