Côn Ngô, một trong Bát đại phương bá, đã mất đi gần một nửa lãnh thổ.

Lãnh thổ tuyến phía đông sáp nhập vào nước Thương, lãnh thổ tuyến phía nam thì thuộc về chủ nhân của Quý Liên. Thế nhưng giờ phút này, nước Côn Ngô hoàn toàn biến thành chiến trường lại đang chìm trong một sự hòa bình hiếm có. Sự hòa bình ngắn ngủi này không phải do hai bên Hạ Thương đạt được thỏa thuận nhượng bộ, mà là vì cả hai bên Hạ Thương đều đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh lớn hơn — Côn Lôn Huyền Chiến!

Tin tức cao thủ Hạ Thương sẽ lên đỉnh Côn Lôn quyết chiến đã lan truyền khắp thiên hạ, nhưng người thực sự hiểu rõ Côn Lôn rốt cuộc là thế nào lại không nhiều. Mà những người nào sẽ đại diện hai bên Hạ Thương xuất chiến lại càng trở nên mờ ảo khó đoán. Thế nhưng các tướng lĩnh cao cấp của Quý Liên đã nhận được thông báo, quốc chủ Mị Phương của họ sẽ không lên Côn Lôn, mà sẽ đóng vai trò là nhân vật trấn áp của Liên quân phương Đông ở chiến tuyến phía đông nam, trấn thủ phía đông nam! Phù thủy thuật sĩ của Quý Liên sẽ do cao thủ Quý Liên là Quý Liên Hỏa Vu dẫn đầu đi tham chiến ở Côn Lôn.

Thế nhưng tất cả những điều này, dường như chẳng liên quan gì đến Mã Đề.

Sau khi trốn khỏi kinh đô nhà Hạ, Mã Đề mang theo ca ca trở về thành Quý Liên. Tuy cậu không sinh ra ở đây, nhưng lại sống ở đây lâu nhất, nơi này cũng có thể coi là quê hương của cậu. Cậu từng làm thuê cho một thương nhân Quý Liên, sau khi đến nước Tàm Tùng thì giết chủ nhân để cướp tài sản. Sau đó vì sợ sự việc bị phát hiện, nên vẫn luôn không dám quay về. Nhưng với bản lĩnh hiện tại của cậu, muốn giải quyết êm thấm chút chuyện nhỏ này sớm đã là chuyện dễ như trở bàn tay. Trở về Quý Liên rồi, vừa vặn gặp lúc thành Quý Liên vì lý do chiến tranh mà chiêu mộ tân binh, cậu liền lập tức đi báo danh. Với bản lĩnh hiện tại và kinh nghiệm "lớn lên ở Quý Liên từ nhỏ" của mình, cậu đã một cách cực kỳ nhẹ nhàng trở thành một tên tốt thí trong tân binh Quý Liên. Hơn một năm bôn ba đã tôi luyện cho cậu trưởng thành hơn rất nhiều, cậu không còn xốc nổi như trước nữa, bản lĩnh ngày càng lớn, con người lại càng thêm điềm tĩnh. Dù rằng cậu quen biết thái tử nước Thương, quen biết thiếu chủ Quý Liên, nhưng trong quân ngũ cậu hoàn toàn không hề tiết lộ chút nào, cũng không bày ra chút dáng vẻ cao thủ nào, làm tròn bổn phận của một tên lính tót.

Chẳng bao lâu sau, theo sự mở rộng của chiến sự, Quý Liên ngày càng lún sâu vào cuộc đại chiến Hạ Thương. Quý Liên và Côn Lôn vốn đều là hậu duệ của Chúc Húc, nhưng qua hàng trăm năm sinh sôi nảy nở, quan hệ sớm đã phai nhạt. Ý của Thành Thang rất rõ ràng: một khi phương Đông chiếm ưu thế, Quý Liên sẽ thay thế Côn Ngô trở thành dòng dõi chính thống của Chúc Húc, trở thành phương bá mới của phương Nam.

