Đó là một buổi sáng đầu đông lạnh giá và buốt giá vào khoảng cuối năm 97, khi tôi bị đánh thức bởi một cái giật mạnh ở vai. Thì ra là Holmes. Ngọn nến trên tay anh soi rọi khuôn mặt đầy hào hứng và cúi gập xuống, chỉ cho tôi thấy ngay lập tức rằng có chuyện chẳng lành đang xảy ra.

"Nào, Watson, dậy mau!" anh kêu lên. "Săn mồi thôi. Đừng nói gì hết! Mặc quần áo vào và đi ngay!"

"Mười phút sau, cả hai chúng tôi đã ở trên một chiếc xe ngựa, lạch cạch lăn bánh qua những con đường tĩnh lặng để đến ga Charing Cross. Ánh bình minh mờ ảo của mùa đông bắt đầu xuất hiện, và chúng tôi lờ mờ nhìn thấy bóng dáng thỉnh thoảng của một người thợ đi làm sớm đang lướt qua, mờ nhoà và nhòe lẫn trong làn sương khói đục ngầu của Luân Đôn. Holmes cuộn mình im lặng trong chiếc áo khoác dày, và tôi cũng thấy thật dễ chịu khi làm điều tương tự, bởi vì không khí vô cùng buốt giá, và cả hai chúng tôi đều chưa có gì lót dạ."

"Phải đến khi chúng tôi uống xong một tách trà nóng ở nhà ga và lên chuyến tàu đi Kent, chúng tôi mới thực sự ấm người lại, đủ để anh ấy nói và tôi lắng nghe. Holmes rút một bức thư từ trong túi ra và đọc lớn:"

Abbey Grange, Marsham, Kent, 3:30 sáng.

THÂN GỬI ÔNG HOLMES,

Tôi rất mong nhận được sự giúp đỡ ngay lập tức của ông trong một vụ việc hứa hẹn sẽ vô cùng kỳ lạ. Đây là một vụ hoàn除了 việc giải thoát cho người phụ nữ ra, tôi sẽ đảm bảo mọi thứ được giữ nguyên trạng như lúc tôi tìm thấy, nhưng tôi khẩn khoản xin ông đừng chần chừ dù chỉ một giây, vì rất khó để có thể để Sir Eustace nằm lại đó.

Kính thư,

STANLEY HOPKINS.

"Hopkins đã nhờ tôi can thiệp bảy lần, và lần nào lời triệu tập của cậu ta cũng hoàn toàn có cơ sở," Holmes nói. "Tôi đoán rằng tất cả các vụ án của cậu ta đều đã tìm được đường vào tập hồ sơ của anh, và tôi phải thừa nhận, Watson, rằng anh có một khả năng chọn lọc nhất định, điều đó bù đắp cho rất nhiều điểm mà tôi không thích trong các bản tường thuật của anh. Thói quen tai hại là nhìn nhận mọi thứ dưới góc độ của một câu chuyện thay vì một bài tập khoa học đã hủy hoại những gì đáng lẽ có thể là một chuỗi màn biểu thị đầy tính giáo dục và thậm chí mang tầm kinh điển. Anh lướt qua những công việc đòi hỏi sự tinh tế và khéo léo bậc nhất, chỉ để săm soi những chi tiết giật gân có thể kích thích chứ không tài nào mang lại bài học gì cho người đọc."

"Sao anh không tự viết lấy?" tôi nói với chút cay đắng.

"Tôi sẽ làm vậy, Watson thân mến của tôi, tôi sẽ làm. Hiện tại, như anh biết đấy, tôi khá bận rộn, nhưng tôi dự định sẽ dành những năm tháng xế chiều của mình để biên soạn một cuốn sách giáo khoa, tập trung toàn bộ nghệ thuật phá án vào trong một tập duy nhất. Cuộc điều tra hiện tại của chúng ta có vẻ là một vụ án mạng."

"Vậy anh nghĩ Sir Eustace này đã chết rồi sao?"

"Tôi dám chắc là vậy. Nét chữ của Hopkins cho thấy sự dao động đáng kể, và cậu ta không phải là một người dễ xúc động. Đúng vậy, tôi suy luận rằng đã có bạo lực xảy ra, và thi thể được để lại cho chúng ta khám nghiệm. Một vụ tự sát đơn thuần sẽ không khiến cậu ta phải cử người đến tìm tôi. Còn về việc giải thoát cho người phụ nữ, có vẻ như cô ấy đã bị nhốt trong phòng của mình trong suốt thảm kịch. Chúng ta đang bước chân vào giới thượng lưu, Watson ạ, nào giấy có vân dập nổi, ký hiệu chữ lồng 'E.B.', huy hiệu gia tộc, địa chỉ đầy tính phong cảnh. Tôi nghĩ rằng người bạn Hopkins sẽ không làm hổ danh tiếng của mình, và chúng ta sẽ có một buổi sáng thú vị. Tội ác đã được thực hiện trước mười hai giờ đêm qua."

"Làm sao anh có thể biết được chứ?"

"Bằng cách kiểm tra lịch trình các chuyến tàu và tính toán thời gian. Cảnh sát địa phương đã phải được triệu tập, họ phải liên lạc với Scotland Yard, Hopkins phải ra ngoài, và đến lượt cậu ta lại phải cử người tìm tôi. Tất cả những điều đó ngốn trọn công sức của cả một đêm. Chà, chúng ta đến ga Chiselhurst rồi đây, và chúng ta sẽ sớm gạt bỏ được mọi mối nghi ngờ."

"Ngồi xe đi chừng hai dặm qua những con đường đồng quê hẹp đưa chúng tôi đến cổng một điền trang, nơi được mở sẵn bởi một người gác cổng già, người có gương mặt hốc hác phản chiếu dấu vết của một thảm họa lớn. Con đường ngợp bóng cây chạy xuyên qua một công viên nguy nga, giữa những hàng cây du cổ thụ, và kết thúc ở một ngôi nhà thấp, trải rộng, có hàng cột phía trước theo phong cách Palladio. Phần trung tâm rõ ràng đã có từ rất lâu đời và bị bao phủ bởi dây thường xuân, nhưng những ô cửa sổ lớn cho thấy những thay đổi hiện đại đã được thực hiện, và một cánh nhà dường như hoàn toàn mới. Vẻ mặt trẻ trung, lanh lợi và đầy hào hứng của Thanh tra Stanley Hopkins đối mặt với chúng tôi ngay cửa ra vào."

"Tôi rất mừng vì các ông đã đến, ông Holmes. Và cả ông nữa, bác sĩ Watson. Nhưng quả thực, nếu được làm lại từ đầu, tôi đã chẳng phiền đến các ông, bởi vì kể từ khi phu nhân tỉnh lại, cô ấy đã thuật lại sự việc rõ ràng đến mức chúng ta chẳng còn phải làm mấy việc. Các ông có nhớ băng đảng trộm cắp Lewisham đó không?"

"Ý cậu là ba cha con nhà Randall ư?"

"Chính xác; người cha và hai đứa con trai. Đó là tác phẩm của chúng. Tôi không mảy may nghi ngờ gì nữa. Chúng đã gây một vụ ở Sydenham nửa tháng trước và đã bị nhìn thấy cũng như miêu tả lại. Thật quá gan lì khi lại gây án sớm thế và ở gần thế, nhưng đích thị là chúng rồi, không còn nghi ngờ gì nữa. Lần này thì tội danh đáng treo cổ đấy."

"Vậy Sir Eustace đã chết rồi sao?"

"Vâng, đầu ông ấy bị đập vỡ bằng chính cái gạt tàn sưởi của mình."

"Sir Eustace Brackenstall, người đánh xe bảo tôi thế."

"Chính xác — một trong những người giàu nhất ở Kent — phu nhân Brackenstall đang ở phòng khách buổi sáng. Tội nghiệp phu nhân, bà ấy đã trải qua một kinh nghiệm vô cùng khủng khiếp. Trông bà ấy như chết rồi khi tôi nhìn thấy lần đầu. Tôi nghĩ tốt nhất các ông nên gặp bà ấy và nghe bà ấy thuật lại các sự thật. Sau đó chúng ta sẽ cùng nhau khám nghiệm phòng ăn."

"Phu nhân Brackenstall không phải là một người tầm thường. Hiếm khi tôi thấy một dáng người uyển chuyển đến thế, một phong thái đầy nữ tính đến thế và một khuôn mặt đẹp đến thế. Bà ấy là một người tóc vàng, mắt xanh, và chắc chắn sẽ có một làn da hoàn hảo đi kèm với mái tóc và đôi mắt ấy, nếu như những trải nghiệm vừa qua không để lại trên người bà vẻ tiều tụy, hốc hác. Những nỗi đau khổ của bà mang tính thể xác lẫn tinh thần, bởi vì ngay trên một bên mắt nổi lên một vết sưng tím bầm gớm ghiếc, mà người hầu gái của bà, một phụ nữ cao lớn, khắc khổ, đang tận tụy chà rửa bằng nước giấm. Người phu nhân ngả người kiệt sức trên chiếc ghế dài, nhưng cái nhìn nhanh nhạy, sắc sảo khi chúng tôi bước vào phòng, cùng vẻ mặt lanh lợi của những đường nét đẹp đẽ trên khuôn mặt bà, cho thấy sự nhạy bén lẫn lòng can đảm của bà không hề bị lay chuyển bởi trải nghiệm kinh hoàng vừa qua. Bà khoác một chiếc áo choàng rộng bằng lụa màu xanh và bạc, nhưng một chiếc váy dạ hội đính kim sa đen đang nằm trên chiếc ghế dài bên cạnh bà."

