Tôi chưa từng thấy bạn tôi ở vào phong độ tốt hơn thế, cả về tinh thần lẫn thể chất, như trong năm 95. Danh tiếng ngày càng vang xa đã mang lại cho anh một lượng khách hàng khổng lồ, và tôi sẽ là kẻ bất lịch sự nếu dám hé lộ danh tính của một số vị khách lừng lẫy từng bước qua ngưỡng cửa khiêm nhường của chúng tôi ở phố Baker. Tuy nhiên, Holmes, giống như mọi nghệ sĩ lớn, sống vì nghệ thuật của chính mình, và ngoại trừ trường hợp của Công tước xứ Holdernesse, hiếm khi tôi thấy anh đòi hỏi phần thưởng lớn lao nào cho những dịch vụ vô giá của mình. Anh vốn dĩ là người xa rời thực tế — hoặc dốc lòng theo hứng thú — đến mức thường xuyên từ chối giúp đỡ những kẻ quyền lực và giàu có nếu vụ việc không chạm đến sự đồng cảm của anh, trong khi lại sẵn sàng cống hiến cả tuần liền suy ngẫm miệt mài cho công việc của một khách hàng bần hàn nào đó, người mà vụ án mang những nét kỳ lạ và kịch tính kích thích trí tưởng tượng và thử thách tài trí của anh.

Trong năm 95 đáng nhớ ấy, một chuỗi các vụ án kỳ lạ và không mấy ăn nhập đã thu hút sự chú ý của anh, kéo dài từ cuộc điều tra nổi tiếng về cái chết bất đắc kỳ tử của Hồng y Tosca — một cuộc thẩm tra được anh tiến hành theo nguyện vọng rõ ràng của Đức Giáo Hoàng — cho đến vụ bắt giữ Wilson, kẻ huấn luyện chim hoàng yến khét tiếng, thứ đã quét sạch một vết nhơ khỏi khu East End ở Luân Đôn. Sát gót ngay sau hai vụ án nổi tiếng này là thảm kịch ở Woodman’s Lee, cùng những hoàn cảnh vô cùng mờ mịt bao quanh cái chết của Thuyền trưởng Peter Carey. Sẽ chẳng có hồ sơ nào về những chiến tích của ông Sherlock Holmes được coi là hoàn chỉnh nếu thiếu đi một vài lời kể về vụ việc vô cùng bất thường này.

Trong tuần đầu tiên của tháng Bảy, người bạn của tôi đã vắng mặt khỏi chỗ ở của chúng tôi thường xuyên và lâu đến mức tôi biết chắc anh đang bận tâm điều gì đó. Việc một số kẻ có vẻ ngoài bặm trợn ghé qua trong khoảng thời gian đó và hỏi tìm Thuyền trưởng Basil khiến tôi hiểu rằng Holmes đang làm việc ở đâu đó dưới một trong số rất nhiều lớp cải trang và cái tên mà anh dùng để che giấu thân phận đáng sợ thực sự của mình. Anh có ít nhất năm nơi ẩn náu nhỏ ở các khu vực khác nhau của Luân Đôn, nơi anh có thể thay đổi nhân dạng của mình. Anh không hề hé răng nửa lời về công việc với tôi, và tôi cũng chẳng có thói quen ép buộc ai phải tâm sự. Dấu hiệu tích cực đầu tiên mà anh cho tôi thấy về hướng đi trong cuộc điều tra của mình là một điều vô cùng kỳ lạ. Anh đã ra ngoài trước bữa điểm tâm, và tôi vừa ngồi vào bàn ăn của mình thì anh sải bước bước vào phòng, đầu đội mũ và kẹp một cây lao biển có ngạnh to tướng dưới nách như một chiếc ô.

— Chúa ơi, Holmes! — Tôi kêu lên. — Ý anh không phải là anh vừa đi vòng quanh Luân Đôn với thứ đó đấy chứ?

— Tôi lái xe ra cửa hàng thịt rồi về.

— Cửa hàng thịt ư?

— Và tôi trở về với một cảm giác thèm ăn tuyệt vời. Không còn nghi ngờ gì nữa, Watson thân mến, về giá trị của việc tập thể dục trước bữa điểm tâm. Nhưng tôi dám cá rằng anh sẽ không đoán được hình thức tập luyện mà tôi đã chọn đâu.

— Tôi sẽ không thử đoán đâu.

Anh khúc khích cười khi rót cà phê.

— Nếu anh có thể nghếch nhìn vào căn phòng phía sau của hàng Allardyce, anh sẽ thấy một con lợn chết treo lủng lẳng từ cái móc trên trần nhà, và một quý ông tay áo sơ mi xắn cao đang hì hục đâm phập vào nó bằng thứ vũ khí này. Tôi chính là kẻ đầy nhiệt huyết đó, và tôi đã tự thỏa mãn khi nhận ra rằng dẫu có vắt kiệt sức lực đến đâu, tôi cũng không thể phóng xuyên qua con lợn chỉ bằng một nhát đâm duy nhất. Có lẽ anh muốn thử xem sao?

— Chắc chắn là không đời nào. Nhưng sao anh lại làm thế?

— Bởi vì nó có vẻ liên quan gián tiếp đến bí ẩn ở Woodman’s Lee. À này, Hopkins, tối qua tôi nhận được điện tín của anh rồi, và tôi cũng đang mong anh đây. Lại đây uống nước cùng chúng tôi nào.

Vị khách của chúng tôi là một người cực kỳ nhanh nhẹn, độ ba mươi tuổi, mặc bộ com-lê tu-uýt nhã nhặn nhưng vẫn giữ được dáng đi thẳng thớm của một kẻ quen khoác lên mình bộ quân phục chính quy. Tôi nhận ra ngay đó là Stanley Hopkins, một thanh tra cảnh sát trẻ tuổi mà Holmes đặt rất nhiều kỳ vọng cho tương lai, trong khi anh ta lại bày tỏ sự ngưỡng mộ và kính trọng của một học trò dành cho các phương pháp khoa học của vị thám tử nghiệp dư nổi tiếng. Trán Hopkins nhăn lại, và anh ta ngồi xuống với vẻ chán nản cùng cực.

— Không, cảm ơn anh. Tôi đã điểm tâm trước khi tới đây rồi. Tôi ở lại trong thành phố qua đêm, vì hôm qua tôi lên đây để báo cáo.

— Và anh có gì để báo cáo nào?

— Thất bại, thưa anh, hoàn toàn thất bại.

— Anh không có chút tiến triển nào sao?

— Không chút nào.

— Trớ trêu thật! Tôi phải ngó ngàng đến vụ này mới được.

— Tôi cầu trời khẩn phật là anh chịu làm thế, thưa ông Holmes. Đó là cơ hội lớn đầu tiên của tôi, và tôi đã cùng đường rồi. Vì ơn trên, xin hãy xuống đó và giúp tôi một tay đi.

— Thôi được, thôi được, ngẫu nhiên là tôi đã đọc kỹ tất cả các bằng chứng có sẵn, bao gồm cả biên bản cuộc điều tra cái chết. Nhân tiện, anh nghĩ sao về cái túi đựng tẩu thuốc tìm thấy tại hiện trường vụ án? Chẳng có manh mối nào ở đó sao?

Hopkins tỏ vẻ ngạc nhiên.

— Đó chính là cái túi của nạn nhân, thưa anh. Tên viết tắt của ông ta ở bên trong. Hơn nữa nó làm bằng da hải cẩu — và ông ta vốn là một cựu thợ săn hải cẩu.

— Nhưng ông ta lại chẳng có cái tẩu nào.

— Thưa anh, chúng tôi không tìm thấy cái tẩu nào cả. Quả thực, ông ta rất ít khi hút thuốc, dẫu vậy ông ta vẫn có thể giữ lại ít thuốc lá cho bạn bè.

— Chắc chắn rồi. Tôi chỉ nhắc đến điều đó bởi vì, nếu tôi xử lý vụ án này, tôi đã nghiêng về hướng coi đó là điểm khởi đầu cho cuộc điều tra của mình. Tuy nhiên, bạn tôi, bác sĩ Watson, chưa biết gì về vụ việc này, và tôi sẽ chẳng thiệt thòi gì khi được nghe lại trình tự các sự kiện một lần nữa. Anh hãy phác thảo ngắn gọn cho chúng tôi những điểm cốt lõi nhé.

Stanley Hopkins rút một mẩu giấy từ trong túi áo ra.

