Từ năm 1894 đến hết năm 1901, ông Sherlock Holmes là một người cực kỳ bận rộn. Có thể nói rằng không có vụ án công khai nào gặp khó khăn mà người ta không đến tham vấn ông trong suốt tám năm đó, chưa kể hàng trăm vụ án riêng tư — trong đó có những vụ vô cùng rắc rối và kỳ lạ — mà ông đóng vai trò chủ chốt. Nhiều thành công vang dội và một vài thất bại không thể tránh khỏi là thành quả của quãng thời gian làm việc liên tục ấy. Do tôi đã lưu giữ rất kỹ ghi chép về tất cả các vụ án này và bản thân cũng trực tiếp tham gia vào nhiều vụ, quý vị có thể hình dung việc chọn ra vụ nào để đưa ra trước công chúng hoàn toàn chẳng dễ dàng gì. Tuy nhiên, tôi vẫn giữ quy tắc cũ của mình, ưu tiên những vụ án mà sức hút không đến mức từ sự tàn bạo của tội ác, mà từ sự mẫn tiếu và kịch tính trong cách giải quyết. Vì lý do này, tôi xin trình bày với bạn đọc những sự kiện liên quan đến cô Violet Smith, người đạp xe đơn độc ở Charlington, cùng kết cục kỳ lạ của cuộc điều tra vốn khép lại trong một thảm kịch bất ngờ. Quả thực, hoàn cảnh vụ án không làm nổi bật được những khả năng vốn làm nên tên tuổi của người bạn tôi, nhưng có một vài điểm khiến nó trở nên nổi bật giữa những hồ sơ tội ác lâu đời mà từ đó tôi thu thập chất liệu cho những câu chuyện nhỏ này.

Khi tra cứu sổ tay năm 1895, tôi thấy rằng vào thứ Bảy, ngày 23 tháng Tư, chúng tôi lần đầu tiên nghe nhắc đến cô Violet Smith. Tôi nhớ rằng chuyến viếng thăm của cô khiến Holmes vô cùng khó chịu, bởi vào thời điểm đó ông đang chìm đắm trong một bài toán cực kỳ hóc búa và phức tạp xoay quanh vụ quấy rối kỳ lạ mà John Vincent Harden, triệu phú ngành thuốc lá nổi tiếng, đang phải gánh chịu. Người bạn của tôi, vốn yêu thích sự chính xác và tập trung tư tưởng hơn hết thảy, rất bực mình trước bất cứ điều gì làm phân tâm khỏi công việc đang dở dang. Thế nhưng, nếu tỏ ra thô lỗ — một điều xa lạ với bản chất của ông — thì thật không thể từ chối lắng nghe câu chuyện của người phụ nữ trẻ đẹp, cao ráo, duyên dáng và quý phái đã xuất hiện tại phố Baker vào đêm muộn để nài xin sự giúp đỡ và lời khuyên của ông. Thật vô ích khi viện cớ rằng thời gian của ông đã kín đặc, bởi vị tiểu thư ấy đến với quyết tâm kể lại câu chuyện của mình, và hiển nhiên là không gì ngoài vũ lực mới có thể đuổi cô ra khỏi phòng khi cô chưa nói xong. Với vẻ mặt nhượng bộ và nụ cười có phần mệt mỏi, Holmes mời vị khách xinh đẹp ngồi xuống và cho chúng tôi biết điều gì đang làm cô phiền muộn.

"Ít nhất thì đó không thể là sức khỏe của cô," ông nói, trong khi ánh mắt sắc sảo lướt qua người cô, "một người nhiệt tình đạp xe hẳn phải tràn đầy sinh lực."

Cô ngạc nhiên nhìn xuống đôi giày của mình, và tôi nhận thấy phần rìa mép đế giày có hơi sần sùi do ma sát với cạnh bàn đạp.

"Vâng, tôi đạp xe rất nhiều, thưa ông Holmes, và điều đó có liên quan đến chuyến ghé thăm của tôi hôm nay."

Người bạn của tôi cầm bàn tay không đeo găng của tiểu thư ấy lên, chăm chú quan sát với sự chú ý trọn vẹn và thái độ dửng dưng hệt như một nhà khoa học đang quan sát một tiêu bản.

"Xin cô thứ lỗi. Đó là công việc của tôi," ông nói khi buông tay cô ra. "Tôi suýt phạm sai lầm khi cho rằng cô làm nghề đánh máy chữ. Dĩ nhiên, rõ ràng đó là âm nhạc. Watson, anh có nhận thấy những đầu ngón tay bẹt ra vốn là đặc điểm chung của cả hai nghề đó không? Tuy nhiên, trên khuôn mặt này lại có một vẻ u tịch mang tính tâm linh" — cô nhẹ nhàng quay mặt về phía ánh sáng — "mà máy đánh máy không thể tạo ra được. Thưa cô, đây là một nhạc công."

"Vâng, thưa ông Holmes, tôi dạy nhạc."

"Chắc là ở vùng quê, dựa vào nước da của cô."

"Vâng, thưa ông, gần Farnham, giáp ranh với Surrey."

"Một vùng quê tươi đẹp và đong đầy những kỷ niệm thú vị. Watson, anh còn nhớ chính gần nơi đó chúng ta đã tóm gọn Archie Stamford, kẻ làm tiền giả chứ? Nào, thưa cô Violet, điều gì đã xảy ra với cô gần Farnham, vùng giáp ranh với Surrey vậy?"

Vị tiểu thư trẻ tuổi, với sự rõ ràng và điềm tĩnh tuyệt vời, đã đưa ra lời khai kỳ lạ sau đây:

"Cha tôi đã qua đời, thưa ông Holmes. Ông là James Smith, người chỉ huy dàn nhạc tại Nhà hát Imperial cũ. Mẹ con tôi chẳng còn họ hàng nào trên đời ngoại trừ một người chú là Ralph Smith, người đã đến châu Phi từ hai mươi lăm năm trước, và từ đó đến nay chúng tôi không hề nhận được một tin tức nào từ ông. Khi cha mất, gia đình tôi rơi vào cảnh túng quẫn, nhưng rồi có một hôm chúng tôi được thông báo rằng có một mẩu quảng cáo trên tờ The Times đang dò tìm tung tích của chúng tôi. Các ông có thể tưởng tượng chúng tôi đã hào hứng thế nào không, bởi chúng tôi nghĩ rằng có ai đó đã để lại cho mình một gia tài. Chúng tôi lập tức đến gặp vị luật sư có tên được ghi trong báo. Tại đó, chúng tôi gặp hai quý ông là ông Carruthers và ông Woodley, những người vừa trở về sau chuyến viếng thăm Nam Phi. Họ nói rằng chú tôi là bạn của họ, rằng ông đã qua đời vài tháng trước trong cảnh nghèo khó tột cùng ở Johannesburg, và trước lúc lâm终, ông đã dặn dò họ tìm kiếm người thân của mình để đảm bảo chúng tôi không phải chịu cảnh thiếu thốn. Chúng tôi thấy thật lạ lùng khi chú Ralph, người chẳng thèm ngó ngàng gì đến chúng tôi khi còn sống, lại chu đáo quan tâm đến chúng tôi khi đã qua đời; nhưng ông Carruthers giải thích rằng lý do là vì chú tôi vừa hay tin anh trai mình qua đời, nên cảm thấy có trách nhiệm với số phận của chúng tôi."

"Xin lỗi cô," Holmes nói. "Cuộc gặp gỡ đó diễn ra khi nào?"

"Tháng Chạp năm ngoái — cách đây bốn tháng."

"Xin mời cô tiếp tục."

"Ông Woodley đối với tôi có vẻ là một kẻ vô cùng ghê tởm. Ông ta cứ nhìn đưa tình tôi mãi — một gã đàn ông thô lỗ, mặt sưng húp, râu đỏ quạch, với mái tóc chải áp sát xuống hai bên trán. Tôi thấy hắn thực sự đáng ghét — và tôi chắc chắn rằng Cyril sẽ không muốn tôi quen biết một kẻ như thế."

"Ồ, Cyril là tên anh ta!" Holmes mỉm cười nói.