"Tôi đã kể cho ông tất cả những gì đã xảy ra rồi mà, ông Hopkins," cô ấy mệt mỏi nói. "Bộ ông không thể thuật lại giúp tôi sao? Chà, nếu ông thấy cần thiết, tôi sẽ kể cho những vị gentlemen này nghe chuyện gì đã xảy ra. Họ đã vào phòng ăn chưa?"

"Tôi nghĩ họ nên nghe câu chuyện của phu nhân trước thì hơn."

"Tôi sẽ rất mừng khi các ông có thể sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện. Thật kinh khủng đối với tôi khi phải nghĩ đến cảnh anh ấy vẫn đang nằm ngoài đó." Bà rùng mình và vùi mặt vào hai bàn tay. Khi làm vậy, chiếc áo choàng rộng tuột khỏi cánh tay cô. Holmes thốt lên một tiếng kinh ngạc.

"Bà còn có những vết thương khác nữa, thưa phu nhân! Cái gì thế này?" Hai vết đỏ rực nổi bật trên một trong những khúc tay trắng ngần. Bà vội vàng che lại.

"Không có gì đâu. Nó không liên quan gì đến chuyện gớm ghiếc đêm nay cả. Nếu ông và bạn ông ngồi xuống, tôi sẽ kể hết những gì có thể."

"Tôi là vợ của Sir Eustace Brackenstall. Tôi đã kết hôn được khoảng một năm. Tôi đoán rằng việc tôi cố gắng che giấu việc cuộc hôn nhân của chúng tôi không hề hạnh phúc cũng chẳng ích gì. Tôi e rằng tất cả những người hàng xóm đều sẽ nói với các ông điều đó, ngay cả khi tôi có cố chối bỏ đi chăng nữa. Có lẽ lỗi một phần là ở tôi. Tôi lớn lên trong bầu không khí tự do hơn, ít câu nệ hơn ở Nam Úc, và cuộc sống Anh quốc này, với những phép tắc và sự nền nã của nó, không hề phù hợp với tôi. Nhưng nguyên nhân chính nằm ở một sự thật mà ai cũng rõ mười mươi, đó là Sir Eustace là một kẻ nghiện rượu thâm niên. Ở cạnh một người như thế trong một giờ đồng hồ thôi cũng đã là điều khó chịu rồi. Các ông có thể tưởng tượng được việc một người phụ nữ nhạy cảm và cao ngạo phải gắn bó với anh ta suốt ngày đêm có ý nghĩa gì không? Đó là sự báng bổ, là một tội ác, một sự đồi bại khi cho rằng một cuộc hôn nhân như vậy là có tính ràng buộc. Tôi nói rằng những luật lệ quái đour của các vị sẽ mang lại lời nguyền rủa cho vùng đất này — Chúa sẽ không để sự độc ác đó kéo dài đâu." Khoảnh khắc đó, bà ngồi bật dậy, đôi má ửng hồng và đôi mắt bừng cháy phía dưới vết tích khủng khiếp trên trán. Rồi bàn tay vững chãi, xoa dịu của người hầu gái khắc khổ kéo đầu bà tựa xuống chiếc gối tựa, và cơn giận dữ cuồng dã lịm dần đi thành những tiếng nức nở đầy đau đớn. Cuối cùng, bà tiếp tục:

"Tôi sẽ kể cho các ông nghe về đêm qua. Có lẽ các ông cũng biết rằng trong ngôi nhà này, tất cả người hầu đều ngủ ở dãy nhà hiện đại. Khối nhà trung tâm này gồm các phòng sinh hoạt, với nhà bếp ở phía sau và phòng ngủ của chúng tôi ở phía trên. Người hầu gái của tôi, Theresa, ngủ ở phòng phía trên phòng tôi. Không còn ai khác, và không một âm thanh nào có thể đánh thức những người ở cánh nhà xa hơn. Điều này chắc hẳn lũ cướp đã nắm rõ, bằng không chúng đã không hành động như vậy."

"Sir Eustace đi nghỉ khoảng mười rưỡi. Đám gia nhân đã về phòng của họ từ trước. Chỉ có người hầu gái của tôi thức, và cô ấy ở trong phòng trên tầng cao nhất của ngôi nhà cho đến khi tôi cần. Tôi ngồi đọc sách trong căn phòng này cho đến tận sau mười một giờ. Sau đó, tôi đi một vòng để kiểm tra xem mọi thứ đã ổn thỏa chưa rồi mới lên lầu. Đó là thói quen của tôi, vì như tôi đã giải thích, Sir Eustace không phải lúc nào cũng đáng tin cậy. Tôi đi vào nhà bếp, phòng chuẩn bị thức ăn của quản gia, phòng để súng, phòng bi-a, phòng khách, và cuối cùng là phòng ăn. Khi tôi tiến lại gần cửa sổ — nơi có rèm cửa dày che kín — tôi đột nhiên cảm thấy gió thổi vào mặt và nhận ra rằng cửa đang mở. Tôi hất tấm rèm sang một bên và sững sờ đối mặt với một người đàn ông lớn tuổi, vai u thịt bắp, vừa bước vào phòng. Cửa sổ là một khung kính kiểu Pháp dài, thực chất tạo thành một cánh cửa dẫn ra bãi cỏ. Tôi cầm cây nến phòng ngủ vẫn đang cháy trên tay, và nhờ ánh sáng của nó, phía sau người đàn ông đầu tiên, tôi nhìn thấy hai kẻ khác đang đột nhập vào. Tôi lùi lại, nhưng tên đó đã áp sát tôi trong chớp mắt. Nó tóm lấy cổ tay rồi siết chặt cổ tôi. Tôi há miệng định thét lên, nhưng hắn giáng một cú đấm tàn bạo vào mắt tôi, quật ngã tôi xuống sàn. Chắc tôi đã ngất đi vài phút, bởi vì khi tỉnh lại, tôi thấy chúng đã giật đứt dây chuông và trói chặt tôi vào chiếc ghế bằng gỗ sồi đặt ở đầu bàn ăn. Tôi bị trói chặt đến mức không thể nhúc nhích, và một chiếc khăn quấn quanh miệng ngăn tôi phát ra bất kỳ âm thanh nào. Chính vào khoảnh khắc ấy, người chồng bất hạnh của tôi bước vào phòng. Chắc chắn anh ấy đã nghe thấy những âm thanh đáng ngờ nào đó, và anh ấy đến với sự chuẩn bị sẵn sàng cho một cảnh tượng như thế này. Anh ấy mặc áo ngủ và quần dài, tay cầm chiếc gậy gai đen quen thuộc. Anh ấy lao về phía lũ cướp, nhưng một tên khác — một kẻ lớn tuổi — cúi xuống, nhặt cái gạt tàn sưởi lên và giáng một đòn kinh hoàng vào người anh ấy khi anh ấy vừa chạy tới. Anh ấy ngã xuống với một tiếng rên và không bao giờ động đậy nữa. Tôi lại ngất lịm đi lần nữa, nhưng chắc cũng chỉ trong vài phút ngắn ngủi khi tôi bất tỉnh. Khi mở mắt ra, tôi thấy chúng đã thu gom số đồ bạc trên tủ đựng thức ăn và khui một chai rượu vang để sẵn ở đó. Mỗi tên đều cầm một ly trên tay. Tôi đã nói với các ông rồi phải không, rằng một tên lớn tuổi có râu, và những kẻ còn lại là những thanh niên trẻ tuổi, nhẵn nhụi. Trông chúng như một người cha và hai cậu con trai. Chúng thì thầm to nhỏ với nhau. Sau đó, chúng bước tới kiểm tra kỹ lưỡng xem tôi đã bị trói chặt chưa. Cuối cùng chúng rút lui, khép lại cửa sổ phía sau. Phải đến tròn một phần tư giờ sau tôi mới cởi được miệng ra. Khi làm được điều đó, những tiếng thét của tôi đã đưa người hầu gái đến ứng cứu. Đám gia nhân khác nhanh chóng bị đánh thức, và chúng tôi cho gọi cảnh sát địa phương, họ lập tức liên lạc với Luân Đôn. Đó thực sự là tất cả những gì tôi có thể kể với các ông, thưa các gentlemen, và tôi hy vọng mình sẽ không phải thuật lại một câu chuyện đau lòng đến thế thêm lần nào nữa."

"Các vị có câu hỏi nào không, thưa ông Holmes?" Hopkins hỏi.

"Tôi sẽ không làm phiền thêm sự kiên nhẫn và thời gian của phu nhân nữa," Holmes nói. "Trước khi vào phòng ăn, tôi muốn nghe trải nghiệm của cô." Anh nhìn người hầu gái.

"Tôi đã nhìn thấy mấy kẻ đó trước cả khi chúng bước vào nhà," cô ta nói. "Khi tôi ngồi bên cửa sổ phòng ngủ, tôi thấy ba người đàn ông dưới ánh trăng ở phía cổng điền trang kia, nhưng lúc đó tôi không mảy may nghĩ ngợi gì. Hơn một tiếng đồng hồ sau, tôi nghe thấy tiếng tiểu thư thét lên, và tôi chạy ào xuống, tìm thấy cô ấy, tội nghiệp con cừu nhỏ, đúng như những gì cô ấy kể, còn ông chủ thì nằm trên sàn, máu và óc vương vãi khắp phòng. Chừng đó đủ làm một người phụ nữ phát điên lên được, bị trói ở đó, và chiếc váy vấy máu của ông ấy, nhưng cô ấy chưa bao giờ thiếu dũng khí, tiểu thư Mary Fraser đến từ Adelaide và phu nhân Brackenstall của Abbey Grange chưa hề học theo những thói đời mới mẻ. Các ông đã tra hỏi cô ấy đủ lâu rồi, mấy vị gentlemen, và bây giờ cô ấy sẽ về phòng riêng của mình, đi cùng Theresa già để nghỉ ngơi mà cô ấy đang rất cần."

