Royall Edwards nhận xét một cách chua chát:
- Giá có ai giải thích cho tôi toàn bộ chuyện này thì tôi còn có thể giúp ích được nhiều hơn.
Ông quản trị trưởng khách sạn StGregory chăm chú nhìn hai người đàn ông ngồi đối diện, phía bên kia chiếc bàn dài của phòng kế toán. Đặt giữa họ là những quyển sổ cái, những tập tài liệu đang mở ra. Mọi ngày vào giờ này, cả văn phòng đã chìm trong bóng tối nhưng hôm nay đèn bật sáng trưng. Chính ông Edwards đã bật đèn cách đây một giờ khi đưa hai vị khách thẳng từ phòng ông Warren Trent từ tầng mười lăm xuống.
Chỉ thị của ông chủ khách sạn rất rõ ràng:
- Các vị này sẽ kiểm tra sổ sách của chúng ta. Có thể họ sẽ làm việc tới sáng. Tôi mong ông ở lại với họ. Ông hãy cung cấp hết cho họ mọi thông tin họ yêu cầu. Đừng giấu giếm gì cả.
Trong khi ông chủ đưa ra chỉ thị, Royall Edwards nhận thấy ông ta có vẻ vui mừng, điều chưa từng thấy trong một thời gian dài ở ông. Tuy nhiên sự vui vẻ này không làm cho ông quản trị trưởng thấy dễ chịu, bởi lẽ ông đang bực dọc vì bị triệu từ nhà đến đây trong lúc ông đang say mê ngắm bộ sưu tập tem của mình. Ông càng bực dọc hơn khi thấy người ta tỏ ra nghi ngờ những công việc ông đang làm. Hơn nữa vốn là một viên chức khách sạn đã quen nếp làm việc từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều, ông càng phật ý hơn khi nghĩ đến chuyện sắp phải làm việc suốt đêm nay.
Tất nhiên, ông quản trị trưởng biết rõ thời hạn cuối cùng của nợ thế chấp là thứ sáu này và việc có mặt của Curtis O’Keef tại khách sạn rõ ràng có liên quan với nhau.
Có thể phỏng đoán cuộc viếng thăm này liên quan đến cả hai sự kiện đó. Nhưng liên quan như thế nào thì ông khó có thể đoán được. Có một bằng chứng để suy luận, đó là những tấm cuống hành lý trên vali của hai ông khách cho thấy họ đã từ Washington bay xuống New Orleans. Tuy nhiên bản năng bảo cho ông biết rằng coi bộ dạng hai kế toán viên này thì họ đúng là như vậy, không hề có liên quan gì đến chính quyền cả. Thôi được, có thể dần dần ông cũng sẽ tìm ra được mọi câu giải đáp. Chỉ có điều là lúc này ông thấy khó chịu khi bị người ta liệt vào loại nhân viên quèn.
Lời nhận xét vừa rồi của ông không được ai hưởng ứng để ông có dịp bộc lộ nhiệt tình giúp đỡ. Và thế ông nhắc lại câu nói lúc nãy một lần nữa.
Người khách lớn tuổi hơn, trạc trung niên, to con, có bộ mặt bất động, nhấc tách cà phê đặt bên cạnh, uống cạn:
- Ông Edwards ạ, có một điều tôi thường thích nhận định, đó là không có gì sánh được với một tách cà phê. Đa số các khách sạn hiện nay pha cà phê không đúng cáchDuy chỉ có ở đây là pha tốt. Cho nên, tôi thiết nghĩ một khách sạn pha cà phê như thế này thì không thể có nhiều chuyện trục trặc được. Anh Frank, anh nghĩ thế nào?
- Tôi ấy à? Nếu muốn đến sáng mai hoàn thành được việc này thì tốt nhất anh nên bớt tán gẫu cho tôi nhờ - Người thứ hai nghiêm nghị trả lời, mắt vẫn không rời bản kết toán kiểm tra.
Người thứ nhất giơ hai tay làm điệu bộ dàn hòa:
- Ông Edwards, ông thấy thế nào? Anh bạn Frank có lý đấy chứ. Anh ấy thường bao giờ cũng đúng. Chẳng cần phải giải thích dài dòng làm gì, có lẽ ta cứ nên tiếp tục thì hơn.
Royall Edwards biết là đã bị từ chối dứt khoát. Ông nói thản nhiên:
- Thôi được.
- Cảm ơn ông Edwards. Bây giờ tôi muốn lướt qua hệ thống kiểm toán của ông, việc mua bán, việc kiểm tra các chứng từ, các cổ phần hiện nay, hóa đơn cung cấp dịch vụ gần đây nhất của ông, và các loại chứng từ khác. À, phải công nhận là cà phê ở đây rất ngon. Cho chúng tôi tách nữa đi.
Ông quản trị trưởng nói:
- Tôi sẽ gọi điện thoại cho họ mang lên - ông ngao ngán nhận thấy đã sắp nửa đêm. Rõ ràng họ sẽ còn ở lại đây vài ba giờ nữa.