Cô tiểu thư đỏ mặt và bật cười.

"Vâng, thưa ông Holmes, Cyril Morton, một kỹ sư điện, và chúng tôi hy vọng sẽ kết hôn vào cuối mùa hè này. Ôi chao, sao tôi lại lân la sang chuyện về anh ấy thế nhỉ? Điều tôi muốn nói là ông Woodley hoàn toàn đáng ghét, nhưng ông Carruthers, người lớn tuổi hơn nhiều, lại dễ mến hơn. Ông ấy là một người da ngăm đen, xám xịt, cạo râu nhẵn nhụi, ít nói, nhưng có cung cách lịch sự và nụ cười dễ chịu. Ông ấy hỏi thăm hoàn cảnh túng thiếu của chúng tôi, và khi biết chúng tôi rất nghèo, ông đề nghị tôi đến dạy nhạc cho cô con gái duy nhất mười tuổi của ông ấy. Tôi nói rằng mình không muốn rời xa mẹ, thế là ông gợi ý tôi có thể về nhà với bà vào mỗi dịp cuối tuần, đồng thời đề nghị mức lương một trăm bảng một năm, quả thực là một khoản thù lao tuyệt vời. Thế là cuối cùng tôi nhận lời và xuống Chiltern Grange, cách Farnham khoảng sáu dặm. Ông Carruthers là một người góa vợ, nhưng ông đã thuê một quản gia là một phụ nữ lớn tuổi rất đáng kính tên là Mrs. Dixon để lo việc gia đình. Đứa trẻ rất đáng yêu và mọi thứ đều hứa hẹn tốt đẹp. Ông Carruthers rất tử tế và rất có khiếu âm nhạc, chúng tôi đã có những buổi tối vô cùng thú vị bên nhau. Cứ đến cuối tuần là tôi lại về thăm mẹ ở thành phố."

"Vết rạn nứt đầu tiên trong hạnh phúc của tôi là sự xuất hiện của gã râu đỏ Woodley. Hắn đến ở chơi một tuần, và ôi chao! tôi cảm giác dài như ba tháng. Hắn là một kẻ khủng khiếp — hay bắt nạt tất cả mọi người, nhưng với tôi thì còn tồi tệ hơn gấp bội. Hắn tán tỉnh tôi một cách ghê tởm, khoe khoang về sự giàu có của mình, nói rằng nếu lấy hắn, tôi có thể sở hữu những viên kim cương lộng lẫy nhất Luân Đôn, và cuối cùng, khi tôi cự tuyệt, hắn đã ôm chầm lấy tôi sau bữa tối — hắn khỏe một cách kỳ dị — và thề sẽ không buông ra cho đến khi tôi chịu hôn hắn. Ông Carruthers bước vào và giật phăng hắn ra khỏi người tôi, thế là hắn quay sang tấn công chính chủ nhà của mình, đánh ngã ông ấy và làm rách toác cả mặt. Đó là cái kết cho chuyến viếng thăm của hắn, các ông có thể tưởng tượng được đấy. Hôm sau, ông Carruthers đã xin lỗi tôi và đoan chắc rằng tôi sẽ không bao giờ phải chịu đựng sự sỉ nhục nào như thế nữa. Kể từ đó tôi không còn gặp lại ông Woodley lần nào.

"Và giờ đây, thưa ông Holmes, cuối cùng tôi cũng đi đến điều đặc biệt đã khiến tôi đến xin lời khuyên của ông ngày hôm nay. Chắc các ông phải biết rằng cứ vào mỗi buổi sáng thứ Bảy, tôi lại đạp xe đến ga Farnham để bắt chuyến tàu lúc 12:22 về thành phố. Con đường từ Chiltern Grange rất vắng vẻ, và có một đoạn đặc biệt heo hút, bởi nó kéo dài hơn một dặm giữa một bên là Heath Charlington và bên kia là những khu rừng bao quanh Hall Charlington. Các ông không thể tìm thấy nơi nào hoang vắng hơn thế, và việc gặp dẫu chỉ một cỗ xe hay một người nông dân cũng là điều vô cùng hiếm hoi cho đến khi ra được đường cái lớn gần đồi Crooksbury. Hai tuần trước, khi tôi đang đi qua đoạn đường này và tình cờ ngoái lại nhìn qua vai, tôi thấy một người đàn ông cũng đang đi xe đạp cách mình chừng hai trăm thước. Hắn có vẻ là một người trung niên, để râu đen ngắn. Tôi ngoái nhìn lại lần nữa trước khi đến Farnham nhưng hắn đã biến mất, nên tôi không bận tâm thêm. Thế nhưng các ông có thể hình dung tôi ngạc nhiên thế nào khi vào thứ Hai, lúc trở lại, tôi lại bắt gặp chính gã đàn ông đó trên đúng đoạn đường ấy. Sự kinh ngạc của tôi càng tăng lên khi sự việc lặp lại y nguyên như cũ vào thứ Bảy và thứ Hai tuần tiếp theo. Hắn luôn giữ khoảng cách và không hề quấy rối tôi dưới bất kỳ hình thức nào, nhưng dù sao thì điều đó quả thật rất kỳ quặc. Tôi có kể chuyện này cho ông Carruthers nghe, ông tỏ ra quan tâm và bảo đã đặt một cỗ xe ngựa để từ nay tôi không phải một mình đi qua những con đường vắng vẻ ấy nữa."

"Cỗ xe ngựaẽ ra phải đến trong tuần này, nhưng vì lý do nào đó mà người ta chưa giao tới, và tôi lại phải đạp xe ra ga. Đó là chuyện sáng nay. Các ông có thể đoán được là tôi đã căng mắt ra nhìn khi đến Heath Charlington, và quả nhiên, gã đó vẫn ở đó, y hệt như hai tuần trước. Hắn luôn giữ khoảng cách xa đến mức tôi không thể nhìn rõ mặt, nhưng chắc chắn đó là một kẻ lạ mặt. Hắn mặc một bộ đồ sẫm màu và đội mũ vải. Điểm duy nhất trên khuôn mặt mà tôi có thể nhìn rõ là bộ râu đen. Hôm nay tôi không hề hoảng sợ, nhưng trong lòng đầy tò mò và quyết tâm tìm ra hắn là ai, muốn gì. Tôi giảm tốc độ xe, và hắn cũng giảm theo. Rồi tôi dừng hẳn lại, hắn cũng dừng lại theo. Sau đó, tôi giăng một cái bẫy. Có một khúc cua gấp trên đường, tôi đạp xe thật nhanh vòng qua đó, rồi dừng lại chờ đợi. Tôi cứ nghĩ hắn sẽ phóng vút qua trước kịp phanh lại. Nhưng hắn chẳng hề xuất hiện. Sau đó tôi quay lại và nhìn quanh góc cua. Tôi có thể nhìn rõ cả dặm đường nhưng chẳng thấy bóng dáng hắn đâu. Điều kỳ lạ hơn là tại đoạn đường đó hoàn toàn không có con đường rẽ nào để hắn có thể đi vào."

Holmes khúc khích cười và xoa hai bàn tay vào nhau. "Vụ án này quả thực có những nét rất riêng," ông nói. "Đã bao nhiêu thời gian trôi qua từ lúc cô vòng qua góc cua cho đến khi phát hiện ra con đường hoàn toàn trống trải?"

"Hai hoặc ba phút."

"Vậy thì anh ta không thể thối lui dọc theo con đường đó được, và cô nói là không có đường nhánh nào ư?"

"Không có."

"Thế thì chắc chắn anh ta đã rẽ vào một lối mòn ở bên này hoặc bên kia."

"Không thể nào ở phía bãi đất hoang được, bằng không tôi đã nhìn thấy rồi."

"Như vậy, bằng phương pháp loại trừ, chúng ta đi đến kết luận rằng anh ta đã đi về phía Hall Charlington, theo tôi được biết thì dinh cơ này nằm trong khuôn viên riêng biệt ở một bên đường. Còn gì nữa không?"

"Không có gì nữa, thưa ông Holmes, ngoại trừ việc tôi bối rối đến mức cảm thấy mình sẽ không thể yên lòng cho đến khi được gặp và nghe lời khuyên của ông."