"Với sự ân cần như người mẹ, người phụ nữ gầy guộc vòng tay ôm lấy tiểu thư của mình và dìu cô rời khỏi phòng."

"Cô ta đã gắn bó với phu nhân cả đời," Hopkins nói. "Đã chăm bẵm từ lúc đỏ hỏn, và theo cô ấy sang Anh khi họ rời Úc lần đầu tiên, mười tám tháng trước. Tên cô ta là Theresa Wright, kiểu người hầu mà thời buổi này khó mà kiếm được. Mời lối này, thưa ông Holmes!"

"Sự hứng thú sắc bén đã biến mất khỏi khuôn mặt biểu cảm của Holmes, và tôi biết rằng cùng với bí ẩn ấy, toàn bộ sức hút của vụ án đã tan biến. Vẫn còn một vụ bắt giữ phải thực hiện, nhưng những tên kẻ cướp tầm thường này là gì để anh phải nhúng tay vào chứ? Một chuyên gia thâm uyên và uy bác phát hiện ra mình bị mời đến cho một trường hợp mắc bệnh sởi sẽ trải qua cảm giác bực bội y như thứ tôi đọc được trong ánh mắt của bạn tôi. Tuy nhiên, quang cảnh trong phòng ăn của Abbey Grange cũng đủ lạ lùng để thu hút sự chú ý của anh và khơi gợi lại sự quan tâm đang lụi tàn."

"Đó là một căn phòng rất lớn và cao trần, với trần gỗ sồi chạm trổ, ốp tường bằng gỗ sồi, và một dãy đầu hươu cùng vũ khí cổ treo xung quanh các bức tường. Ở đầu bên kia của cánh cửa là khung cửa sổ kiểu Pháp cao mà chúng tôi vừa nghe kể. Ba ô cửa sổ nhỏ hơn ở phía bên tay phải tràn ngập ánh nắng mùa đông lạnh giá vào phòng. Phía bên trái là một lò sưởi lớn và sâu, với chiếc bệ lò sưởi bằng gỗ sồi khổng lồ nhô ra phía trên. Bên cạnh lò sưởi là một chiếc ghế gỗ sồi nặng có tay vịn và các thanh giằng ở phía dưới. Đan cài qua các khe hở của khung gỗ là một sợi dây màu đỏ, được cố định ở mỗi bên vào thanh giằng bên dưới. Khi giải thoát cho phu nhân, sợi dây đã được tuột ra khỏi người cô, nhưng những nút thắt dùng để cố định nó thì vẫn còn nguyên. Những chi tiết này chỉ đập vào sự chú ý của chúng tôi sau đó, bởi vì tâm trí chúng tôi hoàn toàn bị chiếm hữu bởi vật thể khủng khiếp nằm trên tấm thảm da hổ trước lò sưởi."

"Đó là thi thể của một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, khoảng bốn mươi tuổi. Ông ta nằm ngửa, mặt ngửa lên trời, hàm răng trắng nhe ra dưới bộ râu ngắn màu đen. Hai bàn tay nắm chặt giơ lên đầu, và một cây gậy gai đen nặng đặt vắt ngang qua chúng. Những nét mặt ngăm đen, tuấn tú và có chiếc mũi khoằm như chim ưng co giật trong một cơn co thắt căm hận đầy thù hằn, khiến khuôn mặt người chết mang một biểu cảm độc ác đến rợn người. Rõ ràng ông ta đã ở trên giường khi còi báo động vang lên, vì ông ta mặc một chiếc áo ngủ thêu thùa diêm dúa, và đôi bàn chân trần thò ra khỏi quần. Đầu ông ta bị thương khủng khiếp, và toàn bộ căn phòng là minh chứng cho sự tàn bạo dã man của đòn đánh đã quật ngã ông. Bên cạnh ông là chiếc gạt tàn sưởi nặng, bị uốn cong thành một hình cung do sức va đập. Holmes đã kiểm sát cả nó lẫn đống đổ nát không thể tả xiết mà nó gây ra."

"Hắn hẳn là một kẻ có sức mạnh vóc, tên Randall già này," anh nhận xét.

"Vâng," Hopkins nói. "Tôi có vài hồ sơ về tên này, và hắn là một kẻ cộm cán."

"Anh sẽ không gặp mấy khó khăn để tóm cổ hắn đâu."

"Không chút nào. Chúng ta đã săn lùng hắn, và từng có thông tin cho rằng hắn đã trốn sang Mỹ. Giờ thì chúng ta biết băng đảng đang ở đây, tôi không hiểu sao chúng có thể trốn thoát. Chúng ta đã có tin tức ở mọi cảng biển rồi, và một phần thưởng sẽ được treo trước khi trời tối. Điều làm tôi thắc mắc là làm sao chúng có thể làm một việc điên rồ đến thế, khi thừa biết rằng phu nhân có thể miêu tả ngoại hình của chúng và chúng ta thì chắc chắn sẽ nhận ra bản mô tả đó."

"Chính xác. Người ta sẽ đoán rằng chúng sẽ bịt miệng luôn cả phu nhân Brackenstall."

"Có lẽ chúng không nhận ra," tôi gợi ý, "rằng cô ấy đã tỉnh lại sau cơn ngất."

"Khả năng đó rất cao. Nếu cô ấy trông có vẻ bất tỉnh nhân sự, chúng sẽ không tước đoạt mạng sống của cô ấy. Còn về tội nghiệp người đàn ông này, hả Hopkins? Tôi hình như từng nghe vài câu chuyện kỳ quặc về hắn."

"Hắn là một người tốt bụng khi tỉnh táo, nhưng là một con quỷ thực thụ khi say rượu, hay đúng hơn là khi hắn ngà ngà say, bởi vì hiếm khi hắn thực sự nát rượu hẳn. Ác quỷ dường như ám ảnh hắn trong những lúc như thế, và hắn có khả năng làm bất cứ điều gì. Theo những gì tôi nghe được, bất chấp mọi tài sản và tước vị, hắn suýt chút nữa đã lọt vào tầm ngắm của chúng tôi một hoặc hai lần. Có một vụ bê bối về việc hắn tạt dầu hỏa vào một con chó rồi châm lửa đốt — con chó của phu nhân lại càng tệ hơn — và vụ đó phải khó khăn lắm mới ém nhẹm đi được. Sau đó hắn ném cả bình decanter vào người con hầu gái Theresa Wright — đã có rắc rối xảy ra vì chuyện đó. Nhìn chung, và nói nhỏ với nhau nhé, ngôi nhà này sẽ sáng sủa hơn khi không có hắn. Giờ anh đang nhìn cái gì thế?"

"Holmes đang quỳ gối, chăm chú quan sát các nút thắt trên sợi dây màu đỏ dùng để trói phu nhân. Sau đó, anh tỉ mỉ soi xét đoạn đầu bị đứt và tơi ra ở chỗ nó bị giật đứt khi tên trộm kéo sập xuống."

"Khi vật này bị kéo sập, cái chuông trong nhà bếp hẳn đã reo vang rất lớn," anh nhận xét.

"Không ai nghe thấy cả. Nhà bếp nằm tận phía sau nhà."

"Làm sao tên trộm biết không ai nghe thấy? Sao hắn dám giật dây chuông theo cái kiểu liều lĩnh đó chứ?"

"Chính xác, thưa ông Holmes, chính xác. Ông đã đặt ra đúng câu hỏi mà tôi tự hỏi mình hết lần này đến lần khác. Không còn nghi ngờ gì nữa, tên này hẳn phải nắm rõ ngôi nhà và các thói quen trong đó. Hắn phải hiểu rất rõ rằng đám gia nhân đều sẽ ở trên giường vào khung thời gian tương đối sớm đó, và không ai có thể nghe thấy tiếng chuông reo trong nhà bếp. Do đó, hắn hẳn phải cấu kết chặt chẽ với một trong những người hầu. Chẳng phải điều đó là hiển nhiên sao? Nhưng có tới tám người hầu, và tất cả đều có lý lịch tốt."

"Mọi điều kiện khác đều như nhau," Holmes nói, "người ta sẽ nghi ngờ kẻ mà ông chủ từng ném bình decanter vào đầu. Thế nhưng điều đó lại bao hàm sự phản bội đối với người chủ mà người phụ nữ này dường như vô cùng tận tụy. Thôi nào, vấn đề này chỉ là thứ yếu, và khi anh tóm được Randall, có lẽ anh sẽ không gặp khó khăn gì trong việc tóm gọn kẻ đồng lõa của hắn. Câu chuyện của phu nhân chắc chắn có vẻ được củng cố, nếu nó cần sự củng cố, bằng mọi chi tiết mà chúng ta đang thấy trước mắt." Anh bước đến cửa sổ kiểu Pháp và đẩy tung nó ra. "Không có dấu vết nào ở đây cả, nhưng mặt đất cứng như đá, và người ta sẽ chẳng mong đợi tìm thấy gì. Tôi thấy những ngọn nến trên bệ lò sưởi đã được thắp lên."

"Vâng, chính nhờ ánh sáng của chúng và cây nến phòng ngủ của phu nhân mà lũ cướp mới nhìn rõ đường đi lối bước trong nhà."

"Và chúng đã lấy đi những gì?"

