[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Giờ đây, hỡi Erato, xin hãy đứng cạnh ta và kể tiếp cách Jason đã mang bộ lông cừu vàng về Iolcus nhờ vào tình yêu của Medea. Vì ngươi chia sẻ quyền năng với Cypris, và bằng những nỗi niềm thương yêu, ngươi làm mê đắm các thiếu nữ chưa chồng; thế nên người ta mới gán cho ngươi một danh hiệu nhắc đến tình yêu.

Thế là các anh hùng, không bị phát hiện, đang phục kích giữa những khóm sậy rậm rạp; nhưng Hera và Athena đã để mắt đến họ, và rời khỏi Zeus cùng các vị thần bất tử khác, họ bước vào một căn phòng để cùng nhau bàn bạc; và Hera chủ động mở lời trước với Athena:

"Hỡi con gái của Zeus, giờ thì hãy cho ta lời khuyên trước đi. Phải làm gì đây? Ngươi sẽ mưu tính một kế sách nào đó để họ có thể cướp lấy bộ lông cừu vàng của Aeetes rồi mang nó về Hellas, hay họ có thể đánh lừa nhà vua bằng những lời ngọt ngào để thuyết phục ngài? Quả thật ngài ta vô cùng kiêu ngạo. Dù vậy, chúng ta vẫn không nên chùn bước trước bất kỳ nỗ lực nào."

Bà vừa dứt lời, Athena liền đáp ngay: "Hera ạ, ta cũng đang suy nghĩ những điều đó trong lòng khi ngươi vừa hỏi thẳng ta. Nhưng ta vẫn chưa cho rằng mình đã nghĩ ra được kế sách nào để tiếp thêm dũng khí cho các anh hùng, dẫu ta đã cân nhắc rất nhiều dự định."

Nàng dứt lời, các nữ thần liền đăm đăm nhìn xuống đất ngay dưới chân mình, trầm ngâm suy nghĩ; và ngay lập tức, Hera là người đầu tiên cất lên suy nghĩ của mình: "Nào, chúng ta hãy đến gặp Cypris; cả hai hãy cùng tiếp cận và giục giã nàng ấy bảo con trai mình (nếu nó chịu nghe lời) hãy giương cung bắn vào con gái của Aeetes, mụ phù thủy ấy, và khiến nàng say đắm Jason. Và ta tin rằng bằng mưu kế của nàng ấy, chàng sẽ mang bộ lông cừu vàng trở về Hellas."

Bà vừa nói xong, kế hoạch khôn ngoan đó liền làm Athena hài lòng, và nàng cất lời đáp lại bằng những lời dịu dàng:

"Hera, cha ta sinh ra ta vốn xa lạ với những mũi tên tình ái, ta cũng chẳng biết bùa phép nào để khơi gợi khao khát. Nhưng nếu ý định này làm ngươi vừa lòng, ta chắc chắn sẽ đi theo; tuy nhiên ngươi phải là người lên tiếng khi chúng ta gặp nàng ấy."

Nói rồi, cả hai cất bước đi đến cung điện nguy nga của Cypris—nơi mà người chồng có đôi chân khập khiễng của nữ thần đã xây cho nàng khi mới đưa nàng rời khỏi Zeus để làm vợ. Bước vào sân, họ đứng dưới dãy hiên của căn phòng nơi nữ thần vẫn chuẩn bị giường gối cho Hephaestus. Nhưng chàng đã sớm rời đi đến lò rèn và đe búa của mình tại một hang động rộng lớn trên một hòn đảo trôi nổi, nơi bằng ngọn lửa thổi bùng, chàng chế tác đủ loại kỳ công; còn một mình nàng ngồi bên trong, trên chiếc ghế cẩn xà cừ đối diện với cửa ra vào. Đôi vai trắng ngần của nàng ở hai bên được che phủ bởi mái tóc xõa như chiếc áo choàng, và nàng đang dùng chiếc lược bằng vàng chải rẽ mái tóc để chuẩn bị bện những lọn tóc dài; nhưng khi nhìn thấy các nữ thần đứng trước mặt, nàng liền dừng lại, mời họ bước vào, rồi đứng dậy khỏi ghế và nhường cho họ chỗ ngồi trên những chiếc đi văng. Sau đó, chính nàng ngồi xuống, dùng tay gom lại những lọn tóc chưa chải. Vừa mỉm cười, nàng vừa cất lời bằng những lời lẽ ranh mãnh:

"Các bạn hiền, ý định gì, cơ duyên nào đưa các bạn đến đây sau quãng thời gian dài đằng đẵng thế này? Sao các bạn lại đến đây, vốn chẳng mấy khi ghé thăm trước kia, dẫu các bạn là những vị nữ thần bậc nhất?"

Hera đáp lại nàng: "Ngươi đang giễu cợt chúng ta đấy thôi, nhưng lòng chúng ta đang sục sôi vì hoạn nạn. Bởi vì ngay lúc này, bên dòng sông Phasis, con trai của Aeson đang thả neo chiến thuyền, cùng các đồng đội của chàng trong hành trình tìm kiếm bộ lông cừu. Chúng ta vô cùng lo lắng cho tất cả bọn họ (vì nhiệm vụ đã cận kề), nhưng lo nhất là cho con trai của Aeson. Ta sẽ cứu rỗi chàng, dẫu chàng có phải chèo thuyền xuống tận âm phủ để giải thoát cho Ixion khỏi những xiềng xích bằng đồng, miễn là trong khả năng của đôi chân ta, để Pelias không thể cười cợt vì đã thoát khỏi một trừng phạt ác độc—Pelias kẻ đã bỏ mặc ta không màng tế lễ. Hơn thế nữa, Jason từng được ta vô cùng sủng ái từ trước, kể từ khi ở cửa sông Anaurus đang mùa lũ, lúc ta đang thử thách lòng tốt của con người, chàng đã gặp ta trên đường trở về từ cuộc săn; khi ấy khắp các ngọn núi và đỉnh cao trập trùng đều phủ đầy tuyết trắng, và những dòng thác từ đó cuồn cuộn đổ xuống gầm thét. Chàng đã thương xót ta trong hình hài một bà lão lụm khụm, và tự tay nhấc bổng ta lên vai, cõng ta vượt qua dòng nước xiết. Vì thế, chàng mãi mãi được ta tôn vinh; và Pelias sẽ phải đền tội ác của hắn, trừ phi ngươi đồng ý ban cho Jason chuyến trở về bình an."

Bà vừa dứt lời, sự sững sờ liền bao trùm lấy Cypris. Nhìn Hera đang khẩn cầu mình, nàng cảm thấy kính sợ, đoạn cất lời bằng những lời lẽ thân thiện:

"Nữ thần đáng kính, nguyện nguyền rủa Cypris này nếu ta phớt lờ mong mỏi thiết tha của người dẫu bằng lời nói hay hành động, bất cứ điều gì đôi tay yếu ớt này có thể làm được; và sẽ chẳng cần ơn huệ nào đáp đền đâu."

Nàng dứt lời, Hera lại dùng sự khôn ngoan để tiếp lời: "Chúng ta đến đây không phải vì cần đến uy quyền hay sức mạnh. Chỉ là hãy âm thầm bảo cậu con trai của ngươi hãy dùng tình yêu để làm mê đắm con gái của Aeetes dành cho Jason. Bởi vì nếu nàng ấy hỗ trợ chàng bằng những lời khuyên nhủ ân cần, ta tin rằng chàng sẽ dễ dàng đoạt lấy bộ lông cừu bằng vàng và trở về Iolcus, vì nàng ấy vốn đầy rẫy mưu mô."

Bà vừa nói xong, Cypris liền cất lời đáp cả hai: "Hera và Athena, nó sẽ nghe lời các vị hơn là nghe ta. Dẫu nó có mặt dày đến đâu, thì trước mặt các vị, nó cũng sẽ có chút ít hổ thẹn; nhưng nó chẳng hề nể nang gì ta, mà luôn xem thường ta trong tâm trạng đối đầu. Và bị sự nghịch ngợm của nó áp đảo, ta định sẽ bẻ gãy những mũi tên nhức nhối cùng cây cung của nó ngay trước mặt nó đấy. Vì trong cơn giận, nó từng đe dọa rằng nếu ta không buông tha khi nó đang kiềm chế tính khí, ta sẽ phải hối hận về sau."

Nói đoạn, các nữ thần mỉm cười nhìn nhau. Nhưng Cypris lại lên tiếng, lòng đầy bực bội: "Với người khác, nỗi buồn của ta chỉ là trò cười; ta cũng chẳng nên kể chúng cho tất cả mọi người; chính ta đã quá rõ chúng rồi. Nhưng giờ đây, vì điều này làm hài lòng cả hai vị, ta sẽ thử dỗ dành nó, và chắc chắn nó sẽ không dám từ chối ta đâu."

Nàng vừa dứt lời, Hera liền nắm lấy bàn tay thon thả của nàng, mỉm cười dịu dàng đáp: "Hãy hoàn thành nhiệm vụ này, hỡi Cytherea, ngay đi, như lời nàng nói; và đừng giận hờn hay tranh chấp với con trai mình; nó sẽ thôi không làm phiền lòng nàng nữa đâu."

Nói rồi, nàng rời khỏi chỗ ngồi, Athena đi cùng và cả hai vội vã quay về. Còn Cypris tiếp tục bước đi qua những thung lũng của đỉnh Olympus để tìm con trai mình. Và nàng tìm thấy nó ở một góc khuất, trong khu vườn cây ăn trái đang nở hoa của Zeus, không phải ở một mình, mà ở cùng Ganymedes—người từng được Zeus sắp đặt sống giữa các vị thần bất tử vì ngài say đắm vẻ đẹp của cậu. Họ đang chơi súc sắc bằng vàng, như những đứa trẻ trong cùng một nhà vẫn thường làm. Và Eros tham lam đã giữ đầy lòng bàn tay trái của cậu những quân súc sắc ngay dưới ngực, khi đứng thẳng người; và trên đôi gò má phúng phính đang rạng ngời một nụ cười ngọt ngào. Trong khi đó, người kia ngồi thụp xuống ngay bên cạnh, lặng lẽ và ủ rũ, trong tay chỉ còn lại hai viên súc sắc cứ ném hết lần này đến lần khác, và vô cùng bực bội trước những tràng cười vang dội của Eros. Và kìa, thua sạch ngay sau đó cùng với những quân cờ trước, cậu ta bỏ đi tay không, bất lực, chẳng hề hay biết sự xuất hiện của Cypris. Nàng đứng trước mặt con trai, đặt tay lên môi cậu và cất lời:

"Cười đắc ý cái gì thế, đồ quỷ sứ không thốt nên lời? Con đã lừa phỉnh nó như thế, và bất công đè bẹp một đứa trẻ vô tội ư? Nào, hãy sẵn sàng thực hiện cho mẹ nhiệm vụ mà mẹ sắp bảo đây, rồi mẹ sẽ cho con món đồ chơi đẹp tuyệt trần của Zeus—thứ mà người nhũ mẫu thân yêu Adrasteia đã làm cho ngài khi ngài còn là một đứa trẻ với những trò nghịch ngợm tuổi thơ trong hang động Idaea—một quả cầu tròn vo; con chẳng thể tìm đâu được món đồ chơi nào tốt hơn thế từ đôi tay của Hephaestus đâu. Toàn bộ các vòng đai của nó đều bằng vàng, và chạy vòng quanh mỗi đường là những đường khâu đôi; nhưng các mối chỉ đều được giấu kín, và một lớp xoắn ốc màu xanh sậm phủ lên tất cả. Nhưng nếu con tung nó bằng đôi tay, kìa, nó sẽ vạch một vệt lửa sáng rực qua bầu trời giống như một vì sao. Mẹ sẽ cho con món đồ này; và con hãy dùng mũi tên của mình bắn đi, làm cho con gái của Aeetes say đắm Jason; và đừng có chần chừ lề mề gì đấy. Vì khi ấy lòng biết ơn của mẹ sẽ vơi đi đôi phần."

Nàng vừa dứt lời, đứa con trai đang lắng nghe liền vô cùng thích thú. Cậu vứt bỏ tất cả đồ chơi, háo hức chộp lấy tà áo của mẹ từ bên này sang bên khác, bám chặt lấy nữ thần. Và cậu nài nỉ nàng hãy ban ngay món quà; nhưng nàng đối diện với cậu bằng những lời ân cần, chạm vào má, hôn cậu, kéo sát vào lòng và mỉm cười đáp:

"Hãy lấy cái đầu thân yêu của con và của mẹ ra làm chứng rằng chắc chắn mẹ sẽ trao quà cho con và không hề lừa dối đâu, nếu con chịu dùng mũi tên của mình bắn trúng con gái của Aeetes."

