Hôm nay Võ Tòng mời khách, rượu qua ba tuần, mọi người mặt đỏ tía tai, bắt đầu lải nhải ôn lại những chuyện cũ rích.

Lưu Đường thở dài một tiếng nói, ta vốn là nông dân, sớm ra tối về, trông trời ăn cơm, an phận thủ thường, không có chí hướng gì lớn, chỉ muốn sống cuộc sống có vợ con,kháng nhiệt đầu giường, nào ngờ năm đó gặp thiên tai, không nộp nổi tiền thuê đất, địa chủ cấu kết quan phủ muốn tống giam ta, đành phải đi cướp bóc, cuối cùng thành ra làm cướp. Giá như lúc đầu ta làm ngư dân thì tốt rồi, cho dù gặp thiên tai, ngày nào cũng ăn cá cũng không đến nỗi chết đói.

Nguyễn Tiểu Nhị ngửa cổ uống cạn chén rượu, đập bàn nói, ta vốn là một ngư dân, gió cả mưa sa, sống chết mặc trời, vận may đến thì cất được mấy con cá lớn, vận rủi thì chỉ có nước húp gió Tây Bắc, cuối cùng vẫn không có đường sống, đành phải đi cướp bóc, cuối cùng thành ra làm cướp. Giá như lúc đầu ta làm địa chủ thì tốt rồi, ngày ngày không phải làm việc, rảnh rỗi đi dạo chim chóc, thu tiền thuê đất đúng hạn, thỉnh thoảng ghé lầu xanh, mới thoải mái làm sao!

Lý Ứng tiếp lời nói, ta vốn dĩ là một đại địa chủ, ngặt nỗi cây cao đón gió, thổ phỉ đến mượn lương, không cho thì cướp, quan phủ định kỳ bóc lột, không đưa thì kiếm cớ bắt giam vào ngục, tá cày còn dây dưa không chịu nộp tiền thuê, cuối cùng cũng không còn đường sống, đành phải đi làm cướp. Giá như lúc đầu ta đi đọc sách kiếm lấy một chức quan nửa tấc thì hay biết mấy.

Ngô Dụng cầm chiếc quạt mo rách, vừa quạt vừa lải nhải, ta vốn là một thư sinh, từ nhỏ đã lập chí công danh, vùi đầu đèn sách, chỉ mong có ngày bảng vàng đề tên, kiếm lấy một chức quan nửa tấc, cưới một người vợ xinh đẹp, sinh một đứa con trai kháu khỉnh, cũng coi như không hổ thẹn với liệt tổ liệt tông. Nào ngờ ăn cám nuốt rau mười hai năm, thi hoài không đậu, đến cơm còn chẳng có mà ăn, cuối cùng đành phải làm cướp. Giá như lúc đầu ta thi đậu thì tốt quá.

Lúc này, Lỗ Trí Thâm bất thình lình phán một câu, Lưu Ngạn chẳng phải đã thi đậu rồi sao?

Mọi người nghẹn lời im lặng!

Hoa Vinh vội đổi chủ đề, bảo mỗi người kể một chuyện ngại ngùng.

Quân sư mang vẻ mặt tang thương nói, năm hai mươi tám tuổi, hắn tham gia kỳ thi hương, đề bài là "Luận về đạo lấy đất", hắn văn tư dâng trào, múa bút thành văn, nộp bài đầu tiên, cứ tưởng nắm chắc mười phần, dù không đậu trạng nguyên thì ít nhất cũng đậu bảng nhãn. Gặp ai cũng khoe nắm chắc phần thắng, về nhà liền mổ gà mổ trâu, chuẩn bị một bàn rượu để ăn mừng. Nào ngờ kết quả xuất hiện, ngay cả bảng vàng cũng không có tên.

Mọi người vội hỏi tại sao? Quân sư thở dài một tiếng, chậm rãi nói, hắn vắt óc suy nghĩ tám chín năm, vẫn không hiểu nổi mấu chốt, lần trước đánh phá phủ Đại Danh, đặc biệt bắt chủ khảo năm đó đến hỏi một câu, mới biết nguyên nhân, đề bài năm đó là "Luận về đạo tuyển chọn kẻ sĩ".

Vương Ai Hổ kể một chuyện khó xử của mình, năm đó, hắn vẫn là một gã nông dân trẻ tuổi phác thực, một buổi chiều tà, đang cày ruộng dưới chân núi, một quả phụ xinh đẹp ở làng bên một mình lên núi, quả phụ kia có chút nhan sắc, vừa đi vừa đưa mắt liếc hắn, Vương Ai Hổ không kìm được lòng, thấy xung quanh không có ai, bèn lén lút bám theo.

Đến đây, Vương Ai Hổ ngậm miệng không nói nữa, mọi người ngứa ngáy trong lòng, liên tục giục hắn.

Lưu Đường chảy nước dãi hỏi, làm chưa?

Vương Ai Hổ gật đầu, làm rồi!

Thời Thiên mang bộ mặt họa vô đơn chí cười trên nỗi đau của người khác, chắc chắn là ăn một bạt tai.

Vương Ai Hổ rất thành thật, gật đầu, ăn rồi, còn bị mắng cho một trận.

Lỗ Trí Thâm mang tinh thần hóng chuyện đến cùng hỏi, mắng cái gì?

Thời Thiên tiếp lời chắc chắn là bị mắng là lưu manh.

Vương Ai Hổ lắc đầu, vẻ mặt đau khổ nói, quả phụ mắng rằng: "Chỗ còn tìm không đúng, mà cũng đòi làm lưu manh cơ à!"