"Chà, chúng không lấy nhiều lắm — chỉ nửa tá món đồ bằng bạc trên tủ đựng thức ăn. Phu nhân Brackenstall nghĩ rằng bản thân chúng quá hoảng loạn trước cái chết của Sir Eustace nên đã không lục soát ngôi nhà như lẽ ra chúng phải làm."

"Chắc chắn điều đó là sự thật, thế mà tôi nghe nói chúng lại uống một ít rượu."

"Để trấn tĩnh tinh thần."

"Chính xác. Ba chiếc ly trên tủ đựng thức ăn này vẫn chưa bị chạm vào, tôi đoán thế?"

"Vâng, và chai rượu vẫn y nguyên như lúc chúng để lại."

"Hãy nhìn vào nó xem. Này, này! Cái gì thế này?"

"Ba chiếc ly được đặt túm lại với nhau, tất cả đều vấy vết rượu, và một trong số đó còn chứa chút cặn rượu vang già (beeswing). Chai rượu nằm gần đó, còn đầy hai phần ba, và bên cạnh nó là một chiếc nút bần dài, vấy bẩn sâu. Vẻ ngoài của nó và lớp bụi trên chai cho thấy đây không phải là loại rượu tầm thường mà những kẻ sát nhân đã thưởng thức."

"Một sự thay đổi đã hiện lên trên phong thái của Holmes. Anh đã mất đi vẻ thờ thẫn, và một lần nữa tôi lại nhìn thấy ánh sáng lanh lợi của sự hứng thú trong đôi mắt sâu thẳm, sắc bén của anh. Anh nhấc chiếc nút bần lên và tỉ mỉ săm soi nó."

"Làm sao chúng khui được nó?" anh hỏi.

"Hopkins chỉ tay về phía một ngăn kéo đang mở hờ. Trong đó đựng một ít khăn trải bàn và một cái đồ khui nút bần lớn."

"Phu nhân Brackenstall có nói cái đồ khui đó được dùng không?"

"Không, ông nhớ là cô ấy bất tỉnh vào thời điểm chai rượu được khui mà."

"Hoàn toàn chính xác. Thực tế là, cái đồ khui đó không hề được dùng. Chai rượu này được khui bằng một cái đồ khui bỏ túi, có lẽ nằm trong một con dao xếp, dài không quá một inch rưỡi. Nếu ông quan sát phần đỉnh của nút bần, ông sẽ thấy chiếc đồ khui đã được vặn vào ba lần trước khi nút bần được kéo ra. Nó chưa bao giờ bị đâm thủng hoàn hảo qua đáy. Một chiếc đồ khui dài thế này sẽ đâm thủng qua và nhấc nó lên chỉ bằng một cú kéo duy nhất. Khi bắt được tên này, ông sẽ thấy hắn đang sở hữu một trong những con dao đa năng như vậy."

"Tuyệt vời!" Hopkins nói.

"Nhưng thú thật là những chiếc ly này làm tôi bối rối. Phu nhân Brackenstall thực sự đã nhìn thấy ba người đàn ông uống rượu, phải không?"

"Vâng; cô ấy rất quả quyết về điều đó."

"Thế thì chấm hết. Còn gì để nói nữa đâu? Thế nhưng, anh phải thừa nhận rằng ba chiếc ly này rất đáng chú ý đấy, Hopkins. Sao cơ? Anh không thấy có gì đáng chú ý à? Thôi nào, hãy bỏ qua đi. Có lẽ, khi một người có kiến thức chuyên môn và năng lực đặc biệt giống như tôi, nó lại khuyến khích anh ta đi tìm một lời giải thích phức tạp khi có sẵn một lời giải đơn giản hơn. Dĩ nhiên, chuyện mấy chiếc ly có lẽ chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Chà, chào buổi sáng nhé, Hopkins. Tôi không thấy mình có thể giúp gì cho anh, và anh có vẻ đã nắm rất rõ vụ án của mình. Anh sẽ báo cho tôi khi Randall bị bắt, cùng bất kỳ diễn biến nào tiếp theo có thể xảy ra. Tôi hy vọng sẽ sớm được chúc mừng anh về một cái kết viên mãn. Nào Watson, tôi nghĩ chúng ta có thể tự làm cho mình bận rộn một cách hữu ích hơn ở nhà."

"Trong suốt hành trình trở về, tôi có thể nhìn thấy qua khuôn mặt của Holmes rằng anh đang vô cùng bối rối bởi thứ gì đó mà anh vừa quan sát được. Thỉnh thoảng, bằng một nỗ lực, anh sẽ gạt bỏ ấn tượng đó đi và trò chuyện như thể mọi chuyện đã rõ mười mươi, nhưng rồi những mối nghi ngờ lại ấp đến anh lần nữa, và đôi mày cau lại cùng ánh mắt thất thần cho thấy tâm trí anh lại quay trở lại với phòng ăn rộng lớn của Abbey Grange, nơi thảm kịch nửa đêm này đã diễn ra. Cuối cùng, bằng một sự thôi thúc bất chợt, ngay lúc chuyến tàu của chúng tôi đang lê lườn bò ra khỏi một nhà ga ngoại ô, anh nhảy phắt lên sân ga và kéo tôi theo sau."

"Xin lỗi anh nhé, bạn hiền," anh nói khi chúng tôi nhìn những toa cuối của đoàn tàu khuất dần sau một khúc cua, "tôi rất tiếc khi biến anh thành nạn nhân của một thứ có vẻ chỉ là sự đồng bóng ngẫu nhiên, nhưng thề có mạng sống của tôi, Watson, tôi đơn giản là không thể để yên vụ án trong tình trạng này. Mọi bản năng tôi đang có đều gào thét phản đối điều đó. Nó sai — sai hoàn toàn — tôi dám thề là nó sai. Thế nhưng câu chuyện của người phu nhân thì hoàn hảo, lời xác thực của người hầu gái thì đầy đủ, chi tiết thì khá chính xác. Tôi có cái gì để chống lại những thứ đó chứ? Ba chiếc ly rượu, chỉ có thế thôi. Nhưng nếu tôi không coi mọi thứ là hiển nhiên, nếu tôi đã kiểm tra mọi thứ với sự cẩn trọng mà lẽ ra tôi phải thể hiện nếu chúng ta tiếp cận vụ án từ đầu và không bị một câu chuyện soạn sẵn làm lệch lạc tâm trí, thì chẳng phải tôi đã tìm thấy thứ gì đó rõ ràng hơn để dựa vào sao? Dĩ nhiên là có rồi. Ngồi xuống băng ghế này đi Watson, cho đến khi chuyến tàu đi Chiselhurst đến, và cho phép tôi bày ra các bằng chứng trước mặt anh, khẩn khoản yêu cầu anh ngay từ đầu hãy gạt bỏ khỏi tâm trí ý nghĩ rằng bất cứ điều gì người hầu gái hay phu nhân của cô ta nói đều chắc chắn là sự thật. Tính cách quyến rũ của người phu nhân không được phép làm lệch lạc phán đoán của chúng ta."

"Chẳng phải có những chi tiết trong câu chuyện của cô ấy mà nếu nhìn nhận một cách bình tĩnh, sẽ khơi dậy sự nghi ngờ của chúng ta sao? Lũ trộm này đã vớ bẫm một mẻ lớn ở Sydenham nửa tháng trước. Một vài thông tin về chúng và ngoại hình của chúng đã xuất hiện trên các mặt báo, và tự nhiên sẽ xuất hiện trong đầu bất cứ ai muốn bịa ra một câu chuyện trong đó những tên cướp tưởng tượng đóng một vai trò. Thực tế là, những tên trộm vừa làm nên một cú ăn suôn sẻ thường chỉ quá đỗi vui mừng tận hưởng chiến lợi phẩm trong bình yên và tĩnh lặng thay vì dấn thân vào một canh bạc mạo hiểm khác. Hơn nữa, thật bất thường khi trộm cắp lại hành động vào một khung giờ sớm như vậy, thật bất thường khi chúng đánh một người phụ nữ để ngăn cô ta thét lên, vì người ta sẽ tưởng tượng đó là cách chắc chắn nhất khiến cô ta thét lên, thật bất thường khi chúng phạm tội giết người khi số lượng của chúng đủ để áp đảo một người đàn ông, thật bất thường khi chúng lại thỏa mãn với một chiến lợi phẩm có giới hạn trong khi còn rất nhiều thứ khác nằm trong tầm với, và cuối cùng, tôi phải nói rằng, thật vô cùng bất thường khi những gã như thế lại bỏ lại một chai rượu dở dang. Tất cả những điều bất thường ấy đập vào suy nghĩ anh thế nào, hả Watson?"

"Hiệu ứng dồn dập của chúng quả thực đáng kể, thế nhưng bản thân mỗi chi tiết lại hoàn toàn có khả năng xảy ra. Điều bất thường nhất trong tất cả, theo tôi thấy, là việc người phu nhân bị trói vào ghế."

"Chà, tôi không chắc chắn lắm về điều đó, Watson, bởi vì rõ ràng là chúng hoặc phải giết cô ta hoặc phải trói cô ta lại theo cách mà cô ta không thể lập tức báo động về sự tẩu thoát của chúng. Nhưng dẫu sao đi nữa, tôi đã chỉ ra rằng có một yếu tố phi lý nhất định trong câu chuyện của người phu nhân, phải không? Và giờ đây, chồng lên trên đó, chính là sự cố về những chiếc ly rượu."

"Vấn đề những chiếc ly rượu thì sao?"

"Anh có hình dung ra chúng trong tâm trí không?"

"Tôi thấy chúng rõ mười mươi."

"Chúng ta được bảo rằng ba người đàn ông đã uống từ những chiếc ly đó. Điều đó có vẻ hợp lý với anh không?"

