Đó là vào năm 95, một chuỗi sự kiện mà tôi không cần phải kể chi tiết đã khiến thám tử Sherlock Holmes và tôi phải trải qua vài tuần tại một trong những thành phố đại học lớn của chúng tôi; và chính trong khoảng thời gian này, vụ án nhỏ nhưng đầy tính giáo huấn mà tôi chuẩn bị thuật lại đây đã xảy ra với chúng tôi. Hiển nhiên là mọi chi tiết có thể giúp độc giả xác định chính xác ngôi trường hay kẻ phạm tội đều là điều thiếu tế nhị và không nên nhắc đến. Một vụ bê bối đầy đau lòng như vậy tốt hơn hết là cứ để nó chìm vào quên lãng. Tuy nhiên, bản thân sự việc vẫn có thể được mô tả lại với sự thận trọng cần thiết, bởi nó góp phần minh họa cho một số phẩm chất từng làm nên tên tuổi của người bạn tôi. Trong lời kể của mình, tôi sẽ cố gắng tránh dùng những từ ngữ có thể làm lộ ra địa điểm cụ thể của các sự kiện, hoặc đưa ra manh mối về những con người liên quan.
Thời gian đó, chúng tôi đang trọ trong một căn hộ đầy đủ tiện nghi nằm gần một thư viện, nơi Sherlock Holmes đang miệt mài nghiên cứu các văn bản cổ tiếng Anh — những nghiên cứu mang lại kết quả đáng kinh ngạc đến mức chúng rất có thể sẽ trở thành chủ đề cho một câu chuyện trong tương lai của tôi. Cũng tại đây, vào một buổi tối nọ, chúng tôi nhận được chuyến ghé thăm từ một người quen là ông Hilton Soames, gia sư kiêm giảng viên tại Cao đẳng St. Luke’s. Ông Soames là một người cao gầy, có tính khí hay lo âu và dễ kích động. Tôi vốn biết ông ấy là người có cung cách bồn chồn, nhưng trong dịp đặc biệt này, ông lại rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ đến mức rõ ràng là đã có chuyện gì đó rất bất thường xảy ra.
“Thưa ông Holmes, tôi hy vọng ông có thể dành cho tôi vài giờ quý báu. Chúng tôi vừa trải qua một sự cố vô cùng rắc rối tại St. Luke’s, và thực sự, nếu không nhờ may mắn là ông đang có mặt ở thị trấn này, tôi chẳng biết phải xoay sở thế ra sao nữa.”
“Bây giờ tôi đang rất bận và không muốn bị phân tâm,” bạn tôi đáp. “Tôi nghĩ tốt hơn hết là ông nên nhờ đến sự can thiệp của cảnh sát.”
“Không, không, bạn hiền của tôi ơi; điều đó hoàn toàn không thể được. Một khi pháp luật đã nhúng tay vào thì không thể rút lại được nữa, và đây lại là một trong những trường hợp mà vì uy tín của nhà trường, việc tránh tai tiếng là điều vô cùng thiết yếu. Sự kín đáo của ông cũng nổi tiếng chẳng kém gì tài năng, và ông chính là người duy nhất trên thế giới này có thể giúp tôi. Tôi nài xin ông, thưa ông Holmes, hãy làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình.”
Tính khí của bạn tôi chẳng khá lên chút nào kể từ khi anh phải rời xa bầu không khí quen thuộc ở phố Baker. Thiếu đi những cuốn sổ cắt dán, những lọ hóa chất và sự bừa bộn đến mức thân thuộc ấy, anh trở thành một con người đầy khó chịu. Anh nhún vai tỏ vẻ miễn cưỡng đồngấp nhận, trong khi vị khách của chúng tôi với giọng điệu gấp gáp cùng những cử động đầy kích động bắt đầu trút hết câu chuyện của mình.
“Tôi phải giải thích cho ông hiểu thế này, thưa ông Holmes, ngày mai là ngày đầu tiên của kỳ thi giành học bổng Fortescue. Tôi là một trong số các giám khảo. Môn của tôi là tiếng Hy Lạp, và phần thi đầu tiên bao gồm một đoạn dịch tiếng Hy Lạp khá dài mà các thí sinh chưa từng thấy trước đó. Đoạn văn này được in trực tiếp trên đề thi, và dĩ nhiên sẽ là một lợi thế vô cùng lớn nếu thí sinh có thể chuẩn bị trước từ nhà. Vì lý do đó, người ta phải hết sức cẩn trọng để giữ bí mật đề thi.”
“Hôm nay, khoảng ba giờ chiều, các bản in thử của đề thi đã được gửi đến từ nhà in. Bài dịch gồm một nửa chương sách của Thucydides. Tôi phải đọc lại thật kỹ lưỡng vì văn bản đòi hỏi độ chính xác tuyệt đối. Đến bốn giờ rưỡi, công việc của tôi vẫn chưa hoàn thành. Tuy nhiên, tôi đã hứa sẽ ghé phòng một người bạn để uống trà, nên tôi đành để bản in thử lại trên bàn làm việc của mình. Tôi vắng mặt hơn một tiếng đồng hồ.”
“Chắc ông cũng biết, thưa ông Holmes, cửa ra vào các phòng học của chúng tôi có hai lớp — một lớp cửa chớp xanh bên trong và một lớp cửa gỗ sồi dày bên ngoài. Khi đến gần cánh cửa ngoài, tôi vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy một chiếc chìa khóa vẫn đang cắm trên ổ khóa. Thoáng một lúc, tôi cứ tưởng mình đã bỏ quên chìa khóa của chính mình ở đó, nhưng khi thọc tay vào túi kiểm tra thì mọi thứ vẫn nguyên vẹn. Ngoại trừ của tôi, chiếc chìa khóa dự phòng duy nhất mà tôi biết chính là của người hầu phòng Bannister — một người đã chăm sóc căn phòng cho tôi mười năm nay, và sự trung thực của anh ta thì hoàn toàn không có gì phải nghi ngờ. Tôi phát hiện ra đó quả thực là chìa khóa của anh ta, rằng anh ta đã vào phòng tôi để hỏi xem tôi có muốn dùng trà không, và anh ta đã vô ý bỏ quên chìa khóa ở cửa lúc đi ra. Chuyến viếng thăm phòng tôi của anh ta chắc chắn chỉ diễn ra trước khi tôi rời đi vỏn vẹn vài phút. Sự đãng trí về chiếc chìa khóa ấy lẽ ra chẳng có gì đáng nói trong bất kỳ dịp nào khác, nhưng đúng vào ngày hôm nay, nó lại gây ra những hậu quả vô cùng tồi tệ.”
“Ngay khoảnh khắc nhìn lên chiếc bàn, tôi nhận ra ngay có kẻ đã lục lọi đống giấy tờ của mình. Bản in thử gồm ba tờ dài. Vốn dĩ tôi để chúng chồng lên nhau. Thế nhưng lúc đó, tôi thấy một tờ rơi trên sàn nhà, một tờ nằm ở chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ, và tờ thứ ba vẫn nằm ở đúng chỗ cũ.”
Lần đầu tiên Holmes chuyển động.
“Tờ thứ nhất nằm dưới sàn, tờ thứ hai ở cửa sổ, tờ thứ ba ở nguyên chỗ cũ,” anh nói.
