Mùa đông này, toàn bộ Công quốc Bavaria đã trở thành một cỗ máy chiến tranh khổng lồ.

Trái tim của cỗ máy này chính là thành Lile.

Lile không còn giữ được vẻ tinh khôi như thời điểm Đại Công làm đám cưới nữa, nay nó trở nên ồn ào, bẩn thỉu và chật chội. Trong gió lạnh, thành phố thi thoảng lại tỏa ra những mùi vị kỳ quái.

Những đoàn xe nối đuôi nhau không dứt chở đủ loại vật tư quân sự cấp bách từ khắp nơi trong công quốc và các nước đồng minh đổ về thành Lile, sau đó tập kết, phân phối rồi chuyển tiếp ra tiền tuyến. Các nhà kho trong thành Lile sớm đã chất đầy lương thực, thịt khô, cỏ khô cùng binh khí giáp trụ. Những chiếc xe ngựa nặng nề không chỉ nghiền nát lớp tuyết thành nước, mà còn làm hư hỏng cả mặt đường. Ngoại trừ khu vực Đại Công phủ, các con đường chính ở những khu khác lúc nào cũng đầy bùn lầy, xe cộ người người chen chúc xô đẩy, chửi bới lẫn nhau, xen lẫn trong đó là tiếng trẻ con khóc thét.

Chiến tranh không phải lúc nào cũng lãng mạn.

Nơi khiến người dân thành Lile cảm nhận sâu sắc điều này đầu tiên chính là giá cả của tất cả các loại thực phẩm và rượu đều đang tăng vọt. Giới nhà giàu vẫn có thể mặc kệ giá cả leo thang mà tiếp tục duy trì thói quen xa xỉ của mình. Thế nhưng trong các câu chuyện bên bàn tiệc, những chủ đề như giá một loại rượu vang nào đó lại tăng gấp đôi, hay một loại rượu whisky đời nào đó đã cháy hàng, bắt đầu chiếm một vị trí nhất định.

Còn các gia đình bình thường thì cảm nhận rõ rệt sự khó khăn của cuộc sống. Họ không còn nghĩ đến việc liệu có được ăn ngon hơn chút nào không, mà đang vắt óc suy nghĩ cách làm sao dùng số tiền đồng ít ỏi để lấp đầy cái bụng của cả nhà. Giá bánh mì đã tăng gấp đôi, phô mai cũng tăng tương đương. Món thịt muối mang hương vị địa phương đối với họ giờ đã là cái giá trên trời.

Khía cạnh tàn khốc nhất của chiến tranh tồn tại ở bên ngoài thành Lile. Ở đó có một khu đất trống rộng lớn được che chắn kỹ lưỡng bởi những tấm vải bạt.

Đó chính là bãi mai táng tạm thời dùng để đặt thi thể các chiến sĩ.

Bãi mai táng rất rộng, đến mức khi hơn ba trăm thi thể được đặt vào đó, nó cũng chỉ chiếm một góc nhỏ. Những người canh giữ bãi mai táng đều là lính già kỳ cựu. Nhưng mỗi lần bước vào bãi, trên mặt họ luôn lộ rõ vẻ sợ hãi không cách nào che giấu. Cho dù người ngoài có gặng hỏi thế nào, họ cũng nhất quyết không nói trong bãi mai táng đó rốt cuộc có những gì.

Những lão binh canh giữ bãi mai táng biết rằng, số thi thể này chỉ là đợt đầu tiên thôi. Chiến tranh mới chỉ bắt đầu, sau này sẽ còn những thi thể được vận chuyển đến đây không ngừng nghỉ. Chỉ cần nhìn quy mô của bãi mai táng này, có thể đoán được giới thượng tầng ước tính thương vong trong chiến tranh khủng khiếp đến mức nào. Đó sẽ là một con số khiến người ta phải lạnh sống lưng khi nghĩ tới!

Nhưng những lão binh này đã quen với sự máu me của chiến trường, hơn nữa giờ đang là mùa đông, bãi mai táng chưa có mùi hôi thối và tanh tưởi xông lên tận trời, đối với họ, đây có lẽ đã coi như thiên đường.

Điều khiến họ sợ hãi tận xương tủy, chính là những thi thể vốn dĩ không hề gây ra phản ứng gì cho họ!