"Sao lại không? Có rượu trong mỗi chiếc ly mà."

"Chính xác, nhưng chỉ có cặn rượu vang già trong một chiếc ly. Chắc chắn anh phải nhận ra chi tiết đó chứ. Điều đó gợi ý điều gì trong tâm trí anh?"

"Chiếc ly được rót sau cùng có lẽ sẽ dễ chứa cặn rượu vang già nhất."

"Không đời nào. Chai rượu chứa đầy cặn, và thật không thể tưởng tượng nổi khi hai chiếc ly đầu tiên trong trẻo còn chiếc thứ ba lại đậm đặc cặn đến thế. Có hai lời giải thích khả dĩ, và chỉ hai mà thôi. Một là sau khi chiếc ly thứ hai được rót, chai rượu đã bị lắc mạnh, và nhờ thế chiếc ly thứ ba mới nhận được phần cặn. Điều đó nghe không có vẻ khả thi cho lắm. Không, không, tôi chắc chắn mình đúng."

"Vậy, anh cho là thế nào?"

"Rằng chỉ có hai chiếc ly được sử dụng, và cặn từ cả hai chiếc ly đã được đổ gộp vào một chiếc ly thứ ba, nhằm tạo ra ấn tượng sai lệch rằng có ba người đã ở đây. Bằng cách đó, toàn bộ phần cặn sẽ nằm ở chiếc ly cuối cùng, đúng chứ? Đúng, tôi tin chắc là như vậy. Nhưng nếu tôi đã chạm đúng lời giải thích cho hiện tượng nhỏ bé này, thì ngay lập tức vụ án vươn lên từ tầm thường thành vô cùng kỳ lạ, bởi vì nó chỉ có thể có nghĩa là phu nhân Brackenstall và người hầu gái đã cố tình nói dối chúng ta, rằng không một lời nào trong câu chuyện của họ đáng tin, rằng họ có một lý do vô cùng mạnh mẽ để che chở cho hung thủ thực sự, và rằng chúng ta phải tự dựng lên vụ án cho chính mình mà không có bất kỳ sự giúp đỡ nào từ họ. Đó là sứ mệnh đang đặt ra trước mắt chúng ta, và kia rồi Watson, chuyến tàu đi Sydenham đã đến."

"Gia nhân tại Abbey Grange vô cùng ngạc nhiên trước sự trở lại của chúng tôi, nhưng Sherlock Holmes, sau khi phát hiện ra Stanley Hopkins đã đi báo cáo cấp trên, liền chiếm cứ phòng ăn, khóa trái cửa bên trong và dành trọn hai tiếng đồng hồ cho một trong những cuộc điều tra tỉ mỉ và công phu — những thứ tạo nên nền tảng vững chắc cho những công trình suy luận rực rỡ của anh. Ngồi ở một góc như một học sinh ham học đang quan sát phần biểu diễn của giáo sư, tôi theo dõi từng bước của cuộc nghiên cứu đáng kinh ngạc đó. Cửa sổ, rèm cửa, thảm trải sàn, chiếc ghế, sợi dây — từng thứ một được săm soi tỉ mỉ và nghiền ngẫm thấu đáo. Thi thể của vị nam tước bất hạnh đã được chuyển đi, và mọi thứ khác vẫn y nguyên như lúc chúng tôi nhìn thấy vào buổi sáng. Cuối cùng, đến sự kinh ngạc tột độ của tôi, Holmes trèo lên bệ lò sưởi khổng lồ. Treo tít trên đầu anh là vài inch dây đỏ vẫn còn dính vào sợi dây thép. Một hồi lâu anh ngước nhìn lên nó, rồi để rướn người lại gần hơn, anh đặt đầu gối lên một chiếc giá đỡ bằng gỗ trên tường. Động tác đó đưa bàn tay anh đến cách đoạn dây đứt chỉ vài inch, nhưng không phải điều đó mà chính chiếc giá đỡ mới là thứ dường như thu hút sự chú ý của anh. Cuối cùng, anh nhảy phắt xuống với một tiếng thốt thỏa mãn."

"Ổn rồi, Watson," anh nói. "Chúng ta đã tóm được vụ án của mình — một trong những vụ kỳ lạ nhất trong bộ sưu tập của chúng ta. Nhưng trời ạ, sao tôi lại chậm chạp thế cơ chứ, và sao tôi lại suýt phạm phải sai lầm ngớ ngẩn nhất đời mình! Giờ thì, tôi nghĩ với vài mắt xích còn thiếu, chuỗi suy luận của tôi đã gần như hoàn chỉnh."

"Anh đã tóm được thủ phạm rồi sao?"

"Kẻ thủ phạm, Watson, chỉ một thôi. Chỉ một kẻ duy nhất, nhưng là một nhân vật vô cùng đáng gờm. Khỏe như sư tử — hãy nhìn cú đấm đã làm cong cái gạt tàn sưởi kia kìa! Cao sáu thước ba inch, lanh lẹ như sóc, đôi tay khéo léo, và cuối cùng, cực kỳ nhạy bén, bởi vì toàn bộ câu chuyện khéo léo này là do hắn nhào nặn nên. Đúng vậy, Watson, chúng ta đã bắt gặp tác phẩm của một cá nhân vô cùng đặc biệt. Thế mà, qua sợi dây chuông đó, hắn đã để lộ cho chúng ta một manh mối không đáng lẽ phải để chúng ta hoài nghi."

"Manh mối nằm ở đâu chứ?"

"Chà, nếu anh giật đứt một sợi dây chuông, Watson, anh sẽ mong nó đứt ở chỗ nào? Chắc chắn là ở điểm nó gắn vào sợi dây thép rồi. Tại sao nó lại đứt cách phía trên ba inch, giống như sợi này đã làm?"

"Bởi vì nó bị tơi ra ở đó sao?"

"Chính xác. Đầu này, cái mà chúng ta có thể quan sát, bị tơi ra. Hắn đủ ranh mãnh để làm điều đó bằng con dao của mình. Nhưng đầu kia thì không bị tơi. Anh không thể quan sát điều đó từ dưới này, nhưng nếu đứng trên bệ lò sưởi, anh sẽ thấy nó bị cắt đứt gọn lỏn không hề có chút dấu vết tơi xước nào. Anh có thể tái tạo lại những gì đã xảy ra. Tên đó cần sợi dây. Hắn không dám giật đứt nó vì sợ gây báo động bằng tiếng chuông reo. Hắn đã làm gì? Hắn nhảy phắt lên bệ lò sưởi, với không tới hẳn, bèn đặt đầu gối lên chiếc giá đỡ — anh sẽ thấy dấu vết in trên lớp bụi — và nhờ thế đưa con dao tiếp cận được sợi dây. Tôi không thể với tới chỗ đó dù thiếu ít nhất ba inch — từ đó tôi suy ra hắn là một gã to con hơn tôi ít nhất ba inch. Hãy nhìn vết hằn trên mặt chiếc ghế gỗ sồi kia kìa! Nó là gì vậy?"

"Vết máu."

"Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là vết máu. Chỉ riêng điều này thôi đã đánh bật câu chuyện của người phu nhân khỏi tòa. Nếu cô ta ngồi trên ghế lúc vụ án xảy ra, vết hằn đó từ đâu ra? Không, không, cô ta được đặt lên ghế sau cái chết của người chồng. Tôi cá là chiếc váy đen cũng có một vết hằn tương ứng thế này. Chúng ta chưa phải đối mặt với Waterloo của mình, Watson, nhưng đây chính là trận Marengo của chúng ta, bởi vì nó khởi đầu trong sự thất bại và kết thúc bằng chiến thắng. Giờ thì tôi muốn trao đổi vài lời với người vú em, Theresa. Chúng ta phải thận trọng một thời gian, nếu muốn thu thập những thông tin mình cần."

"Cô ta là một nhân vật thú vị, người vú em khắc khổ người Úc này — kiệm lời, đa nghi, khó tính, phải mất một lúc lâu sự niềm nở và thái độ thản nhiên chấp nhận mọi điều cô ta nói của Holmes mới làm tan chảy sự phòng thủ ấy thành sự nhí nhảnh tương ứng. Cô ta không thèm che giấu sự căm ghét dành cho người chủ quá cố của mình."

"Vâng, thưa ông, đúng là hắn đã ném chiếc bình decanter vào tôi. Tôi nghe hắn gọi tiểu thư nhà tôi bằng một từ khó nghe, và tôi bảo hắn rằng hắn sẽ chẳng dám ăn nói hỗn láo như thế nếu anh trai cô ấy có mặt ở đây. Chính lúc đó hắn ném nó vào tôi. Hắn có ném cả tá bình đi nữa cũng được, miễn là để con chim quý của tôi yên thân. Hắn cứ mãi hành hạ cô ấy, còn cô ấy thì quá kiêu hãnh để mà than vãn. Cô ấy thậm chí còn không kể hết cho tôi nghe những gì hắn đã làm với cô ấy. Cô ấy chưa bao giờ kể cho tôi về những vết bầm trên tay mà các ông thấy sáng nay, nhưng tôi thừa biết chúng bắt nguồn từ một nhát đâm bằng trâm cài tóc. Tên ác quỷ xảo quyệt — Chúa hãy tha thứ cho tôi vì đã thốt ra những lời đó với hắn lúc này, khi hắn đã chết! Nhưng hắn đúng là một con quỷ, nếu trên đời này từng có con quỷ nào bước đi. Hắn ngọt nhạt như mật khi chúng ta mới gặp hắn — chỉ mười tám tháng trước thôi, và cả hai chúng tôi đều cảm thấy như đã mười tám năm. Cô ấy vừa mới đặt chân đến Luân Đôn. Vâng, đó là chuyến đi biển đầu tiên của cô ấy — cô ấy chưa từng rời khỏi nhà trước đó. Hắn chinh phục cô ấy bằng tước vị, tiền bạc và những thói quen giả tạo ở Luân Đôn. Nếu cô ấy phạm sai lầm thì cô ấy đã trả giá cho nó, nếu thực sự có người phụ nữ nào từng phải trả giá. Chúng tôi gặp hắn vào tháng mấy ư? Chà, tôi nói cho ông biết là ngay sau khi chúng tôi đến. Chúng tôi đến vào tháng Sáu, và đó là tháng Bảy. Họ kết hôn vào tháng Giêng năm ngoái. Vâng, cô ấy lại đang ở phòng khách buổi sáng rồi, và tôi chắc chắn cô ấy sẽ gặp các ông, nhưng các ông không được đòi hỏi quá nhiều ở cô ấy, bởi vì cô ấy đã trải qua tất cả những gì da thịt con người có thể chịu đựng nổi."