Holmes ngồi im lặng một lúc lâu.

"Quý ông đính hôn với cô hiện đang ở đâu?" cuối cùng ông hỏi.

"Anh ấy làm việc tại Công ty Điện lực Midland ở Coventry."

"Anh ta sẽ không đánh úp cô bằng một chuyến viếng thăm bất ngờ chứ?"

"Ôi, ông Holmes! Cứ như là tôi không nhận ra anh ấy vậy!"

"Cô có những người theo đuổi nào khác không?"

"Vài người trước khi tôi quen Cyril."

"Và từ đó đến nay?"

"Có gã đàn ông kinh khủng này — Woodley, nếu các ông có thể gọi hắn là người theo đuổi."

"Còn ai khác nữa không?"

Vị khách xinh đẹp của chúng tôi có vẻ hơi lúng túng.

"Đó là ai vậy?" Holmes hỏi.

"Ồ, có lẽ đó chỉ là sự tưởng tượng của riêng tôi; nhưng đôi khi tôi có cảm giác chủ nhân của tôi, ông Carruthers, rất quan tâm đến tôi. Chúng tôi khá gắn bó với nhau. Tôi chơi đệm đàn cho ông ấy vào buổi tối. Ông ấy chưa từng nói gì cả. Ông ấy là một người đàn ông hoàn hảo. Nhưng con gái thì lúc nào chẳng nhạy cảm."

"Hừ!" Holmes đăm chiêu. "Ông ta kiếm sống bằng nghề gì?"

"Ông ấy là một người giàu có."

"Không có xe ngựa hay xe hơi nào sao?"

"À, ít ra thì ông ấy cũng khá giả. Nhưng ông ấy hay vào thành phố hai, ba lần một tuần. Ông ấy cực kỳ quan tâm đến cổ phiếu vàng ở Nam Phi."

"Cô hãy báo cho tôi biết nếu có bất kỳ diễn biến mới nào, thưa cô Smith. Dạo này tôi rất bận, nhưng tôi sẽ tìm thời gian để dò la về trường hợp của cô. Trong lúc này, đừng hành động gì mà không thông báo cho tôi. Chào cô, và tôi hy vọng chúng ta sẽ chỉ nhận được tin vui từ cô thôi."

"Việc một cô gái như thế có những kẻ bám theo là một phần trong trật tự tất yếu của tự nhiên," Holmes nói khi ngậm tẩu thuốc trầm ngâm, "nhưng nếu được chọn thì tốt nhất không nên đi xe đạp trên những con đường quê hoang vắng. Chắc chắn là một kẻ si tình giấu mặt nào đó rồi. Nhưng có những chi tiết rất kỳ lạ và gợi mở trong vụ án này, Watson."

"Rằng hắn ta chỉ xuất hiện ở đúng điểm đó thôi sao?"

"Chính xác. Nỗ lực đầu tiên của chúng ta phải là tìm xem những người thuê Hall Charlington là ai. Tiếp theo nữa, mối liên hệ giữa Carruthers và Woodley là gì, khi mà họ có vẻ là hai con người thuộc hai trường phái hoàn toàn khác nhau? Tại sao cả hai lại cùng tha thiết muốn tìm kiếm những người thân của Ralph Smith đến vậy? Thêm một điểm nữa. Đó là loại gia đình kiểu gì mà trả lương gia sư gấp đôi giá thị trường nhưng lại không nuôi ngựa, dù cách nhà ga tới sáu dặm? Lạ thật, Watson — thực sự rất lạ!"

"Anh sẽ xuống đó chứ?"

"Không, anh bạn thân mến, cậu sẽ xuống đó. Đây có lẽ chỉ là một âm mرو tình áinào đó thôi, và tôi không thể bỏ dở cuộc nghiên cứu quan trọng khác chỉ vì chuyện này. Vào thứ Hai, cậu sẽ đến Farnham sớm; hãy ẩn nấp gần Heath Charlington; tự mình quan sát các sự kiện và hành xử theo phán đoán của riêng cậu. Sau đó, sau khi dò hỏi về những kẻ cư ngụ trong dinh thự đó, cậu hãy quay lại báo cáo cho tôi. Và giờ thì, Watson, không một lời nào nữa về vấn đề này cho đến khi chúng ta có được vài bước đệm vững chắc để hy vọng tìm ra lời giải."

Chúng tôi đã xác nhận từ chỗ vị tiểu thư rằng cô sẽ xuống đó vào ngày thứ Hai bằng chuyến tàu khởi hành từ ga Waterloo lúc 9:50, thế nên tôi khởi hành sớm và bắt chuyến 9:13. Đến ga Farnham, tôi không gặp chút khó khăn nào khi được chỉ đường đến Heath Charlington. Thật không thể nhầm lẫn được khung cảnh diễn ra cuộc phiêu lưu của cô gái trẻ, bởi con đường nằm trải dài giữa một bên là bãi đất hoang rộng mở và bên kia là hàng rào cây thủy tùng cổ kính bao quanh một công viên rợp bóng những cổ thụ tráng lệ. Có một cổng chính bằng đá bám đầy rêu phong, trụ cột hai bên đỉnh đắp những phù hiệu gia tộc đã mục nát, nhưng ngoài lối đi chính dành cho xe ngựa đó, tôi còn nhận thấy vài chỗ rào bị thủng tạo thành những lối mòn dẫn xuyên qua. Ngôi nhà khuất hẳn sau đường đi, nhưng cảnh quan xung quanh đều gợi lên vẻ ảm đạm và tiêu điều.

Bãi đất hoang ngập tràn những khóm hoa kim tước vàng rực, lấp lánh nguy nga dưới ánh nắng xuân rực rỡ. Tôi chọn vị trí nấp sau một trong những khóm cây đó để có thể bao quát cả cổng dinh thự lẫn một đoạn đường dài về cả hai phía. Khi tôi đến nơi, đường xá hãy còn vắng ngắt, nhưng chẳng mấy chốc tôi đã thấy một người đi xe đạp ngược chiều với hướng tôi tới. Hắn mặc bộ đồ sẫm màu và tôi nhận ra hắn có bộ râu đen. Khi đến cuối ranh giới khu đất Charlington, hắn nhảy xuống xe, dắt qua một khoảng hở trên hàng rào rồi biến mất khỏi tầm mắt tôi.

Mười lăm phút trôi qua, rồi một người đi xe đạp thứ hai xuất hiện. Lần này chính là cô gái trẻ đi từ nhà ga tới. Tôi thấy cô ngoái nhìn xung quanh khi đến sát hàng rào Charlington. Ngay lập tức, gã đàn ông chồm ra từ chỗ ẩn nấp, nhảy lên xe đạp và bám theo cô. Giữa cả một không gian rộng lớn, đó là hai chuyển động duy nhất: cô gái duyائ dáng ngồi thẳng băng trên yên xe, và gã đàn ông phía sau cúi rạp người xuống ghi-đông với mọi cử động đều toát lên vẻ lén lút kỳ lạ. Cô ngoái nhìn lại hắn và giảm tốc độ. Hắn cũng giảm tốc độ. Cô dừng lại. Hắn lập tức dừng lại theo, giữ khoảng cách đúng hai thước mốt sau lưng cô. Hành động tiếp theo của cô vừa bất ngờ vừa quả cảm. Cô đột ngột quay ngoắt bánh xe và phóng thẳng về phía hắn. Tuy nhiên, hắn cũng nhanh nhạy không kém, liền quay đầu tháo chạy thục mạng. Chẳng mấy chốc cô lại quay ngược xe lên phía trên, đầu ngẩng cao kiêu hãnh, chẳng buồn bận tâm thêm đến gã người hầu lặng lẽ của mình. Hắn cũng đã quay đầu và tiếp tục giữ khoảng cách cho đến khi khúc cua của con đường che khuất tầm mắt tôi.