Dưới lớp vải trắng, có hơn một trăm thi thể cháy đen như than. Lại có hơn một trăm thi thể khác thì tàn khuyết không trọn vẹn. Ngay cả những thi thể còn đủ bộ phận cũng có thể nhìn ra là bị xé xác một cách bí ẩn thành hơn mười mảnh, hoàn toàn là được chắp vá lại sau đó, thậm chí tay chân của một số thi thể còn rõ ràng không thuộc về chủ nhân hiện tại của nó!

So sánh mà nói, những thi thể bình thường thực sự ít đến đáng thương.

Ánh mắt của các lão binh vô thức né tránh những thi thể này, thậm chí trong lòng cũng không muốn nhớ tới chúng, chỉ vì sự khủng khiếp của những kẻ đã tạo ra chúng!

Đó là hai cái tên cấm kỵ: Đại Ma Đạo Sĩ Yero và Đại Thuật Sĩ Lạp Tát.

Sức mạnh khó tin của Đại Ma Đạo Sĩ là cơn ác mộng của mọi binh lính. Trước ma pháp khủng khiếp ập đến che trời lấp đất đó, dù là những lão binh dày dạn trận mạc cũng trở nên nhỏ bé và bất lực. Họ hoàn toàn không thể chống đỡ sức mạnh ma pháp của Đại Ma Đạo Sĩ, cũng hoàn toàn không thể chạy thoát khỏi phạm vi của ma pháp.

Thứ họ có thể làm, chỉ là chờ đợi cái chết ập đến và cầu nguyện rằng mình đừng chết quá đau đớn. Giữ lại được một thi thể nguyên vẹn đã là một chuyện vô cùng xa xỉ.

Cuộc chiến giữa liên quân bảy nước do Công quốc Bavaria đứng đầu với Liên minh Rhine đã nổ ra vào một tháng trước. Trong một bài diễn văn tuyên chiến đầy hào hùng và kích động, Đại Công Bavaria cáo buộc Louis Đệ Cửu đã sai khiến nữ yêu tội lỗi Ai Lệ Tây Tư quyến rũ Áo Phỉ La Khắc, khiến hắn hoàn toàn sa đọa thành ác ma! Dù là với tư cách một tín đồ Chí Cao Thần sùng đạo, hay một người cha đau khổ, Đại Công đều không thể tiếp tục dung thứ cho hành vi xúc phạm thần linh của Louis Đệ Cửu!

Từ ngày đó, Công quốc Bavaria chính thức tách khỏi Liên minh Rhine và tuyên chiến với liên minh này. Điều khiến cả đại lục phải chú ý chính là việc Giáo hoàng đích thân xuất hiện tại lễ xuất chinh và ban phúc cho đợt chiến sĩ đầu tiên lên đường ra tiền tuyến.

Điều này không khác gì lời tuyên bố kết minh với Công quốc Bavaria!

Ngày này là lần đầu tiên trong lịch sử Giáo hội Quang Minh chính thức can thiệp vào cuộc chiến tranh thế tục. Các đại quốc sau khi nhận được thông tin này, lập tức bắt đầu đánh giá tình thế sau khi Công quốc Bavaria thôn tính Liên minh Rhine. Trong cuộc chiến này, dù là ai cũng không đánh giá cao viễn cảnh của Liên minh Rhine, ngay cả ba đế quốc lớn khi đối đầu trực diện với Giáo hội Quang Minh, kết cục cũng rất khó lường, huống chi Liên minh Rhine chỉ là một cường quốc hạng hai? Sau khi Công quốc Bavaria tách ra, nó cùng lắm chỉ được coi là một cường quốc hạng ba.

Khi cuộc chiến vừa bắt đầu, tất cả quý tộc phía công quốc đều vô cùng phấn khích, họ nắm bắt mọi cơ hội có thể để công kích kẻ đồng minh của ác quỷ hắc ám - Louis Đệ Cửu, tận dụng hết khả năng chế nhạo và châm biếm, rồi lâng lâng trong ánh mắt ngưỡng mộ của các thiếu nữ quý tộc, đưa ra vô số lời thề chiến thắng để thảo phạt dị giáo.

Đông đảo con cháu quý tộc khoác lên mình những bộ giáp lộng lẫy nhất, thông qua đủ loại mối quan hệ để yêu cầu được tham gia quân đội thảo phạt dị giáo. Nhưng điều khiến những thanh niên nhiệt huyết này thất vọng là, dù có nhờ vả mối quan hệ nào, khi đến Đại Công phủ đều bị từ chối thẳng thừng. Nghe đồn, trong giai đoạn đầu của chiến tranh, ngoài quân đội hiện có, công quốc sẽ không chiêu mộ thêm bất kỳ quý tộc nào nhập ngũ.