"Phu nhân Brackenstall đang nằm ngả người trên chiếc ghế dài hôm trước, nhưng trông sắc diện tươi tắn hơn. Người hầu gái bước vào cùng chúng tôi, và lại bắt đầu chườm vết bầm trên trán chủ nhân."

"Tôi hy vọng," vị phu nhân nói, "rằng các ông không đến để tra khảo tôi thêm lần nữa chứ?"

"Không," Holmes đáp bằng giọng dịu dàng nhất, "tôi sẽ không gây cho bà bất kỳ phiền toái không cần thiết nào, thưa phu nhân Brackenstall, và mong muốn duy nhất của tôi là làm mọi thứ trở nên dễ dàng cho bà, bởi vì tôi tin chắc rằng bà là một người phụ nữ chịu đựng quá nhiều cay đắng. Nếu bà đối xử với tôi như một người bạn và tin tưởng tôi, bà có thể thấy rằng tôi sẽ không phụ lòng tin của bà."

"Bà muốn tôi làm gì chứ?"

"Nói cho tôi sự thật."

"Ông Holmes!"

"Không, không, thưa phu nhân Brackenstall — vô ích thôi. Có lẽ bà từng nghe về chút danh tiếng cỏn con mà tôi sở hữu. Tôi sẵn sàng đánh cược tất cả vào sự thật rằng câu chuyện của bà hoàn toàn là một sự bịa đặt."

"Cả chủ lẫn tớ đều trân trân nhìn Holmes với khuôn mặt tái mét và ánh mắt hoảng sợ."

"Anh đúng là một kẻ trơ trẽn!" Theresa thét lên. "Ý anh muốn nói tiểu thư nhà tôi đã nói dối ư?"

"Holmes đứng dậy khỏi ghế."

"Bà không có gì để nói với tôi sao?"

"Tôi đã kể cho ông mọi thứ rồi."

"Hãy suy nghĩ lại một lần nữa, thưa phu nhân Brackenstall. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu thành thật sao?"

"Khoảnh khắc đó có sự do dự hiện lên trên khuôn mặt đẹp đẽ của cô. Rồi một suy nghĩ mạnh mẽ mới mẻ khiến nó cứng đờ lại như một chiếc mặt nạ."

"Tôi đã kể cho ông tất cả những gì tôi biết rồi."

"Holmes cầm lấy chiếc mũ và nhún vai. "Tôi rất tiếc," anh nói, và không nói thêm lời nào nữa, chúng tôi rời khỏi căn phòng và ngôi nhà. Có một cái ao trong công viên, và bạn tôi dẫn đường ra đó. Nó đã đóng băng, nhưng một lỗ thủng duy nhất được để lại vì sự tiện lợi của một con thiên nga đơn độc. Holmes nhìn chăm chăm vào nó, rồi đi tiếp về phía cổng điền trang. Ở đó, anh nguệch ngoạc viết một bức thư ngắn cho Stanley Hopkins, rồi đưa nó cho người gác cổng."

"Có thể trúng, có thể trật, nhưng chúng ta buộc phải làm điều gì đó cho người bạn Hopkins, coi như để biện minh cho chuyến ghé thăm thứ hai này," anh nói. "Tôi sẽ chưa vội kéo cậu ta vào vòng bí mật của mình đâu. Tôi nghĩ điểm hành sự tiếp theo của chúng ta phải là văn phòng tàu thủy của hãng Adelaide-Southampton, nằm ở cuối phố Pall Mall, nếu tôi nhớ không lầm. Có một tuyến tàu hơi nước thứ hai kết nối Nam Úc với Anh, nhưng chúng ta cứ cất lưới vây con cá lớn trước đã."

"Tấm danh thiếp của Holmes gửi vào cho người quản lý đảm bảo sự chú ý ngay lập tức, và anh chẳng mất nhiều thời gian để thu thập mọi thông tin mình cần. Vào tháng Sáu năm 95, chỉ có một con tàu duy nhất của hãng họ cập cảng quê nhà. Đó là chiếc Rock of Gibraltar, con tàu lớn nhất và tốt nhất của họ. Tham khảo danh sách hành khách cho thấy cô tiểu thư Fraser đến từ Adelaide cùng người hầu gái đã thực hiện chuyến hải trình trên đó. Con tàu hiện đang ở đâu đó phía nam Kênh đào Suez trên đường hành trình về Úc. Các sĩ quan của tàu vẫn giống như năm 95, ngoại trừ một trường hợp. Sĩ quan nhất, ông Jack Crocker, đã được thăng chức thuyền trưởng và sẽ đảm nhận con tàu mới của họ, Bass Rock, khởi hành trong hai ngày tới từ Southampton. Ông ta sống ở Sydenham, nhưng có khả năng sẽ có mặt ở đó vào sáng nay để nhận chỉ thị, nếu chúng ta muốn đợi ông ta."

"Không, ông Holmes không có mong muốn gặp ông ta, nhưng sẽ rất vui nếu biết thêm về lý lịch và tính cách của ông ta."

"Lý lịch của ông ta vô cùng lẫy lừng. Không có một sĩ quan nào trong hạm đội sánh kịp ông ta. Về tính cách, ông ta là một người đáng tin cậy khi làm nhiệm vụ, nhưng lại là một gã phóng khoáng, liều lĩnh khi rời khỏi boong tàu — nóng tính, dễ kích động, nhưng trung thành, trung thực và tốt bụng. Đó là cốt lõi của những thông tin mà Holmes mang theo khi rời khỏi văn phòng của hãng Adelaide-Southampton. Từ đó, anh lái xe đến Scotland Yard, nhưng thay vì bước vào, anh ngồi trong xe với hàng mày cau lại, chìm đắm trong những suy nghĩ sâu sắc. Cuối cùng, anh lái xe vòng đến bưu điện điện tín Charing Cross, gửi đi một thông điệp, và rồi cuối cùng, chúng tôi lại hướng thẳng về phố Baker."

"Không, tôi không thể làm thế được, Watson," anh nói khi chúng tôi bước vào lại căn phòng của mình. "Một khi lệnh bắt giữ đó được ban hành, không gì trên đời này có thể cứu được hắn. Một hoặc hai lần trong sự nghiệp, tôi cảm thấy mình đã gây ra nhiều tổn hại thực sự hơn bằng việc phát hiện ra kẻ tội phạm so với những gì hắn từng gây ra bằng tội ác của mình. Giờ thì tôi đã học được sự thận trọng, và tôi thà đùa giỡn với luật pháp nước Anh còn hơn với chính lương tâm của mình. Hãy tìm hiểu thêm một chút trước khi hành động."

"Trước khi trời tối, chúng tôi nhận được chuyến ghé thăm từ Thanh tra Stanley Hopkins. Mọi chuyện có vẻ không mấy suôn sẻ với cậu ta."

"Tôi tin rằng ông là một phù thủy, ông Holmes. Thỉnh thoảng tôi thực sự nghĩ rằng ông sở hữu những năng lực phi nhân tính. Nào, làm quái nào mà ông có thể biết được số đồ bạc bị đánh cắp đang nằm dưới đáy cái ao đó chứ?"

"Tôi đâu có biết."

"Nhưng ông bảo tôi đi kiểm tra nó mà."

"Thế cậu vớt được rồi chứ?"

"Vâng, tôi vớt được rồi."

"Tôi rất mừng nếu mình đã giúp được cậu."

"Nhưng ông chẳng giúp gì tôi cả. Ông làm cho vụ việc trở nên rắc rối hơn rất nhiều. Loại trộm cắp nào lại đi ăn trộm đồ bạc rồi vứt tút xuống cái ao gần nhất cơ chứ?"

"Hành vi đó quả thực khá kỳ quặc. Tôi chỉ suy luận dựa trên ý tưởng rằng nếu đồ bạc bị lấy đi bởi những kẻ không có nhu cầu sử dụng — những kẻ chỉ lấy nó để đánh lạc hướng, kiểu vậy — thì tự nhiên chúng sẽ vô cùng sốt sắng muốn tống khứ nó đi."

"Nhưng tại sao một ý tưởng như thế lại xẹt qua đầu ông chứ?"

"Chà, tôi nghĩ điều đó là khả thi. Khi chúng bước ra qua cửa sổ kiểu Pháp, ngay trước mũi chúng là cái ao với một lỗ thủng nhỏ đầy mời gọi trên mặt băng. Còn nơi ẩn náu nào tuyệt vời hơn thế nữa?"

