Dọc đường, ba người tránh cao tốc, quốc đường, chuyên đi đường tắt, tốn không ít công sức, ba ngày sau, cuối cùng cũng đến ngạch tề nạp kỳ trong sa mạc Ba Đàn Cát Lâm, đây là trấn nhỏ cuối cùng trước khi bọn họ bước vào sa mạc.

Hàn Giang ngồi trong xe quan sát, Đường Phong huých cậu ta một cái, "Xuống xe đi! Tớ sắp nghẹt thở đến nơi rồi."

Hàn Giang không đáp lời, tiếp tục quan sát động tĩnh ngoài cửa sổ xe, đột nhiên, một chiếc "Cherokee" màu trắng phóng vụt qua từ đầu con đường bên kia, Hàn Giang vội vã cúi rạp người xuống, cho đến khi chiếc Cherokee đó đi xa, Hàn Giang mới chui người lên lại.

"Sao thế? Cậu quen chiếc xe đó à?" Đường Phong nghi ngờ hỏi.

"Không, chắc là chưa gặp bao giờ." Hàn Giang nói.

"Chưa gặp? Chưa gặp sao mà cậu lại túng quẩy thành thế này?" Đường Phong khó hiểu.

"Cẩn thận vẫn hơn, đám Triệu Vĩnh thường xuyên thay đổi vẻ bề ngoài của xe, huống hồ người của Tướng quân đã đến trước chúng ta rồi." Lúc Hàn Giang nói, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Họ đến sớm vậy sao? Cậu nhìn ra thế nào vậy?" Đường Phong và Lương Viện cũng trở nên căng thẳng, hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hàn Giang bật cười, "Hai cậu thì nhìn ra cái gì chứ, phải động não, không phải nhìn ra, mà là phân tích ra. Bên chúng ta đã lãng phí hơn nửa tháng rồi, Tướng quân tuyệt đối sẽ không đợi chúng ta đâu. Ngạch Tề Nạp Kỳ là trấn nhỏ tương đối lớn cuối cùng để đi vào sa mạc, bọn họ nhất định sẽ đến đây."

"Cậu nói vậy, tớ lại thấy hơi căng thẳng rồi đấy, lần này người của chúng ta thì ít, trang thiết bị lại kém, không có hậu phương hỗ trợ, mà lại phải đi thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm nhất." Đường Phong bắt đầu lo lắng.

"Đúng vậy, nếu như Diệp Liên Na và lão Mã ở đây thì có thể giảm bớt cho chúng ta chút áp lực." Hàn Giang thở dài một hơi thật dài.

"Bây giờ cậu mới nhớ tới lão Mã với Diệp Liên Na à, tớ đã bảo cậu liên lạc với họ, thế mà cậu kiểu gì cũng không chịu!" Đường Phong bất mãn nói.

"Tớ không liên lạc với họ, vừa là vì sự an toàn của chúng ta, cũng là vì sự an toàn của họ!"

"Câu này có ý gì?" Lương Viện hỏi.

"Liên lạc với họ, có thể sẽ làm lộ tung tích của chúng ta; hơn nữa để họ tham gia vào, cũng sẽ đẩy họ vào nơi hiểm cảnh, lão Mã đã lớn tuổi thế rồi, còn..." Hàn Giang không nói tiếp nữa, Đường Phong và Lương Viện đã hiểu ý của Hàn Giang.

"Giá mà có súng thì tốt biết mấy!" Sau một thoáng yên lặng, Lương Viện chợt lên tiếng.

"Đúng thế! Lần này chúng ta thậm chí còn chẳng có lấy một khẩu súng." Đường Phong cũng đầy vẻ lo âu nói.

Hàn Giang nhíu mày, nói: "Không có súng quả thực rất bất tiện đối với tớ, thế nhưng, tớ đã trải qua huấn luyện đặc biệt, bất cứ thứ gì có thể dùng làm vũ khí, tớ đều có thể dùng để đối phó với kẻ địch."

Vừa nói, Hàn Giang vừa rút ra một con dao găm, "Đây là món vũ khí duy nhất hiện giờ còn có vẻ ra dáng một chút của chúng ta."

"Chỉ dựa vào cái này á?" Đường Phong bất đắc dĩ lắc đầu.

"Người của Tướng quân đều là những tên tử tù trang bị tận răng đấy!" Lương Viện cũng nói.

"Bây giờ nói mấy cái này cũng vô ích rồi, hai người xuống đi, mua những thứ cần thiết ở đây, phải mang đủ nước, còn có dụng cụ sửa xe, lốp dự phòng, xăng dầu... Đường Phong tự cậu lo liệu lấy đấy, nếu chiếc xe nát này mà hỏng dọc đường trong sa mạc, việc sửa xe sẽ là của cậu." Hàn Giang phân phó.

"Dựa vào đâu mà sửa xe toàn là việc của tớ?" Đường Phong bất mãn kêu lên.

"Hì hì, bởi vì con lừa sắt bảy màu này là do cậu kiếm về, cậu phải chăm sóc nó cho thật tốt chứ!" Hàn Giang xua xua tay, thiếu kiên nhẫn nói.

Đường Phong bất đắc dĩ lắc đầu, cùng Lương Viện xuống xe chuẩn bị đầy đủ trang thiết bị và thực phẩm trong các cửa hàng ở Ngạch Tề Nạp Kỳ. Đường Phong và Lương Viện quay trở lại xe, ba người bàn bạc một hồi, quyết định tìm một nhà trọ hẻo lánh một chút để ở trước, dưỡng sức thật tốt, ngày mai xuất phát trước khi trời sáng.

Thế là, ba người đến một nhà nghỉ ven đường đơn sơ ngoài thành Ngạch Tề Nạp Kỳ để trọ lại, thời tiết dần trở nên oi bức, đây chính là thời điểm du lịch thám hiểm sa mạc Ba Đàn Cát Lâm, thế nhưng, trong nhà nghỉ nhỏ này lại chẳng có lấy một vị khách du lịch nào, ông chủ nhà nghỉ là một đại hán hơn bốn mươi tuổi, râu ria xồm xoàm, nói đặc sệt phương ngôn Thiểm Tây. Khi Đường Phong hỏi ông ta sao không có khách trọ, ông chủ lớn tiếng đáp: "Điều kiện chỗ tôi không tốt, lái xe thì đi tiếp đoạn nữa, đều vào trong Ngạch Tề Nạp Kỳ để trọ quán cả rồi."

