Khi nhìn lại ba tập bản thảo dày cộp ghi lại công việc của chúng tôi trong năm 1894, tôi phải thừa nhận rằng thật vô cùng khó khăn để chọn ra từ khối lượng tài liệu phong phú ấy những vụ án vừa có sức hút tự thể, lại vừa làm nổi bật được những khả năng đặc biệt đã làm nên tên tuổi của người bạn tôi. Lật giật từng trang giấy, tôi bắt gặp những ghi chép của mình về câu chuyện rợn tóc gáy về con đỉa đỏ và cái chết kinh hoàng của Crosby, gã chủ ngân hàng. Ở đây tôi cũng tìm thấy bản tường thuật về vụ bi kịch Addleton và những món đồ kỳ lạ trong gò mộ cổ của người Anh xưa. Vụ tranh chấp thừa kế nổi tiếng của gia đình Smith-Mortimer cũng nằm trong khoảng thời gian này, và cả cuộc săn lùng lẫn bắt giữ Huret, tên sát nhân ở đại lộ Boulevard—một chiến công đã mang về cho Holmes bức thư tay cảm ơn từ Tổng thống Pháp cùng Huân chương Bắc đẩu Bội tinh. Mỗi vụ án này đều có thể viết thành một câu chuyện riêng, nhưng nhìn chung tôi cho rằng không vụ nào chứa đựng nhiều điểm kỳ thú và lôi cuốn bằng sự kiện tại Yoxley Old Place, nơi bao gồm không chỉ cái chết thảm thương của chàng thanh niên Willoughby Smith, mà còn cả những diễn biến sau đó đã rọi một luồng ánh sáng vô cùng kỳ lạ vào nguyên nhân của tội ác.

Đó là một đêm cuối tháng Mười một đầy gió bão dữ dội. Holmes và tôi ngồi lặng lẽ bên nhau suốt buổi tối; anh miệt mài dùng một chiếc thấu kính mạnh để giải mã những dấu tích của lớp chữ gốc trên một bản thảo da cừu chà chữ cũ, còn tôi thì chìm đắm trong một chuyên luận y khoa mới xuất bản. Bên ngoài, gió gào thét dọc con phố Baker, trong khi mưa quật xối xả vào những khung cửa kính. Thật kỳ lạ khi ở ngay giữa lòng đô thị, với mười dặm công trình của con người vây quanh ở mọi phía, lại có thể cảm nhận được bàn tay siết chặt đầy sắt đá của Thiên nhiên, và nhận thức rõ rằng đối với những sức mạnh nguyên thủy vĩ đại ấy, toàn bộ London chẳng khác nào những ụ đất đắp của loài chuột chũi lấm tấm trên đồng cỏ. Tôi bước đến bên cửa sổ, nhìn ra con phố vắng tanh. Ánh đèn đường thỉnh thoảng lại lóe lên trên khoảng không gian của mặt đường lầy lội và những phiến đá lát sáng bóng. Một chiếc xe ngựa đơn độc đang lõm bõm rẽ tới từ phía đầu phố Oxford.

– Chà, Watson, thật may là chúng ta không phải ra ngoài vào đêm nay, – Holmes nói, đặt chiếc thấu kính sang một bên và cuộn bản thảo da cừu lại. – Tôi đã làm việc đủ cho một phiên rồi đấy. Quả là một công việc hại mắt. Theo những gì tôi có thể mò ra, chẳng có gì kích thích hơn đống sổ sách của một tu viện có từ nửa sau thế kỷ thứ mười lăm đâu. Ô kìa! Ô kìa! Ô kìa! Cái gì thế này?

Giữa tiếng gió tru hú là tiếng móng ngựa dậm lộp cộp và tiếng bánh xe nghiến ken két ma sát vào bó vỉa hè. Chiếc xe ngựa mà tôi vừa nhìn thấy đã dừng xịch ngay trước cửa nhà chúng tôi.

– Hắn muốn gì nhỉ? – Tôi thốt lên khi thấy một người bước từ trên xe xuống.

– Muốn gì ư? Hắn muốn chúng ta đấy. Và hỡi Watson tội nghiệp của tôi, chúng ta đang cần áo khoác ngoài, khăn quàng cổ, ủng cao su, và mọi thứ phương tiện mà loài người từng phát minh để chống lại thời tiết khắc nghiệt này. Mà từ từ đã nào! Chiếc xe lại đi mất rồi kìa! Vẫn còn hy vọng đấy. Nếu hắn muốn chúng ta đi cùng thì hắn đã giữ xe lại rồi. Cậu bạn quý của tôi ơi, hãy chạy xuống dưới mở cửa đi thôi, vì những người lương thiện đều đã lên giường đi ngủ từ lâu rồi.

Khi ánh đèn ở sảnh rọi vào vị khách nửa đêm của chúng tôi, tôi nhận ra anh ta ngay lập tức mà chẳng gặp chút khó khăn nào. Đó chính là Stanley Hopkins trẻ tuổi, một thám tử đầy hứa hẹn mà Holmes đã nhiều lần thể hiện sự quan tâm thiết thực đến sự nghiệp của anh.

– Cậu ấy có ở nhà không? – anh ta hỏi với giọng đầy sốt sắng.

– Lên đây đi, anh bạn quý mến, – giọng Holmes vang lên từ trên lầu. – Tôi hy vọng anh không có ý định bắt chúng tôi đi đâu vào cái đêm thế này chứ.

Viên thám tử bước lên cầu thang, và ngọn đèn của chúng tôi soi bóng anh ta trên chiếc áo mưa bóng loáng nước. Tôi giúp anh cởi áo, trong khi Holmes khều cho đống củi trong lò sưởi bùng cháy rực lên.

– Nào, Hopkins thân mến, hãy xích lại gần đây và sưởi ấm đôi chân đi, – anh nói. – Xì-gà đây, còn bác sĩ thì có một bài thuốc pha nước nóng với chanh, là thứ thuốc rất tốt trong một đêm thời tiết thế này. Chắc hẳn phải có việc gì thực sự quan trọng mới kéo được anh ra đường trong cơn bão lớn thế này chứ.

– Đúng vậy thật đấy, thưa ông Holmes. Tôi vừa có một buổi chiều bận rộn tối mặt tối mày, xin hứa với ông là thế. Ông có đọc được chút gì về vụ án Yoxley trên các ấn bản báo mới nhất không?

– Hôm nay tôi chẳng đọc gì ngoài thế kỷ thứ mười lăm cả.

– Chà, đó chỉ là một đoạn ngắn, mà lại viết sai bét nhè, nên ông chẳng bỏ lỡ gì đâu. Tôi thì không đời nào chịu để cỏ mọc dưới chân mình đâu. Vụ việc xảy ra ở hạt Kent, cách Chatham bảy dặm và cách tuyến đường sắt ba dặm. Tôi nhận được điện tín lúc 3 giờ 15 phút, có mặt tại Yoxley Old Place lúc 5 giờ, tiến hành điều tra xong xuôi, kịp quay về ga Charing Cross trên chuyến tàu cuối cùng và bắt xe ngựa đến thẳng chỗ các ông đây.

– Điều đó có nghĩa là, tôi đoán thế, anh vẫn chưa thấy rõ đầu đuôi vụ án của mình phải không?

– Điều đó có nghĩa là tôi chẳng thể tìm ra đâu là đầu đâu là đuôi của nó cả. Theo những gì tôi thấy, đây là một vụ rắc rối nhất mà tôi từng thụ án, thế mà thoạt đầu nó lại có vẻ đơn giản đến mức người ta nghĩ chẳng thể nào sai sót được. Chẳng hề có động cơ nào cả, thưa ông Holmes. Đó là điều làm tôi đau đầu nhất—tôi chẳng thể tìm đâu ra một động cơ. Có một người đã chết—điều đó không thể chối cãi—nhưng theo tôi thấy, chẳng có lý do gì trên đời này lại khiến ai đó muốn hại anh ta cả.

Holmes châm điếu xì-gà và ngả người ra sau ghế.

– Hãy kể chúng tôi nghe xem nào, – anh nói.

– Tôi đã nắm khá rõ các sự kiện rồi, – Stanley Hopkins nói. – Tất cả những gì tôi cần lúc này là hiểu xem tất cả những điều đó có ý nghĩa gì. Câu chuyện, theo những gì tôi có thể xâu chuỗi lại, diễn ra thế này. Cách đây vài năm, ngôi nhà đồng quê này, Yoxley Old Place, được thuê bởi một người đàn ông lớn tuổi tự xưng là Giáo sư Coram. Ông ta là một người đau yếu, nửa thời gian phải nằm liệt giường, nửa thời gian còn lại thì chống gậy đi quanh nhà hoặc được người làm vườn đẩy đi dạo quanh khu vườn trên một chiếc xe lăn dành cho người bệnh. Ông ta rất được lòng những người hàng xóm ít ỏi đến thăm, và có tiếng là một người cực kỳ uyên bác ở vùng đó. Hộ gia đình của ông ta trước đây gồm một nữ quản gia lớn tuổi, bà Marker, và một cô hầu phòng, Susan Tarlton. Cả hai người này đã ở cùng ông ta từ khi ông mới chuyển đến, và có vẻ đều là những phụ nữ có phẩm hạnh tốt. Giáo sư đang viết một cuốn sách uyên bác, và khoảng một năm trước, ông thấy cần phải thuê một thư ký. Hai người đầu tiên ông thử việc không thành công, nhưng người thứ ba, anh Willoughby Smith, một thanh niên vừa mới tốt nghiệp đại học ra, có vẻ đúng là mẫu người mà chủ nhân mong muốn. Công việc của anh ta là viết theo lời đọc của giáo sư suốt cả buổi sáng, và thường dành buổi buổi tối để tra cứu các tài liệu tham khảo cũng như các đoạn văn liên quan đến công việc của ngày hôm sau. Willoughby Smith này có lý lịch hoàn toàn trong sạch, dù là khi còn là một nam sinh ở Uppingham hay một thanh niên ở Cambridge. Tôi đã xem các giấy chứng nhận giới thiệu của anh ta, và ngay từ đầu, anh ta là một chàng trai đàng hoàng, ít nói, chăm chỉ, không hề có chút tì vết nào. Thế nhưng, đây lại chính là người thanh niên đã bỏ mạng vào sáng nay tại phòng làm việc của giáo sư trong những hoàn cảnh chỉ có thể chỉ ra một tội ác duy nhất là án mạng.