“Chính xác, thưa ông Holmes. Ông làm tôi ngạc nhiên thật đấy. Sao ông có thể biết điều đó cơ chứ?”
“Xin mời ông tiếp tục câu chuyện rất thú vị của mình.”
“Ban đầu tôi đã nghĩ Bannister đã phạm phải sự đường đột không thể dung thứ khi dám xem xét giấy tờ của tôi. Tuy nhiên, anh ta đã một mực phủ nhận với thái độ vô cùng thành khẩn, và tôi tin chắc rằng anh ta nói thật. Khả năng duy nhất còn lại là có kẻ nào đó đi ngang qua, nhìn thấy chìa khóa cắm ở cửa, biết rằng tôi đang vắng nhà nên đã lẻn vào xem trúng đống tài liệu. Một số tiền lớn đang được đặt lên bàn cân, vì suất học bổng này rất có giá trị, và một kẻ vô lương tâm hoàn toàn có thể liều lĩnh chấp nhận rủi ro để giành lấy lợi thế trước các đối thủ.”
“Bannister vô cùng suy sụp trước sự việc này. Anh ta gần như ngất xỉu khi chúng tôi phát hiện ra tài liệu chắc chắn đã bị động chạm đến. Tôi cho anh ta uống một chút rượu mạnh và để mặc anh ta gục đầu trên ghế, trong khi bản thân tiến hành kiểm tra căn phòng thật kỹ lưỡng. Tôi nhanh chóng nhận ra kẻ đột nhập đã để lại những dấu vết khác ngoài đống giấy tờ xáo trộn. Trên chiếc bàn bên cạnh cửa sổ có mấy mụn vụn từ một cây bút chì vừa mới được gọt. Một đầu ngòi bút chì bị gãy cũng nằm lăn lóc ở đó. Rõ ràng là tên vô lại ấy đã chép lại đề thi trong một trạng thái vô cùng vội vã, làm gãy cả bút chì và buộc phải gọt lại ngòi.”
“Tuyệt vời!” Holmes thốt lên, tâm trạng anh đang dần vui vẻ trở lại khi vụ án bắt đầu thu hút sự chú ý của anh. “Vận may đã đứng về phía ông đấy chứ.”
“Vẫn chưa hết đâu. Tôi có một chiếc bàn viết mới với mặt bàn bọc da đỏ rất đẹp. Tôi dám thề, và Bannister cũng vậy, rằng trước đó nó hoàn toàn nhẵn nhụi và không hề có một vết bẩn nào. Thế nhưng lúc đó, tôi tìm thấy một vết cắt sắc lẹm dài khoảng ba inch trên mặt bàn — không chỉ là một vết xước thông thường, mà là một vết rạch hẳn hoi. Không những thế, trên bàn tôi còn tìm thấy một nhúm đất sét hoặc đất nặn màu đen nhỏ, lẫn trong đó có những hạt nhỏ trông giống như mạt cưa. Tôi tin chắc rằng những dấu vết này là do kẻ đã lục lọi tài liệu để lại. Không hề có dấu giày hay bất kỳ bằng chứng nào khác chỉ ra danh tính của hắn ta. Tôi thực sự đã cạn kiệt đường đi nước bước, thì bỗng nhiên nảy ra ý nghĩ thật may mắn rằng ông đang có mặt ở thị trấn này, và tôi lập tức chạy đến đây để phó mặc mọi chuyện vào tay ông. Xin hãy giúp tôi, thưa ông Holmes. Ông cũng thấy tình thế tiến thối lưỡng nan của tôi rồi đấy. Hoặc là tôi phải tìm ra thủ phạm, hoặc kỳ thi buộc phải hoãn lại cho đến khi có đề thi mới được chuẩn bị; và vì điều này không thể thực hiện mà không cần giải thích nguyên do, một vụ bê bối khủng khiếp sẽ nổ ra, phủ bóng đen không chỉ lên trường cao đẳng mà còn cả toàn bộ trường đại học nữa. Trên hết thảy mọi chuyện, tôi tha thiết muốn giải quyết vấn đề một cách êm thấm và kín đáo.”
“Tôi rất sẵn lòng xem xét vụ việc và đưa ra cho ông những lời khuyên trong khả năng của mình,” Holmes nói, đứng dậy và mặc áo khoác ngoài vào. “Vụ này không hẳn là không có điểm thú vị. Đã có ai đến thăm ông trong phòng sau khi đợt đề thi được chuyển đến chưa?”
“Có, cậu Daulat Ras, một sinh viên người Ấn Độ ở cùng dãy hành lang, đã ghé vào để hỏi tôi vài chi tiết về kỳ thi.”
“Cậu ta cũng đăng ký dự thi chứ?”
“Vâng.”
“Và lúc đó các tài liệu vẫn nằm trên bàn ông chứ?”
“Theo trí nhớ của tôi thì chúng được cuộn lại.”
“Nhưng liệu có nhận ra đó là các bản in thử không?”
“Có thể chứ.”
“Còn ai khác trong phòng ông nữa không?”
“Không.”
“Có ai biết những bản in thử này sẽ được đặt ở đó không?”
“Không một ai ngoại trừ nhà in.”
“Còn anh chàng Bannister này có biết không?”
“Không, chắc chắn là không. Không ai biết cả.”
“Bannister bây giờ đang ở đâu?”
“Cậu ta rất mệt, tội nghiệp anh ta. Tôi để mặc anh ta gục ngã trên ghế. Tôi quá vội vàng nên đã chạy ngay đến tìm ông.”
“Ông có để mở cửa phòng không?”
“Tôi đã khóa tài liệu lại trước khi đi.”
“Vậy thì vấn đề là thế này, thưa ông Soames: trừ khi sinh viên người Ấn Độ kia nhận ra cuộn giấy là các bản in thử, còn không thì kẻ đã táy máy vào chúng đã tình cờ vớ được mà không hề biết chúng vốn ở đó.”
“Xem chừng là vậy.”
Holmes mỉm cười đầy ẩn ý.
“Nào,” anh nói, “chúng ta hãy cùng qua đó xem sao. Không phải một vụ án sở trường của anh đâu, Watson — vụ này thuộc về trí tuệ chứ không phải thể lực. Được rồi; cứ đi cùng nếu anh muốn. Nào, thưa ông Soames — chúng tôi xin tuân lệnh ông!”
Phòng khách của thân chủ chúng tôi có một khung cửa sổ dài, thấp và có chấn song mở hướng ra khoảng sân cổ kính ngập màu rêu phong của ngôi trường cũ. Một cánh cửa vòm mang kiến trúc Gothic dẫn lên cầu thang đá đã mòn. Tầng trệt là phòng của vị gia sư. Phía trên là phòng của ba sinh viên, mỗi người ở một tầng. Trời đã chập tối khi chúng tôi đến hiện trường vụ án. Holmes dừng bước và chăm chú nhìn khung cửa sổ. Sau đó, anh tiến lại gần, kiễng chân lên, rướn cổ nhìn vào bên trong phòng.
“Hắn ta chắc chắn phải đi vào bằng cửa chính. Chẳng có lối ra vào nào khác ngoài tấm kính đó cả,” người hướng dẫn uyên bác của chúng tôi nói.