Tôi vẫn ở yên chỗ nấp, và thật may là tôi đã làm thế, bởi chẳng mấy chốc gã đàn ông lại xuất hiện, thong thả đạp xe quay trở lại. Hắn rẽ vào cổng dinh thự và xuống xe. Trong vài phút, tôi có thể nhìn thấy hắn đứng giữa những tán cây. Hai tay hắn giơ lên, có vẻ như đang chỉnh lại cà vạt. Sau đó, hắn lên xe đạp, đi ngược về phía tôi xuôi theo lối đi dẫn vào dinh thự. Tôi chạy băng qua bãi đất hoang và nhòm qua những tán cây. Từ đằng xa, tôi có thể thoáng thấy tòa nhà xám xịt cũ kỹ với những chiếc ống khói kiểu Tudor san sát, nhưng lối đi chạy xuyên qua một khu vườn rậm rạp nên tôi không thể nhìn thấy gã đó thêm nữa.

Dù sao đi nữa, tôi cảm thấy mình đã có một buổi sáng làm việc khá tốt và hân hoan bước trở về Farnham với tâm trạng phấn khởi. Người môi giới nhà đất địa phương không thể cung cấp cho tôi bất kỳ thông tin nào về Hall Charlington, và giới thiệu tôi đến một công ty nổi tiếng ở Pall Mall. Trên đường về nhà, tôi ghé qua đó và nhận được sự tiếp đón lịch sự từ vị đại diện. Không, tôi không thể thuê Hall Charlington cho mùa hè này được. Tôi đã đến quá muộn. Nó vừa được cho thuê cách đây khoảng một tháng. Ông Williamson là tên của người thuê. Ông ta là một quý ông lớn tuổi đáng kính. Vị nhân viên lịch sự lấy làm tiếc vì không thể nói thêm gì nữa, bởi công việc kinh doanh của khách hàng không phải là thứ ông có thể đem ra bàn tán.

Ông Sherlock Holmes lắng nghe rất chăm chú bản báo cáo dài mà tôi trình bày vào tối hôm đó, nhưng nó không hề đem lại câu khen ngợi cụt lủn nào mà tôi vẫn hằng mong đợi và trân trọng. Ngược lại, gương mặt khắc khổ của ông thậm chí còn nghiêm nghị hơn thường lệ khi ông bình luận về những việc tôi đã làm và những việc tôi đã bỏ sót.

"Chỗ nấp của cậu, Watson thân mến, rất có vấn đề. Lẽ ra cậu phải nấp sau hàng rào, thì mới có thể quan sát cự ly gần vị nhân vật thú vị này. Đằng này, cậu cách xa tới vài trăm thước và thậm chí còn kể ít hơn cả cô Smith. Cô ấy nghĩ rằng mình không quen gã đó; còn tôi thì đinh ninh là có. Nơi nào khác, tại sao hắn lại phải tuyệt vọng lo sợ đến mức không dám để cô ấy đến gần tới mức nhìn rõ mặt mũi hắn? Cậu mô tả hắn cúi gập người trên ghi-đông. Lại là sự che giấu đấy thôi. Cậu thực sự đã làm việc quá tồi tệ. Hắn quay trở lại ngôi nhà, và cậu muốn tìm xem hắn là ai. Cậu lại đi tìm một nhà môi giới nhà đất ở Luân Đôn!"

"Lẽ ra tôi phải làm gì chứ?" tôi bực bội kêu lên.

"Đến quán rượu gần nhất. Đó là trung tâm của mọi chuyện tầm phào chốn thôn quê. Họ sẽ kể cho cậu tuốt tuồn tuột mọi cái tên, từ chủ nhà cho đến cô hầu rửa bát. Williamson ư? Nó chẳng gợi lên chút ấn tượng nào trong đầu tôi. Nếu ông ta là một người lớn tuổi thì ông ta không thể là tay đạp xe sung sức phóng vút đi khỏi cuộc bám đuổi lực lưỡng của cô gái trẻ ấy được. Chúng ta thu được gì qua chuyến thám hiểm của cậu? Kiến thức rằng câu chuyện của cô gái là sự thật. Tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều đó. Rằng có một mối liên hệ giữa kẻ đạp xe và dinh thự đó. Tôi cũng chưa bao giờ nghi ngờ điều đó. Rằng dinh thự ấy do Williamson thuê. Ai được lợi gì từ chuyện đó chứ? Thôi nào, bạn thân mến, đừng có bày ra cái vẻ mặt ủ rũ thế chứ. Chúng ta chẳng thể làm gì hơn cho đến thứ Bảy tới, và trong lúc đó, bản thân tôi có thể sẽ tự mình tiến hành một hoặc hai cuộc dò la."

Sáng hôm sau, chúng tôi nhận được một lá thư từ cô Smith, kể lại một cách ngắn gọn và chính xác những sự kiện hệt như những gì tôi đã chứng kiến, nhưng cốt lõi của lá thư lại nằm ở phần tái bút:

"Tôi chắc chắn rằng ông sẽ tôn trọng sự kín đáo của tôi, thưa ông Holmes, khi tôi nói với ông rằng công việc của tôi ở đây đã trở nên khó khăn, do chủ nhân của tôi vừa ngỏ lời cầu hôn. Tôi tin chắc rằng tình cảm của ông ấy rất sâu sắc và vô cùng đàng hoàng. Đồng thời, lời hứa của tôi dĩ nhiên đã được trao đi. Ông ấy đón nhận sự từ chối của tôi một cách rất nghiêm túc, nhưng cũng vô cùng dịu dàng. Tuy nhiên, các ông có thể hiểu rằng bầu không khí lúc này có đôi chút căng thẳng."

"Cô bạn trẻ của chúng ta hình như đang dấn thân vào vùng nước sâu rồi đây," Holmes đăm chiêu nói khi đọc xong lá thư. "Vụ án quả thực có nhiều điểm hấp dẫn và nhiều khả năng phát triển hơn tôi tưởng tượng ban đầu. Một ngày yên ả, thanh bình ở miền quê sẽ chẳng có hại gì cho tôi lúc này, và tôi có xu hướng ghé xuống đó vào chiều nay để kiểm chứng một hoặc hai giả thuyết mà tôi đã vạch ra."

Ngày nghỉ yên bình ở nông thôn của Holmes kết thúc bằng một kết cục kỳ lạ, bởi ông trở về phố Baker vào đêm muộn với một vết cắt trên môi và một cục sưng bầm tím trên trán, cộng với một dáng vẻ bơ phờ tổng thể khiến chính thân chủ của ông cũng đủ tiêu chuẩn để trở thành đối tượng điều tra của Scotland Yard. Ông vô cùng thích thú với những trải nghiệm của chính mình và cười lớn khi kể lại chúng.

"Tôi rất ít khi được vận động mạnh nên đây luôn là một cơ hội tuyệt vời," ông nói. "Cậu thừa biết là tôi có chút ít năng khiếu trong môn thể thao đấm bốc truyền thống Anh quốc mà. Thỉnh thoảng nó cũng hữu ích; ví dụ như hôm nay, nếu không có nó thì chắc tôi đã chuốc lấy thảm họa ê chMặt rồi."

Tôi nài nỉ ông kể lại chuyện gì đã xảy ra.

"Tôi đã tìm thấy cái quán rượu thôn quê mà tôi từng giới thiệu cho cậu, và tại đó tôi tiến hành những cuộc dò la thận trọng của mình. Tôi đứng ở quầy bar, và một gã chủ quán ba hoa đã tuôn ra tất cả những gì tôi muốn biết. Williamson là một lão già râu trắng, sống cô độc với một nhúm nhân viên phục vụ tại dinh thự. Có lời đồn rằng ông ta đã hoặc đang là mục sư, nhưng một vài chi tiết trong thời gian ngắn ngủi ông ta cư trú tại đó lại khiến tôi thấy chẳng có chút dáng dấp tu sĩ nào. Tôi đã thăm dò qua một cơ quan môi giới giáo sĩ, và họ nói rằng có một người mang cái tên đó từng thụ phong chức thánh nhưng có một quá khứ vô cùng đen tối. Lão chủ quán còn cho biết thêm rằng thường có những vị khách đến chơi vào cuối tuần — 'một lũ ô hợp, thưa ngài' — tại dinh thự, đặc biệt là một quý ông râu đỏ tên là Woodley thường xuyên có mặt ở đó. Mọi chuyện đang tiến triển đến đó thì ai bước vào cơ chứ? Chính là vị quý ông đó, người vừa uống bia trong phòng trong và đã nghe trọn vẹn câu chuyện. Tôi là ai? Tôi muốn gì? Ý tôi là gì khi đặt câu hỏi? Hắn có một vốn từ vựng phong phú và các tính từ của hắn cực kỳ sinh động. Hắn chấm dứt một chuỗi những lời lăng mạ bằng một cú tạt tay hiểm hóc mà tôi né không trọn vẹn. Vài phút tiếp theo thật tuyệt diệu. Đó là cú đấm thẳng tay trái đối với một tên côn đồ nặng ký. Tôi xuất hiện trước mặt cậu như thế này đây. Còn ông Woodley thì được chở về nhà bằng xe ngựa. Thế là chuyến đi thôn quê của tôi chấm dứt, và phải thừa nhận rằng, dù thú vị đến đâu, ngày sống ở vùng giáp ranh Surrey của tôi cũng chẳng mang lại lợi lộc gì hơn của cậu là bao."