Lời đồn này giống như một tia lửa, nhanh chóng châm ngòi cho sự phẫn nộ của tất cả những thanh niên quý tộc có chí muốn kiếm chác một phen trên chiến trường! Họ ùa đến trước Đại Công phủ, yêu cầu một lời giải thích hợp lý.

Chiến trường vốn là sân khấu thuộc về các thanh niên quý tộc, cuộc chiến nắm chắc phần thắng thế này lại càng là cơ hội mà mỗi quý tộc đều muốn tranh giành. Đại hội thế này, sao có thể để họ đứng ngoài cuộc?

Người dập tắt ngọn lửa giận dữ của những thanh niên quý tộc nhiệt huyết chính là Catherine.

Khi người đẹp số một vương đô này xuất hiện tại cổng Đại Công phủ, đám đông ồn ào lập tức trở nên im phăng phắc.

Dung nhan thanh tao của nàng hoàn mỹ đến mức khó tin, khí chất cao quý toát ra tự nhiên trong từng cử chỉ, không đâu không phải là cực hạn mà một quý tộc thanh lịch nhất có thể mơ ước. Từng món trang sức nhỏ trên người nàng, dù là thời thượng hay cổ kính, hoàn toàn có thể trở thành mẫu mực cho thời trang quý tộc.

Trước ánh mắt rực cháy như lửa của vô số thanh niên quý tộc, Catherine mỉm cười nhẹ, giọng nói trong trẻo tròn trịa của nàng một lần nữa khiến những người trẻ tuổi này phát điên.

“Các quý ông thân mến, các anh là những tinh anh trẻ tuổi nhất của Công quốc Bavaria, là nền tảng cho sự tồn vong của công quốc, là hy vọng duy nhất của giới thượng lưu! Lúc này không để các anh ra tiền tuyến, thực ra là tấm lòng khổ tâm của Đại Công. Ai cũng biết, hiện tại ở tiền tuyến không chỉ có quân đội địch mạnh mẽ đang chờ đợi quân đội công quốc, mà còn có cả những Đại Ma Đạo Sĩ bí ẩn khó lường!”

Các thanh niên quý tộc bắt đầu xao động, họ thi nhau gào thét, muốn dùng máu thịt của mình trải ra một con đường dẫn đến chỗ các Đại Ma Đạo Sĩ! Trong số họ nhất định sẽ có người dùng kiếm của mình đâm vào trái tim Đại Ma Đạo Sĩ và dâng nó cho Catherine.

Catherine mỉm cười dịu dàng, hai tay khẽ ấn xuống, làm dịu đi dòng máu nóng của những chàng trai trẻ.

“Tôi chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành và sự dũng cảm của các anh! Nhưng các anh là quý tộc, là tất cả hy vọng của công quốc, của Đại Công! Các anh, những tinh anh trẻ tuổi nhất của công quốc, không được phép chịu tổn thất vô ích. Cho dù công quốc có chút trắc trở tạm thời, chỉ cần giữ lại được mầm mống, sẽ có ngày ngọn lửa giận dữ của chúng ta thiêu rụi mảnh đất của bọn dị giáo! Vì vậy, các quý ông đáng kính, đừng dễ dàng nói chuyện hy sinh! Hãy rèn luyện trí tuệ và kiếm thuật của các anh, chiến tranh còn lâu mới kết thúc, tôi đảm bảo, các anh sẽ có đủ cơ hội dùng kiếm của mình để giành lấy vinh quang thuộc về các anh trong khói lửa chiến tranh!”

Các thanh niên quý tộc nghe mà máu nóng sục sôi! Họ gào thét cuồng nhiệt, lần này đến lần khác giơ cao thanh kiếm trong tay.

Phải khó khăn lắm mới đợi được họ bình tĩnh lại, Catherine dịu dàng nói: “Tuy nhiên, các quý ông đáng kính, tôi còn một thỉnh cầu nhỏ! Tôi cầu xin các anh, hãy trở về từ chiến trường một cách nguyên vẹn; tôi hy vọng có được vinh dự ấy, có thể nhận lấy những chiến lợi phẩm do chính tay các anh mang về!”