— Tôi có ghi vài mốc ngày tháng ở đây sẽ hé lộ cuộc đời của người đã khuất, Thuyền trưởng Peter Carey. Ông ta sinh năm 45 — năm nay năm mươi tuổi. Ông ta là một tay đánh bắt cá voi và hải cẩu cực kỳ táo bạo và thành công. Năm 1883, ông ta làm thuyền trưởng tàu hơi nước Sea Unicorn thuộc cảng Dundee. Lúc đó ông ta đã có vài chuyến hải trình thành công liên tiếp, và đến năm tiếp theo, 1884, ông ta nghỉ hưu. Sau đó, ông ta đi du lịch vài năm, và cuối cùng mua một cơ ngơi nhỏ gọi là Woodman’s Lee, gần Forest Row ở hạt Sussex. Ông ta sống ở đó được sáu năm, và cũng tại đó ông ta đã bỏ mạng đúng vào một tuần trước, tính đến hôm nay.

— Có vài điểm cực kỳ kỳ lạ về con người này. Trong đời sống thường ngày, ông ta là một kẻ theo phái Thanh giáo nghiêm ngặt — một kẻ trầm tính, ủ dột. Hộ gia đình của ông ta gồm có vợ, cô con gái hai mươi tuổi, và hai nữ gia nhân. Những người hầu này cứ thay đổi liên tục, bởi vì đó chưa bao giờ là một nơi chốn vui vẻ gì, và đôi khi nó trở nên không thể tài nào chịu đựng nổi. Gã đàn ông đó là một kẻ nghiện rượu thất thường, và khi cơn nghiện nổi lên, hắn ta chẳng khác nào một con quỷ dữ. Người ta từng biết đến việc hắn đuổi vợ con ra khỏi nhà giữa đêm khuya và quất roi lùa họ qua công viên cho đến khi toàn bộ ngôi làng bên ngoài cổng phải tỉnh giấc bởi những tiếng gào thét.

— Ông ta từng bị triệu tập vì tội hành hung dã man vị mục sư già, người đã ghé thăm để quở trách ông ta về cách hành xử đó. Tóm lại, thưa ông Holmes, anh sẽ phải đi một đoạn đường rất dài mới tìm được một kẻ nguy hiểm hơn Peter Carey, và tôi nghe nói ông ta cũng mang tính cách y hệt như vậy khi còn làm thuyền trưởng con tàu của mình. Trong giới buôn bán, người ta gọi ông ta là Peter Đen, và cái tên ấy được đặt cho ông ta, không chỉ vì nét mặt sậm màu cùng bộ râu khổng lồ, mà còn bởi những cơn thịnh nộ từng là nỗi khiếp sợ cho tất cả những ai ở quanh ông ta. Tôi khỏi phải nói rằng ông ta bị mọi người hàng xóm căm ghét và xa lánh, và tôi chưa hề nghe thấy dù chỉ một lời tiếc thương cho cái kết bi thảm của ông ta.

— Chắc hẳn anh đã đọc trong bản tường thuật về cuộc điều tra cái chết về căn phòng của gã đó, thưa ông Holmes, nhưng có lẽ người bạn ở đây của anh chưa nghe qua. Ông ta tự xây cho mình một căn nhà gỗ nhỏ phụ giáp — ông ta luôn gọi nó là “cabin” — cách nhà chính vài trăm thước, và chính nơi này là chỗ ông ta ngủ mỗi đêm. Đó là một túp lều nhỏ chỉ có một phòng, kích thước mười sáu nhân mười foot. Ông ta giữ chìa khóa trong túi, tự dọn giường, tự quét dọn, và không cho phép bất kỳ bàn chân nào khác bước qua ngưỡng cửa. Có những ô cửa sổ nhỏ ở mỗi bên, được che kín bởi rèm và không bao giờ mở ra. Một trong những ô cửa sổ đó quay mặt ra con đường lớn, và khi ánh đèn bùng lên ở đó vào ban đêm, người dân thường chỉ cho nhau xem và tự hỏi không biết Peter Đen đang làm gì trong trỏng. Thưa ông Holmes, đó chính là ô cửa sổ đã cung cấp cho chúng ta một trong số ít những bằng chứng xác thực lộ diện tại cuộc điều tra.

— Anh còn nhớ là một thợ đá tên là Slater, khi đi bộ từ Forest Row về vào khoảng một giờ sáng — hai ngày trước vụ án mạng — đã dừng chân lúc ngang qua khu đất và nhìn vào ô vuông ánh sáng vẫn đang tỏa rọi giữa những tán cây. Ông ta thề rằng bóng của cái đầu một người đàn ông nghiêng sang một bên hiển hiện rõ mồn một trên tấm rèm che, và cái bóng đó chắc chắn không phải của Peter Carey, người mà ông ta quen biết rõ. Đó là bóng của một người đàn ông có râu, nhưng bộ râu ngắn vàa tủa ra phía trước theo một cách rất khác so với bộ râu của viên thuyền trưởng. Ông ta nói vậy đấy, nhưng ông ta đã la cà ở quán rượu tới hai tiếng đồng hồ, và khoảng cách từ đường cái đến cửa sổ cũng khá xa. Hơn nữa, điều này ám chỉ ngày Thứ Hai, trong khi án mạng lại được thực hiện vào ngày Thứ Tư.

— Vào ngày Thứ Ba, Peter Carey chìm trong một trong những tâm trạng đen tối nhất, mặt phừng phừng hơi men và hung hăng chẳng khác gì một con thú hoang nguy hiểm. Ông ta lang thang khắp nhà, và những người phụ nữ phải cắm cổ chạy trốn khi nghe thấy tiếng ông ta tới gần. Đêm muộn hôm đó, ông ta đi xuống túp lều của mình. Khoảng hai giờ sáng ngày hôm sau, cô con gái vốn ngủ mở cửa sổ đã nghe thấy một tiếng thét vô cùng kinh hãi phát ra từ hướng đó, nhưng việc ông ta gào thét và la lối khi say xỉn không phải là chuyện lạ, nên chẳng ai mảy may chú ý. Khi thức dậy vào lúc bảy giờ, một nữ gia nhân nhận thấy cửa túp lều đang mở, nhưng nỗi kinh hoàng do gã đàn ông gây ra lớn đến mức phải tận trưa hôm sau mới có người dám mạo hiểm đi xuống xem chuyện gì đã xảy ra với ông ta. Nhìn trộm qua cánh cửa mở, họ chứng kiến một cảnh tượng khiến họ khiếp vía, mặt cắt không còn giọt máu chạy tháo thân về làng. Trong vòng một tiếng đồng hồ, tôi đã có mặt tại hiện trường và tiếp quản vụ án.

— Chà, thần kinh của tôi cũng khá vững vàng, như anh biết đấy, thưa ông Holmes, nhưng tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng tôi thực sự bị sốc khi thò đầu vào căn nhà nhỏ đó. Nó kêu vo vo như một chiếc đàn hồ cầm bởi ruồi nhặng xanh, còn sàn nhà và tường thì trông chẳng khác nào một lò mổ. Ông ta từng gọi nó là một cabin, và quả thực nó đúng là một cabin, bởi anh sẽ có cảm giác như mình đang ở trên tàu vậy. Có một chiếc giường tầng ở một góc, một chiếc rương đựng đồ đi biển, bản đồ và hải đồ, bức tranh vẽ tàu Sea Unicorn, một dãy sổ nhật ký hành trình trên kệ, tất cả y hệt như những gì người ta mong đợi tìm thấy trong phòng của một thuyền trưởng. Và ngay ở chính giữa, là bản thân con người ấy — khuôn mặt vặn vẹo như của một linh hồn lầm đường lạc lối trong chốn tra tấn, và bộ râu vằn vện lớn dựng ngược lên trong cơn thống khổ. Ngay xuyên qua ngực rộng của ông ta là một cây lao bằng thép đã bị đâm ngập sâu vào vách gỗ đằng sau. Ông ta bị ghim chặt như một con bọ cánh cứng trên tấm bìa cứng. Tất nhiên, ông ta đã chết hẳn, và điều đó xảy ra ngay từ khoảnh khắc ông ta thốt lên tiếng thét đau đớn cuối cùng ấy.

— Tôi hiểu rõ các phương pháp của anh, thưa ngài, và tôi đã áp dụng chúng. Trước khi cho phép di chuyển bất cứ thứ gì, tôi đã kiểm tra vô cùng cẩn thận khoảng đất bên ngoài cũng như sàn nhà. Không có một dấu chân nào cả.

— Ý anh là anh không thấy dấu chân nào ư?

— Tôi xin đảm bảo với anh, thưa ngài, là hoàn toàn không có.

— Hopkins thân mến của tôi, tôi đã điều tra rất nhiều vụ án mạng, nhưng chưa từng thấy vụ nào lại do một sinh vật biết bay thực hiện cả. Chừng nào tội phạm còn đứng trên hai chân, chừng đó vẫn phải có một vết lõm, một vết trầy xước, một sự xê dịch nhỏ nhặt nào đó có thể bị phát hiện bởi một nhà tìm kiếm khoa học. Thật khó lòng tin nổi rằng căn phòng đẫm máu này lại không chứa đựng một dấu vết nào có thể giúp ích cho chúng ta. Tuy nhiên, qua cuộc điều tra cái chết, tôi được biết có một số đồ vật mà anh đã bỏ sót?