“Cha chả!” Holmes thốt lên, anh mỉm cười một cách kỳ lạ khi liếc nhìn người bạn đồng hành của chúng tôi. “Thôi nào, nếu ở đây chẳng còn gì để tìm hiểu nữa, tốt hơn hết chúng ta nên bước vào trong thôi.”
Vị giảng viên mở khóa cửa ngoài rồi dẫn chúng tôi vào phòng ông. Chúng tôi đứng ngay lối ra vào trong lúc Holmes tiến hành quan sát tấm thảm.
“Tôi e là chẳng có dấu vết gì ở đây cả,” anh nói. “Vào một ngày khô ráo thế này thì khó lòng mà mong đợi tìm được gì lắm. Người hầu của ông có vẻ đã hồi phục hẳn rồi đấy chứ. Ông bảo để anh ta trên chiếc ghế nào cơ nhỉ?”
“Ngay cạnh khung cửa sổ đằng kia kìa.”
“Tôi hiểu rồi. Gần chiếc bàn nhỏ này đây. Bây giờ hai người có thể bước vào được rồi. Tôi đã xem xong tấm thảm. Chúng ta hãy bắt đầu với chiếc bàn nhỏ trước nhé. Dĩ nhiên, những gì đã xảy ra là quá rõ ràng rồi. Kẻ đó bước vào và cầm từng tờ tài liệu một từ chiếc bàn lớn ở giữa phòng. Hắn mang chúng ra cái bàn bên cửa sổ, bởi vì đứng từ vị trí đó, hắn có thể quan sát xem ông có đi ngang qua khoảng sân hay không, và nhờ vậy mà có thể tẩu thoát kịp thời.”
“Thực ra thì hắn không thể làm thế được,” ông Soames cắt ngang, “vì tôi đi vào bằng cửa bên hông cơ mà.”
“À, thế thì tốt quá! Dù sao đi nữa, ý định của hắn là thế. Đưa tôi xem ba tờ giấy đó xem nào. Không có dấu vân tay — không có! Chà, hắn mang tờ này ra trước và chép lại nó. Hắn sẽ mất bao lâu để làm việc đó nếu dùng mọi chữ viết tắt có thể? Một tiếng rưỡi, không ít hơn đâu. Sau đó hắn quăng nó xuống và vồ lấy tờ tiếp theo. Hắn đang làm dở thì sự trở về của ông khiến hắn phải rút lui trong một trạng thái vô cùng vội vã — vô cùng vội vã, đến mức chẳng còn thời gian để thu dọn lại mấy tờ giấy tố cáo sự có mặt của hắn. Khi bước vào cửa ngoài, anh có nhận thấy tiếng chân ai chạy thình thịch trên cầu thang không, thưa Watson?”
“Không, tôi không dám chắc là có.”
“Được rồi, hắn viết cuồng nhiệt đến mức làm gãy cả bút chì, và như ông thấy đấy, hắn buộc phải gọt lại nó. Chi tiết này rất đáng chú ý đấy, Watson. Cây bút chì đó không phải loại thông thường. Nó lớn hơn kích thước bình thường, ruột chì mềm, lớp vỏ bên ngoài có màu xanh đậm, tên nhà sản xuất được in bằng những chữ cái ánh bạc, và đoạn còn lại chỉ dài chừng một inch rưỡi. Hãy tìm một cây bút chì như thế, thưa ông Soames, và ông sẽ tóm được cổ kẻ gian. Khi tôi bổ sung thêm chi tiết rằng hắn sở hữu một con dao lớn và rất cùn, ông sẽ có thêm một công cụ hỗ trợ nữa đấy.”
Ông Soames có phần choáng váng trước lượng thông tin dồn dập này. “Tôi có thể theo kịp các điểm khác,” ông nói, “nhưng thực sự, riêng cái vụ chiều dài này thì——”
Holmes giơ ra một mẩu gỗ nhỏ khắc mấy chữ cái NN và một khoảng gỗ trống phía sau chúng.
“Ông thấy chứ?”
“Không, tôi e là ngay cả lúc này——”
“Watson, tôi luôn đối xử bất công với anh. Vẫn còn những người khác nữa chứ. Ký tự NN này có thể là gì nào? Nó nằm ở cuối một từ. Chắc anh cũng biết Johann Faber là cái tên nhà sản xuất phổ biến nhất chứ nhỉ? Chẳng phải quá rõ ràng là đoạn bút chì còn lại vừa đúng bằng phần thường nằm sau chữ Johann đó sao?” Anh xoay ngang chiếc bàn nhỏ dưới ánh đèn điện. “Tôi đã hi vọng rằng nếu loại giấy hắn dùng mỏng, thì vài dấu vết của nó có thể hằn lên bề mặt được đánh bóng này. Không, tôi chẳng thấy gì cả. Tôi không nghĩ còn điều gì khác để khám phá ở đây nữa. Giờ thì chuyển sang chiếc bàn chính giữa nào. Viên đất nhỏ này, tôi đoán chính là khối đất nặn màu đen mà ông đã nhắc đến. Hình dáng đại khái giống một hình chóp và bị khoét lõm ở giữa, tôi nhận ra thế. Đúng như ông nói, dường như có cả những hạt mạt cưa dính trong đó. Chà chả, điều này thật vô cùng thú vị. Còn vết cắt — một vết rách hẳn hoi, tôi thấy rồi. Nó bắt đầu bằng một đường xước mỏng và kết thúc bằng một lỗ rách nham nhở. Tôi rất mang ơn ông vì đã hướng sự chú ý của tôi vào vụ án này, thưa ông Soames. Cánh cửa kia dẫn đi đâu thế?”
“Đến phòng ngủ của tôi.”
“Ông đã vào đó lần nào kể từ sau vụ rắc rối chưa?”
“Chưa, tôi chạy thẳng đi tìm ông mà.”
“Tôi muốn ghé mắt ngó quanh một vòng. Thật là một căn phòng theo kiểu cổ kính và đáng yêu làm sao! Có lẽ ông vui lòng chờ một phút cho tới khi tôi kiểm tra xong phần sàn nhà nhé. Không, chẳng thấy gì cả. Còn tấm rèm này thì sao? Ông treo quần áo của mình phía sau nó cơ mà. Nếu có ai buộc phải trốn trong căn phòng này thì hắn chắc chắn phải ở đây, vì chiếc giường thì quá thấp còn tủ quần áo thì quá nông. Chắc không có ai ở trong đó đâu nhỉ?”
Khi Holmes kéo tấm rèm ra, qua chút căng cứng và cảnh giác trong dáng điệu của anh, tôi biết ngay anh đã sẵn sàng đối phó với tình huống khẩn cấp. Quả thực, tấm rèm được kéo ra chẳng hé lộ gì ngoài ba hoặc bốn bộ quần áo treo trên một sợi dây căng bằng những chiếc móc áo. Holmes quay người lại, đột ngột khom người xuống sát mặt sàn.
“Á chà! Cái gì thế này?” anh thốt lên.
Đó là một khối hình chóp nhỏ làm bằng chất liệu giống hệt đất sét đen, y hệt như khối nằm trên bàn của phòng làm việc. Holmes giơ nó lên trên lòng bàn tay dưới ánh chói lọi của ngọn đèn điện.
“Vị khách của ông có vẻ đã để lại dấu tích trong cả phòng ngủ lẫn phòng khách rồi đấy, thưa ông Soames.”
“Hắn có thể muốn tìm gì trong đó chứ?”