Đồng cỏ trong lòng các thanh niên quý tộc đã bị tia lửa này thiêu cháy hoàn toàn!

Mặc dù vẫn không thể ra chiến trường, nhưng lòng hư vinh và lòng tự tôn của họ đều được thỏa mãn cực độ. Lòng nhiệt huyết và lòng trung thành quý giá nhất của quý tộc cũng đã tìm được nơi gửi gắm.

Người đẹp số một vương đô được công nhận, hiện thân của sự cao quý, thanh lịch và hoàn mỹ, Catherine Roixierio, vào ngày hôm đó đã trở thành đối tượng để vô số thanh niên quý tộc thề trung thành. Tinh thần hiệp sĩ cổ xưa, một lần nữa lại dâng cao tại Công quốc Bavaria.

Chiến tranh đã rơi vào trạng thái giằng co được nửa tháng, dù không nhìn thấy binh lính tử trận, nhưng từng đợt thương binh trở về từ tiền tuyến đã khiến đám quý tộc đang sục sôi máu nóng phải bình tĩnh lại. Ngoài Thánh đường St. James nơi Giáo hoàng cư ngụ, hầu như tất cả các nhà thờ nhỏ đều chật ních thương binh chờ được chữa trị. Các mục sư của Giáo hội Quang Minh sử dụng ma pháp quang minh để chữa trị, hiệu quả nhanh chóng và tốt, nhưng một mục sư thâm niên cũng không thể sử dụng thuật chữa trị quá nhiều lần trong một ngày. Những ma pháp quý giá này đều được dùng để giúp vết thương của những binh sĩ bị thương nặng có được sự điều trị nhất định, không đến mức chuyển biến xấu. Công việc phục hồi hoàn toàn thì phải giao cho các y sĩ tinh thông y thuật.

Liên quân do Nguyên soái Roixierio chỉ huy bị chặn đứng trước pháo đài Mallon của Liên minh Rhine. Trong một lần tấn công thăm dò, ma pháp phạm vi rộng của Lạp Tát và Yero đã dễ dàng đưa hơn hai trăm binh sĩ đi đầu về với vòng tay của Chí Cao Thần. Nguyên soái Roixierio cẩn trọng không còn muốn dễ dàng phát động tấn công nữa, chỉ bao vây pháo đài Mallon tầng tầng lớp lớp ở ngoài phạm vi ma pháp.

Cục diện chiến tranh giằng co nhanh chóng khiến đám quý tộc ở thành Lile mất đi sự hứng thú và nhiệt tình ban đầu. Thường dân cũng dần quen với cuộc sống thời chiến, họ đã có thể ngủ ngon lành giữa tiếng ồn ào của xe ngựa và binh lính.

Khi trời vừa hửng sáng, tại Đại Công phủ, Catherine đứng dậy từ chiếc bàn viết rộng lớn, bước khoan thai đến bên cửa sổ sát đất, nhìn về hướng của Liên minh Rhine.

Cửa phòng mở ra, hai thị nữ xinh đẹp nhẹ nhàng bước vào, một người bưng xấp tài liệu dày cộp đặt lên chồng tài liệu phía tay trái bàn viết. Một thị nữ bưng lấy những tài liệu đã phê duyệt ở phía tay phải, lặng lẽ lui ra khỏi phòng. Thị nữ còn lại lấy một chiếc áo choàng lông cáo tuyết khoác lên vai Catherine.

“Phu nhân Catherine, người nhất định phải giữ gìn sức khỏe ạ! Bây giờ đa số mọi người vẫn chưa thức dậy, mà người đã làm việc hai tiếng đồng hồ rồi! Làm việc vất vả thế này, không tốt chút nào cho em bé của người đâu!”

Trên mặt Catherine luôn là nụ cười cao quý, thanh lịch và hoàn mỹ, hoàn toàn không thấy chút mệt mỏi nào. Nàng đưa tay khẽ véo má thị nữ, động tác đầy mập mờ lẳng lơ này trong tay nàng lại trở nên vô cùng cao quý.