"Ồ!" Đường Phong có vẻ đã hiểu ra.

Ông chủ bỗng lại nói tiếp: "Nhưng mà hôm qua đúng là có hai người đàn ông ở lại chỗ tôi một đêm."

"Hai người đàn ông? Trông thế nào ạ?"

"Khó nói lắm, một người tầm hơn bốn mươi tuổi, đeo kính, người kia trẻ hơn một chút, rất vạm vỡ!"

"Họ đi rồi à?"

"Sáng sớm hôm nay, trời chưa sáng đã đi rồi."

Lời của ông chủ nhà nghỉ khiến Đường Phong trở nên cảnh giác, anh ta lập tức hỏi tiếp: "Họ đi hướng nào thế?"

"Họ cũng giống như các cô cậu, lái một chiếc xe việt dã, tôi thấy hình như đi vào trong sa mạc rồi." Ông chủ nhà nghỉ vừa nói vừa dùng ngón tay chỉ ra ngoài cửa, Đường Phong nhìn thấy, đối diện con đường chính là sa mạc vô tận.

"Họ đi vào sa mạc từ chỗ này á?"

"Không! Mặc dù sa mạc nhìn đâu cũng có thể đi được, nhưng thực ra không phải vậy, nếu không muốn gặp phải bất kỳ tai nạn bất ngờ nào, tốt nhất là nên đi theo một tuyến đường nhất định, dù sao thì những tuyến đường này cũng là do người đi trước để lại." Ông chủ nói với vẻ đầyâm huyết.

Đường Phong gật đầu, "Xem ra ông biết đi từ đâu để vào sa mạc nhỉ?"

"Đương nhiên rồi, tôi ở đây mười mấy năm rồi, tất nhiên biết phải đi thế nào, nhìn các cô cậu thế này chắc cũng muốn vào sa mạc nhỉ!"

Đường Phong nhìn Hàn Giang đang ngồi ở góc phòng, Hàn Giang không nói một lời, cũng không ra hiệu gì cho Đường Phong. Lúc này, Lương Viện không kìm nổ nữa mà sốắng sắng nói: "Đúng vậy, chúng tôi muốn vào sa mạc, ông có biết đi đường nào để đến Cửu Lý Bảo sẽ gần hơn không?"

Lương Viện không những thừa nhận bọn họ muốn vào sa mạc, mà ngay cả nơi muốn đến cũng nói ra luôn. Đường Phong lườm Lương Viện một cái, Lương Viện coi như không nhìn thấy. Ông chủ nhà nghỉ nhìn Lương Viện, lộ ra hàm răng vàng ố, cười nói: "Cô gái, tôi đoán ngay là các cô cậu muốn vào sa mạc, muốn đi Cửu Lý Bảo phải không, các cô cậu qua đây xem này."

Nói đoạn, ông chủ nhà nghỉ dẫn Lương Viện ra tới cửa nhà nghỉ, Đường Phong và Hàn Giang cũng đi theo ra ngoài. Ông chủ giơ tay chỉ về hướng huyện thành Ngạch Tề Nạp Kỳ, nói: "Từ đây đi về phía trước một cây số, là trước khi vào huyện thành, các cô cậu sẽ nhìn thấy một cột mốc bên vệ đường, rẽ khỏi đường cái ở cột mốc đó, các cô cậu sẽ thấy một con đường do xe cộ nghiền nát qua nhiều năm trên bãi sỏi, cứ lái dọc theo con đường cát sỏi đó đi tới khoảng ba cây số, phía trước sẽ xuất hiện một cái tháp ác bố (A-bao), đó là nơi bắt buộc phải đi qua của tất cả những ai vào sa mạc, người Thổ Hỗ Đặc (Torgut) ở địa phương cho rằng đại mạc này có thần linh phù hộ, thế nên tốt nhất là các cô cậu nên vái lạy trước A-bao một cái, tôi ở đây có khăn Hada màu trắng, tốt nhất là mỗi người dâng tặng A-bao một chiếc."

Lúc này, ông chủ nhà nghỉ kéo từ sau cửa ra ba chiếc khăn Hada trắng tinh. Lương Viện có lẽ là lần đầu tiên nhìn thấy khăn Hada, hưng phấn giật lấy chiếc khăn, làm động tác chắp tay.

"Khăn Hada này có mất tiền không?" Đường Phong hỏi một câu.

"Không đắt đâu, ba mươi một chiếc." Vừa nói, ông chủ vừa giơ ba ngón tay trước mặt Đường Phong lắc lắc.

"Đồ gian thương, một dải lụa trắng mà đòi tận ba mươi!" Đường Phong thầm mắng trong lòng.

Đường Phong bất đắc dĩ, vừa định rút tiền mua ba chiếc khăn Hada này, thì Lương Viện đã nhanh chân rút ra một tờ một trăm tệ, hào phóng nói: "Không cần thối lại đâu."

Đường Phong thầm nghĩ người xuất thân từ gia thế giàu có đúng là khác hẳn. Lúc này, Lương Viện lại hỏi tiếp: "Vậy qua A-bao rồi thì sao?"

"Qua A-bao rồi sẽ có hai con đường, một con nằm ở phía Tây Nam của A-bao, đó là con đường dẫn tới rừng cây Hồ Dương, cũng là con đường mà phần lớn du khách đi, một con đường khác nằm ở hướng Tây Bắc của A-bao, chính là Cửu Lý Bảo mà các cô cậu muốn đến." Ông chủ nhà nghỉ giới thiệu.

"Hướng Tây Bắc! Điều này hoàn toàn trùng khớp với bản đồ cổ và sơ đồ tuyến đường của Misha." Đường Phong thầm nghĩ, trong lòng đã có thêm chút ít sự chắc chắn. Cậu ta rất muốn tìm hiểu nhiều hơn về mọi thứ trên tuyến đường thần bí này, nhưng lại không đủ yên tâm đối với ông chủ nhà nghỉ trước mặt.

Đúng lúc Đường Phong còn đang chần chừ, Lương Viện tiếp tục lên tiếng hỏi, "Ông chủ, thấy ông rất quen thuộc với vùng này, ông đã từng tới Cửu Lý Bảo chưa?"