Nói rồi, cậu thu gom những viên súc sắc lại, đếm thật kỹ rồi thảy hết vào lòng mẹ đang lấp lánh ánh vàng. Và ngay lập tức, với chiếc đai lưng bằng vàng, cậu đeo ống tên vắt qua người từ chỗ nó tựa vào thân cây, rồi cầm lấy cây cung cong của mình. Cậu rảo bước xuyên qua khu vườn trĩu quả trong cung điện của Zeus. Rồi cậu bước qua những cánh cổng của đỉnh Olympus vút cao giữa không trung; từ đó có con đường dẫn xuống từ thiên đàng; và hai trụ trời dựng ngược những đỉnh núi hiểm trở là những chóp cao nhất của mặt đất, nơi ánh mặt trời vừa mọc ửng hồng với những tia nắng đầu tiên. Và ngay bên dưới, trái đất mang lại sự sống cùng các thành phố của loài người và những dòng sông linh thiêng hiện ra, rồi lần lượt đến những đỉnh núi và đại dương bao la tứ bề, khi cậu lướt qua khoảng không gian rộng lớn.

Lúc bấy giờ, các anh hùng đang tách riêng phục kích tại một khúc cua khuất của dòng sông, tụ họp bàn bạc, ngồi trên các dãy ghế chèo trong chiến thuyền của mình. Chính con trai của Aeson đang cất lời giữa họ; và mọi người ngồi từng hàng trật tự, lặng im lắng nghe: "Hỡi các bạn, điều gì làm chính tôi vừa ý thì tôi sẽ nói ra; việc thực hiện nó là tùy thuộc ở các bạn. Vì nhiệm vụ này là của chung chúng ta, và quyền phát biểu cũng là của chung tất cả mọi người; còn ai cứ giữ kín ý nghĩ và lời khuyên của mình trong im lặng, hãy biết rằng chính kẻ đó là người duy nhất tước đoạt con đường trở về quê hương của đoàn người này. Phần các bạn, hãy cứ ở lại đây trên thuyền thật yên tĩnh cùng vũ khí; còn tôi sẽ đi đến cung điện của Aeetes, mang theo những người con của Phrixus cùng hai đồng hành nữa. Khi gặp mặt, trước tiên tôi sẽ dùng lời lẽ để thăm dò xem ngài ấy có sẵn lòng trao lại bộ lông cừu vàng vì tình nghĩa hay không, hay cậy vào sức mạnh mà phớt lờ cuộc tìm kiếm của chúng ta. Bằng cách đó, khi đã biết trước sự bướng bỉnh của ngài ấy qua chính thái độ của ngài, chúng ta sẽ cân nhắc xem có nên giao chiến hay một kế sách khác sẽ hữu ích, nếu chúng ta tránh được tiếng hô trận mạc. Và chúng ta chớ nên dùng vũ lực tước đoạt tài sản của người khác trước khi đem lời ra thử thách. Nhưng trước hết, tốt hơn là hãy đến gặp và lấy lòng ngài ấy bằng lời nói. Tôi tin rằng, lời nói thường đạt được mục đích trong lúc cần thiết mà lòng dũng cảm khó lòng hoàn thành, dọn đường theo cách thích hợp nhất. Và ngài ấy từng chào đón Phrixus cao quý, một kẻ trốn chạy khỏi những mưu kế của mẹ kế cùng lễ vật tế thần do chính cha hắn chuẩn bị. Bởi vì muôn nơi trên cõi đời này, ngay cả những kẻ vô liêm sỉ nhất, vẫn luôn tôn kính và trân trọng sắc lệnh của Zeus, vị thần bảo hộ những lữ khách."

Chàng vừa dứt lời, các chàng trai đều đồng lòng tán thành lời nói của con trai Aeson, chẳng có một ai đưa ra lời khuyên nào khác. Và rồi chàng gọi những người con của Phrixus, cùng Telamon và Augeias đi cùng mình; chính chàng cầm cây gậy của Hermes; và ngay lập tức họ rời khỏi chiến thuyền, vượt qua những khóm sậy và vùng nước để lên đất liền, hướng về phía đất cao của vùng đồng bằng. Đồng bằng ấy, theo ta được biết, có tên là Circe; và nơi đây mọc san sát rất nhiều cây liễu cùng liễu gai, trên những cành cao nhất của chúng treo lủng lẳng những thây ma được buộc bằng dây thừng. Bởi vì cho đến tận bây giờ, đối với người Colchis, việc hỏa táng người chết bằng lửa là một điều ghê tởm; cũng không hợp lệ nếu chôn cất họ xuống đất rồi đắp một gò mộ bên trên, mà phải bọc họ trong những tấm da bò chưa thuộc rồi treo lên cây cách xa thành phố. Và nhờ thế, mặt đất cũng có phần ngang bằng với bầu trời, bởi vì họ chôn cất những người phụ nữ; đó là phong tục xứ sở của họ.

Và khi họ lên đường, Hera với tâm ý thiện tình đã giăng một làn sương mù dày đặc khắp thành phố, để họ có thể tiến đến cung điện của Aeetes mà không bị vô số binh lính người Colchis phát hiện. Nhưng chẳng mấy chốc, khi họ từ đồng bằng tiến vào thành phố và đến cung điện của Aeetes, Hera lại một lần nữa xua tan làn sương mù ấy. Họ đứng trước lối vào, trầm trồ thán phục trước những khoảng sân của nhà vua, những cánh cổng rộng lớn và các hàng cột vươn lên theo thứ tự xung quanh những bức tường; và ở phía trên cao của cung điện là một lớp gờ đá tựa trên những cây tráp đá bằng đồng. Lặng lẽ, họ bước qua ngưỡng cửa. Ngay gần đó, những giàn nho phủ đầy lá xanh đang nở rộ, vươn cao giữa không trung. Và bên dưới chúng là bốn đài phun nước chảy không ngừng nghỉ do Hephaestus đã đào đắp. Một đài tuôn trào sữa, một đài tuôn rượu, đài thứ ba chảy dòng dầu thơm ngát; còn đài thứ tư tuôn dòng nước ấm áp khi chòm sao Pleiades lặn, và đến khi chúng mọc lên thì lại sủi bọt từ trong lòng hòn đá rỗng, lạnh ngắt như băng tinh. Đó chính là những công trình kỳ diệu mà vị thần thợ rèn Hephaestus đã tạo tác trong cung điện của Aeetes xứ Cytaea. Và ngài đã rèn cho nhà vua những con bò đực có bàn chân bằng đồng, miệng cũng bằng đồng, từ đó chúng thở ra ngọn lửa hừng hực đáng sợ; hơn thế nữa, ngài còn rèn một chiếc cày bằng kim cương không khuất phục, đúc liền một khối, để tạ ơn thần Helios—vị thần từng đưa ngài lên chiến xa khi ngài kiệt sức sau trận chiến Phlegraean. Và một khoảng sân trong đã được xây dựng ở đây, xung quanh có rất nhiều cửa ra vào và các phòng ốc vừa vặn nằm rải rác, chạy dài dọc theo mỗi bên là một hành lang được chạm trổ tinh xảo. Cả hai bên đều có những tòa nhà cao hơn đứng chéo góc. Ở tòa nhà cao nhất, vị chúa tể Aeetes sống cùng hoàng hậu của mình; và ở một tòa nhà khác là Apsyrtus—con trai của Aeetes, do một nữ thần núi Caucasus là Asterodeia sinh ra trước khi ngài cưới Eidyia làm vợ chính thức, người con gái út của Tethys và Oceanus. Và những người con của xứ Colchis gọi chàng bằng một cái tên mới là Phaethon, bởi vì chàng vượt trội hơn tất cả các thiếu niên khác. Các tòa nhà còn lại là dành cho các nữ tì và hai người con gái của Aeetes là Chalciope và Medea. Khi ấy, người ta bắt gặp Medea đang đi từ phòng này sang phòng khác để tìm chị gái, vì ngày hôm đó Hera đã giữ nàng lại bên trong; nhưng trước đây nàng vốn không hay lai vãng trong cung điện, mà suốt cả ngày đều bận rộn trong đền thờ Hecate, bởi chính nàng là nữ tư tế của vị thần. Và khi nhìn thấy họ, nàng liền cất tiếng kêu lên, Chalciope nhanh chóng nghe thấy âm thanh ấy; và các nữ tì của nàng buông xơ sợi cùng chỉ thừng dưới chân, ùa ra ngoài thành một đám đông. Còn nàng, khi nhìn thấy các con trai của mình giữa đám đông ấy, liền giơ cao hai tay vì vui sướng; và rồi họ cũng chào mẹ như thế, khi nhìn thấy mẹ liền ôm chầm lấy bà trong niềm hạnh phúc ngập tràn; và nàng vừa nức nở vừa lên tiếng:

"Cuối cùng thì, các con đã không đành lòng rời bỏ ta trong sự vô tâm để lang thang xa xôi; mà định mệnh đã đưa các con quay về. Khổ thân ta thay! Nỗi khao khát đến Hellas vì một cơn điên cuồng đau đớn nào đã xui khiến các con theo lệnh của người cha Phrixus chứ. Chính ngài đã định đoạt những nỗi đau đớn cay đắng cho trái tim ta khi ngài lâm. Và cớ sao các con lại phải đi đến thành phố Orchomenus—dù cái xứ Orchomenus ấy là đâu đi nữa—vì sự giàu có của Athamas, để mặc mẹ cô độc chịu đựng nỗi đau khổ này cơ chứ?"

Đó là những lời của nàng; và cuối cùng thì Aeetes cũng bước ra, ngay cả hoàng hậu Eidyia—vợ của Aeetes—cũng đến khi nghe thấy giọng nói của Chalciope; và chẳng mấy chốc khắp sân điện đã đông nghẹt người. Một số nô lệ bận rộn với một con bò đực to lớn, những người khác dùng rìu chẻ củi khô, và số khác nữa thì đun nước nóng để tắm; chẳng một ai lơi lỏng việc tay chân khi đang hầu hạ nhà vua.

Trong khi đó, Eros vô hình lướt qua làn sương mù xám xịt, gây ra sự hỗn loạn hệt như khi loài ruồi trâu bay đến tấn công những con bò cái đang gặm cỏ, mà những kẻ chăn bò gọi là loài ruồi mòng. Và nhanh chóng, ngay dưới khung cửa ở hiên nhà, cậu giương cung và rút từ trong ống tên ra một mũi tên chưa từng được bắn bao giờ, sứ giả của nỗi đau. Với đôi bước chân thoăn thoắt không một tiếng động, cậu lướt qua ngưỡng cửa và sắc sảo đảo mắt nhìn quanh; lướt thật sát người con trai của Aeson, cậu đặt rãnh mũi tên vào dây cung ngay chính giữa, rồi kéo căng hết cỡ bằng cả hai tay và bắn về phía Medea; và sự kinh ngạc câm lặng chiếm lấy tâm hồn nàng. Nhưng chính vị thần lại chớp nhoáng bay ngược trở lại từ đại sảnh mái cao, cười vang ha hả; và mũi tên cắm sâu vào tận đáy tim thiếu nữ tựa như ngọn lửa; nàng cứ liên tục đưa những ánh mắt rực rỡ nhìn thẳng lên người con trai của Aeson, và trong lồng ngực, trái tim nàng đập loạn nhịp vì thổn thức, mọi ký ức tiêu tan, và tâm hồn nàng tan chảy trong nỗi đau ngọt ngào. Hệt như một người phụ nữ nghèo khó chất nhữngh cành củi khô xung quanh một thanh củi đang cháy rực—một người phụ nữ lao động vất vả với nhiệm vụ kéo sợi dệt len, để có thể nhóm lên ngọn lửa vào ban đêm trong mái tranh của mình, khi nàng thức dậy từ rất sớm—và ngọn lửa bùng lên lớn cách kỳ diệu từ thanh củi nhỏ đã thiêu rụi tất cả cành củi lại với nhau; cứ thế, quấn quanh lấy trái tim nàng, thần Tình Yêu hủy diệt đang âm thầm thiêu đốt; và sắc màu trên đôi má mềm mại của nàng lúc nhạt lúc đậm, khi xanh xao khi đỏ rực trong sự rối bời của tâm hồn.