“Tôi nghĩ mọi chuyện đã quá rõ ràng. Ông trở về theo một lối đi bất ngờ, thế nên hắn chẳng hề nhận được cảnh báo nào cho đến tận lúc ông đứng ngay sát cửa phòng. Hắn biết làm thế nào bây giờ? Hắn vớ lấy mọi thứ có thể tố cáo mình và lao ngay vào phòng ngủ để trốn.”
“Lạy Chúa tôi, thưa ông Holmes, ý ông muốn nói là suốt khoảng thời gian tôi trò chuyện với Bannister ở căn phòng này, chúng ta đã tóm gọn kẻ thủ ác trong tay mà không hề hay biết ư?”
“Tôi hiểu sự việc là như vậy đấy.”
“Chắc chắn phải có một giả thuyết khác chứ, thưa ông Holmes. Tôi không biết ông đã quan sát kỹ khung cửa sổ phòng ngủ của tôi chưa?”
“Khung lưới bằng chì, gồm ba ô cửa sổ riêng biệt, một ô có bản lề xoay được và đủ lớn để một người chui qua.”
“Chính xác. Và nó hướng ra một góc của khoảng sân nên bị khuất một phần. Kẻ đó hoàn toàn có thể đột nhập từ lối đó, để lại dấu vết khi băng qua phòng ngủ, và cuối cùng, khi thấy cửa mở, hắn đã tẩu thoát theo hướng này.”
Holmes thiếu kiên nhẫn lắc đầu.
“Chúng ta hãy thực tế một chút đi,” anh nói. “Tôi hiểu là có ba sinh viên sử dụng cầu thang này và có thói quen đi ngang qua cửa phòng ông đúng không?”
“Vâng, đúng vậy.”
“Và tất cả bọn họ đều tham gia kỳ thi này chứ?”
“Vâng.”
“Ông có lý do gì để nghi ngờ một trong số họ hơn những người còn lại không?”
Soames chần chừ.
“Đó là một câu hỏi rất tế nhị,” ông nói. “Người ta khó mà muốn buông lời nghi kỵ khi chẳng có lấy một bằng chứng nào trong tay.”
“Cứ nói những mối nghi ngờ của ông đi. Còn bằng chứng cứ để tôi lo.”
“Vậy thì tôi sẽ kể cho ông nghe vắn tắt về tính cách của ba con người đang sinh sống tại các căn phòng này nhé. Ở tầng dưới cùng là Gilchrist, một học giả xuất sắc kiêm vận động viên cừ khôi, chơi trong đội bóng bầu dục và đội cricket của trường, từng giành huy chương danh dự Blue môn chạy vượt rào và nhảy xa. Cậu ta là một thanh niên tuấn tú và đầy nam tính. Cha cậu ta là vị Sir Jabez Gilchrist khét tiếng từng phá sản trên trường đua ngựa. Cậu sinh viên của tôi hiện tại rất nghèo, nhưng vô cùng chăm chỉ và chịu khó. Cậu ta sẽ làm nên chuyện lớn đấy.”
“Tầng hai là nơi ở của Daulat Ras, sinh viên người Ấn Độ. Cậu ta là một kẻ trầm tính và khó dò; đúng chất của phần lớn những người Ấn Độ khác. Học lực của cậu ta rất khá, dù tiếng Hy Lạp là môn yếu nhất. Cậu ta điềm đạm và làm việc có phương pháp.”
“Tầng trên cùng thuộc về Miles McLaren. Cậu ta là một kẻ vô cùng xuất chúng khi chịu tập trung học tập — sở hữu một trong những bộ óc sáng giá nhất trường đại học; nhưng tính tình lại thất thường, phóng túng và vô nguyên tắc. Cậu ta suýt bị đuổi học vì một vụ bê bối bài bạc ngay trong năm đầu tiên. Kỳ này cậu ta cứ lêu lổng suốt, và giờ chắc đang phải đối mặt với kỳ thi sắp tới bằng một nỗi kinh hoàng tột độ.”
“Vậy ra đó là kẻ mà ông đang nghi ngờ?”
“Tôi không dám đi xa đến thế. Nhưng trong ba người, cậu ta có lẽ là kẻ ít vô can nhất.”
“Chính xác. Nào, thưa ông Soames, giờ chúng ta hãy sang gặp người hầu của ông, Bannister nhé.”
Đó là một người đàn ông năm mươi tuổi, dáng người nhỏ nhắn, mặt trắng bệch, cạo râu nhẵn nhụi và tóc điểm hoa râm. Ông ta vẫn đang chịu ảnh hưởng bởi cú sốc làm xáo trộn đột ngột nhịp sống yên bình thường ngày. Gương mặt bầu bĩnh đang giật giật vì căng thẳng, và đôi ngón tay cứ bứt rứt không sao giữ yên được.
“Chúng tôi đang điều tra vụ việc đáng buồn này đấy, Bannister,” người chủ lên tiếng.
“Vâng, thưa ngài.”
“Ta hiểu,” Holmes tiếp lời, “rằng chính anh đã để quên chìa khóa ở cửa phải không?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Chẳng phải rất kỳ lạ khi anh lại làm thế đúng vào ngày có những tài liệu này ở bên trong phòng sao?”
“Đó là điều vô cùng bất hạnh, thưa ngài. Nhưng thỉnh thoảng vào những dịp khác tôi cũng từng làm thế.”
“Anh vào phòng lúc mấy giờ?”
“Khoảng tầm bốn rưỡi. Đó là giờ dùng trà của ông Soames.”
“Anh ở lại bao lâu?”
“Khi thấy ngài ấy vắng nhà, tôi lập tức lui ra ngay.”
“Anh có nhìn đống tài liệu trên bàn không?”
“Không, thưa ngài — tuyệt đối không ạ.”
“Sao anh lại để quên chìa khóa ở cửa thế?”
“Tôi đang cầm khay trà trên tay. Tôi tự nhủ sẽ quay lại lấy chìa khóa sau. Rồi tôi quên béng mất.”
“Cửa ngoài có khóa tự sập không?”
“Không, thưa ngài.”
“Thế là nó cứ mở suốt khoảng thời gian đó à?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Bất cứ ai trong phòng cũng có thể đi ra ngoài được chứ?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Khi ông Soames trở về và gọi lớn tên anh, anh đã vô cùng hoảng hốt phải không?”
“Vâng, thưa ngài. Chuyện thế này chưa từng xảy ra trong suốt bao nhiêu năm tôi làm việc ở đây. Tôi suýt ngất đi ấy chứ, thưa ngài.”
“Ta hiểu rồi. Khi bắt đầu thấy khó chịu trong người, anh đang đứng ở đâu?”
“Tôi đang ở đâu ư, thưa ngài? Thì ở đây, ngay gần cửa ra vào chứ đâu.”
“Điều đó thật kỳ lạ, bởi vì anh lại ngồi xuống chiếc ghế ở đằng kia góc phòng cơ mà. Sao anh lại bước qua những chiếc ghế khác để đến đó?”
“Tôi không biết nữa, thưa ngài, ngồi đâu đối với tôi lúc ấy chẳng quan trọng.”
“Tôi thực sự không nghĩ anh ta biết rõ về chuyện đó đâu, thưa ông Soames. Trông anh ta lúc ấy tệ lắm — tái mét đi như người sắp chết vậy.”