Ngày thứ Năm mang đến cho chúng tôi một lá thư khác từ thân chủ.

Các ông sẽ không ngạc nhiên đâu, thưa ông Holmes (cô viết), khi nghe tin tôi chuẩn bị rời khỏi công việc ở nhà ông Carruthers. Ngay cả mức lương cao cũng không thể xoa dịu những bất tiện trong hoàn cảnh hiện tại của tôi. Vào thứ Bảy, tôi sẽ lên thành phố và không có ý định quay trở lại. Ông Carruthers đã mua được cỗ xe ngựa, nhờ đó những mối nguy hiểm trên con đường hoang vắng — nếu quả thực từng có nguy hiểm — giờ đã qua đi.

Về nguyên nhân cụ thể khiến tôi rời đi, không chỉ vì bầu không khí căng thẳng với ông Carruthers, mà còn vì sự xuất hiện trở lại của gã Woodley đáng ghét đó. Hắn ta vốn dĩ đã ghê tởm, nhưng giờ trông còn khủng khiếp hơn gấp bội, bởi hình như hắn vừa gặp tai nạn và khuôn mặt bị biến dạng nặng nề. Tôi nhìn thấy hắn qua cửa sổ, nhưng thật may là tôi không chạm trán hắn. Hắn có một cuộc trò chuyện dài với ông Carruthers, và sau đó ông ấy tỏ ra vô cùng kích động. Woodley hẳn phải đang trọ ở vùng lân cận, vì hắn không ngủ lại đây, vậy mà sáng nay tôi lại bắt gặp thoáng bóng hắn đang lảng vảng trong khu vườn rậm. Tôi thà để một con thú hoang dã nguy hiểm sổng chuồng quanh đây còn hơn. Tôi căm ghét và sợ hãi hắn hơn bất cứ lời nào có thể diễn tả. Sao ông Carruthers có thể dung thứ cho một sinh vật như thế dù chỉ trong chốc lát cơ chứ? Dù sao đi nữa, mọi rắc rối của tôi sẽ chấm dứt vào thứ Bảy này.

"Tôi hy vọng là thế, Watson, tôi hy vọng là thế," Holmes nghiêm nghị nói. "Có một âm mưu đen tối nào đó đang bủa vây người phụ nữ nhỏ bé ấy, và nhiệm vụ của chúng ta là đảm bảo không ai quấy rối cô ấy trong chuyến đi cuối cùng đó. Tôi nghĩ, Watson, chúng ta phải bớt chút thời gian cùng nhau xuống đó vào sáng thứ Bảy để chắc chắn rằng cuộc điều tra kỳ lạ và trọn vẹn này không khép lại bằng một kết cục bất hạnh nào."

Tôi thú nhận rằng cho đến lúc đó tôi vẫn chưa đánh giá quá nghiêm trọng vụ án, vốn đối với tôi mang màu sắc kỳ quặc và quái dị nhiều hơn là nguy hiểm. Việc một người đàn ông rình rập và bám theo một phụ nữ xinh đẹp không phải là chuyện chưa từng nghe thấy, và nếu hắn ta nhát gan đến mức chẳng những không dám bắt chuyện mà còn sợ hãi bỏ chạy trước sự tiếp cận của cô, thì hắn không phải là một kẻ tấn công quá đáng sợ. Tên côn đồ Woodley là một nhân vật hoàn toàn khác biệt, nhưng ngoại trừ một lần duy nhất, hắn chưa từng quấy rối thân chủ của chúng tôi, và giờ thì hắn đến nhà Carruthers mà không hề xâm phạm đến sự hiện diện của cô. Kẻ đi xe đạp chắc chắn là một thành viên trong số những nhóm khách cuối tuần tại dinh thự mà chủ quán rượu từng nhắc đến, nhưng hắn là ai, muốn gì thì vẫn mờ mịt như trước. Chính sự nghiêm nghị trong thái độ của Holmes và việc ông nhét một khẩu súng lục vào túi trước khi rời khỏi phòng đã khiến tôi cảm nhận sâu sắc rằng bi kịch rất có thể đang rình rập đằng sau chuỗi sự kiện kỳ lạ này.

Tiếp nối một đêm mưa gió là một buổi sáng rực rỡ, và vùng quê ngập tràn bãi đất hoang cùng những khóm hoa kim tước rực rỡ càng trở nên đẹp đẽ hơn trong mắt những kẻ đã quá chán ngấy sắc nâu xám và xám chì của Luân Đôn. Holmes và tôi rảo bước trên con đường cát rộng thênh thang, hít thở bầu không khí trong lành buổi sớm mai, tận hưởng khúc ca của muôn loài chim chóc và hơi thở tươi mát của mùa xuân. Từ một đoạn đường dốc trên sườn đồi Crooksbury, chúng tôi có thể nhìn thấy tòa dinh thự u ám sừng sững nhô lên giữa những tán sồi cổ thụ — dẫu cổ kính đến đâu, chúng vẫn còn trẻ chán so với tòa nhà mà chúng bao bọc. Holmes chỉ tay xuống đoạn đường dài đang uốn lượn như một dải lụa đỏ vàng giữa sắc nâu của bãi đất hoang và sắc xanh non của những tán rừng. Từ đằng xa, một chấm đen nhỏ, chúng tôi có thể nhận thấy một phương tiện đang di chuyển về hướng mình. Holmes thốt lên vẻ sốt ruột.

"Tôi đã chừa ra một khoảng thời gian dự phòng nửa tiếng," ông nói. "Nếu đó là cỗ xe của cô ấy, chắc chắn cô ấy đang nhắm tới chuyến tàu sớm hơn. Tôi e rằng, Watson, cô ấy sẽ vượt qua Charlington trước khi chúng ta kịp gặp cô ấy."

Ngay từ khoảnh khắc chúng tôi vượt qua con dốc, chúng tôi không thể nhìn thấy cỗ xe nữa, nhưng chúng tôi rảo bước nhanh đến mức lối sống ít vận động của tôi bắt đầu phát tác, buộc tôi phải tụt lại phía sau. Tuy nhiên, Holmes thì luôn giữ được thể lực dồi dào, bởi ông có nguồn năng lượng thần kinh vô tận để khai thác. Sải bước nhanh nhẹn của ông không hề chậm lại cho đến khi đột ngột, khi cách tôi khoảng một trăm thước, ông khựng lại và tôi thấy ông vung tay lên với một cử chỉ đau đớn và tuyệt vọng. Cùng lúc đó, một chiếc xe ngựa không người, con ngựa đang phi nước đại, dây cương quẹt dưới đất, xuất hiện từ khúc cua của con đường và lắc rầm rầm lao thẳng về phía chúng tôi.

"Muộn mất rồi, Watson, muộn thật rồi!" Holmes hét lên khi tôi thở hổn hển chạy đến bên cạnh ông. "Tôi thật ngốc nghếch khi không tính đến chuyến tàu sớm hơn đó! Đó là vụ bắt cóc, Watson — bắt cóc! Giết người! Chúa mới biết được chuyện gì nữa! Chặn đường lại! Dừng con ngựa lại! Đúng rồi. Nào, nhảy lên xe đi, và để xem tôi có thể khắc phục hậu quả do chính sự sai lầm của mình hay không."