“Sợ gì chứ? Đứa bé này có sự chúc phúc của đích thân Giáo hoàng, số mệnh định sẵn sẽ không phải là một nhân vật tầm thường! Ngươi theo ta lâu như vậy, chẳng lẽ còn không hiểu ta sao? Công việc sao có thể làm ta mệt mỏi được! Không có những thứ này, cuộc sống mới là sự nhàm chán thực sự! Ngươi xem, ở hướng này, có mấy ngàn dặm núi sông, có vô số con dân. Vận mệnh của họ sắp nằm trong tay ta rồi. Ta vui, cuộc sống của họ sẽ mỹ mãn; ta giận, họ sẽ phải chịu đựng đói khát và sợ hãi! Đây quả là một cảm giác tuyệt vời biết bao!”

Trong mắt Catherine hiếm hoi lộ ra sự cuồng nhiệt, lúc này, sự e dè đã hoàn toàn bị nàng vứt ra sau đầu. Tay nàng vô thức siết chặt vai tròn trịa nhẵn nhụi của thị nữ, móng tay sắc nhọn găm sâu vào thịt. Tuy nhiên ánh mắt nàng, sớm đã hướng về nơi xa xôi, ánh mắt đó vượt qua Liên minh Rhine, hoàn toàn không có điểm dừng…

Thị nữ nghe những suy nghĩ thầm kín của Catherine, theo bản năng run rẩy.

Catherine phát hiện sự khác lạ của nàng, khẽ cười một tiếng, dịu dàng nói: “Ngươi lại sợ nghe thấy những thứ không nên nghe phải không? Ngươi rất ngoan, chưa bao giờ nói bậy một lời, lá gan lại nhỏ, nên sẽ không giống như mấy kẻ kia. Ta sao nỡ mất đi một tiểu bảo bối đáng yêu như ngươi chứ? Haiz, nhân tài khó kiếm, một thị nữ tốt còn khó tìm hơn cả một hiệp sĩ dũng mãnh đấy! Hơn nữa, ngươi thực lòng tốt với ta, sao ta lại không biết chứ?”

Lúc này, có người gõ cửa khẽ khàng, một thị nữ thông báo: “Phu nhân Catherine, Hầu tước Tamaleton đang đợi sự triệu kiến của người.”

“Để ông ấy vào đi!”

Hầu tước Tamaleton đảm nhiệm trợ lý quân sự cho Đại Công Bavaria đã hơn hai mươi năm. Hiện tại ông ta đã ngoài ngũ tuần, dáng người lùn béo, trên đỉnh đầu chẳng còn mấy sợi tóc, bóng loáng dầu mỡ. Nhìn sơ qua, hoàn toàn là bộ dạng của một lão quý tộc chỉ biết rượu chè sắc dục. Nhưng Catherine đổi sang một vẻ mặt e dè và tôn trọng hoàn hảo, sự tôn trọng này không phải giả tạo, mà là thực sự xuất phát từ nội tâm.

Tamaleton giao vài tờ giấy mỏng cho Catherine, nói: “Phu nhân Catherine đáng kính, tôi đã tra cứu tất cả tư liệu về đại nhân Áo Phỉ La Khắc, và đã trích xuất ra những phần mà người có thể quan tâm. Người xem thử, nếu có chỗ nào không hài lòng, tôi sẽ chuẩn bị một bản chi tiết hơn cho người.”

Catherine khẽ nhíu mày, đọc lướt qua mấy trang giấy, ngẩng đầu nói: “Đại nhân Tamaleton, tôi rất hài lòng với công việc của ông. Thực ra, tôi không thể tìm được bản báo cáo nào tốt hơn thế này nữa. Ông đã nói cho tôi biết tất cả những gì tôi muốn biết. À đúng rồi, bản báo cáo này của ông nói rằng, hai vị Hiệp sĩ Bàn Tròn đã dẫn tàn bộ của Kỵ sĩ đoàn Sư Tử Vàng rời khỏi thành Lile?”

“Vâng. Hai vị Hiệp sĩ Bàn Tròn hôm qua đã đến Thánh đường St. James, chắc là đã gặp Giáo hoàng bệ hạ. Sau khi ra ngoài, họ liền triệu tập 82 vị kỵ sĩ Sư Tử Vàng còn sống sót rời khỏi thành Lile. Người biết đấy, sau khi đại nhân Áo Phỉ La Khắc qua đời, họ đã tuyên bố rút khỏi biên chế quân đội công quốc và đã được Đại Công đồng ý. Lần này họ rời đi, xem ra cũng đã nhận được sự ngầm đồng ý của Giáo hoàng, nên tôi không ngăn cản họ.”

“Họ đi theo hướng nào?” Catherine hơi nhíu mày.