"Cửu Lý Bảo... Mấy năm trước tôi có tới một lần, nhưng ở đó chẳng có gì cả, rất hoang vu, thế nên cũng chẳng có du khách nào tới đó cả." Ông chủ nhà nghỉ giống như đang nhớ lại điều gì đó.

"Chẳng có gì cả á?" Lương Viện kinh ngạc nói.

"Vậy sao lại gọi là Cửu Lý Bảo chứ? Nghe tên thì đáng lẽ phải có một tòa thành chứ nhỉ!" Đường Phong cũng vô cùng kinh ngạc.

Ông chủ nhà nghỉ lại lộ ra hàm răng vàng ố: "Thành á? Thực ra đó là một đài phong thụy thời nhà Hán, đã hoang phế từ lâu lắm rồi, chỉ là đài phong thụy vẫn sừng sững trên bãi sỏi, cung cấp một cột mốc cho những người qua lại, thế nên người ở đây cứ gọi mãi thành quen."

"Đài phong thụy thời nhà Hán ư?!" Đường Phong không khỏi thất vọng, nhưng cậu ta vẫn chưa từ bỏ ý định, truy vấn: "Ở đó có nước không?"

"Nước á?" Ông chủ nhà nghỉ hừ nhẹ một tiếng, "Đã bước vào sa mạc sỏi đá này rồi mà cậu còn muốn có nước cơ à? Tôi nói cho các cô cậu biết, chỗ tôi là trạm tiếp tế cuối cùng trước khi các cô cậu bước vào sa mạc đấy, cần nước thì tôi có thể bán cho."

"Không! Chúng tôi mang nước theo rồi." Đường Phong từ chối ông chủ.

Ông chủ nhà nghỉ có vẻ rất thất vọng, định quay người vào nhà. Lương Viện phản ứng rất nhanh, kéo giật ông chủ lại: "Ông chủ, không phải chỉ là nước thôi sao? Tôi mua, tôi còn có chuyện muốn hỏi ông nữa cơ mà?"

Cuối cùng, Lương Viện đã mua hai chai nước khoáng đóng chai nhãn hiệu mà Đường Phong chưa từng nghe thấy bao giờ từ chỗ ông chủ nhà nghỉ với giá hai mươi lăm tệ một chai. Đường Phong thầm mắng trong lòng: "Tên gian thương này, trông mặt mũi thì trung hậu, thế mà chỉ một lát thôi đã kiếm của chúng ta hơn một trăm tệ rồi! Hắn nhìn ra Lương Viện là người có tiền, nên định "chém" cho một vố thật đau đây mà."

Lương Viện lại chẳng thèm để ý, "Ông chủ, thế ông có biết trước đây Cửu Lý Bảo có nước không?"

"Trước đây á?"

"Ừm, ví dụ như mấy chục năm trước, hoặc là thời cổ đại ấy."

"Cái này... Cái này thì tôi chịu rồi, dẫu sao thì từ khi tôi đến đây chưa từng nghe nói Cửu Lý Bảo có nước! Lúc tôi đến Cửu Lý Bảo, nơi đó toàn là cát vàng, hoàn toàn không nhìn ra dáng vẻ từng có ao nước hay giếng nước gì cả."

"Thế ông đã từng nghe nói đến Lạng Oa (Langwa) chưa?"

"Lạng Oa? Cái tên này hình như tôi có nghe ai đó nhắc tới rồi, nhưng tôi chưa từng đến bao giờ, thế nên cũng không rõ tình hình ở đó thế nào."

"Thiên Hộ Trấn thì sao?"

"Cái này thì tôi thậm chí còn chưa từng nghe thấy bao giờ." Ông chủ nhà nghỉ ngơ ngác lắc đầu.

"Thế Nguyệt Nhi Tuyền (Suối Trăng Non) thì sao?" Lương Viện cũng chẳng thèm xin phép Hàn Giang hay Đường Phong, một lèo báo hết mấy cái tên địa danh mà cô ta biết ra, tức đến mức Đường Phong cứ trừng mắt ra hiệu với cô ta.

"Nguyệt Nhi Tuyền?" Ông chủ nhà nghỉ hình như đang cố hết sức nhớ lại điều gì đó, bỗng nhiên, như nghĩ ra điều gì: "Nguyệt Nhi Tuyền này hình như tôi có nghe người ta nhắc tới, có người từng đến đó, và nói ở đó có nước."

"Thật á? Là nước suối thật ư?" Lương Viện hưng phấn hẳn lên.

"Tôi cũng chỉ nghe người ta nói thế thôi, rốt cuộc ở đó có nước hay không thì tôi cũng không rõ lắm."

Lương Viện nhìn Đường Phong, lời của ông chủ nhà nghỉ nhất thời làm rối tung suy nghĩ của Đường Phong lên. Nguyệt Nhi Tuyền thực sự có nước suối ư? Điều này không phù hợp với phán đoán trước đó của anh ta, nếu Nguyệt Nhi Tuyền thực sự có nước suối, vậy thì Nguyệt Nhi Tuyền tuyệt đối không thể là nơi đội khảo sát gặp nạn năm xưa được, hay là Misha thực sự không nhớ nổi tuyến đường tiếp theo từ Nguyệt Nhi Tuyền đi xuống nữa? Hoặc là đội khảo sát từng đi qua Nguyệt Nhi Tuyền, rồi lại đi xuống dưới thêm một đoạn rất xa?

Sau một thoáng trầm mặc, Đường Phong vẫn chưa thể sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Đúng lúc này, Hàn Giang vẫn luôn im lặng nãy giờ bỗng lên tiếng hỏi: "Ông chủ, hai người đàn ông ở trọ quán của ông đã đi theo hướng nào thế?"

Thân thể ông chủ nhà nghỉ khẽ rung lên một chút, hắn ta quay đầu nhìn Hàn Giang. Hàn Giang đội một chiếc mũ bóng chày, vành mũ kéo rất thấp, ông chủ nhà nghỉ có vẻ cảm thấy bất an trước người đàn ông im lặng nãy giờ này, ngẩn người một lát mới nói: "Họ... Họ đi đâu thì làm sao mà tôi biết được, nhưng mà, họ cũng từng hỏi đường tôi."

"Từng hỏi đường đi Cửu Lý Bảo á?" Hàn Giang ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn ông chủ nhà nghỉ.