Vị thanh tra trẻ tuổi nhăn mặt trước những lời bình luận mang tính mỉa mai của người bạn đồng hành cùng tôi.

— Thật là ngốc nghếch khi tôi đã không mời anh vào cuộc ngay lúc đó, thưa ông Holmes. Tuy nhiên, điều đó giờ đã qua đi, không thể cầu cứu gì được nữa. Vâng, có một số đồ vật trong phòng cần được đặc biệt chú ý. Một là cây lao dùng để gây án. Nó đã được giật xuống từ một cái giá trên tường. Hai cây khác vẫn nằm ở đó, và có một chỗ trống dành cho cái thứ ba. Trên thân cán có khắc hàng chữ ‘SS. Sea Unicorn, Dundee.’ Điều này dường như chứng minh rằng tội ác đã được thực hiện trong một phút giận dữ, và kẻ sát nhân đã vớ lấy thứ vũ khí đầu tiên vơ được trong tầm tay. Việc án mạng xảy ra vào lúc hai giờ sáng mà Peter Carey vẫn mặc quần áo chỉnh tề cho thấy ông ta có một cuộc hẹn với kẻ sát nhân, điều này được củng cố bởi sự thật là một chai rượu rum và hai chiếc ly bẩn đang đứng trên bàn.

— Phải, — Holmes nói; — tôi nghĩ cả hai suy luận đó đều hợp lý. Có thứ rượu mạnh nào khác ngoài rượu rum trong phòng không?

— Có, có một bộ bình đựng có khóa chứa rượu mạnh brandy và whisky trên chiếc rương đi biển. Tuy nhiên, nó chẳng có tầm quan trọng gì với chúng ta, vì các bình đựng vẫn đầy và do đó chưa hề được sử dụng.

— Dù sao đi nữa, sự hiện diện của nó cũng mang ý nghĩa nào đó, — Holmes nói. — Tuy nhiên, hãy cho chúng tôi nghe thêm về những đồ vật thực sự có liên quan đến vụ án đi.

— Có chiếc túi đựng tẩu thuốc này trên bàn.

— Phần nào của chiếc bàn?

— Nó nằm ở chính giữa. Nó làm bằng da hải cẩu thô — loại da lông thẳng, có một dải dây da để buộc lại. Bên trong có chữ ‘P.C.’ thêu trên nắp. Có nửa ounce thuốc lá tàu nặng trong đó.

— Tuyệt vời! Còn gì nữa không?

Stanley Hopkins rút từ trong túi ra một cuốn sổ tay bìa màu xám nhạt. Mặt ngoài thô ráp và sờn rách, các trang giấy đã ngả màu. Trên trang đầu tiên có viết ba chữ cái viết tắt “J.H.N.” và năm “1883.” Holmes đặt nó lên bàn và kiểm tra một cách tỉ mỉ, trong khi Hopkins và tôi cùng ngó qua từng bên vai. Sang trang thứ hai là các chữ cái in “C.P.R.,” rồi tiếp đến là vài tờ giấy ghi các con số. Một đề mục khác là “Argentine,” mục khác nữa là “Costa Rica,” và một mục khác là “San Paulo,” mỗi mục đều kèm theo những trang ghi các ký hiệu và chữ số phía sau.

— Anh rút ra được điều gì từ những thứ này? — Holmes hỏi.

— Chúng có vẻ là danh sách các loại chứng khoán trên Sàn Giao dịch Chứng khoán. Tôi nghĩ rằng ‘J.H.N.’ là chữ viết tắt tên của một nhà môi giới, và ‘C.P.R.’ có thể là khách hàng của ông ta.

— Hãy thử nghĩ đến Công ty Đường sắt Thái Bình Dương Canada xem, — Holmes nói.

Stanley Hopkins nghiến răng ken két, rồi đấm mạnh vào đùi bằng bàn tay nắm chặt.

— Tôi mới ngốc nghếch làm sao! — anh ta kêu lên. — Dĩ nhiên, đúng là như anh nói rồi. Thế thì ‘J.H.N.’ chính là bộ chữ viết tắt duy nhất mà chúng ta cần phải giải mã. Tôi đã kiểm tra danh sách cũ của Sàn Giao dịch Chứng khoán, và tôi không thể tìm thấy bất kỳ ai vào năm 1883, dù là trong tòa nhà hay trong số các nhà môi giới tự do, có tên viết tắt trùng khớp với những chữ này. Dẫu vậy, tôi vẫn cảm thấy manh mối này là manh mối quan trọng nhất mà tôi đang nắm giữ. Anh phải thừa nhận chứ, thưa ông Holmes, rằng vẫn có khả năng những chữ cái viết tắt này thuộc về người thứ hai có mặt ở đó — nói cách khác, là của kẻ sát nhân. Tôi cũng xin nhấn mạnh rằng việc đưa vào vụ án một tài liệu liên quan đến khối lượng lớn chứng khoán có giá trị đã trao cho chúng ta, lần đầu tiên, một vài dấu hiệu chỉ ra động cơ của vụ án mạng.

Khuôn mặt của Sherlock Holmes cho thấy anh hoàn toàn sửng sốt trước diễn biến mới này.

— Tôi phải thừa nhận cả hai điểm của anh, — anh nói. — Tôi thú nhận rằng cuốn sổ tay này, thứ đã không xuất hiện trong cuộc điều tra cái chết, đã làm thay đổi bất kỳ quan điểm nào mà tôi từng hình thành. Tôi đã đi đến một giả thuyết về vụ án mà trong đó tôi chẳng thể tìm thấy chỗ nào cho thứ này cả. Anh đã nỗ lực dò tìm bất kỳ loại chứng khoán nào được đề cập ở đây chưa?

— Các cuộc điều tra hiện đang được tiến hành tại các văn phòng, nhưng tôi e rằng sổ đăng ký hoàn chỉnh của các cổ đông tại những doanh nghiệp Nam Mỹ này đều nằm ở Nam Mỹ, và sẽ phải mất vài tuần lễ thì chúng ta mới có thể truy ra số cổ phần đó.

Holmes đang kiểm tra bìa cuốn sổ tay bằng thấu kính lúp của mình.

— Chắc chắn là có vết đổi màu nào đó ở đây chứ nhỉ? — anh nói.

— Vâng, thưa anh, đó là vết máu. Tôi đã nói với anh là tôi nhặt cuốn sổ lên từ sàn nhà mà.

— Vết máu ở phía trên hay phía dưới?

— Ở phía áp sát vào mặt ván sàn.

— Điều đó chứng tỏ, tất nhiên, rằng cuốn sổ đã bị đánh rơi sau khi án mạng được thực hiện.

— Chính xác, thưa ông Holmes. Tôi đã nhận thức được điểm đó, và tôi phỏng đoán rằng nó đã bị đánh rơi bởi kẻ sát nhân trong lúc hắn hốt hoảng tẩu thoát. Nó nằm gần cửa ra vào.

— Tôi cho là không có chứng khoán nào trong số này được tìm thấy giữa số tài sản của người quá cố chứ?

— Không, thưa anh.

— Anh có lý do gì để nghi ngờ đây là một vụ cướp không?

— Không, thưa anh. Dường như chẳng có thứ gì bị động chạm đến cả.

— Trời ạ, đây quả là một vụ án vô cùng thú vị. Thế còn có một con dao, phải vậy không?

— Một con dao găm có vỏ, vẫn nằm trong bao. Nó nằm dưới chân người đã chết. Bà Carey đã xác nhận đó là tài sản của chồng mình.

Holmes chìm đắm trong suy tư một lúc lâu.

— Thôi được, — cuối cùng anh nói, — có lẽ tôi sẽ phải ra ngoài và ngó qua nó một chuyến vậy.

Stanley Hopkins thốt lên một tiếng kêu vui sướng.

— Cảm ơn anh, thưa ngài. Điều đó quả thực sẽ trút bỏ được một gánh nặng khỏi tâm trí tôi.

Holmes giơ ngón tay ra hiệu cảnh cáo viên thanh tra.

— Đó sẽ là một nhiệm vụ dễ dàng hơn nếu làm từ một tuần trước, — anh nói. — Nhưng dẫu cho bây giờ, chuyến đi của tôi cũng chưa chắc đã hoàn toàn vô ích. Watson, nếu anh có thể dành chút thời gian, tôi sẽ rất vui lòng có sự đồng hành của anh. Nếu anh chịu gọi một chiếc xe bốn bánh, thưa Hopkins, chúng tôi sẽ sẵn sàng khởi hành đi Forest Row trong vòng một phần tư giờ nữa.