Trước khi Hữu Tân Bất Phá đến kinh đô nhà Hạ, chiến tuyến phía đông nam vốn đã rơi vào trạng thái căng thẳng xen kẽ giữa chiến tranh lạnh và chiến tranh nóng. Hữu Tân Bất Phá vừa rời khỏi kinh đô nhà Hạ, phương Đông lập tức phát động thế công. Mấy tháng nay đại chiến tổng cộng bảy trận, tiểu chiến hàng chục trận, Mã Đề lập công thăng tiến dần, trước tiên được thăng làm thập phu trưởng, trước khi Hạ Thương đình chiến lại được thăng làm bách phu trưởng. Một vị tướng lĩnh nhỏ nhoi như thế nếu so với địa vị của Hữu Tân Bất Phá, Vu Công Nhũ Anh... thì quả thực không đáng nhắc tới, thậm chí cũng khó mà xứng với thực lực thực sự hiện tại của Mã Đề, nhưng Mã Đề không hề vội vã. Cậu biết rằng có một ngày cậu nhất định sẽ đứng trước mặt bọn họ, và khiến cho những kẻ này phải khiếp sợ trợn mắt há hốc mồm: Mã Đề trước mắt đây, thực sự chính là Mã Đề quen biết trước kia sao?

Nghĩ đến đây, Mã Đề liền mỉm cười.

"Thật không biết phải đình chiến đến bao giờ đây nữa." Chiến hữu của Mã Đề, một bách phu trưởng tên là A Miễn cảm thán nói.

Mã Đề nói: "Cậu rất hy vọng đánh nhau à? Tớ nhớ là cậu rất ghét chiến tranh mà." A Miễn ghét chiến tranh, nhưng mỗi lần xung phong đều chạy ở phía trước nhất, đây là một trong những lý do khiến Mã Đề quý mến người đồng bào này.

A Miễn nói: "Tớ không phải hy vọng đánh nhau, mà là hy vọng đánh cho nhanh chóng kết thúc. Cậu cũng biết đấy, lần này chúng ta dừng lại không phải vì hai bên muốn hòa giải, mà là vì phải tiến hành cái gọi là Côn Lôn Huyền Chiến trước đã. Ừm, Mã Đề, Côn Lôn Huyền Chiến là gì, cậu có biết không?"

Mã Đề nhìn từ xa về hướng kinh đô nhà Hạ, ngẩn người một lúc. Kỳ thực cậu có thể đoán được vài manh mối. Sau khi ăn Tĩnh Hâm, Mã Đề không chỉ có được một phần sức mạnh của phương sĩ đó, mà còn có được một phần ký ức trí tuệ của hắn. Thế nhưng khái niệm của Tĩnh Hâm đối với Côn Lôn cũng rất mơ hồ, chỉ biết ở đó có lẽ có quả bất tử, hơn nữa còn có thiên thần cư ngụ — nhưng những điều này ở chỗ Tĩnh Hâm thì đều chỉ là truyền thuyết mà thôi. Ngược lại, từ chỗ Ô Huyền, Mã Đề đã biết được một số thông tin đáng tin cậy hơn, tuy nhiên nội dung liên quan lại tương đối hạn hẹp hơn nhiều.

"Cái Côn Lôn đó, hình như kỳ thực không ở thế giới này." Mã Đề nói.

A Miễn kinh ngạc nói: "Không ở thế giới này? Đây là chuyện thế nào?"

Mã Đề nói: "Tớ nghe một người từng đọc sách nói rằng, Côn Lôn nằm ở trung tâm đại địa, thế nhưng cậu nói xem, trung tâm đại địa chỗ nào có một nơi gọi là Côn Lôn?"

A Miễn nói: "Nói vậy cũng đúng. Nhưng cậu nói không ở thế giới này, tớ thật sự rất khó hiểu."

Mã Đề nói: "Đại khái là cần một số kẻ rất lợi hại mở ra một con đường đi từ đây đến Côn Lôn, sau đó mới có thể để người thế giới này đi qua được đi. Nhưng hình như không phải ai cũng qua được."