Đến khi các nô lệ dọn xong bữa tiệc bày ra trước mặt họ, và các vị khách đã sảng khoái với những bồn tắm ấm, họ vui vẻ thỏa mãn tâm hồn bằng thức ăn và thức uống. Sau đó, Aeetes mới hỏi những người con của con gái mình, cất lời bằng những từ ngữ này:

"Hỡi những đứa con của con gái ta và của Phrixus—người mà ta tôn kính hơn tất cả những lữ khách khác trong các sảnh đường của mình, làm sao các con lại quay trở lại Aea thế này? Có tai họa nào cắt đứt cuộc trốn chạy của các con giữa đường chăng? Các con đã không lắng nghe khi ta bày tỏ chiều dài vô tận của con đường. Vì ta từng ghi nhận nó một lần, khi bay vút trên cỗ xe của cha ta là thần Helios, lúc ngài đưa chị ta là Circe đến vùng đất phương tây và chúng ta đặt chân đến bờ biển đất liền Tyrrhenian—nơi mà cho đến nay nàng vẫn ở đó, cách xa xứ Colchis vô cùng. Nhưng nói năng làm gì nữa? Hãy kể cho ta nghe tường tận vận may của các con là gì, những kẻ đồng hành này là ai, và các con đã cập bến từ chiếc chiến thuyền rỗng nào."

Đó là những câu hỏi của ngài, và Argus, trước tất cả các anh em của mình, vì lo lắng cho sứ mệnh của con trai Aeson nên đã cẩn trọng đáp lời, vì chàng là người anh cả:

"Hỡi Aeetes, con thuyền ấy đã bị những cơn gió bão xé toạc ngay tức khắc, còn bản thân chúng tôi, bám vào những khúc gỗ, đã bị ngọn sóng xô dạt vào bờ biển của hòn đảo Enyalius trong đêm tối mịt mờ; và một vị thần nào đó đã bảo mạng chúng tôi. Bởi vì ngay cả những con chim của thần Ares từng lai vãng trên hòn đảo hoang vắng trước kia, chúng tôi cũng chẳng tìm thấy mống nào. Nhưng những người này đã xua đuổi chúng đi, sau khi họ cập bờ từ chiến thuyền của mình vào ngày hôm trước; và ý muốn của thần Zeus vì thương xót chúng tôi, hay định mệnh nào đó, đã giữ chân họ ở đó, bởi vì họ đã lập tức trao cho chúng tôi cả thức ăn lẫn quần áo dồi dào khi nghe đến tên tuổi lừng lẫy của Phrixus và chính ngài; vì họ đang giương buồm đến thành phố của ngài. Và nếu ngài muốn biết mục đích chuyến đi của họ, tôi sẽ không giấu giếm lâu đâu. Có một vị vua nọ, vì quá khao khát muốn đuổi người đàn ông này đi thật xa khỏi quê hương và sản nghiệp của ngài, bởi vì ngài ấy vượt trội hơn tất cả những người con của Aeolus về sức mạnh, nên đã sai ngài ấy đáp chuyến hải trình đến đây trong một chuyến đi vô ích; và khẳng định rằng dòng dõi của Aeolus sẽ không thể thoát khỏi cơn giận dữ xé can qua và sự thịnh nộ của vị thần không thể nguôi ngoai là Zeus, cũng như lời nguyền không thể chịu đựng được và sự trả thù dành cho Phrixus, cho đến khi bộ lông cừu quay trở lại Hellas. Và chiến thuyền của họ được chế tác bởi nữ thần Pallas Athena, không giống như những con thuyền ở xứ Colchis chúng tôi, thứ tồi tệ nhất mà chúng tôi từng đi phải. Bởi vì những con sóng dữ và gió bão đã đánh vỡ nát nó thành trăm mảnh; trong khi chiến thuyền kia vẫn vững chãi với những chốt gỗ, dẫu cho mọi cuồng phong có vùi dập đi nữa. Và nó lướt đi với tốc độ đáng kinh ngạc trước gió và khi thủy thủ đoàn khua mái chèo bằng đôi tay không mỏi. Và ngài ấy đã quy tụ trên con thuyền đó những anh hùng dũng mãnh nhất của toàn cõi Achaea, đã đến thành phố của ngài sau khi lang thang qua bao thành phố và vịnh của đại dương đáng sợ, với hy vọng ngài sẽ ban cho ngài ấy bộ lông cừu. Nhưng ngài muốn thế nào thì sẽ thế ấy, vì ngài ấy đến đây không phải để dùng vũ lực, mà rất háo hức được đền đáp cho món quà của ngài. Ngài ấy đã nghe tôi kể về kẻ thù cay đắng của ngài là người Sauromatae, và ngài ấy sẽ khuất phục chúng dưới quyền uy của ngài. Và nếu ngài muốn biết tên tuổi cùng dòng dõi của họ, tôi sẽ kể cho ngài nghe tất cả. Người đàn ông mà vì ngài ấy mà phần còn lại được quy tụ từ Hellas, họ gọi là Jason, con trai của Aeson, người được sinh ra bởi Cretheus. Và nếu quả thực ngài ấy thuộc dòng dõi của chính Cretheus, thì ngài ấy sẽ là họ hàng bên đàng nội của chúng ta. Bởi vì Cretheus và Athamas đều là con trai của Aeolus; và Phrixus là con của Athamas, con trai của Aeolus. Và ở đây, nếu ngài từng nghe qua về dòng giống của thần Helios, ngài đang chiêm ngưỡng Augeias; và đây là Telamon xuất thân từ Aeacus nổi danh; và chính Zeus đã sinh ra Aeacus. Và cứ thế, tất cả những người còn lại, những người đồng hành đi theo ngài ấy, đều là con cháu của các vị thần bất tử."

Đó là câu chuyện của Argus; nhưng khi nghe những lời ấy, nhà vua liền nổi trận lôi đình; và trái tim ngài dâng trào cơn thịnh nộ. Ngài cất lời trong sự bất bình nặng nề; và giận dữ nhất là với con trai của Chalciope; vì ngài cho rằng những kẻ lạ mặt đến đây là vì bọn chúng; và trong cơn cuồng nộ, đôi mắt ngài lóe lên bên dưới hàng chân mày:

"Cút khỏi tầm mắt ta ngay tức khắc, đồ khốn kiếp, tụi mày và cả những mưu mẹo của tụi mày nữa, rời khỏi xứ sở này, trước khi có kẻ phải nhìn thấy một bộ lông cừu và một tên Phrixus trong đau khổ. Kéo bè kết đảng cùng những người bạn từ Hellas đến đây, tụi mày đến không phải vì bộ lông cừu, mà là để cướp lấy vương trượng và quyền lực hoàng gia của ta. Nếu tụi mày không vừa mới được nếm thức ăn từ bàn tiệc của ta, chắc chắn ta đã cắt đẻo lưỡi, chặt đứt cả hai tay rồi đuổi tụi mày đi với chỉ hai bàn chân không, để tụi mày đời nào dám nghĩ đến chuyện khởi sự nữa. Và tụi mày đã thốt ra biết bao lời dối trá phỉ báng các vị thần ban phước!"

Ngài giận dữ cất lời; và từ tận đáy lòng, trái tim của con trai Aeacus trào dâng mãnh liệt, tâm hồn chàng khao khát thốt lên một câu nói đầy thách thức chết chóc, nhưng con trai của Aeson đã ngăn chàng lại, vì chính chàng là người điềm tĩnh cất lời đáp trước:

"Hỡi Aeetes, xin ngài hãy kiên nhẫn với đoàn quân trang bị vũ khí này. Bởi vì chúng tôi đến thành phố và cung điện của ngài không phải theo cách ngài nghĩ, không, và cũng chẳng mang theo những tâm nguyện như thế. Vì có ai lại dám tự nguyện vượt qua một vùng biển rộng lớn như thế chỉ vì tài sản của một kẻ xa lạ chứ? Nhưng định mệnh và mệnh lệnh tàn nhẫn của một vị vua ngạo mนợ đã thúc ép tôi. Xin hãy ban ân huệ cho những kẻ cầu cạnh ngài, và toàn cõi Hellas sẽ truyền tụng danh tiếng lẫy lừng của ngài; vâng, chúng tôi đã sẵn sàng ngay lúc này để đền đáp cho ngài bằng một trận chiến chớp nhoáng, dù đó là người Sauromatae hay bất kỳ dân tộc nào khác mà ngài đang nóng lòng khuất phục dưới quyền uy của mình."

Chàng cất lời, dùng những lời lẽ dịu dàng để nịnh nọt ngài; nhưng tâm hồn nhà vua lại nung nấu một ý đồ lưỡng phân bên trong, không biết nên tấn công và tiêu diệt bọn họ ngay tại chỗ hay nên thử thách sức mạnh của họ. Và khi ngẫm nghĩ, điều này dường như là cách tốt hơn, và ngài cất lời đáp lại Jason:

"Hỡi lữ khách, việc gì ngươi phải kể lể dài dòng đến tận cùng cơ chứ? Vì nếu tụi ngươi thực sự thuộc dòng giống thần linh, hoặc đến đây chẳng kém cạnh gì ta để chiếm đoạt tài sản của những kẻ xa lạ, ta sẽ trao bộ lông cừu cho ngươi mang đi, nếu ngươi muốn, sau khi ta đã thử thách ngươi. Bởi vì ta không hề ôm hận với những người dũng cảm, như chính tụi ngươi kể về kẻ đang trị vì ở Hellas. Và bài kiểm tra lòng dũng cảm cùng sức mạnh của tụi ngươi sẽ là một cuộc thi mà chính ta có thể thực hiện bằng đôi tay mình, dẫu nó có chết chóc đi nữa. Ta có hai con bò đực có đôi chân bằng đồng đang gặm cỏ trên đồng cỏ của thần Ares, thở ra ngọn lửa từ bộ hàm; ta bắt chúng cày và điều khiển chúng trên cánh đồng hoang đá của thần Ares, rộng bốn sào cày; và nhanh chóng rạch nó bằng lưỡi cày cho đến tận đầu bờ, ta gieo vào các luống cày không phải hạt giống của Demeter, mà là những chiếc răng của một con mãng xà đáng sợ mọc lên thành hình dáng của những chiến binh mang vũ khí; ta tiêu diệt chúng ngay lập tức, chém ngã chúng dưới ngọn giáo của mình khi chúng chồm lên tấn công ta từ mọi phía. Vào buổi sáng, ta cày bừa với những con bò đực, và đến chập tối ta ngừng công việc thu hoạch. Và ngươi, nếu ngươi hoàn thành được những chiến công như thế, chính vào ngày hôm đó ngươi sẽ mang bộ lông cừu rời khỏi cung điện của nhà vua; trước thời điểm đó, ta sẽ không trao nó đâu, đừng có trông mong. Bởi vì quả thực thật khó coi khi một kẻ dũng cảm lại đầu hàng trước một kẻ hèn nhát."

Ngài dứt lời; còn Jason đăm đăm nhìn xuống đất, cứ ngồi yên lặng như thế, câm nín, bất lực trong tình cảnh éo le của mình. Suốt một thời gian dài, chàng xoay chuyển vấn đề hết lần này đến lần khác, và hoàn toàn không tài nào đảm nhận nổi nhiệm vụ với lòng can đảm, bởi vì đó là một nhiệm vụ quá ư nặng nề; và cuối cùng chàng đành đáp lời bằng những từ ngữ ranh mãnh:

"Với những lý lẽ về công lý của ngài, hỡi Aeetes, ngài đã dồn ép tôi quá mức. Thế nên tôi cũng sẽ dám tham gia cuộc thi đó, dẫu nó có quái dị thế nào đi nữa, cho dù số mệnh bắt tôi phải chết. Bởi vì chẳng có gì giáng xuống đầu con người đáng sợ hơn sự ngặt nghèo tồi tệ, thứ vốn dĩ đã ép buộc tôi phải đến đây theo lệnh của một vị vua."

Chàng cất lời, bị đè bẹp bởi hoàn cảnh bất lực của mình; và nhà vua dùng những lời lẽ cay độc để đáp lại chàng, khi chàng đang vô cùng khốn khổ: "Giờ thì hãy bước ra nơi tập trung đi, vì ngươi đang rất háo hức với công việc nặng nhọc này; nhưng nếu ngươi sợ hãi không dám quàng ách lên những con bò đực hay chùn bước trước vụ thu hoạch chết chóc, thì tất cả những điều đó sẽ do ta lo liệu, để rồi một kẻ khác cũng phải rùng mình khi dám bén mảng đến một kẻ tài giỏi hơn mình."