Bước xuống tại nhà ga ven đường nhỏ bé, chúng tôi đi xe mất vài dặm xuyên qua những tàn tích của những khu rừng bạt ngàn, nơi từng là một phần của khu rừng lớn từng kìm chân những kẻ xâm lược người Saxon trong suốt thời gian dài — vùng “weald” hiểm trở, trong suốt sáu mươi năm là pháo đài của nước Anh. Những khu vực rộng lớn của nó đã bị chặt phá, bởi đây là cái nôi của những xưởng luyện sắt đầu tiên trong nước, và cây cối đã bị đốn hạ để luyện quặng. Giờ đây, những cánh đồng màu mỡ hơn ở miền Bắc đã thâu tóm ngành thương mại này, và chẳng còn gì ngoài những lùm cây bị tàn phá cùng những vết sẹo lớn trên mặt đất phơi bày công việc của quá khứ. Nơi đây, trong một bãi đất trống trên sườn đồi xanh ngắt, sừng sững một ngôi nhà đá dài và thấp, có lối đi tiếp cận là một con đường vòng chạy xuyên qua những cánh đồng. Gần đường cái hơn, và được bao bọc ở ba mặt bởi những bụi cây, là một túp lều phụ nhỏ, có một cửa sổ và cửa ra vào quay về hướng chúng tôi. Đó chính là hiện trường của vụ án mạng.

Stanley Hopkins dẫn chúng tôi đến ngôi nhà trước tiên, nơi anh ta giới thiệu chúng tôi với một người phụ nữ hốc hác, tóc điểm bạc, là góa phụ của nạn nhân bị sát hại; gương mặt hốc hác và hằn sâu những nếp nhăn, cùng ánh mắt lén lút đầy kinh hoàng nằm sâu trong đôi mắt viền đỏ của bà, đã kể lên câu chuyện về những năm tháng gian khổ và bị đối xử tàn nhẫn mà bà phải chịu đựng. Đi cùng bà là cô con gái, một thiếu nữ da trắng tóc vàng nhạt, người mà ánh mắt sục sôi vẻ bất chấp khi nhìn chúng tôi lúc cô ta thưa rằng cô ta rất mừng vì cha mình đã chết, và cô ta ban phước cho bàn tay đã đánh gục ông ta. Đó là một gia đình khủng khiếp mà Peter Đen Carey đã tạo ra cho chính mình, và chúng tôi cảm thấy nhẹ nhõm biết bao khi lại được bước ra dưới ánh mặt trời và đi dọc theo con đường mòn đã bị mòn đi trên các cánh đồng bởi đôi chân của kẻ quá cố.

Túp lều phụ là một nơi ở vô cùng đơn giản, tường gỗ, mái lợp ván lợp, có một cửa sổ bên cạnh cửa ra vào và một cửa sổ ở mặt bên kia. Stanley Hopkins rút chìa khóa từ trong túi ra và cúi xuống ổ khóa, thì bỗng khựng lại với vẻ chăm chú và ngạc nhiên hiện trên khuôn mặt.

— Có kẻ đã táy máy động chạm đến nó, — anh ta nói.

Chẳng thể nghi ngờ gì về sự thật đó. Phần gỗ đã bị cắt, và những vết cào xước hiện màu trắng xuyên qua lớp sơn, cứ như thể chúng vừa mới được làm ra lúc đó vậy. Holmes đang kiểm tra cửa sổ.

— Có kẻ cũng đã cố cạy phá cái này. Bất kể đó là ai, hắn đã thất bại trong việc đột nhập vào trong. Hắn chắc phải là một tên trộm dở tệ.

— Đây là một điều cực kỳ bất thường, — viên thanh tra nói, — tôi dám thề là những dấu vết này không có ở đây vào chiều tối qua.

— Có lẽ là một kẻ tò mò nào đó từ trong làng, — tôi gợi ý.

— Rất khó có khả năng đó. Hiếm kẻ nào trong số họ dám đặt chân vào khuôn viên này, huống chi là dám cố gắng đột nhập vào cabin. Anh nghĩ sao về chuyện này, thưa ông Holmes?

— Tôi nghĩ rằng vận mệnh đang rất ưu ái chúng ta.

— Ý anh là kẻ đó sẽ lại đến nữa ư?

— Rất có khả năng lắm chứ. Hắn đến với hy vọng tìm thấy cửa mở. Hắn đã cố thọc vào bằng lưỡi của một con dao bấm rất nhỏ. Hắn không tài nào xoay sở nổi. Thế hắn sẽ làm gì?

— Lại đến vào đêm hôm sau với một công cụ hữu dụng hơn.

— Tôi cũng cho là vậy. Sẽ là lỗi của chúng ta nếu chúng ta không có mặt ở đó để tiếp đón hắn. Trong khi đó, hãy cho tôi xem bên trong cabin nào.

Những dấu vết của thảm kịch đã được dọn sạch, nhưng đồ đạc bên trong căn phòng nhỏ vẫn đứng y nguyên như trong đêm xảy ra án mạng. Suốt hai tiếng đồng hồ, với sự tập trung cao độ nhất, Holmes lần lượt kiểm tra từng món đồ một, nhưng khuôn mặt anh cho thấy cuộc tìm kiếm của anh không gặt hái được thành công. Chỉ có một lần anh khựng lại trong cuộc điều tra nhẫn nại của mình.

— Anh có lấy thứ gì khỏi chiếc kệ này không, Hopkins?

— Không, tôi chẳng dịch chuyển thứ gì cả.

— Đã có thứ bị lấy mất. Bụi bám ở góc kệ này ít hơn những chỗ khác. Đó có thể là một cuốn sách nằm nghiêng. Đó có thể là một chiếc hộp. Thôi được, thôi được, tôi chẳng thể làm gì hơn nữa. Nào chúng ta hãy đi dạo trong những khu rừng xinh đẹp này đi, Watson, và dành vài giờ cho chim chóc cùng hoa cỏ. Chúng ta sẽ gặp lại anh ở đây sau, Hopkins, và xem liệu chúng ta có thể tiếp cận gần hơn với vị khách đã viếng thăm vào ban đêm này không.

Đã quá mười một giờ đêm khi chúng tôi lập ra ổ phục kích nhỏ của mình. Hopkins muốn để cửa túp lều mở toang, nhưng Holmes lại có quan điểm rằng điều đó sẽ đánh động sự nghi ngờ của kẻ lạ. Ổ khóa là một thứ vô cùng đơn giản, và chỉ cần một lưỡi dao chắc chắn là đủ để đẩy lật nó ra. Holmes cũng gợi ý rằng chúng ta nên đợi, không phải ở bên trong túp lều, mà là ở bên ngoài, giữa những bụi cây mọc quanh ô cửa sổ ở mặt bên kia. Bằng cách này, chúng ta sẽ có thể quan sát gã đàn ông của mình nếu hắn thắp lửa, và xem mục đích của hắn trong chuyến viếng thăm lén lút lúc nửa đêm này là gì.

Đó là một buổi canh gác dài đằng đẵng và ảm đạm, nhưng đồng thời cũng mang theo một chút hồi hộp mà người thợ săn cảm nhận được khi nằm phục bên vũng nước, ngóng chờ sự xuất hiện của con thú săn mồi đang khát nước. Sinh vật dã thú nào có thể lén lút tiến đến chỗ chúng ta từ trong bóng tối đây? Đó có phải là một con hổ dữ của tội ác, kẻ chỉ có thể bị khuất phục qua một trận chiến ác liệt với nanh vuốt lóe sáng, hay hóa ra chỉ là một con chó jackal lủi thủi, chỉ nguy hiểm đối với những kẻ yếu ớt và không phòng bị?

Trong sự im lặng tuyệt đối, chúng tôi nép mình giữa những bụi cây, ngóng chờ bất cứ thứ gì có thể xuất hiện. Thoạt đầu, tiếng bước chân của một vài dân làng đi muộn, hoặc tiếng nói chuyện từ trong làng vang lên làm dịu bớt sự canh chừng của chúng tôi, nhưng hết gián đoạn này đến gián đoạn khác dần lụi tàn, và một sự tĩnh mịch tuyệt đối bao trùm lấy chúng ta, ngoại trừ tiếng chuông từ ngôi nhà thờ ở đằng xa báo hiệu thời gian trôi đi trong đêm, và tiếng sột soạt lấm tấm của những hạt mưa nhỏ rơi xuyên qua tán lá che kín mái đầu chúng tôi.