"Ừm, nhưng mà họ không hỏi nhiều thế, chỉ hỏi mỗi Cửu Lý Bảo thôi."

"Ồ! Họ có nói đi Cửu Lý Bảo để làm gì không?"

"Không, họ không nói."

"Gần đây ông có để ý thấy có những ai đến Ngạch Tề Nạp Kỳ không?"

"Người á, ở đây ngày nào người qua kẻ lại chẳng đông."

"Ý tôi là những người kỳ lạ ấy?"

"Người kỳ lạ á?" Ông chủ nhà nghỉ lắc đầu, tiện đà lộ ra hàm răng vàng ố cười nói, "Phải nói là mấy người các cô cậu mới khá kỳ lạ đấy chứ, hỏi nhiều thế, rất hiếm người đi con đường hướng Tây Bắc đó, huống hồ là đi Lạng Oa. Tôi ở đây mười mấy năm rồi, người đi về hướng Tây Bắc, cao lắm là đến Cửu Lý Bảo để ngắm cái đài phong thụy thời nhà Hán đó một chuyến, rồi đều quay đầu đi về hết, từ Cửu Lý Bảo mà đi tiếp về hướng Tây Bắc, e rằng hoàn toàn chẳng có đường đâu."

"Tại sao không ai đi tiếp về hướng Tây Bắc nữa?" Hàn Giang hỏi.

"Bởi vì con đường đó rất nguy hiểm, không có nguồn nước, bão cát thường xuyên ghé thăm, quan trọng hơn là, đi tiếp con đường đó ngoài cát vàng ra thì vẫn là cát vàng, hoàn toàn không đi đến điểm cuối được đâu."

Hàn Giang nghe xong lời của ông chủ nhà nghỉ, lại cúi đầu xuống, không nói năng gì nữa, giống như chìm vào trong trầm tư.

Ông chủ nhà nghỉ vẫn đang nói: "Thế nên tôi khuyên các cô cậu vẫn đừng đến đó nữa, nơi đó thực sự rất nguy hiểm, theo lời kể của những cụ già trong vùng, sâu trong sa mạc là nơi ở của ác ma, đi tiếp về hướng Tây Bắc từ Cửu Lý Bảo, chính là bước vào lãnh địa của ác ma, từ xưa đến nay, những người bước vào đó, hầu như không ai còn quay ra được nữa."

"Đáng sợ vậy sao?" Giọng Lương Viện có chút run rẩy.

"Đừng có nói nhảm nữa, thế sao vừa nãy ông lại còn bảo là có người từng tới Lạng Oa, thậm chí còn đến cả Nguyệt Nhi Tuyền, biết Nguyệt Nhi Tuyền có nước suối cơ mà?" Đường Phong phản bác.

"Đó đều là tôi nghe các cụ già ở đây kể lại thôi, theo lời cụ già đó kể, hồi Cách mạng văn hóa, từng có một đội thanh niên trí thức đi vào sa mạc, muốn tìm nguồn nước trong sa mạc, khai khẩn một ốc đảo, kết quả là hơn hai mươi người trẻ tuổi đi vào, mãi chẳng thấy ra nữa. Khoảng hơn một tháng sau, khi mọi người đều cho rằng những thanh niên trí thức đó đã gặp nạn toàn bộ, thì bỗng có một thanh niên trí thức bò lết về trong hơi tàn, các mục dân địa phương đều vô cùng kinh ngạc, hỏi cậu ta không có nước thì đi ra bằng cách nào, thanh niên trí thức đó ấp úng nói những người khác đều chết cả rồi, cậu ta tìm thấy nguồn nước ở trong sa mạc, lúc này mới đi ra được."

"Chính là Nguyệt Nhi Tuyền ư?!"

"Ừm, đúng vậy, theo lời thanh niên trí thức đó kể, Nguyệt Nhi Tuyền có nước suối, tuy nhiên, cuối cùng thanh niên trí thức đó vẫn không được cứu sống, cũng từ đó không còn ai đi vào trong để tìm nguồn nước đó nữa." Cõi lòng mọi người càng lúc càng cảm thấy hoảng sợ bởi lời kể của ông chủ nhà nghỉ. Lần này lẽ nào trên đường đi lành ít dữ nhiều thật sao?

Trong lòng ba người đều bao trùm một tầng mây mù, Hàn Giang và Lương Viện đang định về phòng nghỉ ngơi, bỗng nhiên, Đường Phong lại quay đầu hỏi ông chủ nhà nghỉ: "Cho tôi hỏi thêm một địa danh nữa, từng nghe nói đến Hắc Thạch chưa?"

"Hắc Thạch á?!" Ông chủ nhà nghỉ ngơ ngác lắc đầu.

Đường Phong đành chịu thua, quay về phòng tranh thủ nghỉ ngơi.

Ngày hôm sau khi trời chưa sáng rõ, ba người đã lái chiếc lừa sắt bảy màu xuất phát. Theo sự chỉ dẫn của ông chủ nhà nghỉ, bọn họ xuôi theo đường cái đi một cây số, quả nhiên, bên vệ đường có một cột mốc, rẽ khỏi đường cái ngay tại cột mốc đó, con lừa sắt bảy màu lao thẳng vào sa mạc sỏi đá.

Đi được một đoạn, trên bãi sỏi mờ mịt xuất hiện rõ một con đường cát sỏi rộng rãi bị vết bánh xe nghiền qua. Đường Phong tăng tốc, phóng vụt đi dọc theo con đường cát sỏi, chẳng mấy chốc, Đường Phong phát hiện địa thế đã có sự thay đổi, đi về phía trước càng nhiều, địa thế càng cao. Khi trời sáng rõ, phía trước xuất hiện một tòa A-bao cao lớn.

Đường Phong lái xe đến chân A-bao rồi dừng lại. Ba người nhảy xuống xe, Đường Phong bước đến gần A-bao, phóng tầm mắt nhìn bốn phía, biển cát bãi sỏi mờ mịt, chẳng bóng người. Đường Phong vô cùng cung kính dâng tặng A-bao chiếc khăn Hada, đoạn nói: "Xem ra những lời ông chủ nhà nghỉ nói hôm qua không sai chút nào."

"Đúng là một tên thấy tiền sáng mắt." Lương Viện tức giận nói.

"Này, sao lúc này cậu lại mắng người ta thế, tớ thấy hành động rút tiền hôm qua của cậu rất hào sảng cơ mà!" Đường Phong cười nói.