Ngài nói thẳng thừng như thế; rồi Jason đứng dậy khỏi ghế, Augeias và Telamon cũng đứng lên ngay lập tức; và Argus đi theo một mình, vì chàng đã ra hiệu cho các anh em của mình cứ ở lại đó tại chỗ lúc bấy giờ; và thế là họ rời khỏi đại sảnh. Và con trai của Aeson nổi bật lên một cách kỳ diệu giữa tất cả bọn họ về vẻ đẹp lẫn nét duyên dáng; vị thiếu nữ liếc nhìn chàng bằng cái ánh mắt lén lút, tay vén chiếc khăn che mặt rực rỡ, trái tim đang âm ỉ cháy bỏng vì đớn đau; và linh hồn nàng lướt đi như một giấc mơ bám theo từng bước chân chàng đi. Cả bọn bước ra khỏi cung điện với tâm trạng vô cùng nặng nề. Còn Chalciope, để tránh cơn thịnh nộ của Aeetes, đã vội vã lui về phòng riêng cùng các con trai. Medea cũng lẽo đẽo bước theo, trong lòng mang nặng vô vàn những trăn trở mà thần Tình Yêu đánh thức. Và trước mắt nàng vẫn hiện lên hình ảnh ấy—chàng trông ra sao, mặc trang phục gì, nói năng những gì, ngồi trên ghế thế nào, bước ra cửa ra sao—và khi ngẫm nghĩ, nàng cho rằng chưa từng có một người đàn ông nào như thế; và bên tai nàng cứ văng vẳng giọng nói cùng những lời ngọt ngào như mật mà chàng đã thốt ra. Và nàng lo sợ thay cho chàng, sợ những con bò đực hoặc chính tay Aeetes sẽ giết chết chàng; nàng khóc thương chàng hệt như thể chàng đã bị giết chết hẳn rồi, và trong nỗi thống khổ, một giọt nước mắt tròn vo vì lòng trắc ẩn vô bờ đã lăn dài trên má nàng; vừa nghẹn ngào khóc, nàng vừa cất cao tiếng nói:

"Cớ sao nỗi buồn này lại giáng xuống đầu ta, đồ khốn khổ này? Dù chàng có là người anh hùng kiệt xuất nhất sắp sửa ngã xuống, hay kẻ tồi tệ nhất, cứ để chàng đi đến số mệnh của mình. Thế nhưng ta vẫn mong sao chàng có thể thoát nạn bình an; vâng, nguyện mong là thế, hỡi vị nữ thần đáng kính, con gái của Perses, nguyện mong chàng tránh được cái chết và trở về quê nhà; nhưng nếu số phận buộc chàng phải bị những con bò đực khuất phục, xin hãy để chàng hiểu được điều này trước, rằng ít ra ta không hề vui mừng trước thảm kịch tàn nhẫn của chàng."

Thế là trái tim thiếu nữ bị dằn vặt bởi những nỗi niềm thương yêu. Nhưng khi những người khác đã rời khỏi đám đông và thành phố, theo con đường mà từ đầu họ đã đi tới từ đồng bằng, Argus liền cất lời nói với Jason:

"Hỡi con trai của Aeson, anh sẽ coi thường lời khuyên mà tôi sắp nói đây, nhưng dẫu đang trong hoàn cảnh ngặt nghèo, chúng ta cũng không nên bỏ qua cơ hội thử sức. Từ trước đến nay anh từng nghe tôi kể về một thiếu nữ biết dùng tà thuật dưới sự dẫn dắt của Hecate, con gái của Perses. Nếu chúng ta có thể giành được sự giúp đỡ của nàng, tôi nghĩ anh sẽ chẳng còn phải sợ hãi việc mình thất bại trong cuộc thi đâu; nhưng tôi vô cùng lo lắng rằng mẹ tôi sẽ không gánh vác nhiệm vụ này. Dù vậy, tôi vẫn sẽ quay lại lần nữa để nài nỉ bà, vì sự diệt vong chung đang treo lơ lửng trên đầu tất cả chúng ta."

Chàng nói bằng tấm lòng thiện chí, và Jason đáp lại bằng những từ ngữ này: "Bạn hiền, nếu điều này là tốt trong mắt bạn, tôi không hề phản đối. Hãy đi và thuyết phục mẹ bạn, cầu xin sự giúp đỡ của bà bằng những lời lẽ khôn ngoan; hy vọng của chúng ta quả thật vô cùng thảm hại khi phải phó thác đường về tay phụ nữ." Nói rồi, họ nhanh chóng đến được khúc cua khuất. Các đồng đội vui mừng hỏi han khi thấy họ đến gần; và con trai của Aeson với tâm can trĩu nặng nỗi buồn đã cất lời đáp họ:

"Hỡi các bạn, trái tim của tên Aeetes tàn nhẫn đã sục sôi căm hận chúng ta, vì đích đến hoàn toàn không thể chạm tới, dù là đối với tôi hay đối với các bạn—những người đang hỏi han tôi. Ngài ta bảo rằng có hai con bò đực chân bằng đồng đang gặm cỏ trên đồng cỏ của Ares, thở ra ngọn lửa từ bộ hàm. Và ngài bảo tôi dùng chúng để cày xới cánh đồng, rộng bốn sào cày; và nói rằng ngài sẽ trao cho tôi từ hàm của một con mãng xà những hạt giống sẽ mọc lên thành những gã khổng lồ sinh ra từ lòng đất mang áo giáp bằng đồng; và ngay trong ngày hôm đó tôi phải tiêu diệt chúng. Nhiệm vụ này—vì chẳng có cách nào tốt hơn để tính toán—tôi đã dứt khoát nhận lấy."

Chàng vừa dứt lời, đối với tất cả mọi người, cuộc thi ấy dường như là một điều không ai có thể hoàn thành, và trong một thời gian dài, họ lặng thinh không nói năng gì, nhìn nhau đăm đăm, cúi đầu gục ngã vì tai họa và sự tuyệt vọng; nhưng cuối cùng Peleus đã dũng cảm cất lời giữa tất cả các thủ lĩnh: "Đã đến lúc phải bàn bạc xem chúng ta phải làm gì rồi. Tuy nhiên, tôi tin rằng bàn bạc không mang lại lợi ích nhiều bằng sức mạnh từ đôi tay chúng ta. Thế nên nếu anh, người anh hùng con trai của Aeson, đã quyết chí quàng ách những con bò đực của Aeetes, và đang vô cùng háo hức với công việc nặng nhọc này, chắc chắn anh sẽ giữ vững lời hứa và sẵn sàng hành động. Nhưng nếu tâm hồn anh không hoàn toàn tin tưởng vào lòng dũng cảm của mình, thì đừng có nhúc nhích hay ngồi ì ra đó mà đảo mắt tìm kiếm một ai khác trong số những người ở đây nữa. Vì tôi không phải là kẻ sẽ chùn bước đâu, bởi vì nỗi đau đớn cay đắng nhất cũng chỉ là cái chết mà thôi."

Con trai của Aeacus vừa dứt lời, tâm can Telamon liền sục sôi, chàng vùng dậy đầy háo hức; Idas đứng lên thứ ba với niềm kiêu hãnh; hai người con sinh đôi của Tyndareus; và cùng với họ là con trai của Oeneus dù được tính là một trong những tráng sĩ, dẫu lớp lông tơ trên má cậu vẫn chưa mọc; lòng can đẳng của cậu được nâng cao bởi sự khích lệ ấy. Nhưng những người khác đều nhường bước cho họ trong thầm lặng. Và ngay lập tức Argus cất lời với những ai đang khát khao cuộc thi:

"Hỡi các bạn, rốt cuộc thì đây là điều duy nhất còn lại cho chúng ta. Nhưng tôi cho rằng các bạn sẽ nhận được sự trợ giúp đúng lúc từ mẹ tôi. Thế nên, dẫu các bạn có háo hức thế nào đi nữa, hãy kìm lại và ở yên trên chiến thuyền thêm một chút nữa như trước, vì kiên nhẫn vẫn tốt hơn là liều lĩnh chọn lấy một số phận nghiệt ngã. Có một thiếu nữ được nuôi dưỡng trong cung điện của Aeetes, người được nữ thần Hecate truyền dạy cách sử dụng các loại thảo mộc ma thuật vô cùng thành thạo, tất cả những gì mặt đất và dòng nước chảy sinh ra. Bằng chúng, ngọn lửa không mệt mỏi bị dập tắt, và nàng lập tức chặn đứng dòng chảy của những con sông đang cuồn cuộn gầm thét, đồng thời kiềm chế các chòm sao cùng quỹ đạo của vầng trăng linh thiêng. Chúng ta đã nghĩ đến nàng khi bước đi dọc theo con đường từ cung điện trở về, nếu may mắn mẹ tôi—chị ruột của nàng—có thể thuyết phục nàng giúp đỡ chúng ta trong mạo hiểm này. Và nếu điều này cũng làm các bạn hài lòng, chắc chắn ngay trong ngày hôm nay tôi sẽ quay lại cung điện của Aeetes để thử vận may; và biết đâu với sự giúp đỡ của thần linh nào đó, tôi sẽ thực hiện được."

Chàng vừa dứt lời, các vị thần bằng tấm lòng thiện chí đã ban cho họ một dấu hiệu. Một con bồ câu run rẩy đang trốn chạy một con diều hâu hùng dũng từ trên cao rơi xuống, hoảng sợ, vào lòng con trai của Aeson, và con diều hâu thì lao xuống bị xiên thẳng vào món đồ trang trí ở đuôi thuyền. Mopsus liền nhanh chóng cất lời tiên đoán trước sự chứng kiến của tất cả mọi người:

"Hỡi các bạn, dấu hiệu này đã được tạo ra bởi ý muốn của thiên đàng dành cho các bạn; chẳng còn cách nào khác để diễn giải ý nghĩa của nó tốt hơn là đi tìm nàng thiếu nữ và khẩn cầu nàng bằng muôn vàn sự khéo léo. Và tôi nghĩ nàng sẽ không từ chối lời cầu xin của chúng ta, nếu quả thực Phineus từng nói rằng chuyến trở về của chúng ta sẽ có sự giúp đỡ của nữ thần người Síp. Đó chính là con chim hiền lành của nữ thần đã thoát chết; và hệt như trái tim tôi bên trong đang tiên cảm theo điềm báo này, nguyện mong mọi chuyện sẽ thành hiện thực! Nhưng hỡi các bạn, chúng ta hãy kêu gọi Cytherea giúp đỡ, và ngay lúc này hãy tuân theo những lời khuyên của Argus."

Chàng dứt lời, các chiến binh đều tán thành, nhớ lại những lời dặn dò của Phineus; nhưng một mình Idas con trai của Aphareus bật dậy, hô lên thật lớn trong cơn thịnh nộ đáng sợ: "Thật xấu hổ cho chúng ta khi đến đây đồng hành cùng phụ nữ, kêu gọi sự giúp đỡ từ Cypris chứ không phải từ sức mạnh vĩ đại của Enyalius ư? Và các người lại trông chờ vào những con bồ câu và diều hâu để cứu bản thân khỏi các cuộc thi sao? Biến đi, đừng nghĩ đến những chuyện chiến trận nữa, mà hãy dùng lời cầu xin để phỉnh phờ những đứa con gái yếu ớt."

Đó là những lời đầy háo hức của chàng; và trong số các đồng đội, nhiều người thì thầm phản đối, nhưng chẳng ai thốt lên một lời đáp trả nào. Chàng ngồi phịch xuống trong cơn giận; và ngay lập tức Jason thúc giục họ và bày tỏ suy nghĩ của riêng mình: "Hãy để Argus rời khỏi chiến thuyền, vì điều này làm tất cả vừa lòng; nhưng giờ chúng ta sẽ di chuyển khỏi dòng sông và công khai buộc chặt dây neo vào bờ biển. Bởi vì quả thực chúng ta không nên tiếp tục trốn tránh co ro trước tiếng hò reo chiến trận nữa."

Chàng vừa nói xong, liền lập tức phái Argus quay trở lại thành phố thật nhanh; và theo lệnh của con trai Aeson, họ kéo neo lên tàu, chèo thuyền áp sát bờ biển, cách xa khúc cua một chút.