Hai giờ rưỡi đã điểm, và đó là thời khắc tối tăm nhất trước lúc bình minh, khi tất cả chúng tôi giật mình thon thót bởi một tiếng tách nhỏ nhưng sắc bén phát ra từ hướng chiếc cổng. Có ai đó đã bước vào đường lái xe. Lại một khoảng lặng kéo dài, và tôi bắt đầu lo sợ rằng đó chỉ là một sự báo động giả, thì một bước chân lén lút vang lên ở phía bên kia túp lều, và một thoáng sau là tiếng cào và tiếng lách cách của kim loại. Gã đàn ông đang tìm cách cạy ổ khóa. Lần này kỹ năng của hắn cao hơn hoặc công cụ của hắn tốt hơn, vì có một tiếng rắc đột ngột và tiếng bản lề kêu cót két. Rồi một que diêm được quẹt lên, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng ổn định từ một ngọn nến làm bừng sáng không gian bên trong túp lều. Qua lớp rèm gạc, ánh mắt của tất cả chúng tôi đều dán chặt vào cảnh tượng bên trong.

Vị khách ban đêm là một thanh niên, gầy gò và mảnh khảnh, với bộ ria mép đen làm nổi bật thêm vẻ xanh xao chết chóc trên khuôn mặt. Hắn chắc không quá hai mươi tuổi là mấy. Tôi chưa từng thấy bất kỳ sinh vật con người nào tỏ ra sợ hãi đến thảm hại như vậy, vì răng hắn lập cập thấy rõ và toàn thân run lẩy bẩy trong từng thớ thịt. Hắn ăn mặc như một quý ông, áo khoác kiểu Norfolk và quần tới gối, đội chiếc mũ vải trên đầu. Chúng tôi quan sát hắn đảo mắt nhìn quanh với vẻ hoảng sợ. Sau đó hắn đặt mẩu nến lên bàn và biến mất khỏi tầm nhìn của chúng tôi vào một góc phòng. Hắn quay lại với một cuốn sách lớn, một trong những cuốn sổ nhật ký hành trình xếp thành hàng trên các kệ. Dựa người vào bàn, hắn nhanh chóng lật giở các trang của tập sách này cho đến khi tìm thấy mục ghi chép mà hắn đang tìm kiếm. Rồi, với một cử chỉ giận dữ của bàn tay nắm chặt, hắn gấp sách lại, đặt trả nó vào góc phòng, và thổi tắt ngọn đèn. Hắn vừa mới quay người định rời khỏi túp lều thì bàn tay của Hopkins đã tóm lấy cổ áo gã đó, và tôi nghe thấy tiếng thở hổn hển đầy kinh hoàng của hắn khi hiểu ra rằng mình đã bị tóm gọn. Ngọn nến được thắp sáng trở lại, và kìa kẻ tù nhân khốn khổ của chúng tôi, đang run lẩy bẩy và co rúm trong gọng kìm của viên thám tử. Hắn ngã sụp xuống chiếc rương đi biển, bất lực nhìn người này rồi sang người khác.

— Nào, anh bạn khôi ngô, — Stanley Hopkins lên tiếng, — mày là ai, và mày muốn gì ở đây?

Gã thanh niên trấn tĩnh lại, đối mặt với chúng tôi bằng một nỗ lực cố giữ vẻ bình thản.

— Các anh là thám tử phải không? — hắn nói. — Các anh tưởng tôi có liên quan đến cái chết của Thuyền trưởng Peter Carey. Tôi xin đảm bảo với các anh là tôi vô tội.

— Chúng ta sẽ xem xét chuyện đó sau, — Hopkins nói. — Trước hết, tên anh là gì?

— Tôi là John Hopley Neligan.

Tôi thấy Holmes và Hopkins trao đổi một cái nhìn nhanh chóng.

— Anh đang làm gì ở đây?

— Tôi có thể nói chuyện một cách tâm tình chứ?

— Không, dứt khoát là không.

— Tại sao tôi phải nói cho các anh biết?

— Nếu anh không có câu trả lời, mọi chuyện tại phiên tòa có thể sẽ diễn ra rất tồi tệ cho anh đấy.

Gã thanh niên nhăn mặt.

— Thôi được, tôi sẽ kể cho các anh nghe, — hắn nói. — Tại sao tôi lại phải giấu giếm chứ? Dẫu vậy tôi vẫn ghét phải nghĩ đến viễn cảnh vụ bê bối cũ kỹ này lại trỗi dậy sống lại một lần nữa. Các anh đã từng nghe về Dawson và Neligan bao giờ chưa?

Tôi có thể nhận ra từ khuôn mặt của Hopkins rằng anh ta chưa từng nghe qua, nhưng Holmes thì tỏ ra vô cùng hứng thú.

— Ý anh là những chủ ngân hàng ở miền Tây nước Anh đấy à, — anh nói. — Họ phá sản với món nợ một triệu bảng, hủy hoại một nửa số gia đình quý tộc ở hạt Cornwall, và Neligan thì biến mất.

— Chính xác. Neligan chính là cha tôi.

Cuối cùng thì chúng tôi cũng thu được một manh mối thực tế, dẫu cho khoảng cách giữa một tay chủ ngân hàng trốn chạy và Thuyền trưởng Peter Carey bị ghim chặt vào vách tường bằng chính một cây lao của ông ta có vẻ là một khoảng cách rất xa. Tất cả chúng tôi đều chăm chú lắng nghe từng lời của gã thanh niên.

— Chính cha tôi mới là người thực sự liên quan. Dawson đã nghỉ hưu. Lúc đó tôi mới lên mười tuổi, nhưng tôi đủ lớn để cảm thấy sự hổ thẹn và kinh hoàng của toàn bộ sự việc. Người ta vẫn luôn đồn rằng cha tôi đã đánh cắp toàn bộ số chứng khoán rồi tẩu trốn. Không phải vậy đâu. Ông ấy tin rằng nếu được cho thêm thời gian để quy đổi chúng thành tiền mặt, mọi chuyện sẽ ổn thỏa và mọi chủ nợ sẽ được trả đủ không thiếu một xu. Ông ấy khởi hành trên chiếc du thuyền nhỏ của mình hướng tới Na Uy ngay trước khi lệnh bắt giữ được ban hành. Tôi vẫn nhớ như in đêm cuối cùng ấy khi ông ấy từ biệt mẹ tôi. Ông ấy để lại cho chúng tôi danh sách những loại chứng khoán mà ông mang theo, và ông thề rằng ông sẽ trở về với danh dự được rửa sạch, và sẽ không có ai đặt niềm tin vào ông mà phải chịu thiệt thòi cả. Chẳng có tin tức gì từ ông ấy lọt về nữa. Cả chiếc du thuyền lẫn bản thân ông đều biến mất hoàn toàn. Mẹ con tôi vẫn đinh ninh rằng ông và con tàu, cùng với số chứng khoán mang theo bên mình, đang nằm ở đáy đại dương. Tuy nhiên, chúng tôi có một người bạn trung thành vốn là một thương gia, và chính ông ấy là người đã phát hiện ra cách đây không lâu rằng một số chứng khoán mà cha tôi mang theo đã xuất hiện trở lại trên thị trường Luân Đôn. Các anh có thể hình dung được sự kinh ngạc của chúng tôi đến nhường nào. Tôi đã mất nhiều tháng trời để cố gắng dò tìm chúng, và cuối cùng, sau bao hoài nghi và gian khó, tôi phát hiện ra rằng người bán ban đầu chính là Thuyền trưởng Peter Carey, chủ nhân của túp lều này.

Đương nhiên, tôi đã tiến hành một vài cuộc điều tra về con người này. Tôi phát hiện ra rằng ông ta từng là thuyền trưởng của một con tàu đánh cá voi dự kiến sẽ trở về từ vùng biển Bắc Cực đúng vào thời điểm cha tôi đang vượt biển sang Na Uy. Mùa thu năm đó là một mùa bão tố, với một chuỗi dài các cơn gió nam thổi mạnh. Chiếc du thuyền của cha tôi hoàn toàn có thể đã bị thổi dạt lên phía bắc, và ở đó chạm trán với con tàu của Thuyền trưởng Peter Carey. Nếu đúng là như vậy, điều gì đã xảy ra với cha tôi? Dù thế nào đi nữa, nếu tôi có thể chứng minh từ lời khai của Peter Carey về việc những chứng khoán đó lọt ra thị trường như thế nào, đó sẽ là bằng chứng cho thấy cha tôi không hề bán chúng, và ông không hề có mục đích mưu cầu lợi ích cá nhân khi mang chúng đi.

Tôi xuống hạt Sussex với ý định gặp vị thuyền trưởng, nhưng chính vào khoảnh khắc này thì cái chết kinh hoàng của ông ta xảy ra. Tôi đã đọc trong bản tường thuật điều tra cái chết về bản mô tả căn phòng của ông ta, trong đó nêu rõ rằng những cuốn sổ nhật ký hành trình cũ của con tàu được bảo quản trong đó. Tôi chợt nảy ra ý nghĩ rằng nếu tôi có thể xem xét những gì diễn ra vào tháng Tám năm 1883 trên con tàu Sea Unicorn, tôi có thể giải quyết được bí ẩn về số phận của cha mình. Tối hôm qua tôi đã cố tiếp cận những cuốn sổ nhật ký hành trình đó nhưng không tài nào mở được cửa. Đêm nay tôi lại thử và đã thành công, nhưng tôi nhận ra rằng những trang sách viết về tháng đó đã bị xé rách khỏi cuốn sổ. Chính vào khoảnh khắc ấy tôi thấy mình đã trở thành tù nhân trong tay các anh.