“Là hướng Bắc, đi thẳng về phía dãy núi Trung Tâm, thưa phu nhân Catherine.”

Catherine trầm ngâm, những ngón tay thon dài trong suốt gõ nhịp nhàng lên mặt bàn.

Ngón tay nàng đột nhiên khựng lại, tim Tamaleton lập tức thắt lại.

“Lời của Giáo hoàng bệ hạ… tạm thời đừng quản. Ông lập tức điều động một ngàn kỵ sĩ tinh nhuệ, bằng mọi giá phải chặn họ lại trước dãy núi Trung Tâm, giết sạch không chừa một ai, không được để một tên nào lọt vào dãy núi Trung Tâm, sau đó mang đầu lâu của chúng về báo cáo cho tôi.” Dù đưa ra mệnh lệnh như vậy, giọng nói của Catherine vẫn dịu dàng nhẹ nhàng, nhưng Tamaleton lại luôn vô thức cảm thấy từng đợt lạnh lẽo không thể chống đỡ.

Nàng quét lại một lượt bản báo cáo trong tay, dịu dàng nói: “Người tên Roger này xem ra rất thú vị. Đại nhân Áo Phỉ La Khắc và Giáo hội đều coi trọng hắn, không thể không có lý do. Tôi muốn tất cả tư liệu về hắn, càng đầy đủ càng tốt. Còn nữa, ông giúp tôi sắp xếp một chút, chiều nay tôi muốn gặp Kate. Phật Lãng Ca hiện đang ở thành Cyrus đúng không? Nghĩ cách thông báo cho hắn, tôi hy vọng giờ này ngày kia, có thể nhìn thấy hắn ở đây.”

Hầu tước Tamaleton lấy ra một cuốn sổ nhỏ, ghi chép lại từng lời căn dặn của Catherine, rồi xin lui.

Thị nữ ngoài cửa lại dịu dàng thông báo: “Phu nhân Catherine, đại nhân Fiore cầu kiến.”

Đôi lông mày lá liễu sắc sảo như dao của Catherine khẽ nhướng lên, cuối cùng nói: “Mời ngài ấy vào đi!”

Cửa phòng mở ra, một bóng người như cơn lốc xuất hiện trước mặt Catherine, giọng nói của anh ta trầm thấp và êm tai, để lộ sự ngạc nhiên và tự hào không thể che giấu.

“Catherine! Nữ thần trong mộng của tôi! Kể từ ngày tôi gặp em, tình yêu của tôi dành cho em chưa bao giờ thay đổi! Em có cảm nhận được ngọn lửa trong lòng tôi không! Chính ngọn lửa này đã khiến tôi có bước đột phá kỳ diệu trong ba tháng qua! Em nhìn xem, tôi đã là Thánh đường võ sĩ rồi! Chỉ ba tháng thôi đấy, tôi đã nâng cao hẳn một cấp đấu khí! Đây hoàn toàn là sức mạnh của tình yêu! Bây giờ em đã tin vào tình yêu mà tôi dành cho em chưa!?”

Người đến không kìm lòng nổi, lao tới ôm chầm lấy Catherine, hôn mạnh lên môi nàng.

Đôi môi Catherine mềm mại trơn mướt, nàng hoàn toàn không kháng cự, mặc cho chiếc lưỡi nóng bỏng của Fiore thăm dò vào miệng mình. Nhưng sự lạnh lẽo thấu xương toát ra từ đầu lưỡi trên môi nàng nhanh chóng làm nguội lạnh dòng máu đang sôi sục của Fiore.

Fiore có chút luống cuống buông Catherine ra, anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết nói thế nào, dưới ánh mắt lạnh lùng của Catherine, chàng thanh niên vốn được coi là thiên tài võ kỹ này không tự chủ được mà cúi đầu.

Fiore rất cao lớn, gương mặt tuấn tú mang vẻ quyến rũ tà dị, mái tóc dài màu nâu đen được buộc ra sau đầu bằng một dải ruy băng đen. Anh ta là một trong những hộ vệ tùy thân của Giáo hoàng, mới gần đây nhận được tư cách Thánh đường võ sĩ.