Nhưng chẳng mấy chốc, Aeetes đã triệu tập một cuộc họp của những người Colchis ở một nơi cách xa cung điện của ngài—tại một địa điểm mà họ từng ngồi trước kia—để bàn mưu tính kế hiểm ác và những rắc rối nhằm chống lại nhóm Minyae. Và ngài đe dọa rằng ngay khi những con bò đực phanh thây kẻ đã dám đứng ra thực hiện nhiệm vụ nặng nhọc ấy, ngài sẽ đốn hạ khu rừng sồi trên ngọn đồi có rừng che phủ, rồi hỏa thiêu chiến thuyền cùng thủy thủ đoàn, để qua đó họ có thể trút hết sự xấc xược tồi tệ của mình vào sự hủy diệt, mặc cho mọi kế hoạch ngạo mạn của chúng. Vì ngài đời nào chịu chào đón Phrixus dòng dõi Aeolus làm khách trong sảnh đường của mình, dẫu cho hắn đang khốn cùng đi chăng nữa—một Phrixus vượt trội hơn tất cả những kẻ xa lạ về sự ôn hòa và lòng kính sợ thần linh, nếu như chính Zeus không sai sứ giả Hermes bay xuống từ thiên đàng để hắn gặp được một người chủ nhà thân thiện; huống chi là bọn cướp biển đến xứ sở này lại có thể để yên cho nhởn nhơ lâu dài, những kẻ có thói quen giơ tay cướp đoạt tài sản của người khác, dệt nên những tấm lưới mưu mô bí mật, và tàn phá các trại chăn gia súc bằng những cuộc đột kích ồn ào gớm ghiếc. Và ngài nói rằng ngoài tất cả những điều đó ra, những người con của Phrixus sẽ phải trả một cái giá thích đáng cho ngài vì tội quay về cùng tụi ác nhân, để chúng dám liều lĩnh gạt bỏ uy danh và ngai vàng của ngài; vì ngài từng nghe được một lời tiên tri gở từ người cha Helios của mình, rằng ngài phải tránh xa những âm mưu và mưu kế bí mật từ chính dòng giống của mình cùng sự phá hoại ranh mãnh của chúng. Thế nên ngài đang sai chúng quay về vùng đất Achaea theo lệnh của cha chúng—một cuộc hành trình dài đằng đẵng. Ngài cũng chưa từng có chút lo sợ nào đối với các con gái của mình rằng chúng sẽ dựng lên một âm mưu căm hờn nào, hay đối với con trai Apsyrtus; mà lời nguyền này đang ứng nghiệm nơi những đứa con của Chalciope. Và ngài lớn tiếng tuyên bố những điều khủng khiếp trong cơn giận dữ chống lại những kẻ xa lạ, thề râm ran sẽ canh chừng chiến thuyền cùng thủy thủ đoàn để không một ai có thể thoát khỏi thảm họa.

Trong khi đó, Argus đi đến cung điện của Aeetes, dùng muôn vàn lời nài nỉ thiết tha cầu xin mẹ mình hãy cầu cứu Medea; và bản thân Chalciope từ trước cũng đã có những suy nghĩ y hệt, nhưng nỗi sợ hãi kìm hãm tâm hồn nàng, sợ rằng hoặc định mệnh sẽ chống đối và nàng sẽ cầu xin trong vô vọng, hoàn toàn hoảng loạn trước cơn thịnh nộ chết chóc của cha mình, hoặc nếu Medea mềm lòng trước những lời cầu xin của nàng, những hành động ấy sẽ bị phơi bày rành rành ra ánh sáng.

Lúc này, một giấc ngủ say đã giải thoát cho thiếu nữ khỏi những nỗi đau tình ái khi nàng đang nằm trên giường. Nhưng ngay lập tức, những giấc mơ đáng sợ, đầy lừa dối, hệt như những gì dằn vặt một người trong đau buồn, đã ập đến với nàng. Và nàng tưởng tượng rằng người lữ khách đã nhận lấy cuộc thi không phải vì khao khát giành lấy bộ lông cừu của con cừu đực, và rằng chàng không vì lý do đó mà đến thành phố của Aeetes, mà là để đưa nàng rời đi, làm người vợ chính thức về nhà của riêng chàng; và nàng mơ thấy chính mình đã đấu tranh với những con bò đực và hoàn thành nhiệm vụ một cách vô cùng dễ dàng; và rằng chính cha mẹ nàng đã nuốt lời hứa, bởi vì người được thách đấu để quàng ách những con bò đực không phải là thiếu nữ mà chính là người lữ khách; từ đó nảy sinh một cuộc tranh chấp với kết quả mơ hồ giữa cha nàng và những kẻ lạ mặt; và cả hai đã phó mặc quyết định cho nàng, tùy nàng định đoạt theo tâm trí mình. Nhưng nàng bỗng nhiên phớt lờ cha mẹ, chọn người lữ khách. Và nỗi thống khổ khôn cùng bao trùm lấy họ, họ hét lên trong giận dữ; và tiếng thét ấy đã đánh thức giấc ngủ, giật đứt mối dây níu giữ nàng. Run rẩy vì sợ hãi, nàng chật vật vùng dậy, trân trân nhìn quanh những bức tường phòng mình, và phải rất khó khăn nàng mới thu vén lại được tâm trí như trước, rồi cất cao tiếng nói:

"Khổ thân ta thay, những giấc mơ u ám đã dọa ta sợ chết khiếp thế nào đây! Ta sợ rằng chuyến hải trình này của các anh hùng sẽ mang lại tai họa lớn. Trái tim ta đang run rẩy vì người lữ khách. Cứ để chàng đi cầu hôn một cô gái Achaea nào đó mãi tận chốn xa xôi giữa dân tộc mình; còn sự trinh trắng và mái ấm của cha mẹ hãy cứ là của ta. Thế nhưng, mang lấy một trái tim liều lĩnh, ta sẽ không đứng ngoài cuộc nữa mà sẽ thử thăm dò chị mình xem nàng có cầu xin ta giúp đỡ trong cuộc thi vì nỗi buồn thương cho những đứa con trai của nàng hay không; điều đó sẽ dập tắt nỗi đau đớn cay đắng trong lòng ta."

Nói rồi, nàng đứng dậy khỏi giường, mở cửa phòng trong bộ dạng chân trần, chỉ mặc một chiếc áo choàng duy nhất; và thực sự nàng khao khát được đến gặp chị mình, liền bước qua ngưỡng cửa. Và một hồi lâu nàng cứ đứng chết trân ở lối vào phòng, bị níu giữ bởi sự hổ thẹn; rồi nàng lại quay bước trở vào; rồi một lần nữa nàng lại bước ra từ bên trong, và lại lủi thủi quay về; đôi chân cứ vô ích đưa nàng đi hết đà này đến đà khác; vâng, cứ hễ nàng tiến thẳng tới, sự hổ thẹn lại níu chân nàng trong phòng, và dẫu bị thẹn thùng kìm giữ, khát khao táo bạo vẫn cứ thúc giục nàng tiến lên. Ba lần nàng cố gắng rồi ba lần nàng tự kìm mình lại, đến lần thứ tư nàng ngã sấp xuống giường, oằn mình trong đớn đau. Hệt như khi một cô dâu trong phòng tân hôn đang khóc thương người chồng trẻ tuổi của mình—người mà cha mẹ và các anh em đã gả cho nàng, nhưng nàng vẫn chưa thể trò chuyện với tất cả các thị tì vì lòng hổ thẹn và vì mải nghĩ về chàng; nàng cứ ngồi một mình trong nỗi buồn; và một tai ương nào đó đã cướp đi sinh mạng chàng trước khi họ kịp tận hưởng niềm vui từ những ân ái của nhau; và với trái tim cháy bỏng, nàng lặng lẽ khóc, nhìn chăm chăm vào chiếc giường góa bụa, sợ hãi rằng những người phụ nữ sẽ mỉa mai và chế giễu mình; Medea cũng khóc than hệt như thế. Và bỗng nhiên, giữa lúc đang đầm đìa nước mắt, một trong những nữ tì bước ra và để ý thấy nàng, một thiếu nữ hầu cận trẻ tuổi; và ngay lập tức nàng thuật lại cho Chalciope—người đang ngồi giữa các con trai mưu tính cách thu phục em gái mình. Khi Chalciope nghe được câu chuyện kỳ lạ từ cô nữ tì, bà vẫn không hề phớt lờ nó. Trong cơn hoảng hốt, bà lao thẳng từ phòng mình đến căn phòng nơi thiếu nữ đang nằm trong nỗi thống khổ, hai tay đã cào rách tơi tả đôi má; và khi Chalciope nhìn thấy đôi mắt nàng nhòa đi vì lệ, bà liền cất lời:

"Trời đất ơi Medea, sao em lại khóc lóc thế này? Chuyện gì đã xảy ra với em vậy? Nỗi đau khủng khiếp nào đã xâm chiếm trái tim em? Có phải một căn bệnh do thần linh giáng xuống đã bao trùm lấy thể xác em, hay em đã nghe được từ cha chúng ta lời đe dọa chết chóc nào liên quan đến chị và các con chị? Ước gì chị không nhìn thấy cái mái ấm của cha mẹ này, hay thành phố này, mà được sống ở tận cùng cõi đất, nơi mà ngay cả cái tên người Colchis cũng chẳng ai hay biết!"

Bà vừa dứt lời, đôi má của người em gái liền ửng đỏ; và dẫu rất khao khát được đáp lời, sự thẹn thùng của thiếu nữ đã kìm hãm nàng suốt một thời gian dài. Phút trước lời còn chực chờ trên đầu lưỡi, phút sau nó lại rụt rè thụt sâu vào trong lồng ngực. Và qua đôi môi xinh đẹp, nó bao lần cố gắng thốt lên; nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra; cho đến tận cùng nàng mới cất lời bằng những từ ngữ đầy ranh mãnh, bởi vì thần Tình Yêu bạo dạn đang dồn ép nàng đến đường cùng:

"Chalciope, tim em đang run rẩy hết lên vì các con chị, sợ rằng cha em sẽ lập tức tiêu diệt chúng cùng với những kẻ xa lạ. Vừa nãy lúc chợp mắt trong giấc ngủ ngắn, em đã nhìn thấy một giấc mơ hãi hùng làm sao—nguyện xin thần linh nào đó đừng để nó thành hiện thực và mong chị đừng bao giờ phải rước lấy nỗi đau đớn cay đắng vì những đứa con của mình."

Nàng cất lời, thử dò la chị xem liệu nàng có chủ động cầu xin sự giúp đỡ cho các con mình trước hay không. Và nỗi đau buồn không tài nào chịu nổi dâng trào khắp tâm can Chalciope vì sợ hãi trước những gì vừa nghe; rồi bà đáp lời: "Vâng, chính chị cũng đã đến tìm em để nhiệt thành thúc đẩy mục đích này, nếu em có thể cùng chị mưu tính và chuẩn bị chút sự giúp đỡ. Nhưng hãy thề trước Đất và Trời rằng em sẽ giữ kín trong lòng những gì chị sắp nói, và hãy đồng cam cộng khổ với chị. Chị van xin em bởi các vị thần ban phước, bởi chính bản thân em và cha mẹ chúng ta, xin đừng nhìn chúng bị tiêu diệt thảm thương bởi một số phận nghiệt ngã; bằng không, nguyện mong chị sẽ chết cùng những đứa con thân yêu của mình và quay về từ âm phủ như một Nữ thần Báo thù để ám ảnh em."

Bà vừa dứt lời, dòng nước mắt liền tuôn xối xả, bà quỳ sụp xuống ôm chầm lấy đầu gối em gái bằng cả hai tay rồi gục đầu lên ngực nàng. Thế rồi cả hai cùng cất lên tiếng khóc than thảm thiết cho nhau, và văng vẳng khắp các sảnh đường là âm thanh yếu ớt của những người phụ nữ đang nức nở trong đau đớn. Medea, trĩu nặng nỗi buồn, là người đầu tiên cất lời với chị:

"Trời phù hộ chị, em có thể mang lại phương thuốc gì cho những gì chị vừa thốt lên, những lời nguyền rủa ghê rợn và các Nữ thần Báo thù chứ? Ước gì chuyện cứu lấy các con của chị hoàn toàn nằm trong quyền hạn vững chắc của em! Hãy lấy lời thề mạnh mẽ đó của người Colchis—thứ mà chị đang giục em thề—làm chứng, rằng bầu trời bao la và mặt đất bên dưới, vị nữ thần mẹ sinh ra muôn loài, rằng trong khả năng của mình, chị sẽ chẳng bao giờ thiếu sự giúp đỡ, chỉ cần những lời cầu nguyện của chị có thể thực hiện được."