A Miễn nói: "Đúng vậy, nghe đồn người có thể đi chỉ có cao thủ như đại nhân Hỏa Vu mà thôi. Nghe nói lần này nước Thương cũng phái rất nhiều người đi rồi."

Mã Đề nói: "Nói thật nhé, tớ thực sự không hiểu tại sao phải đến Côn Lôn chứ. Đánh nhau thì cứ đánh thôi, chạy đi xa thế làm gì!"

Mã Đề thầm nghĩ bản thân phần lớn là không có cơ hội lên Côn Lôn tham gia cuộc Huyền Chiến đáng ao ước lần này, nói câu này chỉ là phát tao tao cằn nhằn mà thôi, trong lòng vẫn đinh ninh đây là một đề tài không thể thảo luận tiếp được nữa, nào ngờ A Miễn lại nói: "Tớ nghĩ muốn đến Côn Lôn để tiến hành Huyền Chiến, chắc là phải có đạo lý nhất định chứ."

Mã Đề kinh ngạc nói: "Có đạo lý gì chứ?"

A Miễn nói: "Tớ chưa từng đọc sách gì, nhưng cũng đã bôn ba bên ngoài một thời gian, tận mắt nhìn thấy có cao thủ sinh sinh đẩy đổ cả một ngọn núi."

Mã Đề gật gật đầu. Sau khi có tiếp xúc với đoàn thương nhân Đào Hàm, những chuyện tương tự cậu sớm đã xem thành quen và không thấy kỳ lạ nữa rồi.

A Miễn nói: "Tớ nghĩ đấy, cao thủ như vậy, trên đời này nhất định không chỉ có một người. Giả sử vài người, hoặc mấy chục người như vậy đánh nhau, vậy thì thực sự là kinh trời động đất đấy! Mã Đề, chắc là cậu cũng từng nghe qua Tứ đại tông sư, Tam đại võ giả rồi chứ?"

Mã Đề nói: "Đương nhiên là từng nghe rồi."

A Miễn nói: "Nghe nói những người này đều là nhân vật dậm chân một cái là trời lở đất nứt. Lại nghe nói những người này có người giúp nước Thương, có người giúp người Hạ — trời ạ, đến lúc đó nhất định sẽ đánh nhau to cho mà xem. Hai chúng ta đánh nhau, dù thua hay thắng, nhiều lắm là đền bù vào một cái mạng. Những người này mà đánh nhau, một khi không cẩn thận, chẳng phải là kéo cả thế giới này ra bồi táng luôn sao? Cho nên tớ nghĩ, kẻ đưa ra đề nghị lên Côn Lôn đánh nhau đó nhất định là có lòng nhân từ rất lớn, hắn đại khái là không muốn cuộc Huyền Chiến này mang lại tổn thương quá lớn cho thế giới này đi."

Mã Đề nghe đến ngẩn người, ngây thơ nhìn chằm chằm vào A Miễn, tựa như lần đầu tiên nhìn thấy cậu ta vậy.

A Miễn nói: "Sao thế? Làm gì mà nhìn tớ chằm chằm thế?"

Mã Đề nói: "Sao cậu lại hiểu được một đạo lý như thế này chứ?"

"Tớ cũng không biết nữa." A Miễn nói: "Chỉ là nhìn người chết nhiều quá, đôi lúc không phải đánh nhau, liền ngắm nhìn bầu trời, ngắm nhìn nhật nguyệt, ngắm nhìn các vì sao, rồi suy nghĩ một số chuyện."

Mã Đề thở dài nói: "Tớ từng đến Mạnh Đồ, từng đến kinh đô nhà Hạ, nói thật đấy, quyền quý quan lại, cao thủ tông sư đã gặp qua không ít, nhưng người có thể nói ra đạo lý này, thì cũng chẳng có mấy ai. Tiếc là cậu không sinh ra trong một gia đình tốt, cũng không có nhân vật lợi hại nào làm sư phụ, bằng không thì nhất định cũng sẽ là một nhân vật phi thường!"