"Nói nhảm, tớ làm thế chẳng phải vì nhiệm vụ của chúng ta sao?" Vừa nói, Lương Viện vừa quay sang nhìn Hàn Giang, "Tớ còn đang đợi sau khi đội trưởng Hàn được minh oan, thì thanh toán tiền giúp tớ đấy nhé!"

Nhìn lại Hàn Giang, sau khi bước vào sa mạc, ngược lại tinh thần cậu ta lại phấn chấn hẳn lên. Cậu ta tiện tay đặt chiếc khăn Hada đó lên A-bao, cười với Lương Viện nói: "Số tiền này của cậu không thanh toán được đâu, ai bảo cậu thích bị người ta chém đẹp làm gì."

"Hừ, không thanh toán thì thôi, tớ thèm chấp mấy đồng tiền này chắc!" Lương Viện phụng phịu nói.

"Đúng vậy, đại tiểu thư Lương đây gia tài bạc vạn, đừng so đo mấy đồng tiền này làm gì, công lao của cậu tớ sẽ ghi nhớ." Hàn Giang nói đoạn, bỗng quay sang hỏi Đường Phong: "Đường Phong, 'Hắc Thạch' mà cậu nhắc tới hôm qua có ý gì thế?"

'Hắc Thạch' chính là một trong ba địa danh không khớp trên bản đồ cổ Tây Hạ."

"Ồ! Sao trước giờ không nghe cậu nhắc tới thế?" Hàn Giang hỏi.

Trước đó tớ đã nói với hai người rồi, ba địa danh chữ Tây Hạ trên bản đồ cổ không khớp với ba cái tên trên bản thảo phác thảo của Misha, tớ dịch theo nghĩa đen của chữ Tây Hạ thì có hai cái hoàn toàn không thể hiểu theo nghĩa chữ Hán được, hơn nữa khoảng cách dường như còn xa hơn tuyến đường của Misha một chút, chỉ có cái 'Hắc Thạch' này, dịch theo nghĩa đen chữ Tây Hạ, tuy cái tên rất kỳ lạ, nhưng vẫn có thể đoán được địa danh này có lẽ liên quan đến những hòn đá màu đen."

"Vậy cái 'Hắc Thạch' này nằm ở vị trí nào?"

"Dùng bản đồ cổ đối chiếu với bản thảo phác thảo của Misha, 'Hắc Thạch' này nên nằm ở phía Đông Nam Nguyệt Nhi Tuyền, hơn nữa khoảng cách dường như không xa lắm." Đường Phong lại lấy bức ảnh và bản thảo phác thảo của Misha ra đối chiếu một chút.

"Lại là Nguyệt Nhi Tuyền..." Hàn Giangâm thầm nghi hoặc.

"Sao thế, cậu lại nghĩ tới cái gì à?"

"Đường Phong, hôm qua ông chủ nhà nghỉ nói thanh niên trí thức đó bảo Nguyệt Nhi Tuyền có nguồn nước, nếu lời cậu ta không sai, vậy thì đội khảo sát năm xưa đến đó cũng nên có nguồn nước mới phải chứ!"

Đường Phong gật đầu, "Nhưng nói miệng không bằng chứng, nếu Nguyệt Nhi Tuyền thực sự có nguồn nước, vậy thì Nguyệt Nhi Tuyền tuyệt đối không phải là doanh trại cuối cùng của đội khảo sát, đội khảo sát lẽ ra phải đi xa hơn nữa."

"Thế chẳng phải giải thích được cách Misha phát hiện ra Hãn Hải Mật Thành rồi sao, doanh trại cuối cùng của đội khảo sát lẽ ra phải xa hơn Nguyệt Nhi Tuyền." Hàn Giang suy đoán.

Đường Phong xua xua tay, "Bây giờ đưa ra kết luận này còn quá sớm."

"Đúng vậy, chúng ta vẫn nên mau chóng lên đường thôi." Lương Viện nói.

Ba người đi xuống khỏi A-bao, quả nhiên giống như ông chủ nhà nghỉ đã nói, ở phía Tây và phía Tây Bắc của A-bao mỗi bên có hai con đường, con đường phía Tây rõ ràng rộng hơn, các vết bánh xe trên đường cũng nhiều hơn hẳn, trong khi con đường hướng Tây Bắc thì hầu như không nhìn thấy mấy vết bánh xe.

Hàn Giang quan sát kỹ vết bánh xe trên hướng Tây Bắc, hình như không có vết xe mới nào cả. Hàn Giang đầy hoài nghi nhìn về phía trước, mảnh đất hoang vắng lặng lẽ không tiếng động, lẽ nào con đường này chính là con đường dẫn tới Hãn Hải Mật Thành?

Đường Phong lái con lừa sắt bảy màu phóng vụt đi suốt dọc đường, kim chỉ nam, la bàn điện tử hiển thị đều là hướng Tây Bắc, thế nhưng, sau khi con lừa sắt bảy màu càn quét ngang dọc trên bãi sỏi rộng lớn suốt hai tiếng đồng hồ, Đường Phong vẫn chẳng thấy bóng dáng của Cửu Lý Bảo đâu cả.

"Chúng ta đi nhầm đường rồi chăng?" Lương Viện thì thào lên tiếng.

"Sao lại thế được? Cậu nhìn kim chỉ nam và la bàn điện tử hiển thị phương hướng đều là Tây Bắc, không sai mà!" Đường Phong lại kiểm tra lại kim chỉ nam và la bàn điện tử.

"Thế sao lâu thế rồi mà vẫn chưa đến Cửu Lý Bảo?"

"Chúng ta đi quá mất rồi chăng?" Hàn Giang cũng nghi ngờ hỏi.

"Đi quá rồi á? Không thể nào chứ!" Lương Viện nói.

Hôm qua ông chủ nhà nghỉ nói Cửu Lý Bảo chỉ là một đài phong thụy thời nhà Hán, liệu có phải chúng ta chạy xe quá nhanh suốt dọc đường qua đây, nên không nhìn thấy không?" Hàn Giang ngờ vực.

Đường Phong dừng xe lại, suy nghĩ cẩn thận, "Đã đi quá rồi á? Không, không nên thế chứ. Nơi chúng ta vừa lái xe qua, phẳng lặng như tờ, xung quanh không có bất kỳ vật che chắn nào, tớ vẫn luôn dán mắt ra ngoài cửa sổ xe mà, nếu đài phong thụy thời nhà Hán ở ngay gần đường, tớ không thể nào bỏ sót được."