"À, một nơi ẩn náu — nghe khá hơn đấy!" Stanley Hopkins kêu lên. "Vâng, vâng, tôi hiểu tất cả rồi! Lúc đó trời còn sớm, có người trên đường, chúng sợ bị nhìn thấy mang theo đồ bạc nên đã dìm nó xuống ao, với ý định quay lại lấy khi đường sá vắng vẻ. Xuất sắc thật, ông Holmes — điều đó hay ho hơn cái ý tưởng đánh lạc hướng của ông nhiều."

"Đúng vậy, cậu đã có một giả thuyết tuyệt vời. Tôi không nghi ngờ gì những ý tưởng của riêng mình khá điên rồ, nhưng cậu phải thừa nhận rằng chúng đã kết thúc bằng việc khám phá ra số đồ bạc."

"Vâng, thưa ông — vâng. Tất cả là nhờ ông cả. Nhưng tôi vừa gặp một cú vấp lớn."

"Một cú vấp á?"

"Vâng, thưa ông Holmes. Băng đảng Randall vừa bị tóm ở New York sáng nay."

"Trời ạ, Hopkins! Điều đó chắc chắn khá trái ngược với giả thuyết của cậu rằng chính chúng đã gây ra vụ án mạng ở Kent đêm qua."

"Nó mang tính chí mạng, thưa ông Holmes — chí mạng hoàn toàn. Tuy nhiên, vẫn còn những băng đảng ba người khác ngoài bọn Randall, hoặc có lẽ đó là một băng đảng mới nào đó mà cảnh sát chưa từng nghe tới."

"Hoàn toàn chính xác, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Sao cơ, cậu đi đây à?"

"Vâng, thưa ông Holmes, tôi không được nghỉ ngơi cho đến khi tìm ra chân tướng vụ việc này. Chắc ông không có gợi ý nào cho tôi nữa chứ?"

"Tôi đã đưa cho cậu một gợi ý rồi còn gì."

"Cái nào cơ?"

"Chà, tôi đã gợi ý về một vụ đánh lạc hướng mà."

"Nhưng tại sao chứ, thưa ông Holmes, tại sao?"

"À, đó mới là câu hỏi chứ, tất nhiên rồi. Nhưng tôi xin cam đoan ý tưởng đó đáng để cậu lưu tâm. Rất có thể cậu sẽ tìm thấy điều gì đó trong đó đấy. Cậu không ở lại ăn tối à? Chà, tạm biệt nhé, và nhớ cho chúng tôi biết tiến triển ra sao."

"Bữa tối đã kết thúc, và bàn ăn được dọn dẹp sạch sẽ trước khi Holmes nhắc lại vấn đề đó lần nữa. Anh đã châm tẩu thuốc và gác đôi chân đi dép lê vào lò sưởi đang cháy bập bùng ấm cúng. Đột nhiên anh nhìn đồng hồ."

"Tôi chờ đợi những diễn biến mới, Watson."

"Khi nào cơ?"

"Bây giờ — chỉ trong vài phút nữa thôi. Chắc anh nghĩ tôi vừa cư xử hơi tệ với Stanley Hopkins phải không?"

"Tôi tin tưởng phán đoán của anh."

"Một câu trả lời rất khôn ngoan, Watson. Anh phải nhìn nhận theo cách này: những gì tôi biết là không chính thức, những gì cậu ta biết là chính thức. Tôi có quyền phán xét cá nhân, nhưng cậu ta thì không. Cậu ta phải tiết lộ tất cả, bằng không cậu ta là kẻ phản bội lại ngành của mình. Trong một trường hợp còn hoài nghi, tôi sẽ không đẩy cậu ta vào một vị trí đầy đau đớn như thế, và vì vậy tôi giữ lại thông tin của mình cho đến khi tâm trí tôi thực sự sáng tỏ về vấn đề này."

"Nhưng khi nào thì điều đó xảy ra chứ?"

"Thời điểm đó đã đến. Giờ thì anh sẽ có mặt trong màn cuối của một vở kịch nhỏ đáng chú ý."

"Có tiếng động vang lên trên cầu thang, và cánh cửa phòng chúng tôi mở ra để đón nhận một mẫu mực đàn ông tuyệt vời nhất từng bước qua nó. Đó là một thanh niên rất cao, để ria mép vàng, mắt xanh, với làn da bị thiêu đốt bởi ánh nắng miền nhiệt đới, và dáng đi uyển chuyển cho thấy khung vóc đồ sộ ấy vừa lanh lẹ lại vừa cường tráng. Anh ta khép cửa lại phía sau, rồi đứng đó với đôi bàn tay nắm chặt và lồng ngực phập phồng, kìm nén lại một cảm xúc đang dâng trào lấn át."

"Mời ngồi, Thuyền trưởng Crocker. Anh nhận được điện telegram của tôi chứ?"

"Vị khách của chúng tôi sụp xuống một chiếc ghế bành và đưa đôi mắt đầy dò hỏi nhìn qua nhìn lại giữa hai chúng tôi."

"Tôi nhận được điện telegram của ông, và tôi đến đúng giờ ông dặn. Tôi nghe nói ông đã xuống tận văn phòng. Chẳng thể trốn thoát khỏi ông được. Nào, hãy nói ra điều tồi tệ nhất đi. Ông định làm gì với tôi? Bắt giữ tôi à? Nói ra đi, man! Ông không thể ngồi đó mà vờn tôi như mèo vờn chuột được."

"Đưa cho anh ta một điếu xì gà," Holmes nói. "Cắn chặt lấy nó đi, Thuyền trưởng Crocker, và đừng để thần kinh làm lu mờ lý trí của anh. Tôi sẽ không ngồi đây hút thuốc với anh nếu tôi nghĩ anh là một tên tội phạm tầm thường đâu, hãy cứ chắc chắn là như thế. Hãy thành thật với tôi và chúng ta có thể làm được vài điều tốt đẹp. Còn chơi trò mèo vờn với tôi, tôi sẽ nghiền nát anh."

"Ông muốn tôi làm gì chứ?"

"Kể cho tôi nghe sự thật về tất cả những gì đã xảy ra tại Abbey Grange đêm qua — một câu chuyện xác thực, nhớ nhé, không thêm thắt và cũng không bớt xén điều gì. Tôi đã biết nhiều đến mức nếu anh chệch đi một inch khỏi đường ngay nẻo chính, tôi sẽ thổi chiếc còi cảnh sát này từ cửa sổ của mình và vụ việc sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát của tôi mãi mãi."

"Người thủy thủ trầm ngâm một lát. Rồi anh ta đập tay vào đùi bằng bàn tay sạm nắng to lớn của mình."

"Tôi sẽ đánh cược một phen," anh ta kêu lên. "Tôi tin ông là một người giữ lời hứa và là một người đàn ông đàng hoàng, tôi sẽ kể cho ông nghe toàn bộ câu chuyện. Nhưng có một điều tôi phải nói trước. Về phần tôi, tôi không hối tiếc điều gì và cũng chẳng sợ hãi điều gì cả, tôi sẵn sàng làm lại tất cả một lần nữa và tự hào về công việc đó. Mẹ kiếp con thú đó, nếu nó có chín mạng như mèo, nó cũng phải đền mạng cho tôi hết! Nhưng chính là người phụ nữ ấy, Mary — Mary Fraser — vì tôi sẽ không bao giờ gọi cô ấy bằng cái tên đáng nguyền rủa đó. Khi tôi nghĩ đến việc kéo cô ấy vào rắc rối, tôi — kẻ sẵn sàng dâng hiến mạng sống chỉ để đổi lấy một nụ cười trên khuôn mặt thân thương của cô ấy — chính điều đó bóp nát tâm can tôi thành nước. Thế nhưng — thế nhưng — tôi còn có thể làm gì khác hơn chứ? Tôi sẽ kể câu chuyện của mình cho các ông nghe, thưa các gentlemen, và rồi tôi sẽ hỏi các ông, giữa những người đàn ông với nhau, tôi có thể làm gì khác được chứ?"

"Tôi phải quay ngược thời gian lại một chút. Các ông có vẻ biết tuốt, nên tôi đoán các ông biết tôi đã gặp cô ấy khi cô ấy là hành khách còn tôi là sĩ quan nhất của con tàu Rock of Gibraltar. Ngay từ ngày đầu tiên gặp cô ấy, cô ấy là người phụ nữ duy nhất đối với tôi. Mỗi ngày trong chuyến hải trình đó tôi càng yêu cô ấy hơn, và nhiều lần kể từ đó tôi đã quỳ gối trong bóng tối của ca trực đêm và hôn lên boong con tàu ấy bởi vì tôi biết đôi chân thân yêu của cô ấy từng bước qua đó. Cô ấy chưa bao giờ đính ước với tôi. Cô ấy đối xử với tôi công bằng như bất kỳ người phụ nữ nào đối xử với một người đàn ông. Tôi chẳng có gì phàn nàn cả. Tất cả là tình yêu từ phía tôi, và tình đồng chí cùng tình bạn đẹp từ phía cô ấy. Khi chúng tôi chia tay, cô ấy là một người phụ nữ tự do, nhưng tôi thì không bao giờ có thể là một người đàn ông tự do được nữa."

"Lần tới khi tôi từ biển khơi trở về, tôi nghe tin cô ấy kết hôn. Chà, sao cô ấy lại không được kết hôn với người mình thích chứ? Tước vị và tiền bạc — ai có thể mang chúng xứng đáng hơn cô ấy chứ? Cô ấy sinh ra là dành cho mọi thứ tốt đẹp và thanh tao. Tôi không đau khổ vì cuộc hôn nhân của cô ấy. Tôi không phải là một kẻ ích kỷ đến mức đó. Tôi chỉ vui mừng vì vận may đã mỉm cười với cô ấy, và rằng cô ấy đã không phí hoài đời mình cho một gã thủy thủ rỗng túi. Đó là cách tôi yêu Mary Fraser."