— Chỉ có thế thôi sao? — Hopkins hỏi.

— Vâng, chỉ có thế thôi. — Mắt hắn đảo đi chỗ khác khi nói câu đó.

— Anh không còn gì khác để kể cho chúng tôi nghe nữa sao?

Hắn chần chừ.

— Không, chẳng còn gì nữa.

— Anh chưa từng đến đây trước đêm hôm qua chứ?

— Chưa từng.

— Thế thì anh giải thích thế nào về cái này? — Hopkins hét lên khi giơ cao cuốn sổ tay tội đồ, với những chữ cái viết tắt của tên tù nhân ở trang đầu và vết máu trên bìa.

Gã khốn khổ hoàn toàn suy sụp. Hắn vùi mặt vào hay bàn tay và run lẩy bẩy toàn thân.

— Các anh lấy nó ở đâu vậy? — hắn rên rỉ. — Tôi không hề hay biết. Tôi cứ tưởng mình đã đánh rơi nó ở khách sạn rồi.

— Thế là đủ rồi, — Hopkins nói giọng nghiêm khắc. — Dù anh có muốn nói gì khác đi nữa, anh hãy ra tòa mà giãi bày. Giờ anh sẽ đi bộ cùng tôi đến đồn cảnh sát. Nào, thưa ông Holmes, tôi vô cùng biết ơn anh và người bạn của anh vì đã lặn lội đến đây giúp đỡ tôi. Hóa ra sự hiện diện của các anh là không cần thiết, và tôi vẫn có thể đưa vụ án đi đến kết cục tốt đẹp này mà không cần các anh, nhưng dẫu sao đi nữa, tôi vẫn rất biết ơn. Các phòng đã được đặt sẵn cho các anh ở Khách sạn Brambletye, thế nên chúng ta có thể cùng nhau đi bộ về làng.

— Nào Watson, anh nghĩ sao về chuyện này? — Holmes hỏi khi chúng tôi trên đường ngồi xe trở về vào sáng hôm sau.

— Tôi có thể thấy là anh vẫn chưa thỏa mãn.

— Ồ phải chứ, Watson thân mến, tôi hoàn toàn thỏa mãn đấy chứ. Đồng thời, các phương pháp của Stanley Hopkins không làm tôi vừa lòng cho lắm. Tôi cảm thấy thất vọng về Stanley Hopkins. Tôi từng kỳ vọng nhiều điều tốt đẹp hơn từ cậu ta. Người ta luôn phải tìm kiếm một khả năng thay thế và có biện pháp đề phòng cho nó. Đó là quy tắc đầu tiên của cuộc điều tra tội phạm.

— Vậy khả năng thay thế đó là gì?

— Hướng điều tra mà chính tôi đang theo đuổi. Nó có thể chẳng mang lại cho chúng ta gì cả. Tôi không dám chắc. Nhưng ít nhất tôi sẽ theo đuổi nó đến cùng.

Vài lá thư đang đợi Holmes tại phố Baker. Anh vồ lấy một bức, bóc ra, và bật lên một tiếng cười khúc khích đầy đắc thắng.

— Tuyệt vời, Watson! Khả năng thay thế đang phát triển rồi. Anh có mấy tờ giấy điện tín không? Hãy viết hộ tôi vài dòng nhắn: ‘Sumner, Đại lý Vận tải Biển, Phố Ratcliff Highway. Gửi ba người tới nơi vào lúc mười giờ sáng mai. — Basil.’ Đó là tên tôi ở những vùng đó. Bức thứ hai là: ‘Thanh tra Stanley Hopkins, số 46 phố Lord, Brixton. Đến ăn điểm tâm vào lúc chín giờ rưỡi sáng mai. Rất quan trọng. Hãy đánh điện nếu không thể đến. — Sherlock Holmes.’ Kìa Watson, vụ án chết tiệt này đã ám ảnh tôi suốt mười ngày nay. Giờ tôi chính thức tống cổ nó ra khỏi tầm mắt mình hoàn toàn. Ngày mai, tôi tin rằng chúng ta sẽ được nghe hồi kết của nó vĩnh viễn.

Đúng vào giờ đã hẹn, Thanh tra Stanley Hopkins xuất hiện, và chúng tôi cùng nhau ngồi vào bàn ăn điểm tâm thịnh soạn do bà Hudson chuẩn bị. Viên thám tử trẻ tuổi đang rất phấn chấn trước thành công của mình.

— Anh thực sự nghĩ rằng lời giải của mình là hoàn toàn chính xác chứ? — Holmes hỏi.

— Tôi không thể tưởng tượng ra một vụ án nào trọn vẹn hơn thế nữa.

— Nó không có vẻ thuyết phục đối với tôi.

— Anh làm tôi ngạc nhiên đấy, thưa ông Holmes. Người ta có thể đòi hỏi gì hơn thế nữa chứ?

— Lời giải thích của anh đã bao trùm mọi điểm chưa?

— Không còn nghi ngờ gì nữa. Tôi phát hiện ra rằng gã thanh niên Neligan đã đến Khách sạn Brambletye đúng vào ngày xảy ra án mạng. Hắn đến với cái cớ chơi gôn. Phòng của hắn nằm ở tầng trệt, và hắn có thể lẻn ra ngoài bất cứ khi nào hắn thích. Đêm hôm đó, hắn đi xuống Woodman’s Lee, gặp Peter Carey ở túp lều, cãi cọ với ông ta, rồi sát hại ông ta bằng cây lao. Sau đó, hoảng sợ trước những gì mình đã gây ra, hắn tháo chạy khỏi túp lều, đánh rơi cuốn sổ tay mà hắn mang theo nhằm tra hỏi Peter Carey về những loại chứng khoán khác nhau này. Anh có thể nhận thấy rằng một số trong số chúng có đánh dấu tích, và số còn lại — phần lớn — thì không. Những tờ được đánh dấu tích đã được truy nguyên trên thị trường Luân Đôn, nhưng những tờ khác, phỏng đoán là vẫn đang nằm trong quyền sở hữu của Carey, và gã thanh niên Neligan, theo lời khai của chính hắn, đang rất muốn thu hồi chúng để làm điều đúng đắn đối với các chủ nợ của cha mình. Sau khi túng quẫn bỏ trốn, hắn không dám bén mảng lại gần túp lều trong một thời gian, nhưng cuối cùng hắn đã tự ép mình phải làm thế để lấy được thông tin mà hắn cần. Chắc chắn là mọi chuyện đều đơn giản và rõ mồn một phải không?

Holmes mỉm cười và lắc đầu.

— Đối với tôi, nó dường như chỉ có một điểm yếu duy nhất, thưa Hopkins, đó là về mặt bản chất thì nó hoàn toàn bất khả thi. Anh đã thử đâm một cây lao xuyên qua một cơ thể chưa? Chưa à? Nào nào ngài thân mến, thực sự anh phải chú ý đến những chi tiết này chứ. Bạn tôi, Watson, có thể kể cho anh nghe rằng tôi đã dành cả một buổi sáng để thực hiện bài tập đó. Đó không phải là một chuyện dễ dàng, và đòi hỏi một cánh tay khỏe mạnh cùng sự luyện tập thuần thục. Nhưng cú đâm này lại được thực hiện với lực mạnh đến mức đầu của thứ vũ khí đã ngập sâu vào vách tường. Anh có tưởng tượng rằng gã thanh niên ốm yếu thiếu máu này lại có khả năng thực hiện một cuộc tấn công khủng khiếp đến thế không? Hắn ta có phải là kẻ đã cụng ly rượu rum pha nước với Peter Đen trong đêm khuya thanh vắng không? Có phải bóng của hắn là kẻ đã hiện lên trên tấm rèm che hai đêm trước không? Không, không, thưa Hopkins, chúng ta phải tìm kiếm một kẻ khác và đáng sợ hơn nhiều.

Khuôn mặt của viên thanh tra ngày càng dài ra trong suốt bài phát biểu của Holmes. Những hy vọng và tham vọng của anh ta đều đang sụp đổ tan tành xung quanh. Nhưng anh ta không chịu từ bỏ lập trường của mình mà không đấu tranh.