“Ngài Fiore đáng kính, tôi biết danh hiệu Thánh đường võ sĩ có ý nghĩa gì, cũng biết ở độ tuổi của ngài mà có được đấu khí cấp mười sáu quả thực là một kỳ tích. Nhưng nếu ngài muốn chế ngự một người phụ nữ không biết võ kỹ như tôi, chẳng cần bất kỳ đấu khí nào, chỉ dựa vào sức cánh tay của ngài là đủ rồi! Ngài là trợ thủ đắc lực của Giáo hoàng bệ hạ, chuyện vừa rồi tôi đã quên rồi. Bây giờ, nếu ngài không định có hành động gì thêm, tôi có thể mời ngài ra ngoài được không?” Giọng của Catherine lạnh như băng sương.

Fiore hoàn toàn không biết làm sao, đôi môi tái nhợt của anh ta run rẩy, đột nhiên quỳ xuống trước mặt Catherine!

“Nữ thần của tôi! Xin đừng tàn nhẫn với tôi như vậy! Tôi không dám cầu xin em tha thứ cho sự vô lễ vừa rồi, chỉ xin em cho tôi một cơ hội được phục vụ em! Xin em nhất định phải cho tôi cơ hội này, tôi sẽ chứng minh tình yêu của tôi dành cho em! Nhất định sẽ! Em không thể tìm được người hiệp sĩ nào trung thành hơn tôi đâu! Dù thế nào, xin đừng mãi mãi đóng chặt trái tim em với tôi được không!”

Catherine có chút do dự, Fiore thấy sự việc có chuyển biến, lập tức thề thốt sống chết.

Cuối cùng, Catherine khẽ thở dài, nói: “Nếu sau này tôi có khó khăn, sẽ yêu cầu sự giúp đỡ của ngài. Như vậy được chưa?”

Fiore sung sướng điên cuồng, sợ làm Catherine không vui, lập tức nắm bắt thời cơ rút lui khỏi phòng.

Nhìn bóng Fiore biến mất ở cửa, một nụ cười nhàn nhạt hiện lên trên khóe miệng Catherine. Nhưng ngay lập tức nụ cười này biến mất, trong phòng đột nhiên tràn ngập mùi máu tanh thoang thoảng, khiến dạ dày nàng có chút không yên.

Giọng thông báo của thị nữ cũng vì sợ hãi mà run rẩy: “Phu nhân Catherine, đại nhân Kate đang đợi sự triệu kiến của người!”

Kate bước vào phòng đã khác rất nhiều so với nửa năm trước. Gương mặt anh ta thêm nhiều nét tang thương, mái tóc dài tùy ý xõa tung, rõ ràng không hề chăm chút. Vài vết sẹo chằng chịt trên gương mặt vốn tuấn tú của anh ta tăng thêm nhiều sát khí.

Quái dị là, từng đợt mùi máu tanh không ngừng tỏa ra từ bộ giáp cũ kỹ đầy vết xước của Kate.

Kate đứng cách xa ở phía bên kia căn phòng, bình thản nói: “Phu nhân Catherine tôn quý, thật sự xin lỗi, tôi giết người quá nhiều, mùi máu tanh kỳ quái này đến tôi cũng không kiểm soát nổi. Hy vọng sẽ không làm người quá khó chịu. Người triệu kiến kẻ nhàn rỗi như tôi, có gì phân phó?”

Catherine khẽ nhíu mày, đứng dậy bước về phía Kate. Mỗi bước đi, mùi máu tanh lại nồng thêm một phần. Khi nàng bước đến cách Kate một bước, mùi máu tanh đã nồng đậm như thực thể, dày đặc, lạnh lẽo, trơn nhầy, khiến Catherine cả người không tự nhiên. Nhưng mặt nàng chỉ hơi tái đi, rồi lại khôi phục vẻ mặt mỉm cười hoàn hảo.

Trong mắt Kate thoáng qua sự ngạc nhiên, rồi thay bằng sự tôn trọng. Anh ta cúi người hành lễ, Catherine nhìn ra được, lần này mới là sự tôn trọng thực sự.

“Anh đã nhàn rỗi ở thành Lile bao lâu rồi?”

“Kể từ khi cựu kỵ sĩ đoàn Sư Tâm và Kỵ sĩ đoàn Sư Tử Vàng giải tán, cứ nhàn rỗi vậy thôi, lĩnh chút lương khô. Cuộc chiến một chiều trước mắt này, những người trên kia sẽ không để chúng tôi đi tranh công đâu.” Kate rất thẳng thắn, ở lâu trong doanh Sư Nha tàn khốc, anh ta đã không muốn tốn tâm tư chiều lòng suy nghĩ của bất kỳ kẻ quyền quý nào nữa.

