---❊ ❖ ❊---

Chim chóc bay cao đã hết, mây lẻ một mình trôi thảnh thơi.

Đá núi lởm chởm, vách đá cao ngàn trượng, một tòa đại điện nhuộm vàng đứng sừng sững ở giữa, trước điện là ngói trắng ngọc Hán, cây xanh tươi tốt, vô số tài tử giai nhân mặc y phục trắng đi lại giữa không gian đó.

Trước đại điện, một tấm bia đá khổng lồ đen nhánh sừng sững giữa núi, trên đó có hai chữ mạ vàng rực rỡ "Thiên Đạo"!

"Tiểu thư, phủ truyền tin tới!" Ở sân sau đại điện, bên ngoài một tòa lầu gỗ u tĩnh, một thiếu nữ mặc váy dài màu xanh lục, trên đầu cài cây trâm ngọc bích xanh biếc, vẻ mặt cẩn trọng chờ ở ngoài cổng rào.

"Nói!" Trong lầu vọng ra một giọng nói trong trẻo, tuy chỉ có một chữ, nhưng lọt vào tai lại có cảm giác như tiếng trăm loài chim hót véo von.

"Mười ngày nữa là yến tiệc mừng hai mươi tuổi của Đoan Vương, Hầu gia muốn tiểu thư tới dự!" Thiếu nữ lập tức đáp.

"Từ chối!" Giọng nói từ trong lầu lại truyền ra, vẫn chỉ có một chữ.

"Vâng, tiểu thư!" Thiếu nữ nghe thấy câu này, hoàn toàn không dám hỏi thêm, trực tiếp lui xuống.

Đợi thiếu nữ lui xuống, trong lầu lại truyền ra một tiếng thở dài khẽ: "Ai... cách xử thế của phụ Hầu luôn quá mức cực đoan, người ngoài đều bảo ta giành vị trí đứng đầu Song Long Bảng là để giúp cha, ai mà biết được, vị trí đứng đầu Song Long Bảng chẳng qua chỉ là kế sách của ta để bảo vệ cha mà thôi!"

---❊ ❖ ❊---

Thôn Bắc Sơn, trong một tiểu viện cửa đá, trên một cái giá gỗ khổng lồ treo một con thú săn to lớn, dưới con thú lửa trại bùng cháy, mùi thịt nồng đượm bay lơ lửng trong không trung.

"Hậu Đức này, gia vị sắp dùng hết rồi, ông phải bảo thằng bé Chính Trực kiếm thêm cho tôi một ít, nếu không sau này ông tới là chẳng có gì để ăn đâu đấy!" Bên đống lửa trại, một hán tử tóc điểm vài sợi sương bạc, vừa cười vừa uống cạn một bát rượu.

"Ha ha... chuyện này ông phải bảo nó, tôi không làm chủ được!" Phương Hậu Đức ngồi cạnh gã hán tử cũng đang nâng bát rượu, chỉ là một bàn tay lại hoàn toàn được đúc bằng một loại kim loại màu trắng.

"Cha, bác Dương Bình!" Ngay lúc này, bên ngoài tiểu viện truyền tới một giọng nói có chút lười biếng.

"Ái chà, Chính Trực tới rồi à! Mau, mau ngồi xuống uống rượu cùng bác!" Hán tử tóc điểm vài sợi sương bạc vừa nghe thấy tiếng nói này, mắt lập tức sáng rực lên, vội vàng đón ra ngoài.

Chính là cựu phó đội trưởng đội săn bắt thôn Bắc Sơn, đương kim thôn trưởng thôn Bắc Sơn - Trương Dương Bình.

"Uống rượu với bác? Con không thèm đâu... Nè, gia vị đây!" Ngoài tiểu viện, Phương Chính Trực mặc áo dài vải thô màu xanh lam lộ diện, nghe thấy lời Trương Dương Bình, lập tức lộ vẻ khinh bỉ, tiện tay ném một túi gia vị lớn về phía Trương Dương Bình.

Trương Dương Bình lập tức dùng hai tay hứng lấy, như được báu vật, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.

"Ha ha ha... vẫn là Chính Trực hiểu bác nhất!" Trương Dương Bình nhanh chóng cất gia vị đi, lập tức lại kéo Phương Chính Trực ngồi xuống bên đống lửa: "Chính Trực à, bác đã bàn với cha cháu rồi, cả thôn cũng đều đồng ý, sau này đội săn bắt cứ để cháu làm đội trưởng!"

"Đội trưởng? Không phải phó đội trưởng sao?" Phương Chính Trực tò mò hỏi.

"Hậu Đức à, nhìn con của ông đi, ha ha ha... sao có thể là phó đội trưởng được chứ? Chắc chắn là chính rồi! Ngoài ra, cháu cũng đừng chạy ra ngoài suốt nữa, dù sao bác cũng già rồi, một số chuyện trong thôn sớm muộn gì cháu cũng phải tiếp xúc!" Trương Dương Bình cười lớn đầy vẻ trách móc, nhưng ánh mắt lại lén lút quan sát sự thay đổi trên nét mặt Phương Chính Trực.

"Bác Dương Bình không cân nhắc anh Lực sao?" Phương Chính Trực thần sắc không có biến chuyển gì lớn, chỉ mỉm cười nhẹ.