"Thế thì lạ thật đấy..." Hàn Giang lẩm bẩm nói.

Đúng lúc này, Lương Viện đột nhiên kinh hô lên một tiếng, dọa cả Đường Phong và Hàn Giang giật mình, "Cậu hò hét cái gì thế hả?" Đường Phong quát lớn.

"Hai người mau nhìn kìa, chi... chỉ nam châm, vẫ... vẫn cả la bàn điện tử nữa!" Giọng Lương Viện đã biến sắc.

Lúc này Đường Phong mới kinh ngạc phát hiện ra, chiếc xe chỉ nam và la bàn điện tử vừa rồi còn hiển thị hướng Tây Bắc, lúc này lại hoàn toàn biến thành hướng Đông Nam. Hàn Giang vội vàng kiểm tra lại GPS, tọa độ mà GPS hiển thị hóa ra lại ở ngay cạnh đường cái, "Mẹ kiếp, rốt cuộc là thế quái nào thế này?" Hàn Giang tức giận mắng.

Đường Phong cũng không thể tin nổi vào mắt mình, "Bây giờ phải làm sao đây?" Đường Phong nhìn Hàn Giang.

"Tiếp tục lái về phía trước." Hàn Giang căm hẫn nói.

Đường Phong khởi động lại xe, trong khoang xe chìm vào một khoảng trầm mặc. Quả nhiên, lái về phía trước chưa được bao lâu, bọn họ lại một lần nữa chạy lên đường cái.

Đường Phong tiếp tục lái xe dọc theo đường cái đi tiếp, nửa tiếng sau, bọn họ lại quay trở lại nhà nghỉ ô tô đó. Không đợi Đường Phong đỗ xe cho vững, Hàn Giang đã nhảy phắt xuống xe, xông thẳng ra cửa nhà nghỉ, chỉ thấy cửa lớn nhà nghỉ khóa chặt, Hàn Giang tung một cước đá mạnh vào cửa lớn, làm rơi lả tả một lớp bụi dày đặc, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai.

"Mẹ kiếp, chúng ta chắc chắn bị người ta chơi xỏ rồi!" Hàn Giang quay lại xe, chửi rủa.

"Lẽ nào ông chủ nhà nghỉ cũng là người của Tướng quân?" Lương Viện hỏi.

"Chưa chắc, nhưng tên đó tuyệt đối chẳng phải người tốt gì." Hàn Giang tức giận nói.

"Nói cách khác là những lời của tên đó đều không thể tin được nữa phải không?" Đường Phong nói.

Hàn Giang thở hồng hộc, nhìn sa mạc mờ mịt bên vệ đường, không nói năng gì. Lâu sau, Hàn Giang bỗng nói với giọng điệu quả quyết: "Vẫn đi con đường lúc nãy."

Vẫn đi con đường lúc nãy á? Thế chẳng phải chúng ta lại vòng về rồi sao?" Đường Phong khó hiểu.

"Đến A-bao trước đã."

Nói xong, Hàn Giang đẩy Đường Phong sang ghế phụ lái, tự mình cầm lái, lại đâm đầu lao thẳng vào đại mạc.

Rất nhanh, Hàn Giang lái con lừa sắt bảy màu quay lại trước A-bao. Hàn Giang dặn dò Đường Phong và Lương Viện: "Hai người đừng xuống xe, để tớ xuống xem sao."

Hàn Giang trèo lên A-bao, quan sát kỹ lưỡng nửa ngày trời, rồi nhảy xuống, khởi động lại xe, lượn quanh A-bao một vòng. Đường Phong vội hỏi: "Chúng ta đang đi hướng nào thế này?"

"Đi con đường phía Tây này!" Nói xong, Hàn Giang đạp mạnh ga, con lừa sắt bảy màu tựa như mũi tên rời cung, phóng vút đi về hướng Tây.

Hàn Giang lái đi chừng khoảng khắc thời gian một nén nhang, trên bãi sỏi phẳng phiu xuất hiện một ngã rẽ. Hàn Giang nhảy xuống xe, cẩn thận phân biệt vết bánh xe trên đường, vết bánh xe trên con đường chính đi về phía Tây rất nhiều, thậm chí còn có những người du lịch tự túc dùng đá xếp thành cột mốc bên vệ đường, mà có một con đường nhỏ mờ ảo đang kéo dài sâu về hướng Tây Bắc.

"Hai người xem, trên con đường nhỏ này vết bánh xe không nhiều, nhưng lại có một vết là mới để lại gần đây, chúng ta cứ đi theo vết bánh xe mới này." Hàn Giang có vẻ nắm chắc phần thắng đến mấy phần.

Ba người lại lên xe, lao vút đi về hướng Tây Bắc. Nửa tiếng sau, Đường Phong là người kêu lên trước: "Nhìn kìa, phía trước bên phải, phía trước bên phải có một đài phong thụy."

Hàn Giang và Lương Viện cũng nhìn thấy, trên bãi sỏi hoang vắng đột ngột sừng sững một tòa đài phong thụy cao lớn, "Đó là đài phong thụy thời nhà Hán!" Đường Phong nhận ra ngay niên đại của đài phong thụy từ cái nhìn đầu tiên.

Hàn Giang đánh mạnh vô lăng, lái hướng về phía đài phong thụy thời nhà Hán. Con lừa sắt bảy màu vẽ ra một đường cong đẹp mắt trên bãi sỏi mờ mịt, cuối cùng dừng lại vững chãi trước đài phong thụy.

Ba người nhảy xuống xe, Lương Viện ngẩng đầu nhìn đài phong thụy trước mặt, lẩm bẩm nói: "Đây chính là Cửu Lý Bảo á?"

"Chắc là thế!" Hàn Giang kiểm tra kim chỉ nam và la bàn điện tử, lần này phương hướng không sai rồi.