Gió gào thét và réo gọi bên những khung cửa sổ. Holmes và tôi xích lại gần lò sưởi hơn, trong khi viên thanh tra trẻ tuổi chậm rãi tường thuật từng chi tiết câu chuyện kỳ lạ của mình.

– Nếu ông đi lục tung cả nước Anh lên, – anh ta nói, – tôi cho rằng ông cũng chẳng thể tìm được một gia đình nào khép kín hơn hoặc ít chịu sự tác động từ bên ngoài hơn thế. Cả tuần lễ trôi qua mà không một ai trong số họ bước qua cánh cổng vườn. Giáo sư thì vùi đầu vào công việc và chẳng màng đến bất cứ thứ gì khác. Chàng thanh niên Smith chẳng quen biết ai trong vùng, và sống khép kín hệt như chủ nhân của mình. Hai người phụ nữ thì chẳng có việc gì phải rời khỏi nhà. Mortimer, người làm vườn chuyên đẩy chiếc xe lăn, là một cựu binh quân đội—một cựu chiến binh chiến tranh Crimea có phẩm hạnh xuất sắc. Ông ta không ở trong nhà mà ở một ngôi nhà tranh ba gian ở đầu kia khu vườn. Đó là tất cả những người mà ông có thể tìm thấy trong khuôn viên của Yoxley Old Place. Đồng thời, cổng vườn chỉ cách con đường chính từ London đi Chatham có một trăm thước. Cổng mở bằng then cài, và chẳng có gì ngăn cản bất kỳ ai bước vào cả.

Giờ tôi xin kể lại lời khai của Susan Tarlton, người duy nhất có thể nói điều gì đó chắc chắn về vụ việc. Đó là vào buổi sáng, khoảng từ mười một đến mười hai giờ. Lúc đó cô ấy đang bận treo vài tấm rèm ở phòng ngủ phía trước trên lầu. Giáo sư Coram vẫn đang ở trên giường, vì thời tiết xấu nên ông hiếm khi dậy trước giữa trưa. Nữ quản gia đang bận việc ở phía sau nhà. Willoughby Smith vốn ở trong phòng ngủ của mình, căn phòng cũng được anh dùng làm phòng khách, nhưng cô hầu phòng nghe thấy tiếng anh bước qua hành lang lúc đó và đi xuống phòng làm việc nằm ngay bên dưới phòng cô. Cô không nhìn thấy anh, nhưng cô khẳng định không thể nhầm lẫn được bước chân nhanh nhẹn và chắc nịch của anh. Cô không nghe thấy tiếng cửa phòng làm việc đóng lại, nhưng chừng một phút sau thì có một tiếng thét kinh hoàng vang lên từ căn phòng bên dưới. Đó là một tiếng thét hoang dại, khàn đợt, kỳ lạ và phi tự nhiên đến mức nó có thể phát ra từ đàn ông hay đàn bà đều được. Cùng lúc đó có một tiếng thịch nặng nề làm rung chuyển ngôi nhà cổ, rồi sau đó mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Cô hầu phòng đứng chết trân trong chốc lát, rồi lấy lại can đảm, cô chạy xuống lầu. Cửa phòng làm việc đang khép và cô đẩy mở ra. Bên trong, chàng thanh niên Willoughby Smith đang nằm dài trên sàn nhà. Ban đầu cô không thấy vết thương nào, nhưng khi cô cố gắng xốc anh dậy, cô thấy máu đang tuôn xối xả từ phần dưới cổ. Cổ anh bị đâm bởi một vết thương rất nhỏ nhưng rất sâu, đã cắt đứt động mạch cảnh. Dụng cụ gây án nằm trên thảm ngay bên cạnh anh. Đó là một trong những con dao dán phong bì bằng sáp thường thấy trên những chiếc bàn viết cổ, có cán bằng ngà voi và lưỡi dao cứng. Nó vốn là một phần đồ đạc trên bàn làm việc của chính giáo sư.

Ban đầu cô hầu phòng tưởng rằng anh Smith đã chết hẳn, nhưng khi cô tưới chút nước từ bình nước lên trán anh, anh liền mở bổng mắt ra trong tích tắc. “Giáo sư... chính là ả,” anh thì thầm. Cô hầu phòng sẵn sàng thề đó chính xác là những từ ngữ ấy. Anh cố gắng một cách tuyệt vọng để nói thêm điều gì đó, và giơ tay phải lên không trung. Rồi anh ngả người ra sau và trút hơi thở cuối cùng.

Trong lúc đó, nữ quản gia cũng đã có mặt tại hiện trường, nhưng bà đến vừa vặn muộn hơn một chút nên không kịp nghe những lời trăn trối của chàng thanh niên. Để Susan lại với cái xác, bà vội vã chạy sang phòng giáo sư. Ông đang ngồi chống gối trên giường, vô cùng hoảng loạn, vì ông đã nghe đủ để tin chắc rằng một điều khủng khiếp vừa xảy ra. Bà Marker sẵn sàng thề rằng giáo sư lúc đó vẫn mặc đồ ngủ, và quả thực ông không thể tự mặc quần áo nếu không có sự giúp đỡ của Mortimer, người có nhiệm vụ phải đến lúc mười hai giờ. Giáo sư tuyên bố rằng ông có nghe thấy tiếng thét vọng lại từ xa, nhưng ngoài ra thì không biết gì thêm. Ông không thể đưa ra bất kỳ lời giải thích nào cho những lời trăn trối cuối cùng của chàng thanh niên: “Giáo sư... chính là ả”, mà chỉ đoán rằng đó là hệ quả của sự mê sảng lúc lâm终. Ông tin rằng Willoughby Smith không có lấy một kẻ thù trên đời, và không thể nêu ra lý do nào cho tội ác này. Việc đầu tiên ông làm là sai Mortimer, người làm vườn, đi báo cảnh sát địa phương. Ít lâu sau, viên cảnh sát trưởng đã cho người gọi tôi tới. Không có vật dụng nào bị dịch chuyển trước khi tôi có mặt ở đó, và những mệnh lệnh nghiêm ngặt đã được ban hành là không ai được phép bước lên những lối đi dẫn vào nhà. Quả là một cơ hội tuyệt vời để đem những lý thuyết của ông ra thực hành, thưa ngô Sherlock Holmes. Thật sự chẳng thiếu thứ gì cả.

– Trừ ngô Sherlock Holmes ra, – bạn tôi nói với một nụ cười có phần chua chát. – Thôi được, hãy kể cho chúng tôi nghe xem nào. Anh đã làm ăn ra sao với vụ đó thế?

– Trước tiên tôi phải nhờ ông liếc qua bản sơ đồ phác thảo này, nó sẽ cho ông một cái nhìn tổng quan về vị trí phòng làm việc của giáo sư và các điểm khác nhau của vụ án. Nó sẽ giúp ông theo dõi quá trình điều tra của tôi.

Anh ta mở tờ sơ đồ phác thảo ra, thứ mà tôi xin sao chép lại ở đây, và đặt nó lên đầu gối Holmes. Tôi đứng dậy, đứng sau lưng Holmes và nghiên cứu nó qua vai anh.

– Tất nhiên nó rất sơ lược, và nó chỉ đề cập đến những điểm mà tôi cho là cốt yếu. Tất cả những phần còn lại ông sẽ tự mình thấy sau. Nào, trước hết, giả sử kẻ sát nhân đã đột nhập vào nhà, hắn hoặc ả ta đã vào bằng cách nào? Không còn nghi ngờ gì nữa, qua lối đi trong vườn và cửa sau, nơi có lối đi thẳng vào phòng làm việc. Bất kỳ con đường nào khác đều sẽ vô cùng phức tạp. Lối tẩu thoát cũng buộc phải thực hiện theo hướng đó, vì trong hai lối thoát khác của căn phòng, một lối bị Susan chặn lại khi cô chạy xuống lầu, còn lối kia dẫn thẳng đến phòng ngủ của giáo sư. Do đó, tôi lập tức hướng sự chú ý của mình vào lối đi trong vườn, nơi vừa ngấm đẫm nước mưa và chắc chắn sẽ để lại bất kỳ dấu chân nào.