“Anh vẫn ở lại đây khi chủ nhà rời đi chứ?”
“Chỉ một phút hay đại loại thế thôi. Sau đó tôi khóa cửa lại và về phòng mình.”
“Anh nghi ngờ ai nào?”
“Ồ, tôi không dám mạo muội nói đâu, thưa ngài. Tôi không tin có bất kỳ vị quý tộc nào ở ngôi trường đại học này lại có thể làm ra chuyện trục lợi từ một hành động như thế. Không, thưa ngài, tôi không thể tin nổi đâu.”
“Cảm ơn anh, thế là đủ rồi,” Holmes nói. “À, thêm một điều nữa. Anh đã hé lộ với bất kỳ ai trong số ba vị sinh viên mà anh phục vụ rằng có chuyện chẳng lành xảy ra chưa?”
“Chưa, thưa ngài — nửa lời cũng không ạ.”
“Anh không gặp ai trong số họ sao?”
“Không, thưa ngài.”
“Rất tốt. Giờ thì, thưa ông Soames, nếu ông không phiền, chúng ta hãy ra khoảng sân vuông đi dạo một lát nhé.”
Ba ô cửa sổ phát ra ánh sáng vàng rực đang soi rọi phía trên chúng tôi giữa màn đêm đang buông xuống.
“Ba chú chim của ông đều đang nằm yên trong tổ kìa,” Holmes nói, ngước mắt nhìn lên. “Á chà! Gì thế kia? Có vẻ một trong số họ đang bồn chồn không yên thì phải.”
Đó là sinh viên người Ấn Độ, bóng đen hằn rõ lên tấm rèm cửa của cậu ta. Cậu ta đang sải bước đi lại liên hồi trong phòng với vẻ mặt đầy gấp gáp.
“Tôi rất muốn ghé mắt ngó qua phòng từng người bọn họ,” Holmes nói. “Liệu có thể được không?”
“Dễ như trở bàn tay thôi,” Soames đáp. “Khu nhà này chính là nơi cổ kính nhất của trường, và khách khé ghé qua tham quan là chuyện thường tình. Đi nào, tôi sẽ trực tiếp dẫn đường cho ông.”
“Xin đừng nhắc tên tuổi nhé!” Holmes dặn khi chúng tôi gõ cửa phòng Gilchrist. Một thanh niên cao ráo, tóc vàng hoe, mảnh khảnh ra mở cửa và hồ hởi chào đón khi hiểu rõ mục đích chuyến viếng thăm của chúng tôi. Bên trong có một vài chi tiết kiến trúc nội thất thời trung cổ thực sự vô cùng kỳ lạ. Holmes bị thu hút đến mức nằng nặc đòi vẽ lại nó vào sổ tay, lại làm gãy bút chì, phải mượn tạm của chủ nhà và cuối cùng là mượn luôn một con dao để tự gọt bút chì cho mình. Tai nạn oái oăm tương tự cũng lặp lại khi chúng tôi đến phòng của sinh viên người Ấn Độ — một thanh niên thấp người, trầm tính, mũi khoằm, liếc ngang liếc dọc chúng tôi và tỏ rõ vẻ mừng rỡ khi công trình nghiên cứu kiến trúc của Holmes kết thúc. Tôi chẳng thấy ở trường hợp nào Holmes tìm ra được manh mối mà anh đang mải miết kiếm tìm cả. Chỉ đến căn phòng thứ ba thì chuyến viếng thăm mới thực sự đổ vỡ. Cửa ngoài không chịu mở dù chúng tôi gõ cửa, và chẳng có gì lọt ra từ phía sau ngoài một tràng những lời lẽ thô tục. “Ta đếch quan tâm tụi mày là ai. Biến quách đi cho tao nhờ!” giọng nói giận dữ gầm lên. “Ngày mai thi cử rồi, tao không rảnh để tiếp mấy trò hề của ai hết.”
“Thật là một kẻ vô phép,” người dẫn đường của chúng tôi đỏ bừng mặt vì tức giận khi chúng tôi lùi lũi bước xuống cầu thang. “Dĩ nhiên là cậu ta không nhận ra người gõ cửa là tôi, nhưng dẫu vậy thái độ ấy vẫn thật vô cùng bất lịch sự, và quả thực trong hoàn cảnh này thì khá là đáng ngờ đấy.”
Phản ứng của Holmes thật kỳ lạ.
“Ông có thể cho tôi biết chính xác chiều cao của cậu ta không?” anh hỏi.
“Thực tình thì, thưa ông Soames, tôi không dám chắc chắn lắm. Cậu ta cao hơn cậu sinh viên người Ấn Độ, nhưng không cao bằng Gilchrist. Tôi đoán chắc khoảng năm phút sáu inch gì đó.”
“Điều đó rất quan trọng đấy,” Holmes nói. “Và giờ thì, thưa ông Soames, chúc ông ngủ ngon.”
Người dẫn đường của chúng tôi kêu lên đầy kinh ngạc và hoảng hốt. “Lạy Chúa tôi, thưa ông Holmes, chắc chắn là ông không định bỏ mặc tôi theo cái kiểu đường đột thế này chứ! Ông dường như không nhận thức được tình thế lúc này rồi. Ngày mai là ngày thi. Tôi phải đưa ra một hành động dứt khoát ngay tối nay. Tôi không thể để kỳ thi diễn ra nếu một trong các đề thi đã bị xâm phạm. Chúng ta phải đối mặt với tình hình thôi.”
“Ông phải để nguyên trạng mọi thứ như thế. Sáng mai tôi sẽ ghé qua từ sớm để chúng ta bàn bạc thêm. Rất có thể lúc đó tôi đã ở vào vị thế có thể chỉ ra hướng giải quyết. Trong lúc này, ông đừng thay đổi bất cứ thứ gì — hoàn toàn không được thay đổi gì cả.”
“Được rồi, thưa ông Soames... ừm, thưa ông Holmes.”
“Ông cứ yên tâm thoải mái đi. Chắc chắn chúng ta sẽ tìm ra lối thoát cho những rắc rối của ông. Tôi xin phép mang theo khối đất sét đen này, cùng với mấy mẩu gọt bút chì nhé. Tạm biệt ông.”
Khi bước ra khoảng sân chìm trong bóng tối, chúng tôi lại ngước nhìn lên các khung cửa sổ. Cậu sinh viên người Ấn Độ vẫn đang đi lại trong phòng. Những người khác thì khuất bóng.
“Nào Watson, anh nghĩ sao về vụ này?” Holmes hỏi khi chúng tôi bước ra con đường chính. “Cứ như một trò chơi phòng khách nhỏ ấy nhỉ — kiểu trò đánh bài ba lá phải không? Đó, ba nhân vật của anh đấy. Chắc chắn phải là một trong số họ. Anh hãy chọn đi. Anh chọn ai nào?”
“Tên bợm miệng mồm thô tục ở tầng trên cùng ấy. Hắn là kẻ có lý lịch bất hảo nhất. Thế nhưng gã sinh viên người Ấn Độ kia cũng là kẻ ranh mãnh chẳng kém. Tại sao hắn cứ đi qua đi lại trong phòng suốt thế nhỉ?”
“Chẳng có gì lạ trong chuyện đó đâu. Rất nhiều người hay làm thế khi họ đang cố học thuộc lòng cái gì đó.”
