Khương Tiêu lại gặp ác mộng. Trong mơ, cô thấy những kẻ mặc áo blouse trắng tựa như bầy sói đói khát trông thấy cừu non, vẻ mặt hung ác nhào về phía mình.

Cô hoảng loạn sợ hãi, ra sức giãy giụa, lùi lại từng bước.

Rồi không biết là ai đẩy mạnh cô một cái, cô hụt chân ngã từ lầu chín xuống, óc văng tung tóe, thịt nát xương tan.

Đó là cô, cô năm ba mươi tuổi.

Kết thúc một kiếp sống như kẻ ngốc, bị lừa dối, bị lợi dụng, bị hãm hại, hại người hại mình, chết trong thảm cảnh như vậy.

Khương Tiêu không kìm được mà bật khóc nức nở.

Cô hận, hận những kẻ đó, lại càng hận sự ngu xuẩn của chính mình.

Tấm rèm cửa in hoa đơn sắc bị vén lên vội vã, có người bước nhanh vào, liên thanh hỏi: "Tiểu Tiểu, sao thế sao thế? Lại gặp ác mộng à?"

Khương Tiêu cảm nhận được đôi tay đang múa may loạn xạ của mình bị người khác nắm chặt lấy. Đôi bàn tay ấy có những vết chai mỏng, nhưng lại vô cùng ấm áp.

Cô mở đôi mắt đẫm lệ, nhìn thấy một gương mặt quen thuộc, trên mặt tràn đầy vẻ lo lắng, sốt ruột và xót xa.

Lông mày thanh mảnh, mắt dài, tóc ngắn ngang tai, bên mai được kẹp bằng ba chiếc kẹp tóc màu đen, trong đôi mắt dường như quanh năm vương một nỗi buồn man mác.

Khương Tiêu run rẩy gọi: "Bà ngoại?"

Bà ngoại ngồi xuống mép giường, đau lòng nhìn cô: "Đừng sợ, có bà ngoại đây rồi, Tiểu Tiểu của bà ngoan, ngủ đi con."

Chuyện gì thế này?

Chẳng phải bà ngoại đã qua đời vì bệnh tim vào cuối hè năm cô mười ba tuổi sao?

Lúc này, Khương Tiêu nhìn thấy đôi tay của mình.

Cánh tay mảnh khảnh, da dẻ trắng nõn, gầy đến mức nhìn rõ cả mạch máu, trong kẽ móng tay còn vài vệt đen, trông hơi bẩn.

Dù thế nào, đây cũng không thể là đôi tay của cô sau này, đôi tay từng vẽ nên những bức họa tuyệt đẹp, đây chính là đôi tay trong ký ức của cô.

Khương Tiêu bàng hoàng.

Chẳng phải cô đã chết rồi sao?

Bị đẩy từ lầu chín xuống, ngã đến thịt nát xương tan, làm sao có thể còn sống?

"Bà ngoại." Đầu óc cô choáng váng, giọng khàn đặc nói, "Con không ngờ, người đầu tiên con gặp sau khi chết lại là bà. Bà ngoại, dáng vẻ khi chết của con thê thảm lắm, may mà không phải dùng dáng vẻ đó để gặp bà, nếu không bà sẽ sợ lắm."

Bà ngoại Khương tên Cát Lục Đào nghe vậy giật bắn mình, trong mắt dâng lên nỗi kinh hãi, nhìn Khương Tiêu lại chìm vào giấc ngủ mê man, lòng bà thấy bồn chồn không yên.

Bà ngồi thêm một lúc, đặt tay Khương Tiêu vào trong chăn, rồi nhẹ nhàng bước ra ngoài.

Nhà họ Khương có ba gian phòng, một gian nhà chính, bước ra khỏi nhà chính là một cái sân nhỏ, tường bao cao một mét hai, là tường đất vàng.

Sân vuông vức, cổng sân đối diện với nhà chính, bên trái có một cây hoàng bì, dưới gốc cây được quây bằng những thanh đá, trong góc chất đống củi đã chẻ sẵn, bên phải thì xây chuồng gà. Bức tường sân bên này dùng chung với nhà bên cạnh, nhà bên cạnh là nhà họ Khương cũ, cả đại gia đình bác cả của ông ngoại Khương Tiêu sống ở đó.

Đúng vào buổi chiều, ông ngoại Khương Tiêu là Khương Tùng Hải đang ngồi xổm giữa sân, lật mặt đống dược liệu đã phơi trước đó để phơi tiếp.

Đầu xuân, nắng không gắt, những dược liệu này chỉ có thể phơi vào hai tiếng buổi trưa này thôi, nếu để mục nát thì không bán được tiền.

Cát Lục Đào đứng dưới hiên nhà chính, nhỏ giọng gọi ông.

"Chú Hải, lại đây nhanh."

Ở đây phân theo vai vế, thứ tự là Nghi, Hoa, Thiện, Bá, Quốc, Thư, Khương Tùng Hải có vai vế khá cao trong thôn, thuộc thế hệ chữ "Hoa", nhiều người lớn tuổi hơn ông cũng phải gọi ông là chú, Cát Lục Đào vai vế nhỏ hơn, thuộc thế hệ chữ "Bá", trước khi cưới đã gọi ông là chú Hải rồi. Cách gọi này kéo dài đến tận sau khi kết hôn, dù tuổi tác đã lớn cũng chẳng đổi cách gọi.

"Làm gì thế? Không thấy tôi đang bận à?" Khương Tùng Hải không thèm quay đầu, tiếp tục bận rộn với công việc trên tay.

"Tiểu Tiểu..."

Vừa nhắc đến Tiểu Tiểu, Khương Tùng Hải lập tức đứng bật dậy, xoay người đi vào trong nhà, lo lắng hỏi: "Tiểu Tiểu làm sao? Lại sốt rồi à? Tôi vào xem thử."

Cát Lục Đào kéo ông lại, liếc nhìn sang nhà bên cạnh, hạ thấp giọng hỏi: "Người già nói dưới con suối kia có ma, có phải thật không?"

Khương Tùng Hải bị dọa một phen, bực dọc nói: "Đừng có nói bậy!"