Cuộc kiểm tra cho thấy tôi đang đối phó với một tên tội phạm cẩn trọng và sành sỏi. Không có dấu chân nào trên lối đi cả. Tuy nhiên, không còn nghi ngờ gì nữa là có ai đó đã đi dọc theo viền cỏ ven lối đi, và kẻ đó làm vậy để tránh để lại dấu vết. Tôi không tìm thấy bất kỳ dấu ấn rõ rệt nào mang tính đặc thù, nhưng cỏ đã bị dẫm bẹp, và chắc chắn có ai đó đã đi qua. Chỉ có thể là kẻ sát nhân, vì cả người làm vườn lẫn bất kỳ ai khác đều không có mặt ở đó vào buổi sáng hôm đó, và trời chỉ bắt đầu mưa từ trong đêm.

– Đợi một phút đã, – Holmes nói. – Lối đi này dẫn đi đâu?

– Ra đường lớn.

– Nó dài bao nhiêu?

– Khoảng một trăm thước.

– Tại điểm lối đi chạy qua cổng, chắc chắn anh có thể tìm được dấu vết chứ?

– Đáng tiếc là lối đi được lát gạch ở đoạn đó.

– Chà, thế còn trên mặt đường cái?

– Không, nó đã bị giày xéo thành một vũng bùn lầy rồi.

– Chậc chậc! Thế thì, những dấu vết trên bãi cỏ đó, chúng đang đi vào hay đi ra?

– Không thể nói được. Chẳng có lấy một đường viền nào rõ ràng cả.

– Bàn chân lớn hay nhỏ?

– Anh không thể phân biệt được.

Holmes thốt lên một tiếng chán nản.

– Trời mưa tầm tã và gió bão thổi giật từ lúc đó đến giờ cơ mà, – anh nói. – Đọc nó bây giờ còn khó hơn đọc cái bản thảo da cừu kia nữa. Thôi được, đành chịu vậy. Anh đã làm gì, hả Hopkins, sau khi đã chắc chắn rằng mình chẳng nắm chắc được gì?

– Tôi nghĩ mình nắm chắc được khá nhiều điều, thưa ông Holmes. Tôi biết rằng có kẻ đã thận trọng đột nhập vào nhà từ bên ngoài. Tiếp theo tôi kiểm tra hành lang. Nó được trải thảm xơ dừa và không để lại bất kỳ dấu vết nào. Điều này đưa tôi vào chính phòng làm việc. Đó là một căn phòng ít đồ đạc. Vật chính là một chiếc bàn viết lớn có kèm theo tủ tài liệu cố định. Tủ tài liệu này gồm hai hàng ngăn kéo kép, với một tủ nhỏ ở giữa. Các ngăn kéo đều mở, tủ ở giữa khóa. Xem ra các ngăn kéo vẫn luôn mở như vậy, và chẳng có vật gì giá trị được cất giữ trong đó. Có một số tài liệu quan trọng trong tủ nhỏ, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy nó bị cạy phá, và giáo sư đảm bảo với tôi là không có gì bị mất cả. Chắc chắn là không có vụ trộm nào xảy ra cả.

Bây giờ tôi đến phần thi thể của người thanh niên. Nó được tìm thấy gần tủ tài liệu, và nằm ngay bên trái nó, như đã đánh dấu trên bản đồ đó. Vết đâm nằm ở bên phải cổ và đâm từ sau ra trước, thế nên gần như không thể có chuyện đó là do tự sát.

– Trừ phi anh ta ngã vào con dao, – Holmes nói.

– Chính xác. Ý nghĩ đó đã thoáng qua trong đầu tôi. Nhưng chúng tôi tìm thấy con dao cách thi thể vài bước chân, nên điều đó có vẻ bất khả thi. Sau đó, tất nhiên, là những lời trăn trối chính miệng người chết thốt ra. Và cuối cùng, có một bằng chứng cực kỳ quan trọng này đã được tìm thấy khi nắm chặt trong bàn tay phải của người đã khuất.

Từ trong túi áo, Stanley Hopkins rút ra một gói giấy nhỏ. Anh mở nó ra và để lộ một chiếc kính kẹp mũi bằng vàng, với hai đầu đứt của sợi dây lụa đen lủng lẳng ở đuôi. “Willoughby Smith có thị lực cực kỳ tốt,” anh nói thêm. “Không còn nghi ngờ gì nữa, chiếc kính này đã bị giật khỏi khuôn mặt hoặc thân thể của kẻ sát nhân.”

Sherlock Holmes cầm chiếc kính lên tay và quan sát nó với sự chú ý và hào hứng tột độ. Anh áp nó lên mũi, cố gắng đọc chữ qua tròng kính, đi ra cửa sổ và nhìn đăm đăm lên con phố qua lớp kính ấy, ngắm nghía nó cực kỳ tỉ mỉ dưới ánh sáng rực rỡ của ngọn đèn, và cuối cùng, với một tiếng cười khúc khích, anh ngồi xuống bàn và viết vài dòng lên một tờ giấy, rồi búng nó sang phía Stanley Hopkins.

– Đó là điều tốt nhất tôi có thể làm cho anh đấy, – anh nói. – Nó có thể sẽ hữu ích đấy.

Viên thám tử ngạc nhiên đọc to mẩu giấy. Nó được viết như sau:

“Cần tìm một phụ nữ có phong thái lịch thiệp, ăn mặc như một quý bà. Cô ta có chiếc mũi cực kỳ dày, với đôi mắt nằm sát hai bên cánh mũi. Cô ta có vầng trán nhăn nheo, ánh mắt dò xét, và có lẽ là tướng vai gù. Có những dấu hiệu cho thấy cô ta đã phải tìm đến thợ kính ít nhất hai lần trong vài tháng gần đây. Vì kính của cô ta có độ cận cực mạnh, và các tiệm kính lại không quá nhiều, việc truy tìm cô ta sẽ không gặp khó khăn gì.”

Holmes mỉm cười trước sự kinh ngạc của Hopkins, điều chắc chắn cũng đang phản chiếu trên nét mặt tôi. “Chắc chắn những suy luận của tôi đơn giản như đan rổ thôi,” anh nói. “Thật khó để kể tên bất kỳ món đồ nào mang lại một mảnh đất màu mỡ cho việc suy luận hơn một cặp kính, đặc biệt lại là một cặp kính kỳ lạ đến thế. Rằng chúng thuộc về một phụ nữ là điều tôi suy ra từ sự tinh xảo của chúng, và tất nhiên, cả từ những lời trăn trối của người sắp chết. Còn về việc cô ta là một người có học thức và ăn mặc chỉnh tề, thì như anh thấy đấy, gọng kính được làm bằng vàng đặc rất đẹp, và thật khó tưởng tượng nổi một kẻ đeo cặp kính như vậy lại có thể luộm thuộm về các mặt khác. Anh sẽ thấy phần ngàm kẹp quá rộng đối với mũi anh, cho thấy mũi của người phụ nữ đó rất bè ở phần gốc. Kiểu mũi này thường là mũi ngắn và thô, nhưng có đủ số lượng ngoại lệ để ngăn tôi không trở nên quá quả quyết hoặc khăng khăng bảo vệ điểm này trong miêu tả của mình. Khuôn mặt của chính tôi vốn hẹp, thế mà tôi vẫn thấy mình không thể đưa mắt vào giữa, hay gần giữa, hai tròng kính này được. Do đó, đôi mắt của người phụ nữ ấy nằm rất sát hai bên sống mũi. Anh sẽ nhận thấy, Watson, là tròng kính lõm và có độ cận vô cùng bất thường. Một người phụ nữ có thị lực bị thu hẹp trầm trọng suốt cả đời như thế chắc chắn sẽ mang những đặc điểm thể chất đi kèm với thị lực đó, thể hiện ở vầng trán, mí mắt và bờ vai.”

– Đúng vậy, – tôi nói. – Tôi có thể theo dõi từng lập luận của anh. Tuy nhiên, tôi thú nhận là mình không hiểu làm thế nào mà anh đi đến kết luận về chuyến ghé thăm tiệm kính hai lần.

Holmes cầm chiếc kính trên tay.

– Anh sẽ nhận thấy, – anh nói, – phần ngàm kẹp được lót bằng những dải nút bần nhỏ xíu để làm dịu lực ép lên sống mũi. Một trong số chúng đã ngả màu và bị mòn đi chút ít, nhưng chiếc kia thì còn mới tinh. Rõ ràng là một miếng đã rơi ra và được thay mới. Tôi đoán là miếng cũ hơn gắn ở đó chưa đầy vài tháng. Chúng hoàn toàn khớp nhau, vì vậy tôi suy ra rằng người phụ nữ đó đã quay lại cùng một cơ sở để làm chiếc thứ hai.

– Chúa tôi, thật kỳ diệu! – Hopkins kêu lên trong sự ngây ngất thán phục. – Nghĩ đến việc tôi cầm toàn bộ bằng chứng đó trong tay mà chẳng hề hay biết! Dù sao thì tôi cũng đã định đi một vòng các tiệm kính ở London rồi.

– Tất nhiên anh sẽ làm thế. Nhân tiện, anh còn điều gì muốn kể cho chúng tôi về vụ án này nữa không?

– Không có gì, thưa ông Holmes. Tôi nghĩ bây giờ ông cũng biết nhiều như tôi rồi—có lẽ còn hơn thế. Chúng tôi đã tiến hành thăm dò về bất kỳ người lạ nào được nhìn thấy trên các con đường quê hay tại nhà ga xe lửa. Chúng tôi chưa nghe thấy gì cả. Điều làm tôi bối rối nhất là sự thiếu vắng hoàn toàn mọi mục đích trong vụ án này. Không một bóng dáng động cơ nào có thể được ai đó gợi ý ra cả.