Chúng tôi nhảy phốc lên cỗ xe ngựa, và sau khi quay đầu con ngựa, Holmes quất mạnh một roi khiến chúng tôi phi như bay ngược trở lại con đường cũ. Khi chúng tôi vòng qua khúc cua, toàn bộ đoạn đường giữa dinh thự và bãi đất hoang mở ra trước mắt. Tôi siết chặt cánh tay Holmes.

"Kẻ đó kìa!" tôi thảng thốt.

Một người đi xe đạp đơn độc đang tiến về phía chúng tôi. Đầu hắn cúi gằm, vai gù xuống, dồn từng chút sức lực cạn kiệt vào đôi bàn đạp. Hắn phóng nhanh như một tay đua nhà nghề. Đột ngột, hắn ngẩng khuôn mặt râu ria lên, nhận ra chúng tôi ở sát bên cạnh, liền phanh gấp và nhảy phốc khỏi xe. Bộ râu đen kịt ấy tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với khuôn mặt tái mét của hắn, và đôi mắt thì sáng rực như đang lên cơn sốt. Hắn trân trân nhìn chúng tôi rồi nhìn chiếc xe ngựa. Sau đó, vẻ sửng sốt hiện lên trên mặt hắn.

"Này! Dừng lại ngay!" hắn hét lên, dùng chiếc xe đạp chặn ngang đường chúng tôi. "Các người lấy cỗ xe ngựa này ở đâu ra? Dừng lại, đồ khốn!" hắn gầm lên, rút một khẩu súng lục từ túi áo bên hông. "Dừng lại mau, tao bảo thế, nếu không, thề có Chúa, tao sẽ cho một viên đạn vào con ngựa của chúng mày."

Holmes ném dây cương vào lòng tôi rồi tung người nhảy xuống khỏi xe.

"Anh chính là kẻ chúng tôi muốn tìm. Cô Violet Smith đâu rồi?" ông hỏi với giọng nhanh gọn, dứt khoát.

"Đó cũng là điều tao đang hỏi tụi mày đấy. Chúng mày đang đi trên xe của cô ấy cơ mà. Tụi mày phải biết cô ấy ở đâu chứ."

"Chúng tôi gặp cỗ xe ngựa trên đường. Chẳng có ai ở trên đó cả. Chúng tôi quay lại để giúp cô gái trẻ."

"Lạy Chúa! Lạy Chúa! Tôi phải làm sao đây?" kẻ lạ mặt kêu lên trong sự tuyệt vọng tột cùng. "Chúng bắt được cô ấy rồi, cái tên chó chết Woodley và gã mục sư khốn kiếp đó. Nào, đi theo tôi, nếu các anh thực sự là bạn của cô ấy. Hãy sát cánh cùng tôi và chúng ta sẽ cứu lấy cô ấy, dù tôi có phải bỏ thây lại trong rừng Charlington đi nữa."

Hắn cuống cuồng chạy về phía một khoảng hở trên hàng rào, tay lăm lăm khẩu súng lục. Holmes lao theo hắn, còn tôi, để mặc con ngựa gặm cỏ bên vệ đường, cũng đuổi theo sau Holmes.

"Đây là chỗ chúng băng qua," hắn nói, chỉ vào những dấu chân in hằn trên lối mòn lầy lội. "Này! Dừng lại một phút xem nào! Ai nằm trong lùm cây thế kia?"

Đó là một thanh niên độ mười bảy tuổi, ăn mặc như một gã nài ngựa, mặc quần da bó và đi ủng cao cổ. Cậu ta nằm ngửa, đầu gối co lên, trên đầu có một vết thương khủng khiếp. Cậu ta bất tỉnh nhưng vẫn còn sống. Một cái nhìn lướt qua vết thương cho thấy nó chưa cắm sâu vào xương.

"Đó là Peter, đứa ở chuồng ngựa," kẻ lạ mặt thét lên. "Nó là người đánh xe cho cô ấy. Lũ ác ôn đã lôi nó xuống và đánh gục nó. Kệ nó đi; chúng ta chẳng giúp gì được cho nó đâu, nhưng chúng ta phải cứu cô ấy khỏi thảm kịch tồi tệ nhất có thể giáng xuống một người phụ nữ."

Chúng tôi cuống cuồng chạy thục mạng xuống con đường mòn uốn lượn giữa những tán cây. Chúng tôi đã đến khu vườn rậm bao quanh ngôi nhà thì Holmes khựng lại.

"Chúng không vào nhà. Dấu vết của chúng ở phía bên trái đây này — ở đây, ngay cạnh những khóm nguyệt quế. A! Tôi đoán không sai mà."

Vừa dứt lời, một tiếng thét sắc lảnh của phụ nữ — một tiếng thét chói tai nhuốm màu cuồng loạn của sự kinh hoàng — bỗng vang lên từ lùm cây xanh rậm rạp ngay trước mặt chúng tôi. Nó đột ngột kết thúc ở nốt cao nhất bằng một tiếng nghẹn ngào và ực một cái.

"Lối này! Lối này! Chúng đang ở sân chơi bóng gỗ," kẻ lạ mặt hét lên, lao bổ vào lùm cây. "A, lũ chó hèn hạ! Theo tôi, các ngài! Muộn mất rồi! Muộn thật rồi, thưa Chúa nhân từ!"

Chúng tôi bất ngờ xông vào một bãi cỏ xanh mướt xinh đẹp được bao quanh bởi những cổ thụ ngàn năm. Phía bên kia, dưới bóng một thân sồi khổng lồ, xuất hiện một nhóm ba người vô cùng kỳ lạ. Một người là phụ nữ — thân chủ của chúng tôi, đang lả đi vì kiệt sức, miệng bị buộc một chiếc khăn tay. Đối diện với cô là một gã đàn ông thô lỗ, mặt sưng húp, râu đỏ quạch, đôi chân mang bốt dang rộng, một tay chống nạnh, tay kia khua khoát chiếc roi ngựa, toàn bộ dáng điệu toát lên vẻ ngạo mạn đắc thắng. Đứng giữa họ là một lão già râu bạc phơ, mặc chiếc áo surplice ngắn trùm ngoài bộ đồ tu-e màu sáng, rõ ràng vừa hoàn thành nghi lễ kết hôn, bởi lão đang nhét cuốn sách cầu nguyện vào túi khi chúng tôi xuất hiện, rồi vỗ bốp vào lưng tên chú rể nham hiểm để chúc mừng hỉ hả.

"Chúng kết hôn rồi kìa!" tôi thảng thốt kêu lên.

"Tiến lên!" người dẫn đường hét lên, "tiến lên!" Hắn lao băng qua bãi cỏ, Holmes và tôi sát nút phía sau. Khi chúng tôi đến gần, vị tiểu thư loạng choạng ngã vào thân cây để lấy chỗ bám. Williamson, gã cựu mục sư, cúi chào chúng tôi với vẻ lịch sự giả tạo, còn tên côn đồ Woodley bước tới với tiếng cười vang dội đầy thô bạo và đắc thắng.

"Mày có thể cởi bộ râu ra được rồi đấy, Bob," hắn nói. "Tao thừa nhận mày quá rõ rồi. Nào, mày và đám đồng bọn vừa đến kịp lúc để tao giới thiệu với vợ tao đây."

Câu trả lời của người dẫn đường thật kỳ lạ. Hắn giật phăng bộ râu đen ngụy trang rồi ném mạnh xuống đất, để lộ ra một khuôn mặt dài, da ngăm đen và cạo râu nhẵn nhụi bên dưới. Sau đó, hắn giương khẩu súng lục lên chĩa thẳng vào tên côn đồ trẻ tuổi đang tiến về phía mình với chiếc roi ngựa nguy hiểm lủng lẳng trên tay.