Hồi lâu, hai người không thấy Đường Phong lên tiếng, quay đầu nhìn lại, Đường Phong bỗng kêu lên: "Tớ ngu vãi đạn ra rồi!" Hàn Giang và Lương Viện kinh ngạc nhìn Đường Phong, Đường Phong giải thích: "Hôm qua lúc tớ hỏi ông chủ nhà nghỉ tình hình Cửu Lý Bảo, ông ta vậy mà lại có thể nói chính xác Cửu Lý Bảo là một đài phong thụy thời nhà Hán, hai người nghĩ xem, một người không có kiến thức về lịch sử và khảo cổ học, dù từng đến Cửu Lý Bảo đi nữa, có thể vừa nhìn đã nói ngay đây là đài phong thụy thời nhà Hán được sao?"

"Đúng thế! Cứ đà này mà suy luận, tên đó chắc chắn có vấn đề rồi." Hàn Giang nói.

"Hừ, đáng thương cho tớ bị tên đó lừa mất mấy trăm tệ oan uổng!" Lúc này Lương Viện lại bắt đầu xót tiền.

"Mấy trăm tệ đối với cậu mà nói thì chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ thôi mà!" Đường Phong cười nói, khiến Lương Viện giáng cho mấy quả đấm nhẹ.

Mặc dù rất thất vọng, nhưng Đường Phong vẫn cẩn thận tỉ mỉ vòng quanh thám sát đài phong thụy thời nhà Hán này một lượt. Kiểu dáng kiến trúc của đài phong thụy không còn nghi ngờ gì nữa là thời nhà Hán, tuy nhiên, Đường Phong không hề phát hiện ra văn vật đời Hán xung quanh đài phong thụy. Đường Phong trước tiên muốn xác định đây có phải là "Cửu Lý Bảo" trên bản đồ cổ Tây Hạ và bản thảo phác thảo của Misha hay không, nhưng lại chẳng có văn vật hay bằng chứng nào cả, làm sao để chứng minh đây?

Lúc Đường Phong vòng ra góc Tây Bắc của đài phong thụy, phát hiện góc Tây Bắc đã sụp đổ, vị trí sụp đổ lộ ra một cái hang nhỏ. Đường Phong trèo đến bên miệng hang, thò đầu vào nhìn ngóng, bên trong tối thui thùi lùi. Đường Phong quay đầu hét lớn với Lương Viện: "Đèn pin."

Lương Viện nhanh chóng đưa cho Đường Phong một chiếc đèn pin. Đường Phong mượn ánh sáng của đèn pin mới nhìn rõ tình hình bên trong hang, không gian bên trong không lớn lắm, tích tụ một lớp bụi đất dày đặc. Đường Phong đoán những thứ này đều là lúc đài phong thụy sụp đổ rơi vào trong, giữa lớp bụi đất tích tụ, Đường Phong quan sát kỹ lưỡng, trong lớp bụi đất lấp ló lộ ra vài thứ giống như những tấm ván gỗ. Đường Phong muốn vươn tay lấy món đồ bằng gỗ đó, nhưng cậu ta thử với mấy lần mà vẫn không tới, trừ phi mở rộng miệng hang ra một chút nữa, nhưng Đường Phong lại không muốn phá hoại thêm đài phong thụy này nữa, dẫu sao thì nó cũng đã sừng sững lặng lẽ ở đây hơn hai ngàn năm rồi.

Đúng lúc Đường Phong còn đang chần chừ do dự, từ phía sau truyền đến giọng nói của Lương Viện: "Để tôi!"

Cậu á? Tớ còn với không tới, cậu với tới á?" Đường Phong nghi ngờ hỏi.

Cậu ôm lấy tôi, tôi thò người vào trong hang, chẳng phải sẽ với tới sao."

Đường Phong ngẫm nghĩ, chủ thế này không tồi, thế là, Đường Phong ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn của Lương Viện, chuẩn bị chui vào trong hang, "Ôm chặt vào đấy!" Lương Viện hét lên.

Tớ ôm chặt lắm rồi đây này!" Trong giọng nói của Đường Phong mang theo một chút vẻ oan ức, từ phía sau truyền đến trận cười lớn của Hàn Giang, "Cười cái gì mà cười! Có bản lĩnh thì cậu vào đây xem nào!" Đường Phong quát lớn với Hàn Giang.

Tớ không được đâu, vẫn là cậu vào đi, cậu vào ấy, hai người các cậu phối hợp với nhau chắc chắn là ăn ý rồi!"

Lương Viện đã thò đầu vào trong miệng hang, Đường Phong ôm chặt lấy eo Lương Viện, khẽ nói một câu, "Cẩn thận đấy!" Vừa dứt lời, Lương Viện đã thò nửa người vào trong hang, bỗng nhiên hét lên chói tai.

Đường Phong nghe thấy Lương Viện hét chói tai, vội vàng dốc hết toàn lực kéo Lương Viện ra ngoài. Lương Viện nhắm chặt mắt, vẫn đang hét chói tai. Tim Đường Phong thắt thỏm cả lại, vội vàng ân cần hỏi: "Sao thế, cậu bị thương ở đâu à?"

Lương Viện thấy vẻ mặt khẩn trương của Đường Phong, bỗng thu lại tiếng hét, lộ ra nụ cười.

Cậu cười ngớ ngẩn gì thế?" Đường Phong bị Lương Viện làm cho có chút ngơ ngác.

Tôi thử khả năng phản ứng của cậu thôi mà! Được đấy, phản ứng vẫn khá nhanh nhạy đấy chứ." Lương Viện cười càng tươi hơn.

Vừa rồi cậu hét lên một tiếng, làm tớ sợ chết khiếp!" Lúc này Đường Phong mới hiểu ra mình đã mắc mưu của Lương Viện.

Chính là để thử xem cậu có quan tâm tôi không mà! Khá lắm, kết quả thí nghiệm tôi rất hài lòng."

Cậu hài lòng rồi, chứ tớ thì không hài lòng chút nào đâu." Đường Phong có hơi tức tối.

Tôi lấy được cái này rồi đây, cậu có hài lòng không nào!" Lương Viện vừa nói, bỗng nhiên như làm phép thuật rút ra một tấm ván gỗ nhỏ từ sau lưng.

Đường Phong nhận ra ngay đây chính là tấm ván gỗ lẫn trong lớp bụi đất khi nãy. Cậu ta giật lấy tấm ván gỗ, lật qua lật lại xem xét một lượt, "Đây là một thẻ tre gỗ (mộc độc) thời nhà Hán."

Mộc độc là cái quái gì thế?" Lương Viện hỏi.