– A! Về điểm đó thì tôi chưa ở vị thế có thể giúp anh được. Nhưng chắc là anh muốn chúng tôi đến đó vào ngày mai chứ?

– Nếu không quá phiền ông, thưa ông Holmes. Có một chuyến tàu từ ga Charing Cross đi Chatham lúc sáu giờ sáng, và chúng ta sẽ có mặt tại Yoxley Old Place trong khoảng từ tám đến chín giờ.

– Vậy chúng ta sẽ đi chuyến đó. Vụ án của anh chắc chắn có một số điểm rất thú vị, và tôi rất vui được tìm hiểu nó. Chà, đã gần một giờ rồi, tốt hơn là chúng ta nên tranh thủ ngủ vài tiếng. Tôi dám cá là anh có thể xoay sở ổn thỏa trên chiếc ghế dài trước lò sưởi đấy. Tôi sẽ châm đèn cồn và pha cho anh một tách cà phê trước khi chúng ta khởi hành.

Cơn bão đã tự tan đi vào ngày hôm sau, nhưng đó là một buổi sáng buốt giá khi chúng tôi bắt đầu chuyến hành trình. Chúng tôi ngắm mặt trời mùa đông lạnh lẽo mọc lên trên những đầm lầy ảm đạm của sông Thames và những khúc sông dài lê thê, ủ dột, nơi mà tôi sẽ mãi mãi liên tưởng đến cuộc truy đuổi tên thổ dân Andaman trong những năm tháng đầu sự nghiệp của chúng tôi. Sau một hành trình dài và mệt mỏi, chúng tôi xuống tàu tại một nhà ga nhỏ cách Chatham vài dặm. Trong lúc một con ngựa được trọ vào cỗ xe nhẹ tại quán trọ địa phương, chúng tôi tranh thủ ăn vội bữa sáng, và thế là tất cả đã sẵn sàng để làm việc khi cuối cùng chúng tôi cũng tới được Yoxley Old Place. Một viên cảnh sát đợi chúng tôi ở cổng vườn.

– Chà, Wilson, có tin tức gì mới không?

– Thưa không, thưa ngài—chẳng có gì cả.

– Không có báo cáo nào về người lạ được nhìn thấy ư?

– Thưa không, thưa ngài. Dưới nhà ga, họ chắc chắn rằng không có người lạ nào đến hay đi trong ngày hôm qua.

– Anh đã cho người dò hỏi ở các quán trọ và nhà trọ chưa?

– Thưa rồi: không có ai mà chúng tôi không thể giải trình được cả.

– Chà, đi bộ đến Chatham cũng chỉ là một quãng đường vừa phải. Bất cứ ai cũng có thể ở đó hoặc bắt tàu mà không bị chú ý. Đây là lối đi trong vườn mà tôi đã nói, thưa ông Holmes. Tôi xin lấy danh dự bảo đảm là hôm qua không có vết tích nào trên đó cả.

– Dấu vết trên bãi cỏ nằm ở phía nào?

– Phía này, thưa ngài. Dải cỏ hẹp này nằm giữa lối đi và luống hoa. Bây giờ tôi không nhìn thấy các dấu vết nữa, nhưng lúc đó thì chúng rất rõ ràng đối với tôi.

– Đúng vậy, đúng vậy: có người đã đi qua, – Holmes nói, cúi người xuống sát viền cỏ. – Quý cô của chúng ta hẳn phải bước đi rất thận trọng phải không, bởi vì ở một bên cô ta sẽ để lại dấu vết trên đường đi, và ở bên kia còn để lại dấu vết rõ hơn nữa trên lớp đất mềm?

– Vâng, thưa ngài, cô ta hẳn phải là một kẻ rất gan lỳ.

Tôi thấy một vẻ sắc sảo thoáng qua trên khuôn mặt Holmes.

– Anh nói rằng cô ta hẳn phải quay lại bằng đường này ư?

– Vâng, thưa ngài, không còn đường nào khác.

– Trên dải cỏ này ư?

– Chắc chắn rồi, thưa ông Holmes.

– Hừm! Quả là một màn thể hiện đáng kinh ngạc—rất đáng kinh ngạc. Chà, tôi nghĩ chúng ta đã khai thác hết lối đi này rồi. Hãy đi sâu vào trong hơn nữa. Cửa vườn này thường được mở phải không? Vậy thì vị khách này chẳng cần làm gì ngoài việc thong thả bước vào. Ý định sát nhân không có trong đầu ả, nếu không ả đã tự chuẩn bị sẵn một thứ vũ khí nào đó, thay vì phải vớ lấy con dao này trên bàn viết. Ả đã tiến dọc theo hành lang này, không để lại chút dấu vết nào trên tấm thảm xơ dừa. Rồi ả thấy mình ở trong phòng làm việc này. Ả đã ở đó bao lâu? Chúng ta không có cách nào để phán đoán cả.

– Không quá vài phút đâu, thưa ngài. Tôi quên chưa kể với các ông là bà Marker, người quản gia, đã ở đó dọn dẹp cách đó không lâu lắm—khoảng một phần tư tiếng trước, bà ấy nói thế.

– Chà, điều đó cho chúng ta một giới hạn. Quý cô của chúng ta bước vào phòng này, và cô ta làm gì? Cô ta đi tới bàn viết. Để làm gì? Không phải vì thứ gì trong các ngăn kéo. Nếu có thứ gì đáng giá để lấy, chắc chắn nó đã được khóa lại rồi. Không, đó là vì thứ gì đó trong chiếc tủ tài liệu bằng gỗ kia. Ồ kìa! Vết xước trên mặt tủ đó là gì thế? Cầm hộ tôi một que diêm nào, Watson. Sao anh không kể cho tôi về chuyện này hả, Hopkins?

Vết tích mà anh đang kiểm tra bắt đầu từ phần phụ kiện bằng đồng ở phía bên phải lỗ khóa, kéo dài chừng bốn inch, nơi nó đã cạo mất lớp véc-ni trên bề mặt.

– Tôi có để ý thấy nó, thưa ông Holmes, nhưng ông sẽ luôn tìm thấy những vết xước quanh bất kỳ lỗ khóa nào mà.

Vết này còn mới, hoàn toàn mới. Hãy nhìn cách phần đồng sáng lên ở chỗ bị cắt kìa. Một vết xước cũ sẽ có màu giống với bề mặt xung quanh. Nhìn nó qua thấu kính của tôi đi. Cả lớp véc-ni nữa kìa, trông như đất đắp ở hai bên một luống cày. Bà Marker có ở đây không?

Một người phụ nữ lớn tuổi có khuôn mặt buồn bã bước vào phòng.

– Bà có phủi bụi chiếc tủ tài liệu này vào sáng hôm qua không?

– Thưa có, thưa ngài.

– Bà có để ý thấy vết xước này không?

– Thưa không, tôi không thấy.

– Tôi chắc chắn là bà không thấy rồi, vì khăn lau bụi đã quét sạch những mảnh véc-ni vụn này đi mất. Ai giữ chìa khóa của chiếc tủ này?

– Giáo sư giữ nó trên dây chuông đồng hồ của ông ấy.

– Đó có phải là một chiếc chìa khóa đơn giản không?

– Thưa không, thưa ngài, đó là chìa khóa hiệu Chubb.

– Rất tốt. Bà Marker, bà có thể lui ra. Giờ thì chúng ta đang tiến thêm được một chút rồi. Quý cô của chúng ta bước vào phòng, tiến đến chiếc tủ tài liệu, và mở nó ra hoặc cố gắng làm điều đó. Trong lúc ả đang bận rộn việc này, chàng thanh niên Willoughby Smith bước vào phòng. Trong lúc vội vã rút chìa khóa ra, ả đã tạo ra vết xước này trên cửa tủ. Anh ta chộp lấy ả, và ả, vớ lấy món đồ gần nhất chính là con dao này, đã đâm anh ta để bắt anh ta phải buông tay ra. Nhát đâm mang tính chí mạng. Anh ta ngã xuống và ả tẩu thoát, mang theo hoặc không mang theo món đồ mà ả đến tìm. Susan, cô hầu phòng, có ở đây không? Liệu có ai có thể tẩu thoát qua cánh cửa đó sau khoảng thời gian cô nghe thấy tiếng thét không, Susan?

– Thưa không, thưa ngài, điều đó là bất khả thi. Trước khi tôi kịp xuống cầu thang, tôi đã nhìn thấy bất kỳ ai ở hành lang rồi. Hơn nữa, cửa không hề mở, nếu không tôi đã nghe thấy tiếng rồi.

– Điều đó định đoạt lối thoát này. Thế thì không còn nghi ngờ gì nữa là người phụ nữ đó đã đi ra bằng lối cô ta đã vào. Tôi hiểu là lối đi khác này chỉ dẫn đến phòng của giáo sư. Không có lối thoát nào theo hướng đó chứ?

– Thưa không, thưa ngài.

– Chúng ta sẽ đi xuống đó và làm quen với vị giáo sư. Ồ kìa, Hopkins! Điều này rất quan trọng, thực sự rất quan trọng. Hành lang của giáo sư cũng được trải thảm xơ dừa.

– Chà, thưa ngài, thì sao chứ?