"Phải," đồng minh của chúng tôi nói, "tao chính là Bob Carruthers, và tao sẽ đòi lại công lý cho người phụ nữ này, dù tao có phải lên đoạn đầu đài vì nó đi nữa. Tao đã nói cho mày biết tao sẽ làm gì nếu mày quấy rối cô ấy, và thưa Chúa! Tao sẽ giữ đúng lời hứa của mình."

"Mày đến muộn rồi. Cô ta là vợ tao."

"Không, cô ta là góa phụ của mày đấy."

Khẩu súng lục vang lên khô khốc, và tôi thấy máu ruột ra từ vạt trước chiếc áo ghi-lê của Woodley. Hắn quay mòng mòng trong một tiếng thét rồi ngã ngửa ra sau, khuôn mặt đỏ lè gớm ghiếc bỗng chốc chuyển sang màu tái mét lốm đốm đáng sợ. Lão già vẫn khoác chiếc áo surplice tu sĩ tuôn ra một tràng chửi thề bẩn thỉu chưa từng thấy, rồi rút ra một khẩu súng lục của riêng mình; nhưng trước khi lão kịp giương lên, lão đã đối diện trực diện với nòng súng của Holmes.

"Thế là đủ rồi," bạn tôi lạnh lùng lên tiếng. "Bỏ khẩu súng đó xuống! Watson, nhặt nó lên! Chĩa vào đầu hắn. Cảm ơn. Này Carruthers, đưa cho tôi khẩu súng đó. Sẽ không có thêm bạo lực nào nữa nào. Nhanh giao ra đây!"

"Vậy anh là ai?"

"Tên tôi là Sherlock Holmes."

"Lạy Chúa!"

"Tôi thấy anh đã từng nghe danh tôi. Tôi sẽ đại diện cho cảnh sát chính thức cho đến khi họ tới đây." Đoạn, ông quát lớn với một gã nài ngựa đang hoảng sợ xuất hiện ở bìa bãi cỏ: "Lại đây mau. Cầm bức thư này phóng xe hết tốc lực đến Farnham." Ông vội vàng ngoáy vài chữ lên một tờ giấy xé từ sổ tay. "Đưa nó cho viên thanh tra trưởng tại đồn cảnh sát. Cho đến khi ông ấy đến, ta giữ tất cả các người dưới sự giám sát cá nhân của ta."

Bản lĩnh mạnh mẽ và thống trị của Holmes bao trùm cả khung cảnh bi thảm ấy, và tất cả đều trở thành những con rối trong tay ông. Williamson và Carruthers đành phải khiêng tên Woodley bị thương vào nhà, còn tôi đỡ tay cô gái đang hoảng sợ. Gã bị thương được đặt nằm lên giường, và theo yêu cầu của Holmes, tôi tiến hành kiểm tra cho hắn. Tôi mang báo cáo đến chỗ ông đang ngồi trong phòng ăn cổ treo thảm thêu với hai tù nhân đứng trước mặt.

"Hắn sẽ sống," tôi nói.

"Cái gì!" Carruthers thét lên, vùng đứng dậy khỏi ghế. "Tôi sẽ lên lầu kết liễu đời hắn trước đã. Các ông bảo thiên thần đó sẽ phải chôn vùi cuộc đời bên cạnh gã Jack Woodley gầm thét kia sao?"

"Anh không cần phải bận tâm về điều đó," Holmes nói. "Có hai lý do rất xác đáng để cô ấy không đời nào trở thành vợ hắn dưới bất kỳ hoàn cảnh nào. Thứ nhất, chúng ta hoàn toàn có cơ sở để chất vấn quyền cử hành hôn lễ của ông Williamson đây."

"Ta đã thụ phong chức thánh," lão già vô lại gào lên.

"Và cũng đã bị tước áo linh mục."

"Một khi đã là mục sư thì mãi mãi là mục sư."

"Tôi nghĩ là không. Thế còn giấy phép kết hôn thì sao?"

"Chúng ta có giấy phép kết hôn. Ta đang giữ nó trong túi đây này."

"Vậy thì các người lấy được nó bằng thủ đoạn. Nhưng dù sao đi nữa, một cuộc hôn nhân ép buộc không phải là hôn nhân, mà là một tội ác trọng hình rất nghiêm trọng, như các người sẽ sớm nhận ra trước khi mọi chuyện kết thúc. Các người sẽ có khối thời gian để ngẫm nghĩ về vấn đề đó trong mười năm tới hoặc đại loại thế, nếu tôi không đoán nhầm. Còn anh, Carruthers, lẽ ra anh nên giữ khẩu súng lục trong túi thì hơn."

"Tôi bắt đầu nghĩ thế rồi, thưa ông Holmes, nhưng khi nhớ lại tất cả những biện pháp phòng ngừa mà tôi đã làm để che chở cho cô gái này — vì tôi yêu cô ấy, thưa ông Holmes, và đó là lần duy nhất trong đời tôi biết thế nào là yêu — tôi thực sự phát điên lên khi nghĩ rằng cô ấy nằm trong tầm kiểm soát của tên vũ phu và côn đồ lớn nhất Nam Phi — một kẻ mà cái tên của hắn là nỗi kinh hoàng từ Kimberley đến Johannesburg. Sao cơ, thưa ông Holmes, các ông sẽ khó mà tin được đâu, nhưng kể từ khi cô gái đó vào làm việc cho tôi, chưa một lần nào tôi để cô ấy đi ngang qua ngôi nhà này — nơi tôi thừa biết bọn khốn đang rình rập — mà không đạp xe bám theo sau, chỉ để đảm bảo cô ấy không gặp tổn hại gì. Tôi giữ khoảng cách với cô ấy và đeo râu giả để cô ấy không nhận ra, bởi cô ấy là một cô gái tốt bụng và kiêu hãnh, cô ấy sẽ chẳng làm việc cho tôi lâu đâu nếu biết rằng tôi đang lẵng nhẵng bám theo khắp các con đường quê."

"Tại sao anh không nói cho cô ấy biết về mối nguy hiểm?"

"Bởi vì nếu thế, cô ấy lại sẽ rời bỏ tôi, và tôi không tài nào chịu đựng được viễn cảnh đó. Ngay cả khi cô ấy không thể yêu tôi, việc được ngắm nhìn vóc dáng kiều diễm của cô ấy quanh nhà và lắng nghe giọng nói của cô ấy cũng là quá đủ với tôi rồi."

"Nào," tôi nói, "anh gọi đó là tình yêu, thưa ông Carruthers, nhưng tôi thì gọi đó là sự ích kỷ."

"Có lẽ hai điều đó đi liền với nhau. Dù sao đi nữa, tôi không thể để cô ấy đi. Hơn nữa, với đám đông vây quanh này, việc có ai đó ở gần để chăm sóc cô ấy là điều tốt. Rồi khi bức điện tín tới, tôi biết chúng sắp sửa ra tay."

"Bức điện nào?"

Carruthers lấy một bức điện từ trong túi ra.

"Đây," hắn nói.

Nó ngắn gọn và súc tích:

Lão già đã chết.

"Hừ!" Holmes nói. "Tôi nghĩ mình đã hiểu sự việc diễn ra thế nào, và tôi có thể hiểu tại sao bức thông điệp này lại, như anh nói, đẩy mọi thứ lên đỉnh điểm. Nhưng trong lúc chờ đợi, anh có thể kể cho tôi những gì anh biết."

Lão đồi bại mặc áo tu sĩ tuôn ra một tràng chửi thề tục tĩu.

"Thưa Chúa!" lão nói, "nếu mày dám bán đứng bọn tao, Bob Carruthers, tao sẽ đối xử với mày hệt như cách mày đã làm với Jack Woodley. Mày muốn than van về con bé ấy đến đâu tùy thích, vì đó là chuyện riêng của mày, nhưng nếu mày quay lưng phản bội đồng bọn với gã cảnh sát mặc thường phục này, đó sẽ là ngày tồi tệ nhất trong đời mày đấy."