A Miễn cười nói: "Vậy sao? Tớ lại không nghĩ vậy, có lẽ rất nhiều người có suy nghĩ kiểu này, chỉ là họ không nói ra mà thôi. Mã Đề, cậu nói xem sau trận Huyền Chiến, thế giới này sẽ biến thành thế nào?"

"Tớ không biết. Tớ chỉ là..." Ngước nhìn bầu trời đêm, Mã Đề nói: "Tớ chỉ là bỗng nhiên rất muốn đến cái gọi là Côn Lôn kia để xem thử. Tớ từ khi nghe thấy cái tên này, liền luôn cảm thấy ở đó có một nơi vốn thuộc về mình."

"Thật á?" A Miễn nói: "Nhưng nơi đó chắc không phải chúng ta muốn đi là có thể đi được đâu nhỉ. Hơn nữa, những tiểu nhân vật như chúng ta, có đến đó cũng chưa chắc đã phát huy được tác dụng gì."

"Nhưng tớ thì nhất định phải đi." Mã Đề nói: "Tớ luôn cảm thấy, chỉ có ở đó mới có thể chữa khỏi bệnh của tớ."

"Bệnh?" A Miễn ân cần hỏi: "Cậu mắc bệnh gì thế?"

"Bệnh đói." Mã Đề nói: "Cái bụng của tớ, ngày nào cũng vì ăn không no mà chịu đủ sự giày vò."

A Miễn cười nói: "Hóa ra là cái này à. Cậu đường đường là bách phu trưởng rồi, khẩu phần ăn chắc chắn phải đủ chứ. Lương thực quân đội của hai đội chúng ta là gộp chung, tớ nhớ đại nhân Á Lữ không hề bớt xén lương thực của chúng ta mà."

Mã Đề thở dài nói: "Chút đồ ăn đó, các cậu ăn thì đủ rồi, nhưng hoàn toàn không cách nào giải quyết được vấn đề của tớ."

A Miễn cười nói: "Không ngờ cậu lại ăn khỏe thế đấy! Vậy thì cậu cứ cố gắng lên đi. Đợi đến lúc làm được thiên phu trưởng, sẽ không còn vấn đề này nữa đâu."

Mã Đề lắc đầu nói: "Không đủ đâu, không đủ đâu."

A Miễn kinh ngạc nói: "Vẫn không đủ á? Không thể nào! Cậu có biết bổng lộc của thiên phu trưởng là bao nhiêu không?"

Mã Đề nói: "Tớ đã nói rồi, cái bụng đói của tớ là một loại bệnh, chứ không phải ăn bao nhiêu lương thực là có thể ăn no được."

A Miễn nói: "Vậy cậu đã đi khám đại phu chưa?"

Mã Đề nói: "Đại phu ư? Vô dụng thôi. Tớ nhớ có một người từng nói với tớ rằng, chỉ có ăn thứ khó nuốt nhất thiên hạ vào bụng, mới có thể triệt để căn trừ cái bệnh đói này."

A Miễn nói: "Thứ khó nuốt nhất thiên hạ? Rốt cuộc đó là cái gì vậy?"

Mã Đề thở dài nói: "Không biết. Cô ấy không nói, đại khái những gì cô ấy biết cũng chỉ có bấy nhiêu thôi. Nhưng tớ nghĩ, thứ đó có lẽ ở Côn Lôn."

A Miễn nói: "Nhưng chúng ta không cách nào lên Côn Lôn được. Cho dù cậu có cơ hội lên đó, trong tình huống tiến hành Huyền Chiến ở nơi đó, chỉ e là rất khó tìm được thứ khó nuốt nhất thiên hạ đó đâu nhỉ."

Mã Đề nói: "Có lẽ vậy. Nhưng tớ có dự cảm, sớm muộn gì cũng có ngày tớ tìm được."

A Miễn nói: "Hy vọng là vậy. Nhưng trước đó thì cậu tính thế nào?"

Mã Đề nói: "Tìm thứ gì đó lót dạ trước đã chứ, ví dụ như..."

A Miễn nói: "Ví dụ như cái gì?"

Mã Đề do dự một chút, nói rằng: "Tớ nói cho cậu biết, cậu đừng có mà hoảng sợ đấy."