“Hắn nhìn chúng ta bằng ánh mắt rất kỳ lạ.”
“Anh cũng sẽ thế thôi nếu một đám người lạ hoắc xông vào phòng trong lúc anh đang đầu tắt mặt tối ôn thi cho ngày mai, mà từng giây từng phút đều quý giá. Không, tôi chẳng thấy có gì bất thường ở đó cả. Cả bút chì lẫn dao — mọi thứ đều hợp lý. Nhưng thú thực là gã kia mới làm tôi bối rối đấy.”
“Ai cơ?”
“Thì Bannister, người hầu phòng chứ ai. Mục đích của hắn trong chuyện này là gì nhỉ?”
“Tôi có ấn tượng hắn là một người hoàn toàn trung thực.”
“Tôi cũng thấy vậy. Đó mới là điểm gây khó hiểu đấy. Tại sao một người hoàn toàn trung thực lại — chà chà, đằng kia có một cửa hàng văn phòng phẩm lớn kìa. Chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tìm kiếm ở đây.”
Cả thị trấn chỉ có bốn tiệm văn phòng phẩm đáng kể, và tại mỗi nơi, Holmes đều trưng ra mấy mẩu bút chì của mình rồi ngả giá cao để mua loại y hệt. Tất cả đều thống nhất rằng có thể đặt hàng theo mẫu, nhưng đó không phải là kích cỡ bút chì thông thường và rất hiếm khi có sẵn trong kho. Bạn tôi có vẻ không hề nản lòng trước thất bại đó, anh nhún vai tỏ vẻ cam chịu xen lẫn chút hài hước.
Hỏng rồi, Watson thân mến ạ. Manh mối tuyệt vời và duy nhất này đã đổ sông đổ biển rồi. Nhưng quả thực, tôi chẳng mảy may nghi ngờ việc chúng ta có thể dựng lên một vụ án đầy đủ bằng chứng mà chẳng cần đến nó. Ôi chao! Bạn hiền của tôi ơi, đã gần chín giờ rồi, và mụ chủ nhà đã líu lo về món đậu xanh hồi bảy giờ rưỡi. Với cái thói nghiện thuốc lá vô độ cùng sự thất thường trong chuyện ăn uống của anh, tôi đoan chắc rằng anh sắp nhận được trát đuổi cổ, và tôi sẽ phải chia sẻ chung số phận tồi tệ với anh thôi — dĩ nhiên là sau khi chúng ta giải quyết xong bài toán hóc búa về vị gia sư hay lo lắng, tên đầy tờ vụng về và ba cậu sinh viên đầy tham vọng này nhé.
Holmes không hề đả động gì thêm về vụ việc trong suốt ngày hôm đó, dù anh ngồi trầm ngâm chìm đắm trong suy nghĩ một khoảng thời gian dài sau bữa tối muộn. Đúng tám giờ sáng hôm sau, anh bước vào phòng tôi ngay lúc tôi vừa sửa soạn xong.
“Nào Watson,” anh cất lời, “đã đến lúc chúng ta xuống St. Luke’s rồi đấy. Anh có thể nhịn bữa sáng được chứ?”
“Chắc chắn rồi.”
“Soames sẽ bồn chồn đứng ngồi không yên cho đến khi chúng ta có thể nói cho ông ấy nghe điều gì đó chắc chắn đấy.”
“Anh đã có điều gì chắc chắn để nói với ông ấy chưa?”
“Tôi nghĩ là có rồi.”
“Anh đã đi đến kết luận rồi sao?”
“Đúng vậy, Watson thân mến, tôi đã phá được vụ án bí ẩn này rồi.”
“Nhưng anh lấy đâu ra bằng chứng mới cơ chứ?”
“Aha! Tôi đâu có tự lôi xác mình ra khỏi giường vào cái giờ oái oăm sáu giờ sáng để làm kiểng đâu. Tôi đã cày cuốc cật lực suốt hai tiếng đồng hồ và đi bộ ít nhất năm dặm, và có cả thành quả mang về đây này. Nhìn cái này đi!”
Anh giơ tay ra. Trên lòng bàn tay là ba khối hình chóp nhỏ làm bằng đất sét đen nhão nhoét.
“Ơ kìa Holmes, hôm qua anh chỉ có hai khối cơ mà.”
“Và sáng nay có thêm một khối nữa. Thật là một lập luận hợp lý khi cho rằng nơi nào sinh ra khối số 3 thì cũng chính là nguồn gốc của khối số 1 và số 2. Phải không Watson? Nào, đi thôi và giải thoát cho người bạn Soames của chúng ta khỏi nỗi đau khổ này nào.”
Vị gia sư bất hạnh quả thực đang chìm trong trạng thái hoảng loạn đáng thương khi chúng tôi tìm thấy ông trong phòng làm việc. Chỉ vài tiếng nữa thôi là kỳ thi sẽ chính thức bắt đầu, và ông vẫn đang mắc kẹt trong tình thế tiến thối lưỡng nan giữa việc công khai sự thật hay cho phép kẻ phạm tội tiếp tục tham gia tranh suất học bổng giá trị. Ông gần như không thể đứng yên nổi vì tâm trí quá đỗi bấn loạn, và ông lao về phía Holmes với hai bàn tay háo hức chìa ra.
“Tạ ơn trời đất là anh đã đến! Tôi cứ sợ rằng anh đã buông xuôi trong tuyệt vọng rồi chứ. Tôi phải làm gì đây? Kỳ thi có được phép tiếp tục không?”
“Vâng, cứ để nó diễn ra đi.”
“Nhưng còn tên vô lại đó —?”
“Hắn sẽ không được tham gia thi cử nữa.”
“Anh biết hắn là ai rồi sao?”
“Tôi nghĩ là có. Nếu sự việc này không bị phơi bày ra ánh sáng công cộng, chúng ta phải tự trao cho mình một số quyền hạn nhất định và triệu tập một phiên tòa quân sự nội bộ thu nhỏ. Xin mời ông ngồi vào đó, thưa ông Soames! Còn anh, Watson, ngồi đây nhé! Tôi sẽ chiếm chiếc ghế bành ở chính giữa. Tôi nghĩ giờ đây chúng ta đủ oai nghiêm để gieo rắc nỗi kinh hoàng vào một lồng ngực tội lỗi rồi đấy. Phiền anh bấm chuông giùm!”
Bannister bước vào, rụt rè lùi lại vì ngạc nhiên và sợ hãi rõ rệt trước khung cảnh xét xử của chúng tôi.
“Phiền anh đóng cửa lại nhé,” Holmes nói. “Nào Bannister, anh vui lòng khai toàn bộ sự thật về vụ việc ngày hôm qua được chứ?”
Gã đàn ông tái xanh mặt cắt đến tận chân tóc.
“Tôi đã kể hết mọi chuyện cho ngài nghe rồi mà, thưa ngài.”
“Không còn gì để bổ sung nữa sao?”
“Tuyệt đối không còn gì nữa, thưa ngài.”
“Vậy thì, tôi buộc phải đưa ra vài giả thiết với anh nhé. Khi anh ngồi xuống chiếc ghế đó ngày hôm qua, có phải anh làm thế để che giấu một vật dụng nào đó có thể vạch mặt kẻ đã lẻn vào phòng này không?”