– Anh không thấy nó có liên quan gì đến vụ án sao? Thôi được, thôi được. Tôi không khăng khăng điều đó. Chắc chắn là tôi sai rồi. Thế nhưng nó có vẻ gợi mở đối với tôi. Hãy đi cùng tôi và giới thiệu tôi với ông ta.

Chúng tôi đi dọc theo hành lang, có chiều dài tương đương với hành lang dẫn ra vườn. Cuối đường là một bậc thang ngắn kết thúc bằng một cánh cửa. Người dẫn đường gõ cửa, rồi dẫn chúng tôi vào phòng ngủ của giáo sư.

Đó là một căn phòng rất lớn, được xếp kín vô số sách vở, vốn đã tràn ra khỏi các kệ và nằm thành từng đống ở các góc, hoặc chất đống xung quanh phần chân của các tủ sách. Chiếc giường nằm ở trung tâm căn phòng, và trên đó, được kê gối đỡ lưng, là chủ nhân của ngôi nhà. Hiếm khi tôi thấy một người có diện mạo đặc biệt đến thế. Đó là một khuôn mặt khắc khổ, có chiếc mũi khoằm quay về phía chúng tôi, với đôi mắt đen sắc sảo ẩn sâu trong những hốc sâu dưới cặp lông mày rậm rạp chìa ra. Tóc và râu của ông ta trắng phau, chỉ trừ phần râu quanh miệng bị ố vàng một cách kỳ lạ. Một điếu thuốc lá đang đỏ rực giữa đám tóc trắng rối bù, và bầu không khí trong phòng nồng nặc mùi khói thuốc cũ. Khi ông ta đưa tay ra bắt với Holmes, tôi nhận thấy bàn tay đó cũng bị ố vàng vì nicotine.

– Một người hút thuốc phải không, thưa ông Holmes? – ông ta nói, cất giọng bằng thứ tiếng Anh được lựa chọn kỹ càng, với một âm điệu uốn éo nhỏ kỳ lạ. – Xin hãy dùng một điếu thuốc. Còn anh nữa, thưa ngài? Tôi có thể giới thiệu chúng, vì tôi đặt làm riêng loại này bởi Ionides ở Alexandria. Ông ấy gửi cho tôi một nghìn điếu một lúc, và tôi rất tiếc phải báo rằng tôi phải sắp xếp mua bổ sung cứ mỗi hai tuần một lần. Tệ lắm, thưa ngài, rất tệ, nhưng một ông già thì có mấy niềm vui đâu. Thuốc lá và công việc của tôi—đó là tất cả những gì còn lại cho tôi.

Holmes đã châm một điếu thuốc và liếc nhìn khắp phòng bằng những tia nhìn chớp nhoáng.

– Thuốc lá và công việc của tôi, nhưng giờ thì chỉ còn thuốc lá thôi, – ông già thốt lên. – Hỡi ôi! Thật là một sự gián đoạn định mệnh làm sao! Ai có thể lường trước được một thảm kịch khủng khiếp như thế chứ? Một thanh niên đáng mến biết bao! Tôi đảm bảo với ông rằng, sau vài tháng huấn luyện, cậu ta đã là một trợ lý tuyệt vời. Ông nghĩ sao về vụ việc này, thưa ông Holmes?

– Tôi vẫn chưa quyết định được.

– Tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu ông có thể làm sáng tỏ một nơi mà mọi thứ quá mờ mịt đối với chúng tôi. Đối với một kẻ mọt sách và đau yếu nghèo nàn như tôi, cú sốc này quả là tê liệt. Dường như tôi đã đánh mất khả năng tư duy rồi. Nhưng ông là một người hành động—ông là một người của công việc. Đó là một phần trong thói quen hằng ngày của cuộc đời ông. Ông có thể giữ được sự bình thản trong mọi trường hợp khẩn cấp. Quả thực chúng tôi thật may mắn khi có ông bên cạnh.

Holmes đi tới đi lui một bên phòng trong khi vị giáo sư già đang nói chuyện. Tôi nhận thấy anh đang hút thuốc với tốc độ cực kỳ nhanh chóng. Rõ ràng là anh có chung sở thích với chủ nhà đối với những điếu thuốc lá Alexandria tươi ngon.

– Vâng, thưa ngài, đó là một cú giáng chí mạng, – ông già nói. – Đó là tác phẩm vĩ đại nhất đời tôi—đống tài liệu trên chiếc bàn phụ ở góc kia. Đó là bản phân tích của tôi về những tài liệu được tìm thấy trong các tu viện Coptic ở Syria và Ai Cập, một công trình sẽ đâm sâu vào chính nền móng của tôn giáo khải thị. Với sức khỏe suy nhược này, tôi không biết liệu mình có bao giờ hoàn thành được nó nữa không, nay khi trợ lý của tôi đã bị tước đoạt khỏi tôi. Ôi chao! Thưa ông Holmes, sao cơ, anh còn hút thuốc nhanh hơn cả tôi nữa kìa.

Holmes mỉm cười.

– Tôi là một người sành sỏi, – anh nói, lấy thêm một điếu thuốc từ trong hộp—điếu thứ tư của anh—và châm lửa từ mẩu của điếu anh vừa hút xong. – Tôi sẽ không làm phiền ông với bất kỳ cuộc thẩm vấn dài dòng nào đâu, thưa Giáo sư Coram, vì tôi hiểu rằng ông đã ở trên giường vào thời điểm xảy ra vụ án và không thể biết gì về nó. Tôi chỉ xin hỏi điều này: Ông tưởng tượng thế nào về những lời trăn trối cuối cùng của tội nghiệp ấy: “Giáo sư... chính là ả”?

Giáo sư lắc đầu.

– Susan là một cô gái nhà quê, – ông ta nói, – và ông biết sự ngu ngốc khó tin của tầng lớp đó rồi đấy. Tôi tưởng tượng rằng người thanh niên tội nghiệp đã lẩm bẩm vài lời mê sảng không đầu không cuối, và cô ta đã nhào nặn chúng thành thông điệp vô nghĩa này.

– Tôi hiểu rồi. Bản thân ông không có lời giải thích nào cho vụ bi kịch này sao?

– Có thể là một tai nạn, có thể—tôi chỉ dám thì thầm điều này giữa chúng ta thôi—là một vụ tự sát. Những thanh niên có những nỗi phiền muộn thầm kín của họ—có lẽ là một mối tình nào đó mà chúng ta chưa bao giờ hay biết. Đó là một giả thiết có vẻ hợp lý hơn là án mạng.

– Nhưng cặp kính thì sao?

– A! Tôi chỉ là một học giả—một kẻ mộng mơ. Tôi không thể giải thích những điều thực tế của cuộc đời. Nhưng dẫu sao, bạn tôi ơi, chúng ta cũng biết rằng tín vật tình yêu có thể mang những hình thù kỳ lạ. Cứ tự nhiên hút thêm một điếu thuốc đi. Thật là một niềm vui khi thấy ai đó biết trân trọng chúng đến vậy. Một chiếc quạt, một chiếc găng tay, cặp kính—ai mà biết được món đồ nào có thể được mang theo làm kỷ vật hoặc được trân quý khi một người chấm dứt cuộc đời mình chứ? Quý ông này nói về những dấu chân trên bãi cỏ, nhưng xét cho cùng, thật dễ dàng để nhầm lẫn về một điểm như vậy. Còn về con dao, nó hoàn toàn có thể bị văng đi xa khỏi người đàn ông bất hạnh khi anh ta ngã xuống. Có thể là tôi nói như một đứa trẻ, nhưng đối với tôi, có vẻ như Willoughby Smith đã tự định đoạt số phận của mình bằng chính tay anh ta.

Holmes có vẻ bị ấn tượng bởi lý thuyết được đưa ra đó, và anh tiếp tục đi qua đi lại một lúc lâu, chìm đắm trong suy nghĩ và hút hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác.

– Hãy nói cho tôi biết, thưa Giáo sư Coram, có gì trong chiếc tủ ở bàn tài liệu kia vậy?

– Chẳng có gì có thể giúp ích cho một tên trộm cả. Tài liệu gia đình, thư từ của người vợ quá cố của tôi, các văn bằng của các trường đại học đã trao vinh dự cho tôi. Chìa khóa đây. Anh có thể tự mình kiểm tra.

Holmes nhặt chiếc chìa khóa lên, nhìn nó trong chốc lát, rồi trả lại.

– Không, tôi cho rằng nó sẽ chẳng giúp gì được cho tôi đâu, – anh nói. – Tôi thích đi lặng lẽ xuống khu vườn của ông và nghiền ngẫm toàn bộ vấn đề này trong đầu hơn. Có một vài lý do để ủng hộ giả thuyết tự sát mà ông vừa đưa ra. Chúng ta phải xin lỗi vì đã quấy rầy ông, Giáo sư Coram, và tôi hứa là chúng tôi sẽ không làm phiền ông cho đến sau bữa trưa. Đúng hai giờ chúng tôi sẽ quay lại, và báo cáo với ông bất kỳ điều gì có thể đã xảy ra trong khoảng thời gian giữa hai buổi.

Holmes có vẻ lơ đễnh một cách kỳ lạ, và chúng tôi đi dọc theo lối đi trong vườn một lúc trong sự im lặng.

– Anh có manh mối nào chưa? – Cuối cùng tôi hỏi.

– Nó phụ thuộc vào những điếu thuốc lá mà tôi đã hút, – anh nói. – Có thể là tôi đã nhầm lẫn hoàn toàn. Những điếu thuốc sẽ cho tôi thấy.