"Thằng nhóc đó, sao so được với cháu!" Trương Dương Bình xua xua tay.

"Tôi thừa nhận là không so được với huynh đệ Chính Trực, nhưng tôi so được với ông đấy!" Trong nhà đá truyền ra một giọng nói không phục, sau đó, một thanh niên vạm vỡ hổ lưng gấu bước ra từ bên trong, tay còn xách theo hai bình rượu lớn.

"Ái chà, thằng nhãi ranh, còn dám cãi lại cha ngươi à? Tới đây, hôm nay chúng ta so thử xem!" Trương Dương Bình vừa nghe thấy, lập tức đứng bật dậy, đón lấy bình rượu trong tay thanh niên, chuẩn bị rót rượu.

"Đừng diễn nữa, bác Dương Bình! Bác biết mục đích con tới hôm nay mà!" Phương Chính Trực nhìn mấy người trước mắt, bĩu môi, có chút bất đắc dĩ.

"Ha ha..." Trương Dương Bình cười cười, trên mặt lộ ra vài phần ngượng nghịu: "Cái Đạo Điển khảo thí đó quá khó, mấy năm nay cháu lại toàn tự học, cháu nhìn mấy người ở thôn Nam Sơn xem, học mấy năm rồi mà chẳng có một ai đỗ kỳ thi Đạo Điển ở phủ thành cả!"

"Đúng vậy đó, huynh đệ Chính Trực! Cậu có lợi hại đến mấy, mà không qua nổi ải văn thí thì cũng vô dụng thôi!" Thanh niên vạm vỡ bên cạnh lúc này cũng lên tiếng khuyên nhủ.

"Hay là, đợi thêm hai năm nữa?" Trương Dương Bình thăm dò.

"Nếu cháu nhớ không nhầm, hai năm trước bác Dương Bình cũng nói y hệt thế này đúng không?" Phương Chính Trực bước tới bên đống lửa, tay nhẹ nhàng quẹt lên con thú săn, một tảng thịt lớn đã nằm trong tay cậu. Đưa vào miệng cắn một miếng, mỡ chảy đầy miệng.

"Lời thì không sai, nhưng, cháu cũng thấy đấy, mấy năm nay liên tiếp hạn hán, thú săn trên núi Thương Lĩnh ít đi nhiều, hơn nữa số người trong thôn lại cứ tăng lên..."

"Cho nên mới càng cần phải tham gia Đạo Điển khảo thí, chỉ cần đỗ đạt, là có thể miễn trừ thuế má rồi!" Phương Chính Trực ngắt lời Trương Dương Bình định nói tiếp.

"Nhưng cháu không thể thi đỗ đâu? Đạo Điển khảo thí, từ huyện thí đến phủ thí, ít nhất cũng phải vài tháng mới thi xong, cháu đi rồi, trong thôn e là..." Trương Dương Bình lộ vẻ lo lắng.

"Bác Dương Bình, ở đây có một tờ ngân phiếu, đủ để thôn duy trì một thời gian rồi!" Phương Chính Trực nói xong, cũng rút từ trong ngực ra một tờ ngân phiếu trăm lượng đưa tới.

"Đây là? Một trăm lượng?!" Trương Dương Bình vẻ mặt nghi hoặc đón lấy tờ ngân phiếu từ tay Phương Chính Trực, nhìn qua một chút, lập tức há hốc mồm, mặt đầy vẻ không thể tin nổi.

"Ha ha ha... thực ra huynh Dương Bình không cần lo lắng, nhà tôi cũng còn chút hàng tồn, nếu trong thôn có khó khăn, cứ việc mở lời là được!" Phương Hậu Đức nhìn tờ ngân phiếu trong tay Trương Dương Bình, rồi lại nhìn Phương Chính Trực, trên mặt lộ ra một nụ cười.

"Ai..." Trương Dương Bình thở dài một tiếng.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, tin tức Phương Chính Trực muốn tham gia Đạo Điển khảo thí giống như một cơn cuồng phong lan truyền khắp thôn Bắc Sơn, các nhà các cửa đều bàn tán, thậm chí ngay cả thôn Nam Sơn cách một ngọn núi trông sang cũng đang truyền tin điên cuồng.

"Phương Chính Trực muốn tham gia Đạo Điển khảo thí rồi, cậu có biết không?"

"Sao lại không biết được chứ! Nghe nói để tham gia Đạo Điển khảo thí, thằng bé Chính Trực còn đặc biệt để lại cho thôn một tờ ngân phiếu trăm lượng đấy!"

"Một trăm lượng? Lợi hại thật!"

"Nhưng Đạo Điển khảo thí không thể nào đỗ được, ai... tuy nhiên thằng bé Chính Trực đã kiên trì, muốn đi xem sao, thì cứ coi như tốn chút thời gian mở mang tầm mắt đi!"

"Tất nhiên là mở mang tầm mắt rồi! Chứ còn thế nào được nữa? Chẳng lẽ còn có thể đỗ sao? Ha ha ha... nếu tự học mà cũng đỗ được Đạo Điển khảo thí, thì tôi lập tức gặm sạch chỗ bí đỏ ở mảnh đất nhà tôi!"

"Ha ha, mảnh đất bí đỏ đó của ông có tận mấy ngàn cân bí đấy, ông ăn hết nổi không?"

"Đảm bảo ăn hết trong một ngày, ha ha ha..."