Gương mặt Bannister tái nhợt đi như người mất hồn.
“Không, thưa ngài, chắc chắn là không có chuyện đó.”
“Đó chỉ là một giả thiết thôi mà,” Holmes điềm đạm đáp. “Tôi thành thật thừa nhận rằng mình không tài nào chứng minh được điều đó. Nhưng nó có vẻ khá hợp lý, bởi vì ngay khoảnh khắc ông Soames vừa quay lưng đi, chính anh đã thả cho kẻ đang trốn trong phòng ngủ kia tẩu thoát.”
Bannister liếm đôi môi khô khốc của mình.
“Làm gì có ai trốn trong đó, thưa ngài.”
“À, thật tiếc quá, Bannister ạ. Cho đến lúc này có thể anh đã nói sự thật, nhưng giờ thì tôi biết chắc chắn là anh đang dối trá.”
Gương mặt gã đàn ông đanh lại với vẻ lì lợm ngoan cố.
“Chẳng có ai cả, thưa ngài.”
“Thôi nào, thôi nào Bannister!”
“Không, thưa ngài, chẳng có ai ở đó cả.”
“Nếu vậy thì anh không thể cung cấp thêm thông tin nào cho chúng tôi nữa rồi. Anh vui lòng ở lại trong phòng này nhé? Hãy đứng ra góc kia gần cửa phòng ngủ. Nào Soames, tôi muốn nhờ ông một việc vô cùng lớn là hãy lên phòng của cậu sinh viên Gilchrist, và mời cậu ấy xuống phòng của ông một lát.”
Chỉ một thoáng sau, vị gia sư đã quay trở lại cùng với cậu sinh viên. Cậu ta là một thanh niên có vóc dáng đẹp đẽ, cao ráo, uyển chuyển và nhanh nhẹn, với những bước đi đầy sức sống cùng gương mặt cởi mở, dễ mến. Đôi mắt xanh mang nét ưu tư liếc nhìn từng người chúng tôi, và cuối cùng dừng lại với vẻ hoảng hốt trống rỗng hướng về phía Bannister đang đứng ở góc phòng bên kia.
“Cậu cứ khép cửa lại đi,” Holmes nói. “Nào, thưa cậu Gilchrist, tất cả chúng ta ở đây đều hoàn toàn đơn độc và sẽ chẳng có ai trên đời này biết lấy một lời về những gì diễn ra giữa chúng ta cả. Chúng ta hoàn toàn có thể thành thật với nhau. Chúng tôi muốn biết, thưa cậu Gilchrist, làm thế nào mà một con người vốn danh giá như cậu lại có thể phạm phải một hành động như ngày hôm qua cơ chứ?”
Cậu thanh niên bất hạnh lảo đảo lùi lại phía sau, ném một cái nhìn đầy sợ hãi và trách móc về phía Bannister.
“Không, không, thưa ngài Gilchrist, tôi chưa từng hé nửa lời — một nửa lời cũng không hề có!” người hầu kêu lên thảm thiết.
“Không, nhưng giờ thì chính anh đã nói rồi đấy,” Holmes nói tiếp. “Nào cậu thanh niên, cậu phải thấy rằng sau những lời của Bannister, tình thế của cậu đã vô phương cứu chữa, và cơ hội duy nhất còn lại là một lời thú tội thành khẩn mà thôi.”
Trong một khoảnh khắc, Gilchrist với bàn tay giơ cao cố gắng kìm nén những nét mặt đang co giật của mình. Ngay giây tiếp theo, cậu ta đã quụp xuống quỳ sụp bên chiếc bàn, vùi khuôn mặt vào lòng bàn tay và bật khóc nức nở trong một cơn bão sụt sùi đầy cay đắng.
“Thôi nào, thôi nào,” Holmes dịu dàng lên tiếng, “nhân vô thập toàn, và ít ra thì chẳng ai có thể buộc tội cậu là một kẻ tội phạm vô cảm cả. Có lẽ mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn với cậu nếu tôi thay mặt thuật lại những gì đã xảy ra cho ông Soames nghe, và cậu có thể ngắt lời tôi ở những điểm nào tôi nói chưa đúng. Tôi làm thế nhé? Thôi được rồi, đừng bận tâm phải trả lời. Hãy lắng nghe và xem tôi có đối xử bất công với cậu không nào.”
“Ngay từ khoảnh khắc, thưa ông Soames, khi ông nói với tôi rằng không một ai, thậm chí cả Bannister, có thể biết sự hiện diện của đống tài liệu trong phòng ông, vụ án bắt đầu hình thành rõ nét trong tâm trí tôi. Nhà in thì dĩ nhiên có thể loại ra khỏi vòng nghi vấn. Hắn hoàn toàn có thể kiểm tra tài liệu ngay tại văn phòng của mình. Gã sinh viên Ấn Độ cũng được tôi gạt sang một bên. Nếu các bản in thử được cuộn lại, cậu ta đời nào biết được bên trong là gì. Ngược lại, việc một kẻ dám đột nhập vào phòng và tình cờ đúng vào ngày hôm đó các tài liệu lại nằm trên bàn có vẻ là một sự trùng hợp hoang đường không thể tưởng tượng nổi. Tôi đã loại bỏ giả thiết đó. Kẻ đột nhập biết rõ các tài liệu đang ở đó. Làm sao hắn biết được chứ?”
“Khi tiến lại gần phòng ông, tôi đã kiểm tra khung cửa sổ. Ông từng khiến tôi buồn cười khi cho rằng tôi đang cân nhắc khả năng có ai đó chui qua khung cửa sổ ấy giữa ban ngày ban mặt, dưới con mắt dòm ngó của tất cả các căn phòng đối diện. Ý tưởng đó thật ngớ ngẩn. Tôi đang đo xem một người cần phải cao đến nhường nào mới có thể nhìn thấy, khi bước ngang qua, những tài liệu nào đang nằm trên chiếc bàn chính giữa. Tôi cao sáu feet, và tôi phải cố gắng lắm mới làm được điều đó. Bất kỳ ai thấp hơn chiều cao ấy đều không có lấy một cơ hội. Ngay lúc đó, ông cũng thấy là tôi có lý do để phỏng đoán rằng, nếu một trong ba sinh viên của ông là người có chiều cao vượt trội, thì đó chính là kẻ đáng chú ý nhất trong số ba người.”
“Tôi bước vào và bày tỏ với ông những suy luận về chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ. Còn chiếc bàn lớn ở giữa phòng thì tôi chưa thể suy ra điều gì, cho đến khi trong phần mô tả của ông về Gilchrist, ông nhắc đến việc cậu ta là vận động viên nhảy xa. Thế rồi toàn bộ sự việc hiện lên trong đầu tôi chỉ trong tích tắc, và tôi chỉ cần thêm một số bằng chứng củng cố nữa là đủ, mà tôi đã nhanh chóng thu được ngay sau đó.”