– Ôi trời, Holmes thân mến của tôi, – tôi thốt lên, – làm thế nào mà quái quỷ——

– Thôi nào, thôi nào, cậu có thể tự mình thấy mà. Nếu không thì cũng chẳng hại gì. Tất nhiên, chúng ta luôn có manh mối tiệm kính để dựa vào, nhưng tôi thích đi đường tắt khi có thể. À, bà Marker tốt bụng đây rồi! Hãy tận hưởng năm phút trò chuyện bổ ích với bà ấy nào.

Có lẽ tôi đã từng nhận xét trước đây rằng Holmes có một cách cư xử vô cùng khéo léo với phụ nữ khi anh muốn, và anh rất dễ dàng thiết lập được sự tin tưởng với họ. Chỉ trong nửa khoảng thời gian mà anh đã nêu, anh đã chiếm được thiện cảm của nữ quản gia và đang trò chuyện với bà như thể anh đã quen biết bà từ nhiều năm nay rồi.

– Vâng, thưa ông Holmes, đúng như ông nói đấy ạ. Ông ấy hút thuốc kinh khủng lắm. Cả ngày lẫn đôi khi cả đêm nữa, thưa ngài. Tôi từng chứng kiến căn phòng đó vào một buổi sáng—chà, thưa ngài, ông sẽ tưởng tượng nó là một màn sương mù ở London vậy. Cậu Smith tội nghiệp cũng là một người hút thuốc, nhưng không dữ dội bằng giáo sư. Sức khỏe của cậu ấy—chà, tôi không biết là nó tốt hơn hay tệ hơn vì chuyện hút thuốc nữa.

– A! – Holmes nói. – Nhưng nó làm mất cảm giác thèm ăn phải không?

– Chà, tôi không rõ về điều đó lắm, thưa ngài.

– Tôi đoán là giáo sư hầu như chẳng ăn gì phải không?

– Chà, ông ấy thất thường lắm. Tôi phải công nhận điều đó về ông ấy.

– Tôi cá là sáng nay ông ấy chẳng ăn chút bữa sáng nào đâu, và cũng chẳng thèm đụng đến bữa trưa sau tất cả những điếu thuốc mà tôi thấy ông ấy tiêu thụ đâu.

– Chà, ngài đoán trật lất rồi đấy, thưa ngài, ngẫu nhiên là sáng nay ông ấy đã ăn một bữa sáng thịnh soạn bất thường. Tôi không biết từ bao giờ mà tôi thấy ông ấy ăn ngon miệng đến thế, và ông ấy đã gọi một đĩa cốt-lết ngon lành cho bữa trưa rồi. Bản thân tôi cũng ngạc nhiên đấy, vì từ khi tôi bước vào căn phòng đó ngày hôm qua và nhìn thấy cậu Smith tội nghiệp nằm bất động trên sàn nhà, tôi chẳng thể nào nhìn nổi đồ ăn thức uống gì nữa. Chà, phải có người này người kia mới thành được cái xã hội này, và giáo sư thì không để chuyện đó làm mất đi cảm giác thèm ăn của mình đâu.

Chúng tôi lang thang qua cả buổi sáng trong khu vườn. Stanley Hopkins đã xuống làng để tìm hiểu một số tin đồn về một người phụ nữ lạ mặt đã được một số đứa trẻ nhìn thấy trên con đường Chatham vào sáng hôm qua. Về phần người bạn của tôi, toàn bộ năng lượng thường ngày của anh dường như đã biến đi đâu mất. Tôi chưa từng thấy anh xử lý một vụ án nào hời hợt đến thế. Thậm chí tin tức do Hopkins mang về rằng anh ta đã tìm thấy những đứa trẻ, và chúng chắc chắn đã nhìn thấy một người phụ nữ hoàn toàn khớp với mô tả của Holmes, đồng thời đeo kính thông thường hoặc kính kẹp mũi, cũng chẳng thể khơi gợi lên bất kỳ dấu hiệu hứng thú nào. Anh tỏ ra tập trung hơn khi Susan, người phục vụ bữa trưa cho chúng tôi, tình nguyện cung cấp thông tin rằng cô tin là anh Smith đã đi dạo ra ngoài vào sáng hôm qua, và anh chỉ mới trở về nửa giờ trước khi thảm kịch xảy ra. Bản thân tôi không thể nhìn ra sự liên quan của sự cố này, nhưng tôi nhận thức rõ rằng Holmes đang đan cài nó vào tổng thể sơ đồ mà anh đã hình thành trong bộ óc mình. Bất chợt anh vùng dậy khỏi ghế và liếc nhìn đồng hồ. “Đã hai giờ rồi, các thưa anh,” anh nói. “Chúng ta phải lên lầu và làm cho ra ngô ra khoai với người bạn giáo sư của chúng ta thôi.”

Ông già vừa mới dùng xong bữa trưa, và chắc chắn chiếc đĩa trống không của ông là bằng chứng rõ ràng cho sự ngon miệng mà nữ quản gia đã ca ngợi. Quả thực ông ta là một nhân vật kỳ dị khi quay mái đầu bờm trắng và đôi cặp mắt rực lửa về phía chúng tôi. Điếu thuốc lá muôn thuở vẫn đang âm ỉ cháy trong miệng ông. Ông đã mặc quần áo chỉnh tề và đang ngồi trên một chiếc ghế bành cạnh lò sưởi.

– Chà, thưa ông Holmes, các anh đã giải được bí ẩn này chưa? – Ông ta đẩy chiếc hộp thiếc đựng đầy thuốc lá đặt trên chiếc bàn bên cạnh về phía bạn tôi. Holmes vươn tay ra cùng lúc đó, và thế là cả hai bên đã làm đổ tung chiếc hộp xuống cạnh bàn. Trong một hai phút, tất cả chúng tôi đều phải quỳ rạp xuống đất để nhặt lại những điếu thuốc rơi vãi ở những ngóc ngách khó nhằn. Khi chúng tôi đứng dậy lần nữa, tôi quan sát thấy đôi mắt Holmes đang sáng lấp lánh và đôi má phớt hồng. Chỉ trong những thời khắc khủng hoảng tôi mới thấy những tín hiệu chiến trận đó bay phấp phới.

– Vâng, – anh nói, – tôi đã giải được nó rồi.

Stanley Hopkins và tôi trân trân nhìn nhau kinh ngạc. Một nụ cười nhếch mép tựa như sự mỉa mai thoáng hiện qua những đường nét khắc khổ của vị giáo sư già.

– Thật ư? Ở ngoài vườn à?

– Không, ở đây.

– Ở đây! Lúc nào chứ?

– Ngay lúc này.

– Chắc chắn anh đang đùa rồi, thưa ông Sherlock Holmes. Anh buộc tôi phải nói cho anh biết rằng đây là một vấn đề quá nghiêm trọng để đem ra đùa cợt theo kiểu đó đấy.

– Tôi đã rèn và kiểm tra từng mắt xích trong chuỗi suy luận của mình, thưa Giáo sư Coram, và tôi chắc chắn rằng nó hoàn toàn vững chắc. Động cơ của ông là gì, hay ông đóng vai trò chính xác nào trong vụ việc kỳ lạ này, tôi vẫn chưa thể nói được. Chỉ trong vài phút nữa thôi có lẽ tôi sẽ nghe được điều đó chính từ đôi môi của ông. Trong khi đó tôi sẽ tái hiện lại những gì đã xảy ra để ông tường lãm, để ông biết được những thông tin mà tôi vẫn còn đang cần.

Hôm qua một phụ nữ đã đột nhập vào phòng làm việc của ông. Cô ta đến với ý định chiếm đoạt một số tài liệu nằm trong tủ tài liệu của ông. Cô ta có chìa khóa riêng của mình. Tôi đã có cơ hội kiểm tra chìa khóa của ông, và tôi không thấy vết đổi màu nhẹ nào mà vết xước trên lớp véc-ni có thể tạo ra. Do đó ông không phải là tòng phạm, và cô ta đã đến, theo những gì tôi có thể đọc được qua các bằng chứng, mà không có sự hay biết của ông để ăn trộm đồ của ông.

Vị giáo sư thổi một luồng khói từ môi. “Điều này thật vô cùng thú vị và mang tính giáo dục cao,” ông ta nói. “Anh không còn gì để bổ sung nữa sao? Chắc chắn là, sau khi đã dò ra dấu vết người phụ nữ này đến đây, anh cũng có thể nói cô ta đã đi đâu về đâu chứ.”

– Tôi sẽ cố gắng làm điều đó. Trước hết, cô ta đã bị viên thư ký của ông tóm lấy, và đã đâm anh ta để tẩu thoát. Thảm kịch này tôi nghiêng về hướng coi nó là một tai nạn bất hạnh, vì tôi tin chắc rằng người phụ nữ đó không có ý định gây ra một tổn thương nặng nề đến thế. Một kẻ sát nhân không bao giờ đến mà không mang theo vũ khí. Quá hoảng sợ vì những gì mình vừa gây ra, cô ta cuống cuồng chạy trốn khỏi hiện trường vụ án. Bất lợi cho cô ta là cô ta đã làm rơi cặp kính trong lúc giằng co, và vì cô ta bị cận thị nặng nên cô ta thực sự bất lực nếu không có chúng. Cô ta chạy dọc xuống một hành lang, cái mà cô ta tưởng lầm là lối cô ta đã đi vào—cả hai đều được trải thảm xơ dừa—và chỉ đến khi quá muộn cô ta mới hiểu ra rằng mình đã đi nhầm lối, và con đường rút lui phía sau đã bị chặn đứng. Cô ta phải làm gì đây? Cô ta không thể quay lại. Cô ta không thể ở lại chỗ cũ. Cô ta buộc phải tiến lên. Cô ta tiếp tục tiến. Cô ta leo lên một bậc thang, đẩy mở một cánh cửa, và thấy mình ở trong phòng của ông.