"Sự tôn nghiêm của ngài không cần phải kích động thế đâu," Holmes nói, châm một điếu thuốc. "Vụ án đã quá rõ ràng chống lại các người, và tất cả những gì tôi đòi hỏi chỉ là vài chi tiết để thỏa mãn sự tò mò cá nhân. Tuy nhiên, nếu có bất kỳ khó khăn gì trong việc kể lại, tôi sẽ thay các người nói, và khi đó các người sẽ thấy cơ hội giữ kín bí mật của mình mỏng manh đến thế nào. Trước hết, ba người các ngài từ Nam Phi đến đây vì trò này — ngươi Williamson, ngươi Carruthers, và Woodley."

"Lời nói dối thứ nhất," lão già nói; "Tôi chưa từng gặp bất kỳ ai trong số họ cho đến hai tháng trước, và tôi chưa bao giờ đặt chân đến châu Phi trong đời, nên ông có thể nhét chuyện đó vào tẩu mà hút đi, thưa ông Holmes nhiều chuyện!"

"Những gì lão ta nói là thật," Carruthers thừa nhận.

"Được rồi, thế là hai người các anh đã sang đây. Còn vị mục sư đây là hàng tự sản xuất trong nước của chúng ta. Các anh từng quen biết Ralph Smith ở Nam Phi. Các anh có lý do để tin rằng ông ta không sống được lâu nữa. Các anh phát hiện ra cháu gái ông ta sẽ thừa hưởng gia tài. Thế nào — phải vậy không?"

Carruthers gật đầu còn Williamson rủa xả.

"Chắc chắn cô ta là người thân thích gần nhất, và các anh thừa biết lão già đó sẽ không lập di chúc."

"Không biết đọc biết viết," Carruthers bổ sung.

"Thế là hai người các anh kéo sang và săn lùng cô gái. Ý tưởng đặt ra là một trong hai người sẽ cưới cô ta, và người kia hưởng một phần chiến lợi phẩm. Vì lý do nào đó, Woodley được chọn làm chồng. Tại sao lại thế?"

"Chúng tôi đánh bài để quyết định vụ đó trên tàu. Hắn thắng."

"Tôi hiểu rồi. Các anh đưa tiểu thư vào làm việc, và tại đó Woodley sẽ thực hiện màn tán tỉnh. Cô ấy nhận ra bản chất bã chè say xỉn của gã đó nên nhất quyết cự tuyệt. Trong khi đó, thỏa thuận của các anh bị đảo lộn đôi chút bởi thực tế là chính anh đã đem lòng yêu tiểu thư. Anh không thể tiếp tục chịu đựng ý nghĩ để tên côn đồ này sở hữu cô ấy nữa?"

"Không, thưa Chúa, tôi không thể!"

"Đã có một cuộc cãi vã giữa hai người. Hắn bỏ đi trong cơn thịnh nộ và bắt đầu tự vạch ra kế hoạch riêng không cần đến anh nữa."

"Tôi thấy rằng, Williamson, chúng ta chẳng còn mấy điều để giấu vị quý ông này nữa đâu," Carruthers cất tiếng cười đắng ngắt. "Vâng, chúng tôi đã cãi nhau, và hắn đánh ngã tôi. Dù sao thì tôi cũng đã huề vốn với hắn khoản đó. Sau đó tôi mất dấu hắn. Đó là lúc hắn kết bè kết phái với cái tên cha cố vứt đi này. Tôi phát hiện ra chúng đã dọn về sống chung tại ngôi nhà nằm trên tuyến đường mà cô ấy buộc phải đi qua để ra ga. Kể từ đó tôi luôn canh chừng cô ấy, vì biết chắc có trò tà ác nào đó đang lơ lửng. Tôi thỉnh thoảng vẫn thấy chúng, bởi tôi rất sốt sắng muốn biết chúng đang mưu tính gì. Hai ngày trước, Woodley mang bức điện tín này đến nhà tôi, cho thấy Ralph Smith đã chết. Hắn hỏi tôi có giữ đúng thỏa thuận không. Tôi đáp là không. Hắn hỏi tôi có muốn tự mình cưới cô gái và chia cho hắn một phần không. Tôi nói tôi sẵn sàng làm thế, nhưng cô ấy sẽ không lấy tôi. Hắn bảo, 'Cứ cưới cho xong trước đã, rồi một hai tuần sau cô ta sẽ suy nghĩ khác đi chút ít.' Tôi nói tôi không muốn dính dáng gì đến bạo lực. Thế là hắn bỏ đi chửi rủa hệt như một tên cặn bã hạm hò, thề thốt sẽ sớm tóm được cô ấy. Cuối tuần này cô ấy chuẩn bị dời đi, và tôi đã chuẩn bị sẵn cỗ xe ngựa để đưa cô ra ga, nhưng trong lòng quá thấp thỏm nên tôi mới đạp xe bám theo sau. Tuy nhiên, cô ấy đã đi trước một đoạn, và trước khi tôi kịp đuổi kịp thì mọi chuyện đã rồi. Điều đầu tiên tôi biết được là khi thấy hai vị quý ông quay về trên chiếc xe ngựa của cô ấy."

"Tôi đã quá ư lú lẫn, Watson," Holmes đứng dậy, búng mẩu thuốc lá vào lò sưởi và nói. "Khi trong bản báo cáo của cậu, cậu nói rằng mình thấy người đi xe đạp đang — theo cậu nghĩ — chỉnh lại cà vạt trong lùm cây, chi tiết đó lẽ ra đã đủ để nói lên tất cả với tôi rồi. Dù sao đi nữa, chúng ta có thể tự chúc mừng bản thân vì một vụ án kỳ lạ và xét theo nhiều khía cạnh là có một không hai. Tôi nhận thấy ba cảnh sát hạt đang tiến vào đường lái xe, và tôi rất vui khi thấy anh chàng nài ngựa nhỏ bé đã có thể theo kịp họ, nên có lẽ cả cậu ta lẫn vị chú rể thú vị kia sẽ không bị tổn thương vĩnh viễn sau những rắc rối sáng nay. Tôi nghĩ, Watson, với tư cách bác sĩ, anh nên ghé qua chỗ cô Smith và báo cho cô biết rằng nếu đã hồi phục đủ, chúng tôi rất sẵn lòng hộ tống cô về nhà mẹ đẻ. Nếu cô ấy chưa hoàn toàn bình phục, anh sẽ thấy rằng một lời gợi ý về việc chúng ta sắp đánh điện tín cho một kỹ sư điện trẻ tuổi ở vùng Midlands có lẽ sẽ hoàn thành nốt phần chữa bệnh còn lại. Còn anh, anh Carruthers, tôi nghĩ anh đã làm những gì có thể để chuộc lại lỗi lầm trong một âm mưu tồi tệ. Đây là danh thiếp của tôi, thưa anh, và nếu lời khai của tôi có ích cho phiên tòa sắp tới của anh, nó sẽ luôn sẵn sàng phục vụ."

Trong vòng xoáy của những hoạt động không dứt, như bạn đọc có lẽ đã nhận thấy, tôi thường gặp khó khăn trong việc khép lại các câu chuyện của mình cũng như cung cấp những chi tiết hậu kỳ mà những ai tò mò có thể mong đợi. Mỗi vụ án đều là khúc dạo đầu cho vụ tiếp theo, và một khi cơn khủng hoảng qua đi, các nhân vật cứ thế vĩnh viễn bước ra khỏi cuộc sống bận rộn của chúng tôi. Tuy nhiên, tôi tìm thấy một ghi chú ngắn ở cuối bản thảo đề cập đến vụ án này, trong đó tôi đã ghi chép lại rằng cô Violet Smith quả thực đã thừa kế một gia tài kếch xù, và hiện giờ cô là vợ của Cyril Morton, đối tác cấp cao của hãng Morton & Kennedy, những kỹ sư điện danh tiếng ở Westminster. Williamson và Woodley đều bị đưa ra xét xử vì tội bắt cóc và hành hung, người trước lĩnh án bảy năm tù và người sau mười năm. Về phần kết cục của Carruthers, tôi không ghi chép lại, nhưng tôi chắc chắn rằng hành vi hành hung của anh ta không bị tòa án xem xét quá khắt khe, bởi Woodley vốn có tiếng là một tên côn đồ vô cùng nguy hiểm, và tôi nghĩ chỉ vài tháng tù là đủ để đáp ứng các yêu cầu của công lý.