Mộc độc cũng giống như thẻ tre, là vật mang tin chính để viết chữ từ thời Đông Châu đến thời Ngụy Tấn, ở đây khô hạn ít mưa, cho nên phiến mộc độc này mới có thể bảo tồn được mãi cho đến bây giờ." Đường Phong giải thích.

Thế trên này viết gì thế?"

Đường Phong phủi lớp bụi đất trên phiến mộc độc, lờ mờ nhìn thấy một hàng chữ "Cửu Diên... Cửu Lý Đôn".

Cửu Lý Đôn? Cửu Lý Bảo?! Đây không phải là cùng một ý nghĩa sao!" Lương Viện hỏi.

Đường Phong gật đầu, "Tớ nghĩ bây giờ có thể chứng minh nơi này chính là Cửu Lý Bảo rồi, hơn nữa phiến mộc độc này lại càng chứng minh từ thời nhà Hán nơi này đã được gọi là Cửu Lý Đôn rồi, chỉ là sau này dần dần đổi thành Cửu Lý Bảo mà thôi."

Đường Phong kiểm tra xong phiến mộc độc này, lại bảo Lương Viện đặt mộc độc về chỗ cũ, tiện thể xem thử có thứ gì khác nữa không. "Lại bắt tôi chui vào thêm lần nữa á?" Lương Viện bĩu môi, dường như có chút bất mãn.

Có tôi bảo vệ cậu rồi, đừng sợ." Đường Phong vừa nói vừa ôm lấy vòng eo thon của Lương Viện từ phía sau. Sự bất mãn của Lương Viện lập tức biến mất, ngoan ngoãn chui vào trong đài phong thụy một lần nữa. Lần này, thời gian Đường Phong chờ đợi hơi lâu một chút, cậu ta không biết Lương Viện đang lúi húi làm gì ở trong đó, "Cậu đang hì hục cái gì thế hả? Sao lâu thế?"

Bỗng nhiên, thân thể Lương Viện run lên bần bật, ngay sau đó, Đường Phong lại một lần nữa nghe thấy tiếng thét chói tai xé lòng đó. Lần này Lương Viện hét còn dữ dội hơn lần trước, nghe xé ruột xé gan làm sao. Tuy nhiên, lần này Đường Phong có kinh nghiệm rồi, không thèm mắc lừa Lương Viện nữa, cậu ta không kéo ngay Lương Viện lên, trái lại còn cười nói: "Bố cậu chưa từng kể cho cậu nghe câu chuyện cậu bé chăn cừu (có sói đến) à?"

Nào ngờ, hai chân Lương Viện bắt đầu đạp loạn xạ, tiếng hét chói tai biến thành tiếng khóc, "Rắn! Có rắn ——" Lương Viện vừa khóc mếu máo vừa thét.

Lúc này Đường Phong mới biết xảy ra chuyện rồi, vội vàng muốn kéo Lương Viện ra ngoài, nhưng Lương Viện cứ đạp loạn đôi chân, hoàn toàn không phối hợp chút nào. Đường Phong lập tức hoảng hốt tay chân, may nhờ có Hàn Giang kịp thời xông tới, hai người cùng dùng sức, lúc này mới kéo được Lương Viện lên.

Lừa Viện vừa nhìn thấy Đường Phong, liền vừa khóc vừa hét, những quả đấm nhỏ liên tiếp giáng lên ngực Đường Phong: "Cậu... Cậu vậy mà lại thấy chết không cứu, lại còn cười nhạo tôi nữa chứ!..."

Đường Phong thấy dáng vẻ này của Lương Viện, vội ân cần hỏi Lương Viện: "Bị thương ở đâu à?"

Thấy Lương Viện lành lặn nguyên vẹn, cũng chẳng bị thương ở đâu cả, lúc này Đường Phong mới hơi thả lỏng tâm trạng. Lương Viện vẫn đang khóc mếu, Đường Phong ôm chặt lấy Lương Viện vào lòng, hồi lâu sau, Lương Viện đang nép trong ngực Đường Phong mới nín khóc.

Rắn đâu? Rắn ở đâu ra?" Hàn Giang thò đầu vào trong hang, quan sát nửa ngày trời, cũng chẳng thấy bóng dáng con rắn nào.

Vừa... vừa nãy nó ở ngay trong hang ấy, tôi muốn... muốn tìm thêm xem có văn vật gì không, nhưng tôi vừa gạt lớp bụi ở phía đông sang một bên, thì có một con rắn bò... bò ra ngoài." Lương Viện vẫn chưa hết bàng hoàng.

Sao ở cái nơi thế này lại có rắn cơ chứ?" Hàn Giang hoang mang khó hiểu.

Thật mà, con rắn đó dài từng này cơ!" Lương Viện còn giơ tay ra án chừng độ dài.

Hàn Giang lại ngó đầu vào trong hang thám thỏm nhìn một lượt, vẫn không thấy bóng dáng con rắn đâu. "Thôi được rồi, không sao là tốt rồi, sau này những việc nặng nhọc dơ bẩn vất vả này cứ giao hết cho Đường Phong làm!" Hàn Giang an ủi Lương Viện.

Được chứ! Được chứ! Sau này tất cả những việc nặng nhọc dơ bẩn vất vả cứ để tôi làm hết!" Đường Phong đành hết sức nịnh nọt Lương Viện, để đổi lấy một nụ cười phá thể làm vui của Lương Viện.

Lương Viện bỗng như nhớ ra điều gì, từ trong lòng bàn tay vẫn đang nắm chặt lấy nãy giờ, lấy ra một đồng tiền cổ. Mắt Đường Phong sáng bừng lên, "Đây là cái gì thế?"

Đây là đồng tiền cổ mà tôi tìm thấy trong lớp bụi bới ra, tôi nghĩ đồng tiền cổ này có lẽ có ích với chúng ta, thế nên vừa rồi mới nắm chặt trong tay."

Đường Phong vốn tưởng đây sẽ là một đồng Ngũ Thử Tiền thời nhà Hán, thế nhưng khi Lương Viện giao đồng tiền cổ này vào tay cậu ta, lúc này Đường Phong mới phát hiện ra, đây không phải Ngũ Thử Tiền, mà là một đồng tiền cổ rất hiếm, chính xác mà nói, nên là một đồng tiền cổ Tây Hạ rất hiếm — Quang Định Nguyên Bảo.