— Anh không thể chối cãi rằng Neligan đã có mặt ở đó vào đêm hôm đó, thưa ông Holmes. Cuốn sổ sẽ chứng minh điều đó. Tôi cho rằng mình có đủ bằng chứng để làm hài lòng một bồi thẩm đoàn, ngay cả khi anh có thể bới ra một lỗi hổng trong đó đi nữa. Hơn nữa, thưa ông Holmes, tôi đã tóm được kẻ tình nghi của mình rồi. Còn về cái tên đáng sợ của anh, hắn đang ở đâu cơ chứ?

— Tôi khá cho rằng hắn đang ở trên cầu thang rồi đấy, — Holmes điềm tĩnh nói. — Tôi nghĩ, thưa Watson, anh nên đặt khẩu súng lục đó vào chỗ nào mà anh có thể với tới được. — Anh đứng dậy và đặt một tờ giấy viết tay lên chiếc bàn phụ. — Giờ thì chúng ta sẵn sàng rồi, — anh nói.

Đã có vài tiếng nói chuyện cục cằn vang lên ở bên ngoài, và giờ thì bàHudson mở cửa để thông báo rằng có ba người đang hỏi tìm Thuyền trưởng Basil.

— Cho họ vào từng người một, — Holmes nói.

— Người đầu tiên bước vào là một gã đàn ông lùn tịt tròn vo như quả táo Ribston pippin, với đôi má ửng đỏ và bộ ria mép trắng xù xì ở hai bên má. Holmes đã rút một bức thư từ trong túi ra.

— Tên gì? — anh hỏi.

— James Lancaster.

— Tôi rất tiếc, Lancaster, nhưng chỗ làm đã kín rồi. Đây là nửa đồng sovereign cho công đi lại của anh. Hãy bước vào căn phòng này và đợi ở đó vài phút nhé.

Người thứ hai là một gã dài ngoẵng, khô đét, với mái tóc thẳng đuột và đôi má vàng vọt. Tên hắn là Hugh Pattins. Hắn cũng nhận được lệnh từ chối, nửa đồng sovereign, và mệnh lệnh phải chờ đợi.

Ứng viên thứ ba là một người đàn ông có vẻ ngoài vô cùng đặc biệt. Một khuôn mặt hung dữ giống chó sunk được bao quanh bởi một búi tóc và râu rối bù, và hai con mắt tối màu sắc sảo lấp lánh bên dưới cặp chân mày rậm dày, rủ xuống. Hắn chào theo kiểu thủy thủ và quay tròn chiếc chiếc mũ trong tay.

— Tên anh? — Holmes hỏi.

— Patrick Cairns.

— Thợ phóng lao?

— Vâng, thưa ngài. Hai mươi sáu chuyến hải trình.

— Dundee phải không?

— Vâng, thưa ngài.

— Và sẵn sàng khởi hành với một con tàu thám hiểm chứ?

— Vâng, thưa ngài.

— Lương bao nhiêu?

— Tám bảng một tháng.

— Anh có thể khởi hành ngay lập tức chứ?

— Ngay khi tôi lấy được túi đồ hành lý của mình.

— Anh có mang giấy tờ tùy thân không?

— Vâng, thưa ngài. — Hắn rút một tập giấy tờ sờn rách và dính đầy mỡ từ trong túi ra. Holmes liếc qua rồi trả lại cho hắn.

— Anh chính là người tôi đang cần, — anh nói. — Đây là bản hợp đồng ở trên chiếc bàn phụ. Nếu anh ký vào đó, toàn bộ mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa.

Gã thủy thủ lảo đảo bước qua căn phòng và cầm lấy cây bút.

— Tôi ký ở đây phải không? — hắn hỏi, cúi người xuống bàn.

Holmes chồm qua vai hắn và quàng cả hai tay qua cổ hắn.

— Thế này là được rồi, — anh nói.

Tôi nghe thấy tiếng lách cách của kim loại và một tiếng gầm vang lên như một con bò tót nổi giận. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Holmes và gã thủy thủ cùng lăn nhào xuống sàn nhà. Hắn là một kẻ có sức mạnh khổng lồ đến mức, ngay cả với chiếc còng tay mà Holmes đã khéo léo khóa chặt vào cổ tay hắn, hắn vẫn có thể nhanh chóng hạ gục bạn tôi nếu Hopkins và tôi không lao tới giải cứu. Chỉ khi tôi ấn nòng súng lục lạnh ngắt vào thái dương hắn, hắn mới thực sự hiểu ra rằng sự kháng cự là vô nghĩa. Chúng tôi trói quặt cổ chân hắn bằng dây thừng, rồi thở hổn hển đứng dậy sau cuộc vật lộn.

— Tôi thực sự phải xin lỗi anh đấy, Hopkins, — Sherlock Holmes nói. — Tôi e rằng món trứng bác đã nguội ngắt rồi. Tuy nhiên, anh sẽ thưởng thức phần còn lại của bữa điểm tâm ngon lành hơn chứ, đúng không nào, khi nghĩ rằng mình đã đưa vụ án đi đến một kết cục vô cùng thắng lợi.

Stanley Hopkins á khẩu vì kinh ngạc.

— Tôi chẳng biết phải nói gì nữa, thưa ông Holmes, — cuối cùng anh ta thốt lên với khuôn mặt đỏ bừng. — Tôi có cảm giác như mình đã cư xử như một kẻ ngốc kể từ đầu chí cuối. Giờ thì tôi đã hiểu ra, điều mà lẽ ra tôi không bao giờ được quên, rằng tôi chỉ là học trò còn anh là bậc thầy. Ngay lúc này tôi thấy rõ những gì anh đã làm, nhưng tôi không biết anh đã làm cách nào hay ý nghĩa của nó ra sao.

— Thôi nào, thôi nào, — Holmes vui vẻ nói. — Tất cả chúng ta đều học hỏi từ kinh nghiệm, và bài học của anh lần này là không bao giờ được đánh mất phương án thay thế. Anh đã quá chìm đắm vào gã thanh niên Neligan đến mức không thể dành dù chỉ một suy nghĩ cho Patrick Cairns, kẻ sát nhân đích thực của Peter Carey.

Giọng khàn khàn của gã thủy thủ chen ngang vào cuộc trò chuyện của chúng tôi.

— Nghe này ngài gì ơi, — hắn nói, — tôi không phàn nàn gì về việc bị đối xử thô bạo theo cách này, nhưng tôi muốn các ngài gọi đúng tên sự việc. Các ngài bảo tôi sát hại Peter Carey, còn tôi nói tôi chỉ kết liễu Peter Carey, và đó là tất cả sự khác biệt. Có thể các ngài không tin những gì tôi nói. Có thể các ngài nghĩ tôi chỉ đang bịa chuyện để lừa các ngài thôi.

— Không đời nào, — Holmes nói. — Hãy cho chúng tôi nghe những gì anh muốn nói xem nào.

— Chuyện đó kể lại thì nhanh thôi, và lạy Chúa, từng lời tôi nói đều là sự thật. Tôi quen Peter Đen, và khi hắn rút dao ra, tôi đã phóng ngay một cây lao xuyên qua người hắn thật nhanh, vì tôi biết rõ đó là hắn chết hoặc là tôi chết. Đó là cách hắn bỏ mạng. Các ngài muốn gọi đó là tội ác giết người cũng được. Dù sao đi nữa, thà chết với một sợi thừngòng lọng quanh cổ còn hơn mang con dao của Peter Đen cắm ngập trong tim.

— Làm thế nào mà anh có mặt ở đó? — Holmes hỏi.