Catherine đi ra sau lưng Kate, dùng tay khẽ vuốt ve những vết xước trên giáp của anh ta, đột nhiên hỏi: “Anh thấy cuộc chiến này là một chiều sao? Tôi cần biết suy nghĩ thực sự của anh!”

Kate sững người, suy nghĩ một chút mới đáp: “Tuy Liên minh Rhine có hai Đại Ma Đạo Sĩ trợ trận, nhưng vẫn không thể chống đỡ sự tấn công của chúng ta, sự giằng co trước mắt chỉ là tạm thời thôi. Nhưng sau khi Liên minh Rhine sụp đổ, kẻ địch thực sự mới xuất hiện. Khi đó, chiến tranh thực sự mới bắt đầu. Còn kẻ địch của chúng ta là ai, kết cục chiến tranh là gì, địa vị của tôi thấp kém, nhìn không xa đến thế.”

“Ừm, anh có thể nhìn ra được những điều này, đã là thiên tài rồi.”

Catherine lại quay về trước mặt Kate, nàng đứng quá gần, Kate thậm chí cảm nhận được hơi thở thơm mát như hoa lan của nàng.

Nàng giơ tay khẽ vuốt ve vết sẹo trên mặt Kate, những ngón tay lạnh lẽo trơn mềm như thủy ngân chảy trên gò má anh ta. Kate trong lòng đột nhiên thấy có chút nóng nảy.

Vì mùi máu tanh nồng đậm không thể tan đi này, không một người phụ nữ nào dám đến gần anh ta, Kate cũng tự vui với việc một mình chìm đắm trong thế giới đấu khí và quân lược. Trên chiến trường tàn khốc, đối với những hiệp sĩ xông pha hàng đầu như họ, thực lực mạnh hơn một phần, cơ hội sống sót trở về sẽ lớn hơn một chút.

Nhịp tim Kate hơi tăng tốc, ở khoảng cách gần như vậy, vẻ đẹp của Catherine có sức chấn động phi thường. Huống chi, nàng là người phụ nữ đầu tiên hoàn toàn coi mùi máu tanh của anh ta như không khí.

Kate lập tức nghĩ đến Đại Công Bavaria, loại bỏ mọi tạp niệm khỏi đầu óc.

Catherine dường như cảm nhận được sự thay đổi trong lòng anh ta, rút tay về, hỏi: “Doanh Sư Nha còn lại bao nhiêu kỵ sĩ?”

Kate có chút bất ngờ, trước đây đại từ của doanh Sư Nha không phải là rác rưởi thì là quái vật, cái tên kỵ sĩ vinh quang này vốn không có duyên với họ.

“Còn 114 người, thưa phu nhân.”

“Tốt lắm! Từ giờ trở đi, mọi tội lỗi của các kỵ sĩ Sư Nha đều được ân xá, sau này họ chính là đội cận vệ của anh. Còn anh, từ hôm nay, chính là Nam tước Kate và Đại tá Kate. Sẽ có một ngàn kỵ sĩ Sư Tâm mới nghe theo sự chỉ huy của anh. Những bổ nhiệm này chiều nay sẽ được ban xuống, còn anh ngày mai phải xuất phát, đi báo cáo với Nguyên soái Roixierio, nghe theo sự điều động của ông ấy.”

Kate suy nghĩ một chút, hỏi: “Phu nhân, người có yêu cầu gì đặc biệt không?”

“Tôi hy vọng nhìn thấy đầu lâu của bất kỳ một trong hai Đại Ma Đạo Sĩ.”

Kate im lặng không nói, một lúc sau mới bảo: “Phu nhân, tôi chỉ có một thành nắm chắc. Hy vọng người không kỳ vọng quá cao.”

“Một thành đã vượt quá kỳ vọng của tôi rồi. Nhưng nhớ kỹ, phải sống sót trở về.” Giọng Catherine dịu dàng, ôn hòa, như mưa phùn rả rích.

Kate không nói thêm nữa, anh ta cúi chào Catherine thật sâu rồi sải bước đi ra.

Sau khi tiếng bước chân nặng nề của Kate hoàn toàn biến mất, Catherine mới vỗ tay, gọi thị nữ thân cận tới, thản nhiên dặn dò: “Đi chuẩn bị nước ấm. Ta thấy khó chịu trong dạ dày, muốn nôn một chút.”