Nàng dứt lời, Chalciope liền đáp: "Thế thì em không thể—vì người lữ khách ấy, kẻ đang tự mình cầu xin sự giúp đỡ của em—mưu tính vài mánh lới hay ý kiến khôn ngoan nào để giành chiến thắng trong cuộc thi, vì lợi ích của các con chị hay sao? Và chính Argus đã đến gặp chị giục chị cố gắng giành lấy sự giúp đỡ của em; chị đành để nó ở lại cung điện lúc bấy giờ để chạy đến đây."

Nàng vừa dứt lời, trái tim Medea liền nhảy cẫng lên vì vui sướng trong lồng ngực, đôi má xinh đẹp bỗng ửng đỏ, một màn sương mờ che khuất đôi mắt đang tan chảy, và nàng cất lời: "Chalciope, điều gì thân thương và làm chị cùng các con vui lòng, em cũng sẽ làm y hệt thế. Nguyện mong ánh bình minh sẽ chẳng bao giờ xuất hiện trước mắt em nữa, nguyện mong chị sẽ không bao giờ nhìn thấy em sống thêm một ngày nào nữa, nếu em bận tâm đến bất cứ điều gì trước sinh mệnh của chị hoặc sinh mệnh của các con chị, vì chúng là anh em, là họ hàng thân thiết và những người bạn thanh xuân của em. Thế nên em xin tuyên bố mình là em gái của chị, và cũng là con gái của chị nữa, vì chị từng ẵm em vào lòng khi còn là một đứa trẻ hệt như chúng, như em từng nghe mẹ kể lại trong những ngày qua. Nhưng hãy đi đi, hãy chôn vùi lòng tốt của em trong im lặng, để em có thể thực hiện lời hứa mà không để cha mẹ hay biết; và vào lúc bình minh, em sẽ mang đến đền thờ Hecate những bùa phép để bỏ bùa những con bò đực."

Thế là Chalciope rời khỏi phòng, quay về thông báo cho các con trai biết sự giúp đỡ từ em gái mình. Và sự thẹn thùng cùng nỗi sợ hãi đáng ghét một lần nữa bao trùm lấy Medea khi bị bỏ lại một mình, khi nàng dám mưu tính những hành động như thế cho một người đàn ông bất chấp sự cấm cản của cha mình.

Bấy giờ màn đêm kéo sự tối tăm bao trùm mặt đất; trên biển, những thủy thủ từ tàu thuyền ngắm nhìn chòm Đại Hùng và các ngôi sao của Orion; lữ khách và lính gác giờ đây đều khao khát giấc ngủ, lớp màn buồn ngủ quấn lấy người mẹ có những đứa con đã qua đời; chẳng còn tiếng chó sủa vang khắp thành phố, cũng chẳng còn âm thanh giọng nói con người; chỉ có sự tĩnh lặng ngự trị trong bóng tối mịt mờ. Nhưng giấc ngủ ngọt ngào tuyệt nhiên không đến với Medea. Vì tình yêu dành cho con trai của Aeson, muôn vàn trăn trở khiến nàng thao thức, và nàng khiếp sợ sức mạnh vĩ đại của những con bò đực, dưới cơn thịnh nộ của chúng, chàng có thể ngã xuống bởi một số phận tồi tệ trên cánh đồng của Ares. Trái tim nàng đập loạn nhịp trong lồng ngực, hệt như tia nắng mặt trời chói lọi hắt lên những bức tường nhà khi phản chiếu từ mặt nước vừa được đổ đầy vào vạc hay vào xô; nó lao đi và nhảy múa khắp nơi trên dòng nước xoáy xiết; tâm hồn thiếu nữ trong lồng ngực cũng bấn loạn hệt như thế. Và giọt nước mắt xót xa tuôn rơi từ đôi mắt, bên trong nỗi đau đớn cứ mãi đày ải nàng, một ngọn lửa âm ỉ khắp cơ thể, lan dọc theo những dây thần kinh mảnh mai và sâu thẳm bên dưới vùng gáy nơi nỗi đau đớn cắm sâu nhất, mỗi khi thần Tình Yêu không mệt mỏi chĩa mũi tên đau khổ vào trái tim nàng. Nàng lúc thì nghĩ sẽ trao bùa phép để bỏ bùa bò đực cho chàng, lúc lại thôi không cho và nghĩ thà mình tự tử; rồi lại nghĩ sẽ không chết cũng chẳng trao bùa, mà cứ thế âm thầm chịu đựng số phận. Rồi ngồi thụp xuống, nàng dao động tâm can và tự nhủ:

“Khổ thân ta thay, ta cứ phải quằn quại trong đau khổ thế này mãi sao? Trái tim ta ngập chìm trong tuyệt vọng ở mọi ngả đường; chẳng có chút cứu rỗi nào cho nỗi đau của ta cả; nó cứ mãi thiêu đốt thế này. Ước gì ta đã bị những mũi tên swift của Artemis tước đoạt sinh mạng trước khi kịp nhìn thấy chàng, trước khi những đứa con của Chalciope đặt chân đến vùng đất Achaea. Thần linh nào hay một Nữ thần Báo thù đã đưa chúng đến đây mang lại đau buồn cho chúng ta, mầm mống của bao giọt nước mắt. Cứ để chàng chết trong cuộc thi nếu đó là định mệnh phải ngã xuống chiến trường. Vì làm sao ta có thể chuẩn bị bùa phép mà cha mẹ không hề hay biết? Ta sẽ bịa câu chuyện gì đây? Mẹo mực nào, thủ đoạn khôn ngoan nào để cứu viện ta có thể tìm ra? Nếu ta gặp riêng chàng, rời xa các đồng đội, liệu ta có nên chào hỏi không? Thật là một kẻ bất hạnh! Ta chẳng thể hy vọng mình sẽ thoát khỏi những muộn phiền ngay cả khi chàng đã bỏ mạng; lúc bấy giờ tai họa sẽ giáng xuống đầu ta khi chàng tước bỏ sự sống. Tiêu tan đi mọi sự thẹn thùng, tiêu tan đi mọi vẻ rạng ngời; nguyện mong chàng, được cứu rỗi bởi nỗ lực của ta, sẽ bình an vô sự đi đến bất cứ nơi nào trái tim mong ước. Còn về phần ta, vào ngày chàng kiêu hãnh chiến thắng cuộc thi, nguyện mong ta sẽ tự vẫn bằng cách treo cổ lủng lẳng từ xà nhà hoặc nếm những dược chất hủy diệt sự sống. Nhưng dẫu vậy, khi ta đã chết đi, họ vẫn sẽ buông lời mỉa mai chế giễu ta; và mọi thành phố xa xôi sẽ vang vọng số phận của ta, những người phụ nữ Colchis sẽ tung hứng tên ta trên đôi môi hết lần này đến lần khác, họ sẽ lăng mạ ta bằng những lời chế nhạo tồi tệ—rằng một đứa con gái vì quá quan tâm đến một kẻ lạ mặt mà chết đi, một đứa con gái đã làm nhục gia đình và cha mẹ vì đầu hàng trước cơn say tình cuồng dại. Và liệu còn sự nhục nhã nào mà ta không phải gánh chịu? Hỡi sự lú lẫn ngu ngốc của ta! Tốt hơn gấp bội nếu ta từ bỏ cuộc đời ngay trong đêm nay tại phòng mình bởi một số phận huyền bí nào đó, trốn chạy mọi lời sỉ nhục tai tiếng, trước khi ta hoàn thành sự ô nhục không thốt nên lời ấy.”

Nàng cất lời, rồi mang ra một chiếc tráp bên trong đựng rất nhiều loại dược thảo, loại để chữa lành, loại để tước đoạt sinh mạng, đặt nó lên đầu gối rồi oà khóc. Nàng làm đẫm ướt ngực áo bằng những giọt nước mắt không ngừng tuôn rơi khi ngồi đó, cay đắng khóc thương cho số phận chính mình. Và nàng khao khát chọn lấy một loại thuốc độc chết người để nếm thử, tay đang cởi bỏ những dải băng của chiếc tráp, hân hoan muốn lấy nó ra, thiếu nữ khốn khổ! Nhưng bỗng nhiên, nỗi sợ hãi tột cùng về cõi âm u đáng sợ ập đến tâm can. Trái tim nàng chùng xuống trong sự kinh hoàng câm lặng suốt một thời gian dài, và bủa vây xung quanh nàng là những viễn cảnh về niềm vui thú của cuộc sống. Nàng nghĩ về tất cả những điều tuyệt diệu đang tồn tại giữa thế gian, nghĩ về những người bạn chơi đùa vui vẻ, hệt như tâm lý của một thiếu nữ; và ánh mặt trời bỗng trở nên ngọt ngào hơn bao giờ hết khi ngắm nhìn, thấy rõ rằng tâm hồn nàng đang khao khát tất cả. Rồi nàng đẩy chiếc tráp ra khỏi đầu gối, tâm trí hoàn toàn thay đổi bởi sự xui khiến của Hera, nàng không còn dao động nữa; mà khao khát ánh bình minh nhanh chóng xuất hiện, để có thể trao cho chàng bùa phép làm lu mờ lý trí như đã hứa, và được đối mặt với chàng. Và nàng cứ liên tục mở các chốt cửa phòng, ngóng chờ ánh sáng mờ nhạt: và ánh ban mai rạng rỡ chiếu rọi ánh sáng làm nàng khấp khởi mừng vui, mọi người bắt đầu rộn ràng khắp thành phố.

Lúc bấy giờ Argus giục các anh em ở lại đó để tìm hiểu tâm tư và kế hoạch của thiếu nữ, còn bản thân chàng quay gót trở về chiến thuyền.

Ngay khi thiếu nữ nhìn thấy ánh sáng ban mai, đôi tay nàng vội gom lại mái tóc vàng óng đang xõa tung rối bời trên đôi vai, tắm rửa cho đôi má đẫm lệ, rồi thoa lên làn da thứ dầu thơm ngọt ngào tựa mật hoa; nàng mặc một chiếc váy đẹp tuyệt vời, được cài những chiếc móc uốn cong khéo léo, và trùm lên mái đầu tuyệt mỹ tựa nữ thần một chiếc khăn voan lấp lánh như bạc. Ở đó, bước đi thoăn thoắt khắp cung điện, nàng rảo bước quên đi những nỗi đau do thần linh giáng xuống đang bủa vây xung quanh và cả những điều tồi tệ khác được định sẵn sẽ xảy ra. Nàng gọi các thị tì của mình đến. Có tất cả mười hai người, những thiếu nữ ngủ qua đêm ở tiền sảnh căn phòng thơm ngát của nàng, trẻ trung như nàng, chưa từng chung chăn gối với ai, và nàng ra lệnh cho họ nhanh chóng quàng ách những con la vào cỗ xe để đưa nàng đến đền thờ xinh đẹp của Hecate. Ngay lập tức các thị tì chuẩn bị cỗ xe; trong khi đó Medea lấy từ chiếc hộp rỗng ra một bùa phép mà người ta đồn đại là bùa phép của Prometheus. Nếu một người xức cơ thể mình bằng thứ đó, sau khi đã hiến tế xoa dịu vị Nữ thần Độc nhất vô song vào ban đêm, chắc chắn người đó sẽ không bị tổn thương bởi nhát chém bằng đồng cũng không chùn bước trước ngọn lửa bùng cháy; mà trong ngày hôm đó, người ấy sẽ vượt trội cả về lòng dũng hạng lẫn sức mạnh. Nó mọc lên đầu tiên khi con đại bàng tham lam trên sườn núi Caucasus gồ ghề nhỏ xuống mặt đất thứ chất dịch giống như máu của vị thần Prometheus bị tra tấn. Và bông hoa của nó nhô lên khỏi mặt đất một khuỷu tay, có màu sắc tựa như hoa nghệ tây Corycian, vươn lên trên một cọng đôi; nhưng phần rễ dưới lòng đất thì giống như miếng thịt mới cắt. Nước ép sẫm màu của nó, tựa như nhựa của một cây sồi núi, đã được nàng thu thập trong một chiếc vỏ sò Caspi để làm nên thứ bùa phép ấy, sau khi nàng đã tắm mình trong bảy dòng suối chảy không ngừng, và gọi tên bảy lần Brimo—vị nữ thần nuôi dưỡng tuổi trẻ, Brimo lang thang ban đêm, thuộc về âm phủ, nữ hoàng giữa những hồn ma—trong bóng tối của màn đêm, khoác trên mình những y phục sẫm màu. Và bên dưới, mặt đất tối sầm rung chuyển và gầm rú khi chiếc rễ Titan bị cắt đứt; chính người con trai của Iapetus cũng rên rỉ, tâm hồn quằn quại trong đớn đau. Nàng mang thứ bùa phép ấy ra đặt vào chiếc đai thơm ngát thắt quanh eo mình, ngay bên dưới bầu ngực tuyệt mỹ tựa nữ thần. Bước ra ngoài, nàng trèo lên cỗ xe phóng nhanh, đi cùng nàng có hai nữ thị tì ở mỗi bên. Bản thân nàng cầm dây cương và tay phải cầm chiếc roi được chế tác tinh xảo, phóng xe qua thành phố; những thị tì còn lại thì đặt tay lên xe phía sau và chạy theo dọc con đường cái quan; họ xắn cao tà áo nhẹ nhàng lên trên đôi đầu gối trắng ngần. Hệt như bên dòng nước hiền hòa của Parthenius, hay sau khi tắm mình trong dòng sông Amnisus, con gái của Leto đứng trên cỗ xe vàng lướt qua những ngọn núi cùng bầy hươu nhanh chân, để chào đón từ xa một buổi lễ hiến tế ngào ngạt khói hương; và đi cùng nàng là các nàng tiên tụ họp hầu hạ, một số ở ngay mạch suối Amnisus, số khác bên các khe núi và những đỉnh cao muôn nước; vây quanh nàng là bầy thú quẫy đuôi nịnh bợ rụt rè cúi rạp khi nàng lướt qua: họ cứ thế phóng vù vù qua thành phố; và hai bên đường người dân dạt ra, tránh né ánh mắt của vị công chúa. Nhưng khi nàng đã rời khỏi những con đường được lát đá phẳng lì của thành phố, và đang tiến đến đền thờ khi xe chạy qua những cánh đồng bằng, nàng liền hân hoan bước xuống từ chiếc xe chạy êm ru và cất lời giữa các thị tì:

"Hỡi các bạn, quả thực ta đã phạm tội lớn lao khi vô ý đi vào giữa những kẻ xa lạ đang lang thang trên xứ sở chúng ta. Cả thành phố đang chìm trong kinh hoàng; thế nên chẳng một người phụ nữ nào từng tụ tập ở đây ngày qua ngày lại đến nữa. Nhưng vì chúng ta đã đến đây và chẳng có ai khác lai vãng gần, nào, hãy thỏa mãn tâm hồn chúng ta không tiếc lời bằng những khúc ca êm dịu, và khi chúng ta đã ngắt những đóa hoa tươi giữa thảm cỏ non, ngay giờ phút đó chúng ta sẽ quay về. Và với muôn vàn món quà, các bạn sẽ về đến nhà ngay trong ngày hôm nay, nếu các bạn làm ta thỏa lòng với khao khát này. Vì Argus đang van xin ta, ngay cả bản thân Chalciope cũng thế; nhưng điều này các bạn nghe được từ ta hãy giữ kín trong lòng, kẻo câu chuyện lọt đến tai cha ta. Còn về kẻ xa lạ đã nhận lấy nhiệm vụ với những con bò đực, họ bảo ta hãy nhận quà của chàng và giải cứu chàng khỏi cuộc thi chết chóc. Và ta đã tán thành lời khuyên của họ, đồng thời triệu tập chàng đến trước mặt ta cách xa các đồng đội, để chúng ta có thể chia nhau những món quà nếu chàng mang chúng trên tay, và để đổi lại ta sẽ trao cho chàng một bùa phép tai hại. Nhưng khi chàng đến, các bạn hãy đứng lánh ra xa."

Nàng vừa dứt lời, kế hoạch ranh mãnh ấy liền làm tất cả họ hài lòng. Ngay lập tức Argus kéo con trai của Aeson tách khỏi nhóm đồng đội ngay khi nghe các anh em kể rằng Medea đã đến ngôi đền linh thiêng của Hecate vào lúc bình minh, và dẫn chàng đi qua đồng bằng; đi cùng họ có Mopsus, con trai của Ampycus—người có tài thấu triệt những lời sấm truyền từ hình ảnh của các loài chim, và có tài đưa ra những lời khuyên tốt đẹp cho những ai khởi hành trên một chuyến đi.

Chưa từng có một người đàn ông nào như thế vào thuở xưa, dù là trong số tất cả những anh hùng mang dòng dõi của chính Zeus, hay những kẻ sinh ra từ máu thịt của các vị thần khác, mà ngày hôm đó người vợ của Zeus đã tạo ra ở Jason, cả về ngoại hình lẫn lời ăn tiếng nói. Ngay cả các đồng đội của chàng cũng phải trầm trồ khi ngắm nhìn chàng, rạng rỡ với muôn vàn vẻ duyên dáng; và con trai của Ampycus vui mừng khôn xiết trong chuyến đi, đã sớm tiên đoán được cái kết của mọi chuyện.

Bấy giờ dọc theo con đường băng qua đồng bằng, gần ngôi đền có một cây dương với chiếc vương miện là vô số chiếc lá, nơi những con quạ ríu rít thường đậu roost. Một trong số chúng trong lúc đập cánh phần phật trên cành đã thốt lên những lời khuyên của Hera:

“Thật là một nhà tiên tri thảm hại làm sao, đến cái khôn để hiểu được điều mà lũ trẻ con cũng biết, rằng chẳng đời nào một thiếu nữ lại thốt ra một lời ngọt ngào hay yêu thương với một thiếu niên khi có những kẻ lạ mặt ở quanh, mà cũng không biết. Xéo đi, tên tiên tri tồi tệ, đồ đần độn; ngươi chẳng được Cypris hay những vị thần Tình Yêu dịu dàng thở hơi ấm lòng nào đâu.”

Nó vừa mỉa mai vừa cất lời, Mopsus mỉm cười khi nghe thấy giọng nói từ thần linh của con chim, và quay sang bảo họ: “Hỡi con trai của Aeson, hãy bước tiếp vào đền thờ, nơi anh sẽ tìm thấy thiếu nữ; và lời chào của nàng sẽ vô cùng ân cần với anh nhờ sự thúc giục của Cypris—vị thần sẽ là trợ thủ của anh trong cuộc thi, hệt như Phineus, con trai của Agenor, đã tiên tri. Còn hai chúng ta, Argus và tôi, sẽ chờ đợi sự trở về của anh, nấp ở ngay địa điểm này; riêng anh hãy một mình đến cầu cạnh và thuyết phục nàng bằng những từ ngữ khôn ngoan.”

Chàng khôn ngoan cất lời, và cả hai liền đồng ý ngay tức khắc. Tâm hồn Medea cũng chẳng bận tâm đến những suy nghĩ khác, mặc cho việc nàng cứ cất tiếng hát, chẳng có khúc ca nào nàng thử sức làm nàng hài lòng lâu trong lúc vui đùa. Nhưng trong sự bối rối, nàng cứ ngập ngừng mãi, cũng chẳng giữ nổi ánh mắt tĩnh lặng nhìn vào đám đông thị tì; mà cứ đăm đăm hướng cái nhìn ra những con đường xa tắp, ngoảnh mặt đi chỗ khác. Hết lần này đến lần khác trái tim nàng thắt lại ngất lịm trong lồng ngực mỗi khi tưởng tượng nghe thấy tiếng bước chân hay tiếng gió thoảng qua. Nhưng chẳng mấy chốc chàng đã xuất hiện trước đôi mắt đang khao khát của nàng, sải những bước hiên ngang, hệt như chòm sao Sirius từ đại dương nhô lên, mọc lên rạng rỡ và trong trẻo để ngắm nhìn, nhưng lại mang đến tai họa khôn lường cho bầy cừu; con trai của Aeson cứ thế bước đến trước mắt nàng, đẹp đẽ để ngắm nhìn, nhưng hình bóng chàng lại mang đến nỗi sầu muộn vì tình yêu. Trái tim nàng rớt khỏi lồng ngực, một màn sương đen bao trùm đôi mắt, và một ánh đỏ hừng hực phủ kín đôi má. Nàng chẳng còn chút sức lực nào để nhắc đôi chân bước tới hay lùi, mà đôi bàn chân bên dưới như bám chặt lấy mặt đất; và trong khi đó tất cả các thị tì đã lùi ra xa. Thế là hai người đứng đối diện nhau câm lặng không một lời, không một âm thanh, hệt như những thân cây sồi hoặc cây thông cao vút, đứng lặng lẽ bên nhau trên những ngọn núi khi gió ngừng thổi; rồi đến lúc, khi bị lay động bởi hơi thở của gió, chúng rầm rì không ngớt; hai người bọn họ cũng được định sẵn sẽ thổ lộ mọi tâm can, bị lay động bởi hơi thở của thần Tình Yêu. Và con trai của Aeson nhận ra nàng đã rơi vào bi kịch do thần linh giáng xuống, liền dùng những lời lẽ dịu dàng cất lời với nàng:

“Cớ sao, hỡi thiếu nữ, nàng lại sợ hãi ta đến thế khi ta chỉ có một mình? Ta chưa từng là kẻ khoác lác rỗng tuếch như những người đàn ông khác—thậm chí từ trước kia, khi ta còn sống trên quê hương mình. Thế nên, hỡi thiếu nữ, xin đừng quá thẹn thùng trước mặt ta, cứ thoải mái hỏi bất cứ điều gì nàng muốn hoặc nói lên suy nghĩ của mình. Nhưng vì chúng ta đã gặp nhau với tấm lòng thiện lương, tại một chốn linh thiêng nơi việc phạm tội là điều sai trái, hãy cứ nói năng cởi mở và đặt câu hỏi, đừng phỉnh phờ ta bằng những lời lẽ ngọt ngào, vì từ đầu nàng từng hứa với chị mình sẽ trao cho ta những bùa phép mà trái tim ta khao khát. Ta khẩn cầu nàng bởi chính Hecate, bởi cha mẹ nàng, và bởi vị thần Zeus đang nắm giữ đôi tay bảo hộ những lữ khách và kẻ cầu cạnh; ta đến đây gặp nàng vừa là kẻ cầu cạnh vừa là lữ khách, quỳ gối trong cơn khốn cùng. Bởi vì nếu không có nàng và chị nàng, ta sẽ chẳng đời nào chiến thắng nổi cuộc thi nghiệt ngã này. Và ta sẽ đền đáp cho nàng về sự giúp đỡ này trong tương lai, đúng như lẽ phải và sự phù hợp đối với những con người sống ở nơi xa xôi, làm cho tên tuổi và danh tiếng của nàng trở nên lừng lẫy; và những anh hùng còn lại, khi trở về Hellas, sẽ truyền tụng tiếng tăm của nàng, rồi cả vợ và mẹ của các anh hùng—những người giờ đây có lẽ đang ngồi trên bờ biển mà khóc thương cho chúng ta; những nỗi thống khổ đớn đau của họ, nàng có thể xua tan theo gió. Ngày trước, thiếu nữ Ariadne, con gái của Minos, với tấm lòng nhân ái từng giải cứu Theseus khỏi những cuộc thi gớm ghiếc—thiếu nữ được sinh ra bởi Pasiphae, con gái của Helios. Nhưng nàng, khi Minos đã dập tắt cơn giận dữ, đã bước lên chiến thuyền cùng chàng và rời bỏ quê hương; và chính các vị thần bất tử cũng yêu thương nàng, và như một dấu hiệu giữa bầu trời, một vương miện gồm các vì sao, mà người ta gọi là vương miện của Ariadne, cứ lăn lóc suốt đêm dài giữa các chòm sao trên thiên đàng. Thế nên nàng cũng sẽ nhận được ân huệ từ các vị thần, nếu nàng cứu rỗi được một đạo quân hùng mạnh gồm toàn các thủ lĩnh thế này. Vì chắc chắn từ vẻ đẹp tuyệt mỹ của mình, nàng hẳn sẽ vượt trội về sự nhã nhặn dịu dàng.”