— Tôi sẽ kể cho các ngài nghe từ đầu chí cuối. Xin hãy xốc tôi ngồi dậy một chút cho dễ nói chuyện. Sự việc diễn ra vào năm 83 — tháng Tám năm đó. Peter Carey là thuyền trưởng tàu Sea Unicorn, và tôi là thợ phóng lao dự bị. Chúng tôi đang đi ra khỏi vùng băng trôi trên đường về nhà, gặp gió ngược và một tuần bão nam thổi mạnh, thì chúng tôi vớt được một chiếc tàu nhỏ bị thổi dạt lên phía bắc. Trên tàu chỉ có một người — là một gã dân thường. Thủy thủ đoàn tưởng tàu sắp chìm nên đã chuồn lên xuồng cứu sinh hướng về phía bờ biển Na Uy. Tôi đoán chắc tất cả bọn họ đã chết đuối cả rồi. Chà, chúng tôi đưa hắn lên tàu, gã đàn ông này, và hắn với viên thuyền trưởng đã có những cuộc trò chuyện dài trong cabin. Tất cả hành lý chúng tôi mang theo cùng với hắn chỉ có một chiếc hộp thiếc. Theo tôi biết, tên của gã đó chưa bao giờ được nhắc đến, và vào đêm thứ hai hắn biến mất cứ như chưa từng tồn tại trên đời. Người ta loan tin rằng hắn tự nhảy xuống biển hoặc bị rơi xuống biển trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt lúc bấy giờ. Chỉ có duy nhất một người biết chuyện gì đã xảy ra với hắn, và đó chính là tôi, vì chính đôi mắt tôi đã nhìn thấy viên thuyền trưởng hất gót chân hắn và quăng hắn qua mạn tàu vào ca trực giữa của một đêm tối trời, hai ngày trước khi chúng tôi trông thấy Ánh sáng Shetland. Vâng, tôi giữ kín bí mật cho riêng mình và chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra. Khi chúng tôi trở về Scotland, mọi việc dễ dàng bị êm thấm qua đi và chẳng có ai đặt câu hỏi nào cả. Một kẻ lạ mặt chết vì tai nạn và chẳng phải việc của ai mà phải đi điều tra. Chẳng bao lâu sau, Peter Carey từ giã nghề đi biển, và phải mất nhiều năm trời tôi mới tìm ra ông ta ở đâu. Tôi đoán rằng ông ta đã ra tay vì những thứ có trong chiếc hộp thiếc đó, và giờ đây ông ta đủ khả năng chi trả hậu hĩnh cho tôi để giữ miệng. Tôi tìm ra chỗ ở của ông ta thông qua một tay thủy thủ từng gặp ông ta ở Luân Đôn, thế là tôi xách mép đến tống tiền ông ta. Đêm đầu tiên ông ta tỏ ra khá hợp lý và sẵn sàng cho tôi những thứ đủ để tôi giải nghệ khỏi biển cả suốt phần đời còn lại. Chúng tôi định chốt hạ mọi chuyện vào hai đêm sau đó. Khi tôi đến, tôi thấy ông ta đã say xỉn đến ba phần và đang trong tâm trạng vô cùng tồi tệ. Chúng tôi ngồi xuống, uống rượu và ba hoa về những ngày tháng cũ, nhưng ông ta càng uống thì tôi càng thấy bộ mặt của hắn ta chướng mắt. Tôi tia trúng cây lao trên tường, và tôi nghĩ mình có thể cần đến nó trước khi mọi chuyện kết thúc. Rồi cuối cùng thì hắn cũng lật mặt với tôi, vừa nhổ nước bọt vừa chửi rủa, với sự giết chóc hằn in trong đôi mắt và một con dao găm lớn trong tay. Hắn chưa kịp rút nó ra khỏi bao thì tôi đã phóng cây lao xuyên qua người hắn rồi. Chúa ơi! Hắn hét lên một tiếng thét mới thảm hại làm sao! Và khuôn mặt hắn cứ hiện lên giữa tôi và những giấc ngủ của mình. Tôi đứng đó, với máu hắn văng tứ tung xung quanh, và tôi chờ đợi một lát, nhưng mọi thứ vẫn tĩnh mịch, thế là tôi lấy lại can đảm lần nữa. Tôi nhìn quanh, và kìa chiếc hộp thiếc nằm trên kệ. Dù sao đi nữa thì tôi cũng có quyền sở hữu nó ngang ngửa Peter Carey, thế là tôi mang nó theo và rời khỏi túp lều. Giống như một kẻ ngốc, tôi đã bỏ quên cái túi đựng tẩu thuốc lá của mình trên bàn.

Giờ thì tôi sẽ kể cho các ngài nghe phần kỳ lạ nhất của toàn bộ câu chuyện. Tôi vừa mới bước ra khỏi túp lều thì nghe thấy tiếng ai đó đang đến gần, thế là tôi trốn vào đám bụi cây. Một gã lén lút đi tới, bước vào túp lều, thét lên một tiếng cứ như thể hắn vừa nhìn thấy ma, rồi cắm cổ chạy thừng thừng cho đến khi khuất bóng. Hắn là ai hay muốn gì thì còn vượt quá những gì tôi có thể nói được. Về phần mình, tôi đi bộ mười dặm, bắt một chuyến tàu ở Tunbridge Wells, và cứ thế về đến Luân Đôn mà chẳng ai hay biết gì.

Vâng, khi tôi mở chiếc hộp ra xem xét thì phát hiện ra chẳng có đồng tiền nào trong đó cả, và chẳng có gì ngoài những giấy tờ mà tôi không đời nào dám đem bán. Tôi đã mất đi thế gươm kề cổ Peter Đen và bị mắc kẹt ở Luân Đôn không còn một xu dính túi. Chỉ còn lại nghề nghiệp cũ của tôi mà thôi. Tôi thấy những mẩu quảng cáo tuyển thợ phóng lao này với mức lương cao, thế là tôi đến gặp các đại lý vận tải biển, và họ đã cử tôi đến đây. Đó là tất cả những gì tôi biết, và tôi xin nhắc lại rằng nếu tôi đã kết liễu Peter Đen, pháp luật nên gửi lời cảm ơn tôi, vì tôi đã giúp họ tiết kiệm được tiền mua một sợi dây thừng gai.

— Một lời khai rất rành mạch, — Holmes nói, đứng dậy và châm tẩu thuốc. — Tôi nghĩ rằng, thưa Hopkins, anh không nên lãng phí thời gian nữa mà hãy áp giải tù nhân của mình đến một nơi an toàn. Căn phòng này không thích hợp lắm để làm buồng giam, và anh Patrick Cairns chiếm một khoảng không gian quá lớn trên thảm của chúng ta rồi đấy.

— Thưa ông Holmes, — Hopkins nói, — tôi không biết phải bày tỏ lòng biết ơn của mình thế nào cho phải. Ngay cả lúc này tôi vẫn không hiểu làm thế nào mà anh đạt được kết quả này.

— Chỉ đơn giản bằng cách có được may mắn tóm được đúng manh mối ngay từ đầu. Rất có thể nếu tôi biết về cuốn sổ tay này, nó đã có thể dẫn dắt suy nghĩ của tôi đi chệch hướng, giống như cách nó đã làm với anh. Nhưng tất cả những gì tôi nghe được đều chỉ về một hướng duy nhất. Sức mạnh phi thường, kỹ năng sử dụng cây lao, rượu rum pha nước, chiếc túi đựng tẩu thuốc bằng da hải cẩu với loại thuốc lá thô — tất cả những điều đó đều nhắm vào một người làm nghề thủy thủ, và là một kẻ từng làm việc trên tàu săn cá voi. Tôi bị thuyết phục rằng chữ viết tắt ‘P.C.’ trên chiếc túi chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, chứ không phải của Peter Carey, vì ông ta hiếm khi hút thuốc, và chẳng tìm thấy chiếc tẩu nào trong cabin của ông ta cả. Anh nhớ là tôi đã hỏi xem trong cabin có whisky và brandy hay không chứ? Anh bảo là có. Có bao nhiêu gã dân thường lại đi uống rượu rum khi họ có thể lấy được những loại rượu mạnh khác chứ? Vâng, tôi chắc chắn đó là một tay thủy thủ.

— Và anh đã tìm ra hắn bằng cách nào?

— Trân trọng thưa anh, bài toán đã trở nên vô cùng đơn giản. Nếu đó là một tay thủy thủ, thì hắn chỉ có thể là một thủy thủ từng đi cùng ông ta trên con tàu Sea Unicorn. Theo những gì tôi tìm hiểu được, ông ta chưa từng đi trên bất kỳ con tàu nào khác. Tôi đã dành ba ngày để đánh điện tới Dundee, và vào cuối khoảng thời gian đó, tôi đã xác định được danh sách thủy thủ đoàn của tàu Sea Unicorn vào năm 1883. Khi tôi tìm thấy Patrick Cairns trong số những thợ phóng lao, cuộc nghiên cứu của tôi đã đi đến hồi kết. Tôi suy luận rằng gã đó có thể đang ở Luân Đôn, và hắn sẽ muốn rời khỏi đất nước trong một thời gian. Do đó tôi đã dành vài ngày ở khu East End, bịa ra một chuyến thám hiểm Bắc Cực, đưa ra mức đãi ngộ hấp dẫn cho những thợ phóng lao chịu phục vụ dưới quyền Thuyền trưởng Basil — và kìa kết quả đấy thôi!

— Thật kỳ diệu! — Hopkins kêu lên. — Thật kỳ diệu!

— Anh phải nhanh chóng tiến hành thả gã thanh niên Neligan càng sớm càng tốt, — Holmes nói. — Tôi thú nhận rằng tôi nghĩ anh nợ cậu ta một lời xin lỗi đấy. Chiếc hộp thiếc phải được trả lại cho cậu ta, nhưng dĩ nhiên, số chứng khoán mà Peter Carey đã bán đi thì mất vĩnh viễn rồi. Kìa chiếc xe taxi đến rồi đấy, thưa Hopkins, anh có thể áp giải người của mình đi được rồi. Nếu anh cần tôi cho phiên tòa sắp tới, địa chỉ của tôi và của Watson sẽ ở đâu đó tại Na Uy — tôi sẽ gửi chi tiết sau nhé.