Ông già ngồi há hốc miệng, trân trân nhìn Holmes đầy hoảng loạn. Sự kinh ngạc và nỗi sợ hãi hằn in trên những đường nét biểu cảm trên khuôn mặt ông ta. Giờ đây, bằng một nỗ lực, ông nhún vai và bật ra một tiếng cười giả lả.

– Tất cả đều rất hay ho đấy, thưa ông Holmes, – ông ta nói. – Nhưng có một hạt sạn nhỏ trong lý thuyết tuyệt vời của anh. Bản thân tôi đã ở trong phòng mình, và tôi chưa từng rời khỏi đó trong suốt cả ngày.

– Tôi biết điều đó, thưa Giáo sư Coram.

– Và ý anh muốn nói là tôi có thể nằm trên chiếc giường đó mà không hề hay biết rằng có một người phụ nữ đã bước vào phòng tôi sao?

– Tôi chưa bao giờ nói thế. Ông đã hay biết về điều đó. Ông đã nói chuyện với cô ta. Ông đã nhận ra cô ta. Ông đã giúp cô ta tẩu thoát.

Lại một lần nữa vị giáo sư bật cười với âm vực cao vút. Ông ta đã đứng phắt dậy, và đôi mắt rực sáng lên như những hòn than hồng.

– Anh điên rồi! – ông ta thét lên. – Anh đang nói những lời điên rồ. Tôi giúp cô ta tẩu thoát ư? Cô ta đang ở đâu lúc này?

– Cô ta ở kia, – Holmes nói, và chỉ tay về phía chiếc tủ sách cao ở góc phòng.

Tôi thấy ông già vung hai tay lên, một cơn co giật kinh hoàng quét qua khuôn mặt nhăn nhúm của ông ta, rồi ông ngả người khuỵu xuống ghế. Cùng lúc đó, chiếc tủ sách mà Holmes chỉ tay vào xoay ngoắt trên một chiếc bản lề, và một người phụ nữ lao bổ ra phòng. “Anh nói đúng!” cô ta thét lên bằng một giọng nước ngoài kỳ lạ. “Anh nói đúng! Tôi ở đây.”

Cô ta bám đầy bụi đất và vướng víu những mạng nhện bám từ các bức tường nơi chỗ ẩn náu của cô. Khuôn mặt cô ta cũng nhem nhuốc vết nhọ, và ở trạng thái tốt nhất thì cô ta cũng chưa bao giờ có thể coi là ưa nhìn cả, bởi vì cô ta mang chính xác những đặc điểm thể chất mà Holmes đã suy ra, cộng thêm một chiếc cằm dài và bướng bỉnh. Vừa bị chứng mù lẩm cẩm tự nhiên, lại vừa phải chịu đựng sự thay đổi từ bóng tối sang ánh sáng, cô ta đứng đó ngẩn ngơ như người mất hồn, chớp chớp mắt nhìn quanh để xem chúng ta là ai và đang ở đâu. Thế nhưng, bất chấp tất cả những điểm bất lợi ấy, vẫn có một nét cao quý nào đó trong phong thái của người phụ nữ—một sự kiêu dũng thể hiện qua chiếc cằm thách thức và chiếc ngẩng cao đầu, thứ buộc người ta phải dành cho cô ta một phần kính trọng và thán phục.

Stanley Hopkins đã đặt tay lên cánh tay cô và tuyên bố bắt giữ cô như một tù nhân, nhưng cô nhẹ nhàng gạt tay anh ra, thế nhưng vẫn với một phẩm giá áp đảo buộc người ta phải tuân lệnh. Ông già ngả người ra sau ghế với khuôn mặt co giật, và trừng trừng nhìn cô bằng đôi mắt đăm chiêu.

– Vâng, thưa ngài, tôi là tù nhân của các người, – cô nói. – Từ chỗ đứng của mình, tôi có thể nghe thấy mọi thứ, và tôi biết rằng các ông đã tìm ra sự thật. Tôi thú nhận tất cả. Chính tôi đã giết người thanh niên đó. Nhưng anh nói đúng—anh là người nói rằng đó là một tai nạn. Tôi thậm chí còn không biết rằng thứ mình cầm trong tay là một con dao, vì trong lúc tuyệt vọng tôi đã vớ lấy bất cứ thứ gì trên bàn và đâm anh ta để bắt anh ta phải buông tôi ra. Đó là sự thật tôi xin thề.

– Thưa phu nhân, – Holmes nói, – tôi tin chắc đó là sự thật. Tôi e rằng sức khỏe của bà đang không được tốt lắm.

Cô ta đã chuyển sang một màu da tái dại khủng khiếp, càng trở nên nhợt nhạt hơn dưới những vệt bụi đen trên khuôn mặt. Cô ngồi phịch xuống mép giường; rồi cô tiếp tục nói.

– Tôi chẳng còn nhiều thời gian ở đây nữa, – cô nói, – nhưng tôi muốn các người phải biết toàn bộ sự thật. Tôi là vợ của người đàn ông này. Ông ta không phải người Anh. Ông ta là người Nga. Tên của ông ta thì tôi sẽ không nói ra đâu.

Lần đầu tiên ông già cựa quậy. “Xin Chúa phù hộ cho em, Anna!” ông ta kêu lên. “Xin Chúa phù hộ cho em!”

Cô ta ném một cái nhìn đầy khinh bỉ về phía ông ta. “Sao ông lại cứ bám víu lấy cái cuộc đời khốn khổ đó của ông dữ vậy, Sergius?” cô nói. “Nó đã gây hại cho bao nhiêu người và chẳng mang lại điều tốt đẹp cho ai—thậm chí cho chính bản thân ông. Tuy nhiên, không phải phần việc của tôi để cắt đứt sợi chỉ mỏng manh ấy trước thời điểm của Chúa. Tôi đã gánh đủ tội lỗi trên tâm hồn mình kể từ khi bước chân qua ngưỡng cửa của ngôi nhà bị nguyền rủa này rồi. Nhưng tôi phải nói, nếu không sẽ quá muộn mất.

Tôi đã nói rồi, thưa các quý ông, tôi là vợ của người đàn ông này. Ông ta năm mươi tuổi còn tôi là một cô gái ngốc nghếch mới đôi mươi khi chúng tôi kết hôn. Đó là ở một thành phố của Nga, một thành phố đại học—tôi sẽ không nêu tên nơi đó đâu.”

“Xin Chúa phù hộ cho em, Anna!” ông già lại thì thầm.

– Chúng tôi là những nhà cải cách—những nhà cách mạng—những kẻ theo chủ nghĩa Nihilist, các ông hiểu chứ. Ông ta và tôi cùng nhiều người khác nữa. Rồi thời kỳ khó khăn đã đến, một sĩ quan cảnh sát bị sát hại, nhiều người bị bắt giữ, bằng chứng được trưng cầu, và để cứu lấy mạng sống của chính mình cùng khoản tiền thưởng kếch xù, chồng tôi đã phản bội chính vợ mình và các đồng chí của ông ta. Vâng, tất cả chúng tôi đều bị bắt theo lời khai nhận của ông ta. Một số người tìm đến giá treo cổ, và một số đi Siberia. Tôi nằm trong số những người sau, nhưng án phạt của tôi không phải là chung thân. Chồng tôi đã đến nước Anh với những đồng tiền bất nghĩa và sống yên bình kể từ đó đến nay, thừa hiểu rằng nếu Tổ chức biết ông ta ở đâu thì chỉ chưa đầy một tuần là công lý sẽ được thực thi.”

Ông già vươn bàn tay run rẩy ra và tự với lấy một điếu thuốc lá. “Anh đang nằm trong tay em rồi, Anna,” ông ta nói. “Em lúc nào cũng đối xử tốt với anh.”

– Tôi vẫn chưa kể cho các ông nghe đỉnh điểm của sự đê tiện ở con người hắn đâu, – cô ta nói. – Trong số các đồng chí của Hội, có một người là tri kỷ của trái tim tôi. Anh ấy cao thượng, vị tha, đầy tình yêu thương—tất cả những gì mà chồng tôi không có. Anh ấy căm ghét bạo lực. Tất cả chúng tôi đều có tội—nếu đó là tội lỗi—nhưng anh ấy thì không. Anh ấy vẫn luôn viết thư khuyên can chúng tôi từ bỏ con đường đó. Những bức thư ấy lẽ ra đã cứu được anh ấy. Cả cuốn nhật ký của tôi cũng vậy, nơi tôi đã ghi chép lại từng ngày cả tình cảm của mình dành cho anh ấy lẫn quan điểm của mỗi chúng tôi. Chồng tôi đã tìm thấy và giữ cả cuốn nhật ký lẫn những bức thư đó. Ông ta giấu chúng đi, và tìm đủ mọi cách để vu khống tước đoạt mạng sống của chàng thanh niên ấy. Trong việc này ông ta đã thất bại, nhưng Alexis đã bị đày thành tù nhân đến Siberia, nơi mà lúc này đây, ngay phút giây này, anh ấy đang phải lao động trong một mỏ muối. Hãy nghĩ về điều đó đi, đồ đê tiện, đồ đê tiện!—ngay lúc này đây, chính khoảnh khắc này, Alexis, một người mà tên tuổi của mày còn không xứng để thốt ra, đang phải làm việc và sống như một tên nô lệ, thế mà tao đang nắm giữ sinh mạng của mày trong tay, và tao lại để cho mày đi.”