"Chà, tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp lại cô ấy, nhưng chuyến đi trước tôi được thăng chức, và con tàu mới vẫn chưa hạ thủy, thế nên tôi phải đợi vài tháng với người thân ở Sydenham. Một ngày nọ khi đang đi trên con đường làng, tôi gặp Theresa Wright, người hầu gái cũ của cô ấy. Cô ta kể cho tôi nghe mọi thứ về cô ấy, về hắn ta, về tất cả. Tôi nói thật với các ông, thưa các gentlemen, nó suýt làm tôi phát điên. Tên khốn say xỉn đó, sao hắn dám giơ tay đấm vào người cô ấy, người mà đến cả chiếc giày hắn cũng không đáng để liếm! Tôi lại gặp Theresa lần nữa. Rồi tôi gặp chính Mary — và gặp lại cô ấy. Sau đó cô ấy không chịu gặp tôi nữa. Nhưng dạo gần đây tôi nhận được thông báo rằng mình sẽ bắt đầu chuyến hải trình trong vòng một tuần, và tôi quyết định phải gặp cô ấy một lần trước khi rời đi. Theresa luôn là bạn của tôi, vì cô ta yêu Mary và căm ghét tên ác nhân này gần bằng tôi. Từ cô ta, tôi nắm được đường đi nước bước trong nhà. Mary thường ngồi thức đọc sách trong căn phòng nhỏ dưới tầng của cô ấy. Tôi mò ra đó vào tối hôm qua và cào nhẹ vào cửa sổ. Ban đầu cô ấy không chịu mở cửa cho tôi, nhưng thâm tâm tôi biết rằng bây giờ cô ấy yêu tôi, và cô ấy không thể để mặc tôi trong đêm giá lạnh. Cô ấy thì thầm bảo tôi đi vòng ra khung cửa sổ lớn phía trước, và tôi thấy nó mở sẵn để cho tôi vào phòng ăn. Lại một lần nữa tôi nghe từ chính miệng cô ấy những điều làm máu tôi sôi sục, và tôi lại nguyền rủa tên bạo chúa này vì đã ngược đãi người phụ nữ tôi yêu. Chà, thưa các gentlemen, tôi đang đứng cùng cô ấy ngay bên trong khung cửa sổ, hoàn toàn vô tội, có Chúa chứng giám, thì hắn lao vào phòng như một kẻ phát điên, gọi cô ấy bằng cái tên ghê tởm nhất mà một người đàn ông có thể dùng cho phụ nữ, và quất một roi ngang mặt cô ấy bằng chiếc gậy hắn cầm trên tay. Tôi đã chớp thời gian lao tới vớ lấy cái gạt tàn sưởi, và đó là một cuộc chiến sòng phẳng giữa chúng tôi. Nhìn đây, trên cánh tay tôi, vết tích cú đánh đầu tiên của hắn. Sau đó đến lượt tôi, và tôi xuyên qua người hắn như thể hắn chỉ là một quả bí ngô mục rữa. Các ông nghĩ tôi thấy tiếc ư? Không đời nào! Đó là mạng sống của hắn hoặc của tôi, nhưng hơn thế nữa, đó là mạng sống của hắn hoặc của cô ấy, bởi vì sao tôi có thể để mặc cô ấy trong tay kẻ điên này chứ? Đó là cách tôi giết hắn. Tôi sai ư? Chà, thế thì bất kỳ vị gentlemen nào trong hai ông sẽ làm gì, nếu ở vào vị trí của tôi?"

"Cô ấy đã thét lên khi hắn đánh cô ấy, và điều đó đưa Theresa già từ phòng ở tầng trên chạy xuống. Có một chai rượu vang trên tủ đựng thức ăn, và tôi đã khui nó rót một chút vào môi Mary, vì cô ấy gần như chết lặng vì sốc. Sau đó tôi uống một ngụm. Theresa lạnh lùng như băng, và đó là kế hoạch của cô ta nhiều như của tôi. Chúng ta phải làm cho ra vẻ như lũ trộm đã gây ra vụ việc. Theresa cứ lặp đi lặp lại câu chuyện của chúng tôi cho tiểu thư nghe, trong khi tôi leo vút lên và cắt đứt sợi dây chuông. Rồi tôi trói cô ấy vào ghế, và tước tơi phần đầu của sợi dây để trông cho tự nhiên, bằng không người ta sẽ tự hỏi làm quái nào một tên trộm lại có thể trèo lên đó mà cắt nó được. Sau đó tôi thu gom vài cái đĩa và bình bằng bạc, để thực hiện ý đồ của một vụ cướp, và tôi bỏ mặc họ ở đó, với lệnh hãy phát còi báo động khi tôi đã đi trước mười lăm phút. Tôi vứt số đồ bạc xuống ao, và chuồn thẳng về Sydenham, cảm thấy rằng có lẽ trong đời mình tôi đã làm được một việc thật sự tốt đẹp trong đêm. Đó là sự thật và toàn bộ sự thật, thưa ông Holmes, dẫu có phải đánh đổi bằng cái cổ của tôi."

"Holmes hút tẩu trong im lặng một lúc. Sau đó, anh băng qua phòng và bắt tay vị khách của chúng tôi."

"Đó cũng là điều tôi nghĩ," anh nói. "Tôi biết mọi lời anh nói đều là sự thật, bởi vì anh hầu như chẳng thốt ra từ nào mà tôi chưa biết cả. Không ai ngoài một nghệ sĩ nhào lộn hoặc một thủy thủ mới có thể trèo lên sợi dây chuông từ chỗ chiếc giá đỡ đó, và không ai ngoài một thủy thủ mới có thể thắt những nút thắt dùng để cố định sợi dây vào chiếc ghế. Chỉ có đúng một lần người phụ nữ này tiếp xúc với các thủy thủ, và đó là trong chuyến hải trình của cô ấy, và đó phải là ai đó cùng tầng lớp xã hội với cô ấy, vì cô ấy đang cố hết sức để che chở cho anh ta, qua đó cho thấy cô ấy yêu anh ta. Anh thấy đấy, thật dễ dàng để tôi tóm cổ anh một khi tôi đã bắt đầu đi đúng hướng."

"Tôi tưởng cảnh sát không đời nào nhìn thấu được cú lừa của chúng tôi chứ."

"Và cảnh sát vẫn chưa nhìn thấu, cũng sẽ không bao giờ, theo như niềm tin của tôi. Nào, hãy nghe đây, Thuyền trưởng Crocker, đây là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng, mặc dù tôi sẵn sàng thừa nhận rằng anh hành động dưới sự khiêu khích cùng cực nhất mà bất kỳ người đàn ông nào có thể phải chịu đựng. Tôi không chắc rằng để tự vệ cho mạng sống của mình, hành động của anh sẽ không được tuyên là hợp pháp. Tuy nhiên, điều đó là tùy thuộc vào bồi thẩm đoàn Anh quốc quyết định. Trong lúc này, tôi dành cho anh rất nhiều sự cảm thông đến mức, nếu anh chọn biến mất trong vòng hai mươi tư bốn giờ tới, tôi sẽ hứa với anh rằng sẽ không ai cản trở anh cả."

"Và rồi mọi chuyện sẽ vỡ lở ra hết sao?"

"Chắc chắn là nó sẽ vỡ lở."

"Người thủy thủ đỏ bừng mặt vì tức giận."

"Đó là loại đề xuất gì khi đưa ra cho một người đàn ông chứ? Tôi hiểu biết đủ về luật pháp để hiểu rằng Mary sẽ bị coi là đồng phạm. Ông nghĩ tôi sẽ bỏ mặc cô ấy một mình đối mặt với búa rìu dư luận trong khi tôi chuồn mất à? Không, thưa ông, hãy để họ giáng những đòn tệ hại nhất lên tôi, nhưng vì Chúa, thưa ông Holmes, hãy tìm cách nào đó để cứu Mary tội nghiệp của tôi khỏi chốn tòa án."

"Holmes lần thứ hai chìa tay ra với người thủy thủ."

"Tôi chỉ đang thử lòng anh thôi, và anh lúc nào cũng chứng tỏ mình là kẻ sắt son. Chà, đó là một trọng trách rất lớn mà tôi gánh lấy trên vai, nhưng tôi đã đưa cho Hopkins một gợi ý tuyệt vời và nếu cậu ta không thể tận dụng nó thì tôi không thể làm gì hơn được nữa. Nghe đây, Thuyền trưởng Crocker, chúng ta sẽ làm việc này theo đúng thủ tục pháp luật. Anh là phạm nhân. Watson, anh là một bồi thẩm đoàn Anh quốc, và tôi chưa từng gặp ai phù hợp hơn để đại diện cho một bồi thẩm đoàn cả. Còn tôi là thẩm phán. Nào, thưa các vị bồi thẩm đoàn, các vị đã nghe thấy bằng chứng. Các vị tuyên bố bị nhân có tội hay vô tội?"

"Vô tội, thưa tòa," tôi nói.

"Tiếng nói của nhân dân là tiếng nói của Thiên Chúa. Anh được tha bổng, Thuyền trưởng Crocker. Chừng nào luật pháp chưa tìm ra một nạn nhân nào khác thì anh vẫn được an toàn trước tôi. Hãy quay lại với người phụ nữ này sau một năm nữa, và mong rằng tương lai của cô ấy và của anh sẽ chứng thực cho phán quyết mà chúng ta đã tuyên bố đêm nay!"