A Miễn cười nói: "Yên tâm đi, tớ không nhát gan thế đâu."

"Ừm." Mã Đề nói: "Nói chung mà nói, vật gì càng có linh tính và sức mạnh, thì càng có thể chữa khỏi bệnh đói của tớ. Tớ từng ăn một chút đồ tốt, đủ để ba ngày không thấy đói."

A Miễn lẩm bẩm nói: "Thứ có linh tính á... ví dụ như chó?"

Mã Đề nói: "Chó ư? Chó thì làm sao sánh được với con người!"

"Con người?" A Miễn giật mình kinh hãi. Ngay sau đó lại tưởng rằng Mã Đề đang nói đùa.

Mã Đề nói: "Đúng vậy, con người. Trong chiến trường mấy tháng nay, tớ đã ăn không ít người. Ban đầu là đói ăn không chọn mép, lén lút đào xác chết sau chiến trận lên ăn. Về sau phát hiện những cái xác thối rữa đó hoàn toàn không giải quyết được vấn đề của tớ, thế là liền tìm những kẻ tráng kiện, trước lúc bọn chúng hấp hối liền ăn đi bộ phận tinh túy nhất trên cơ thể bọn chúng. Dần dần tớ mới biết được, thứ mà dạ dày của tớ khao khát không phải là máu thịt của bọn chúng, mà là sinh mệnh của bọn chúng. Lại về sau nữa tớ phát hiện ra, một người càng dũng cảm bao nhiêu, càng thông minh bao nhiêu, lồng ngực càng rộng lớn bao nhiêu, sinh mệnh của bọn chúng càng có hương vị bấy nhiêu. Càng có thể chặn đứng cơn đói của tớ! Mặc dù là tớ đang ăn bọn chúng, nhưng đến cuối cùng người bị ăn lại đang thay đổi tớ! Tớ dần dần ghét những tên hèn nhát, ngu xuẩn, tầm nhìn ngắn cận, loại người như vậy bây giờ cho dù cái bụng của tớ có đói cồn cào như lửa đốt, tớ cũng tuyệt đối không ăn! Không những thế, tớ còn nôn ra, đi ngoài ra, bài tiết ra phần hèn nhát, ngu xuẩn của những kẻ từng bị tớ ăn trước kia! Tóm lại, tớ cảm thấy bản thân kỳ thực không phải vì để ăn đồ ăn, mà là vì... phải nói thế nào nhỉ? Có lẽ có thể nói, thứ tớ muốn theo đuổi chính là một sinh mệnh hoàn mỹ."

A Miễn nói: "Sinh mệnh hoàn mỹ? Rất là cái gì vậy?"

"Tớ cũng không biết." Mã Đề nói: "Chỉ là mơ hồ muốn theo đuổi mà thôi. A Miễn, bây giờ cậu biết tớ ăn thịt người, còn sợ tớ nữa không?"

A Miễn cứ tưởng những gì Mã Đề vừa nói chỉ là ngụ ngôn, cho nên lắc đầu nói: "Không sợ."

Mã Đề nói: "Tương lai nếu cậu chiến tử, trước lúc hấp hối, có thể để tớ ăn không?"

A Miễn cười nói: "Tớ ở thành Quý Liên vốn nổi tiếng là nhát gan và vụng về mà. Chẳng phải bây giờ cậu rất ghét những kẻ hèn nhát, ngu xuẩn sao?"

"Không phải đâu, đó là do người ta không hiểu cậu mà thôi." Mã Đề nói: "Bây giờ những kẻ nhìn thấy cậu xung phong đều nên biết rằng, A Miễn bình thường ở thời kỳ hòa bình nhẫn nhịn đủ điều dũng cảm đến nhường nào! Hơn nữa tớ cảm thấy tuy vị thế của cậu rất thấp, nhưng lại có một trái tim nhân hậu. Tớ không hy vọng lồng ngực rộng mở của cậu chết đi theo cái chết của cậu. Cho nên... xin cậu hãy để tớ ăn nhé."