“Em lúc nào cũng là một người phụ nữ cao thượng, Anna,” ông ta nói, vừa rít một hơi thuốc lá.

Cô ta đã đứng lên, nhưng lại ngả người khuỵu xuống với một tiếng kêu đau đớn nhỏ.

– Tôi phải nói cho xong, – cô ta nói. – Khi mãn hạn tù, tôi quyết tâm tìm cho bằng được cuốn nhật ký và những bức thư, nếu gửi cho chính phủ Nga, chúng sẽ mang lại sự tự do cho người bạn của tôi. Tôi biết chồng mình đã đến nước Anh. Sau nhiều tháng tìm kiếm, tôi đã phát hiện ra ông ta ở đâu. Tôi biết ông ta vẫn giữ cuốn nhật ký, vì khi tôi ở Siberia, tôi đã nhận được một bức thư từ ông ta, trách móc tôi và trích dẫn một số đoạn từ những trang đó. Tuy nhiên, tôi chắc chắn rằng với bản chất thù hận của ông ta, ông ta sẽ không bao giờ tự nguyện đưa nó cho tôi đâu. Tôi phải tự mình lấy nó. Với mục đích đó, tôi đã thuê một nhân viên từ một công ty thám tử tư, người đã đột nhập vào nhà chồng tôi dưới danh nghĩa thư ký—đó chính là người thư ký thứ hai của ông, Sergius, người đã rời bỏ ông một cách vội vã. Cậu ta phát hiện ra các tài liệu được giữ trong tủ, và đã lấy được bản in khuôn chìa khóa. Cậu ta không chịu đi xa hơn nữa. Cậu ta cung cấp cho tôi một bản sơ đồ ngôi nhà, và nói với tôi rằng vào buổi sáng, phòng làm việc luôn trống người, vì viên thư ký được bố trí làm việc ở trên lầu này. Thế là cuối cùng tôi liều một phen, và đột nhập xuống để tự mình lấy các tài liệu. Tôi đã thành công; nhưng với một cái giá đắt làm sao!

Tôi vừa cầm tờ giấy lên, và đang khóa tủ lại thì người thanh niên chộp lấy tôi. Tôi đã gặp anh ta sáng hôm đó rồi. Anh ta gặp tôi trên đường, và tôi đã hỏi anh ta đường đến nhà Giáo sư Coram, mà không hề biết rằng anh ta đang làm thuê cho chính ông ta.

– Chính xác! Chính xác! – Holmes nói. – Viên thư ký đã quay lại, và kể cho chủ nhân của mình nghe về người phụ nữ anh ta vừa gặp. Sau đó, trong hơi thở cuối cùng, anh ta đã cố gắng phát đi một thông điệp rằng đó chính là ả—người phụ nữ mà anh ta vừa bàn tán với ông ta.

– Các người phải để tôi nói chứ, – người phụ nữ nói bằng một giọng ra lệnh, và khuôn mặt cô co rúm lại như đang đau đớn. – Khi anh ta ngã xuống, tôi cuồng chân chạy khỏi phòng, chọn nhầm cánh cửa, và thấy mình ở trong phòng của chồng tôi. Ông ta bàn chuyện giao nộp tôi cho cảnh sát. Tôi cho ông ta thấy rằng nếu ông ta làm thế, mạng sống của ông ta sẽ nằm trong tay tôi. Nếu ông ta nộp tôi cho pháp luật, tôi có thể nộp ông ta cho Tổ chức. Không phải tôi muốn sống vì bản thân mình, mà là tôi muốn hoàn thành tâm nguyện của mình. Ông ta thừa biết tôi sẽ làm những gì mình nói—rằng số phận của chính ông ta gắn liền với số phận tôi. Vì lý do đó, và không vì lý do nào khác, ông ta đã che chở cho tôi. Ông ta nhét tôi vào chỗ ẩn náu tối tăm đó—một di tích từ thời xưa, chỉ có một mình ông ta biết. Ông ta ăn uống ngay trong phòng mình, và nhờ thế có thể chia cho tôi một phần thức ăn. Đã thỏa thuận là khi cảnh sát rời khỏi nhà, tôi sẽ lẻn đi trong đêm và không bao giờ quay lại nữa. Nhưng bằng cách nào đó các anh đã đọc vị được kế hoạch của chúng tôi.

Cô ta xé từ ngực áo ra một gói nhỏ. “Đây là những lời trăn trối cuối cùng của tôi,” cô nói; “đây là gói tài liệu sẽ cứu được Alexis. Tôi phó thác nó cho danh dự và tình yêu công lý của các ông. Hãy nhận lấy nó! Các ông sẽ mang nó đến Đại sứ quán Nga. Giờ thì, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi, và——”

– Cản cô ấy lại! – Holmes thét lên. Anh đã lao vọt qua phòng và giật lấy một lọ thuốc nhỏ từ tay cô.

– Muộn mất rồi! – cô nói, ngả người khuỵu xuống giường. – Muộn quá rồi! Tôi đã uống thuốc độc trước khi rời khỏi chỗ ẩn náu. Đầu óc tôi quay cuồng! Tôi đi đây! Tôi xin các ông, hãy ghi nhớ gói tài liệu đó nhé.

– Một vụ án đơn giản, nhưng theo nhiều cách, lại là một vụ mang tính bài học sâu sắc, – Holmes nhận xét khi chúng tôi trên đường ngồi xe trở về thành phố. – Ngay từ đầu nó đã xoay quanh chiếc kính kẹp mũi. Nếu không có cơ hội may mắn là người sắp chết đã chộp được thứ đó, tôi không chắc chúng ta có thể bao giờ tìm ra lời giải đáp được hay không. Rõ ràng đối với tôi, từ độ cận của tròng kính, người đeo chắc chắn phải rất mù lòa và bất lực khi bị tước đi cặp kính ấy. Khi anh yêu cầu tôi tin rằng cô ta đã bước đi dọc theo một dải cỏ hẹp mà không hề bước hụt lấy một lần nào, tôi đã nhận xét, như anh có thể nhớ, đó là một màn thể hiện đáng chú ý. Trong thâm tâm tôi đánh giá đó là một màn trình diễn bất khả thi, trừ trường hợp hy hữu là cô ta có cặp kính thứ hai. Do đó, tôi buộc phải cân nhắc một cách nghiêm túc giả thiết rằng cô ta vẫn ở bên trong ngôi nhà. Khi nhận ra sự tương đồng của hai hành lang, rõ ràng là cô ta rất dễ mắc phải một sai lầm như vậy, và trong trường hợp đó, hiển nhiên là cô ta buộc phải bước vào phòng của giáo sư. Do đó, tôi đã vô cùng cảnh giác cao độ đối với bất cứ thứ gì củng cố cho giả thiết này, và tôi đã săm soi kỹ lưỡng căn phòng để tìm kiếm bất cứ thứ gì mang hình hài của một chỗ ẩn náu. Thảm lót sàn có vẻ liền mạch và được đóng đinh chắc chắn, nên tôi gạt bỏ ý định tìm cửa sập. Hoàn toàn có thể có một hốc tường ẩn sau những cuốn sách. Như anh biết đấy, những thiết bị ngụy trang như vậy rất phổ biến trong các thư viện cổ. Tôi quan sát thấy sách được chất đống dưới sàn ở tất cả các điểm khác, nhưng có đúng một tủ sách là được để trống không. Đây rất có thể là cánh cửa. Tôi không thể nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào để dẫn đường, nhưng tấm thảm có màu xám đục, rất thuận lợi cho việc kiểm tra. Vì vậy, tôi đã hút rất nhiều những điếu thuốc lá tuyệt vời đó, và rải tàn thuốc khắp không gian trước chiếc tủ sách khả nghi. Đó là một mẹo đơn giản, nhưng vô cùng hiệu quả. Sau đó tôi đi xuống lầu, và xác nhận trước sự chứng kiến của anh, Watson, mà anh không hề nhận ra ẩn ý trong những lời nói của tôi, rằng lượng tiêu thụ thức ăn của Giáo sư Coram đã tăng lên—đúng như người ta có thể dự đoán khi ông ta đang cung cấp thức ăn cho người thứ hai. Sau đó chúng ta lại lên phòng lần nữa, và khi làm đổ hộp thuốc lá, tôi đã có được một góc nhìn tuyệt vời xuống sàn nhà, và có thể nhìn thấy khá rõ ràng, từ những dấu vết trên tàn thuốc lá, rằng người tù nhân đã bước ra khỏi nơi ẩn náu của mình trong thời gian chúng ta vắng mặt. Nào, Hopkins, chúng ta đã đến ga Charing Cross rồi đấy, và tôi chúc mừng anh vì đã đưa vụ án của mình đến một kết cục tốt đẹp. Chắc anh sẽ đến tổng hành dinh nhỉ. Còn anh, Watson, tôi nghĩ cậu và tôi sẽ cùng ngồi xe đến Đại sứ quán Nga.