“Sự việc diễn ra thế này. Cậu thanh niên này đã dành cả buổi chiều ở bãi tập thể thao để luyện tập môn nhảy xa. Cậu ta trở về mang theo đôi giày nhảy vốn được gắn những chiếc đinh tán sắc nhọn, như ông cũng rõ. Khi bước ngang qua cửa sổ phòng ông, nhờ chiều cao vượt trội của mình, cậu ta nhìn thấy những bản in thử trên bàn và đoán ra đó là gì. Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra nếu như, khi đi ngang qua cửa phòng ông, cậu ta không nhìn thấy chiếc chìa khóa do sự bất cẩn của người hầu để lại. Một sự thôi thúc bỗng trỗi dậy trong đầu, xui khiến cậu ta bước vào xem thử đó có đúng là đề thi thật hay không. Đó không phải là một hành động quá mạo hiểm bởi cậu ta luôn có thể viện cớ rằng mình chỉ ghé vào để hỏi một câu hỏi nào đó.”
“Chà, khi nhận ra đó chính xác là các bản in thử, cậu ta đã không thắng nổi cám dỗ. Cậu ta đặt đôi giày lên bàn. Thế vật gì mà cậu đặt lên chiếc ghế gần cửa sổ thế hả?”
“Găng tay ạ,” cậu thanh niên lí nhí đáp.
Holmes đắc thắng nhìn sang Bannister. “Cậu ta đặt găng tay lên ghế và mang các bản in thử, từng tờ một, ra chỗ khác để chép lại. Cậu ta cứ đinh ninh rằng người gia sư sẽ quay về bằng cổng chính và cậu ta sẽ nhìn thấy ông. Như chúng ta đã biết, ông lại đi về bằng lối cổng phụ. Bỗng nhiên cậu ta nghe thấy tiếng ông ngay sát cửa phòng. Chẳng còn lối thoát nào khả dĩ. Cậu ta quên béng mất đôi găng tay nhưng vội vớ lấy đôi giày rồi lao thẳng vào phòng ngủ. Các ông có thể nhận thấy vết xước trên chiếc bàn kia rất nông ở một bên, nhưng lại sâu dần về hướng cửa phòng ngủ. Bản thân điều đó thôi cũng đủ để chứng minh rằng chiếc giày đã bị kéo lê theo hướng đó, và tên thủ ác đã tìm cách ẩn náu ở trọn trong đó. Đất bám quanh mấy chiếc đinh tán giày đã rơi lại trên bàn, và một mẫu đất thứ hai tiếp tục rơi ra trong phòng ngủ. Tôi xin nói thêm rằng sáng nay tôi đã đi bộ ra bãi tập thể thao, nhận thấy loại đất sét đen dính chắc thường được dùng ở hố nhảy xa, và đã mang về một mẫu vật cùng với một ít mạt cưa mịn được rắc lên đó để tránh cho vận động viên bị trượt chân. Tôi nói vậy có đúng không, thưa cậu Gilchrist?”
Cậu sinh viên đã đứng thẳng người lên.
“Vâng, thưa ngài, hoàn toàn chính xác ạ,” cậu ta đáp.
“Lạy Chúa! Cậu không còn gì để nói nữa sao?” Soames kêu lên.
“Vâng, thưa ngài, tôi vẫn còn, nhưng cú sốc từ vụ phơi bày nhục nhã này đã làm tôi hoàn toàn rối trí rồi. Tôi có giữ một bức thư ở đây, thưa ông Soames, chính là lá thư tôi viết cho ông từ tờ mờ sáng nay giữa một đêm dài thao thức. Lúc đó tôi còn chưa biết tội lỗi của mình đã bị vạch trần. Nó đây thưa ngài. Ông sẽ thấy tôi đã viết rằng: ‘Tôi đã quyết định không tham gia kỳ thi nữa. Tôi vừa nhận được lời mời làm sĩ quan trong Lực lượng Cảnh sát Rhodesia, và tôi sẽ lên đường sang Nam Phi ngay lập tức.’”
“Tôi thực sự rất vui mừng khi nghe rằng cậu không có ý định trục lợi từ lợi thế bất chính đó,” Soames nói. “Nhưng tại sao cậu lại thay đổi ý định cơ chứ?”
Gilchrist đưa tay chỉ về phía Bannister.
“Chính là người đàn ông đó đã đưa tôi quay về con đường đúng đắn,” cậu ta nói.
“Nào Bannister,” Holmes cất lời. “Từ những gì tôi vừa phân tích, hẳn anh cũng thấy rõ ràng rằng chỉ có một mình anh mới có thể thả cậu thanh niên này ra, bởi vì anh là người duy nhất ở lại trong phòng và chính anh là người đã khóa cửa khi bước ra ngoài. Còn về việc cậu ta tẩu thoát qua cửa sổ thì hoàn toàn là chuyện hoang đường. Anh không thể giải tỏa nốt điểm mờ cuối cùng trong bí ẩn này và cho chúng tôi biết lý do đằng sau hành động của mình sao?”
“Chuyện đó đơn giản lắm thưa ngài, nếu các vị chịu thấu hiểu từ trước, nhưng dẫu các ngài có thông minh đến đâu đi nữa thì cũng đời nào biết được. Có một thời gian, thưa ngài, tôi từng làm quản gia cho cố gia chủ Sir Jabez Gilchrist, thân phụ của cậu chủ đây. Khi ngài ấy phá sản, tôi đến trường đại học làm người hầu, nhưng tôi chưa bao giờ quên ơn người chủ cũ bởi ngài ấy lúc bấy giờ đang lâm vào cảnh cơ hàn. Tôi vẫn luôn để mắt chăm sóc cậu con trai của ngài ấy hết sức có thể vì nhớ tới ơn nghĩa xưa cũ. Chà thưa ngài, khi tôi bước vào căn phòng này ngày hôm qua lúc báo động vừa vang lên, thứ đầu tiên đập vào mắt tôi chính là đôi găng tay vải của cậu Gilchrist nằm chỏng chơ trên chiếc ghế đó. Tôi nhận rất rõ đôi găng tay ấy, và tôi hiểu ngay thông điệp đằng sau chúng. Nếu ông Soames nhìn thấy chúng, mọi chuyện coi như chấm hết. Tôi liền ngã vật xuống chiếc ghế đó, và chẳng có thế lực nào lay chuyển nổi tôi cho đến khi ông Soames chạy đi tìm các ngài. Ngay sau đó, cậu chủ tội nghiệp của tôi — đứa trẻ mà tôi từng bế bồng trên đầu gối — đã bước ra và thú nhận tất cả với tôi. Chẳng phải là điều rất đỗi tự nhiên sao thưa ngài, khi tôi muốn che chở cho cậu ấy, và chẳng phải cũng rất tự nhiên khi tôi cố gắng nói chuyện với cậu ấy hệt như cách mà người cha quá cố của cậu ấy sẽ làm, để giúp cậu hiểu rằng bản thân không thể trục lợi từ một hành vi sai trái như thế? Các ngài có thể trách cứ gì tôi chứ, thưa ngài?”
“Không, thực sự là không,” Holmes vừa nói vừa đứng phắt dậy, vỗ tay nhiệt tình. “Nào Soames, tôi nghĩ chúng ta đã giải quyết gọn ghẽ rắc rối nhỏ của ông rồi đấy, và bữa sáng đang chờ đón chúng ta ở nhà kìa. Đi thôi Watson! Còn về phần cậu, thưa cậu thanh niên, tôi hy vọng một tương lai rạng ngời đang chờ đón cậu ở Rhodesia. Dù có lúc từng sa ngã, hãy để chúng ta cùng chứng kiến trong tương lai cậu có thể vươn cao đến nhường nào nhé.”