Chàng vừa cất lời, tôn vinh nàng; còn nàng cúi gằm mặt xuống với một nụ cười đẹp tựa nữ thần; tâm hồn nàng tan chảy bên trong, được nâng niu bởi những lời ca tụng của chàng, và nàng ngước lên nhìn thẳng vào mặt chàng; nàng chẳng biết nên thốt ra từ nào trước, chỉ khao khát trút bỏ mọi thứ cùng lúc. Từ chiếc đai thơm ngát, nàng không tiếc rẻ lấy ra món bùa phép; và chàng liền đón lấy nó trong đôi tay đầy hoan hỉ. Và nàng thậm chí suýt chút nữa đã rút cạn cả tâm hồn mình từ lồng ngực ra trao cho chàng, ngất ngây trong khao khát của chàng; tình yêu đã bùng cháy một cách kỳ diệu thành ngọn lửa ngọt ngào từ mái đầu vàng óng của con trai Aeson; và chàng đã hút hồn đôi mắt lấp lánh của nàng; trái tim bên trong nàng ấm dần lên, tan chảy hệt như sương mai tan đi xung quanh những đóa hồng khi được sưởi ấm bởi ánh nắng ban mai. Và giờ đây cả hai người đều cắm cúi nhìn xuống đất trong sự thẹn thùng, rồi lại lén lút liếc nhìn nhau, mỉm cười với ánh sáng tình yêu bên dưới hàng chân mày rạng ngời. Và cuối cùng, dẫu rất miễn cưỡng, thiếu nữ mới cất lời chào chàng:

“Giờ hãy cẩn thận thế này, để ta có thể mưu tính sự giúp đỡ cho anh. Khi đến lượt, cha ta trao cho anh những chiếc răng chết chóc từ hàm mãng xà để gieo trồng, hãy canh thời điểm khi màn đêm chia đôi, rồi tắm mình trong dòng nước của con sông không mệt mỏi, và một mình, tách biệt với những người khác, khoác y phục sẫm màu, hãy đào một cái hố tròn; rồi ở đó hãy giết một con cừu cái, hiến tế nó toàn vẹn, chất đống củi cao ngay mép hố. Và hãy xoa dịu vị Nữ thần Độc nhất vô song Hecate, con gái của Perses, bằng cách rót từ chiếc chén bầu mật ngọt ngào của loài ong. Và rồi, khi anh đã cẩn trọng tìm kiếm ân sủng của nữ thần, hãy lùi bước khỏi giàn thiêu; chớ để tiếng bước chân thúc giục anh quay đầu lại, cũng đừng nghe tiếng chó sủa, kẻo vô tình anh làm hỏng mọi nghi thức và chính bản thân không thể quay về an toàn với các đồng đội. Và vào lúc bình minh, hãy ngâm thứ bùa phép này vào nước, cởi đồ, rồi xoa bóp cơ thể bằng nó như thể xoa dầu; trong đó sẽ ẩn chứa sức mạnh vô biên và tài nghệ vĩ đại, anh sẽ ngỡ mình không phải là đối thủ của con người mà là của các vị thần bất tử. Hơn thế nữa, hãy rưới nước lên cả giáo, thuẫn và kiếm của anh. Khi ấy, mũi giáo của những gã sinh ra từ lòng đất sẽ không thể đâm thủng anh, ngọn lửa từ những con bò đực chết chóc khi lao đến cũng chẳng tài nào khuất phục được. Nhưng anh sẽ chỉ giữ được trạng thái ấy không lâu, mà chỉ trong ngày hôm đó thôi; dẫu vậy đừng bao giờ chùn bước trước cuộc thi. Và ta sẽ kể cho anh nghe thêm về một sự giúp đỡ khác. Ngay khi anh đã quàng ách những con bò đực lực lưỡng, và bằng sức mạnh cùng tài nghệ của mình đã cày xới toàn bộ bãi đất hoang cứng đầu, để rồi dọc theo các luống cày, những gã khổng lồ đang trồi lên khi răng của mãng xà được gieo xuống những cục đất sẫm màu, nếu anh nhận thấy chúng nhô lên nhốn nháo từ bãi đất hoang, hãy bất ngờ ném vào giữa chúng một khối đá lớn; và chúng sẽ lao vào nhau như những con chó săn đói khát tranh giành thức ăn để tàn sát lẫn nhau; còn chính anh hãy nhanh chóng lao vào cuộc chiến đẫm máu, và bộ lông cừu khi ấy anh sẽ mang đi thật xa khỏi Aea; dẫu sao đi nữa, hãy rời đi bất cứ nơi nào anh muốn, hoặc bất cứ nơi nào mang lại niềm vui cho anh, khi anh đã rời khỏi chốn này.”

Nàng vừa dứt lời, lặng thinh hướng đôi mắt nhìn xuống chân, và đôi má đẹp tuyệt tựa nữ thần đẫm ướt những giọt nước mắt ấm áp trong nỗi buồn vì nghĩ rằng chàng sắp sửa lang thang đi xa khỏi nàng băng qua đại dương bao la; và một lần nữa nàng đối mặt với chàng bằng những từ ngữ đượm buồn, nắm lấy bàn tay phải của chàng; vì lúc này sự thẹn thùng đã rời bỏ đôi mắt nàng:

“Hãy nhớ lấy tên của Medea, nếu may mắn anh trở về được quê nhà; và ta cũng sẽ nhớ tên anh, dù anh có ở chốn xa xôi. Và vì lòng tốt, hãy nói cho ta biết điều này, quê hương anh ở đâu, từ đây anh sẽ giương buồm đi đâu trên đại dương; anh sẽ đến gần vùng Orchomenus giàu có, hay đến gần hòn đảo Aeaean? Và hãy kể cho ta nghe về thiếu nữ, bất kể nàng là ai mà anh vừa nhắc đến, người con gái nổi tiếng xa gần của Pasiphae, có họ hàng với cha ta.”

Nàng cất lời; và ngay cả chàng, trước những giọt nước mắt của thiếu nữ, thần Tình Yêu hủy diệt cũng len lỏi vào, và chàng đáp lời nàng:

“Ta vô cùng chắc chắn rằng chẳng bao giờ vào ban đêm hay ban ngày mà ta có thể quên đi nàng, nếu ta thoát chết và thực sự đặt chân an toàn đến vùng đất Achaea, và Aeetes không bắt chúng ta đối mặt với một cuộc thi nào khác tồi tệ hơn thế này. Và nếu nàng thích tìm hiểu về quê hương ta, ta sẽ kể tường tận; vì thực ra trái tim ta cũng đang giục giếm điều đó. Có một xứ sở được bao quanh bởi những ngọn núi cao vút, giàu có về cừu và đồng cỏ, nơi Prometheus, con trai của Iapetus, đã sinh ra Deucalion nhân hậu—người đầu tiên lập nên những thành phố và dựng đền thờ cho các vị thần bất tử, và lần đầu tiên cai trị loài người. Vùng đất này những láng giềng xung quanh gọi là Haemonia. Và ở đó tọa lạc Ioleus, thành phố của ta, và nhiều thành phố khác nữa, nơi họ thậm chí chưa từng nghe qua cái tên hòn đảo Aeaean; thế nhưng có một câu chuyện kể rằng Minyas xuất phát từ đó, Minyas con trai của Aeolus, đã xây dựng từ lâu thành phố Orchomenus giáp ranh với người Cadmeian. Nhưng cớ sao ta lại kể cho nàng nghe những lời vô nghĩa này, về quê nhà của chúng ta và về con gái của Minos, Ariadne lừng danh—cái tên lẫy lừng mà họ dùng để gọi thiếu nữ xinh đẹp mà nàng đang hỏi ta? Ước gì, giống như Minos khi xưa có thiện cảm với Theseus vì nàng ấy, cha nàng cũng sẽ kết thân với chúng ta trong tình hữu nghị!”

Chàng cất lời, dùng những lời trò chuyện dịu dàng để xoa dịu nàng. Nhưng những nỗi đau đớn cay đắng nhất khuấy động trái tim nàng và trong đau buồn, nàng cất lời với chàng bằng những từ ngữ mãnh liệt:

“Ở Hellas, ta tin rằng việc tuân thủ các giao ước là điều tốt đẹp; nhưng Aeetes không phải là con người như chồng của Pasiphae, Minos, mà anh vừa nhắc đến; ta cũng không thể tự ví mình với Ariadne; thế nên đừng nhắc đến tình khách chủ nữa. Nhưng chỉ xin anh, khi đã đến được Iolcus, hãy nhớ đến em, và dẫu cha mẹ có cấm cản, em cũng sẽ nhớ đến anh. Và từ chốn xa xôi, nguyện mong một lời đồn đại hay một chú chim sứ giả sẽ bay đến tai em, khi anh lãng quên em; hoặc chính em, xin những cơn gió lốc hãy cuốn lấy em, mang bay vượt đại dương từ đây đến tận Iolcus, để em có thể trút bỏ những lời chì chiết vào mặt anh và nhắc nhở anh rằng chính nhờ lòng tốt của em mà anh đã trốn thoát. Nguyện mong lúc ấy em sẽ được ngồi trong sảnh đường của anh, như một vị khách bất ngờ!”

Nàng cất lời với những giọt nước mắt thảm thiết tuôn rơi trên má, và Jason đáp lời nàng: “Hãy để những cơn gió lốc vô định thổi đi tùy ý, hỡi nàng, và cả con chim sứ giả nữa, vì những lời nàng nói đều vô ích. Nhưng nếu nàng đến những chốn trụ sở đó và vùng đất Achaea, nàng sẽ được phụ nữ và đàn ông tôn kính và sùng bái; họ sẽ tôn sùng nàng hệt như một nữ thần, bởi vì chính nhờ lời khuyên của nàng mà các con trai của họ đã trở về nhà, những người anh em, họ hàng và những người chồng lực lưỡng đã được cứu thoát khỏi thảm họa. Và trong căn phòng tân hôn của chúng ta, nàng sẽ chuẩn bị chiếc giường gối cho đôi ta; chẳng có gì xen vào giữa tình yêu của chúng ta cho đến khi định mệnh của cái chết quấn lấy đôi mình.”

Chàng cất lời; và tâm hồn nàng tan chảy bên trong khi nghe những lời ấy; dẫu vậy nàng vẫn rùng mình khi nghĩ đến những hành động hủy diệt sắp tới. Khổ thân nàng thay! Chẳng bao lâu nữa nàng sẽ được định sẵn để không từ chối một mái nhà ở Hellas. Vì Hera đã mưu tính như thế, để Medea xứ Aeaea có thể đến Ioleus như một tai họa giáng xuống Pelias, từ bỏ quê hương xứ sở.

Bấy giờ các thị tì, liếc nhìn họ từ đằng xa, đang lặng lẽ đau buồn; và thời điểm trong ngày đòi hỏi thiếu nữ phải trở về nhà bên cạnh mẹ. Nhưng nàng vẫn chưa nghĩ đến chuyện rời đi, vì tâm hồn nàng đắm chìm trong cả vẻ đẹp lẫn những lời nói ngọt ngào của chàng, nhưng con trai của Aeson đã lưu tâm, và cuối cùng cất lời dẫu đã muộn: “Đã đến lúc phải khởi hành rồi, kẻo ánh mặt trời lặn mất trước khi chúng ta kịp hay biết, và một kẻ xa lạ nào đó sẽ để ý thấy hết mọi chuyện; nhưng chúng ta sẽ lại đến và gặp nhau ở đây.”

Thế là cả hai thử thách nhau đến đó bằng những lời lẽ dịu dàng; rồi sau đó chia tay. Jason vội vã quay về với tâm trạng vui mừng đến chỗ các đồng đội và chiến thuyền, còn nàng quay về với các thị tì; tất cả bọn họ cùng nhau tiến đến đón nàng, nhưng nàng chẳng hề để ý đến họ đang vây quanh. Vì tâm hồn nàng đã bay bổng tận giữa những tầng mây. Và đôi chân tự động bước lên cỗ xe phóng nhanh, một tay nàng cầm dây cương, tay kia cầm chiếc roi chế tác tinh xảo để điều khiển những con la; và chúng phi như bay về phía thành phố cùng cung điện. Khi nàng về đến nơi, Chalciope trong nỗi lo lắng cho các con đã gặng hỏi nàng; nhưng Medea, hoảng loạn bởi những suy nghĩ biến chuyển chớp nhoáng, chẳng buồn nghe lời bà cũng chẳng tha thiết mở miệng đáp lời những câu hỏi ấy. Mà nàng cứ ngồi sụp xuống chiếc ghế đẩu thấp sát chân giường, cúi gằm mặt, gác má lên tay trái, và đôi mắt đẫm lệ khi đăm đăm suy nghĩ về một hành động tồi tệ mà chính nàng đã nhúng tay vào qua những lời khuyên của mình.

Bấy giờ, khi con trai của Aeson đã hội quân trở lại với các đồng đội tại nơi chàng từng rời đi lúc khởi hành, chàng bắt đầu lên đường cùng họ, kể lại toàn bộ câu chuyện cho nhóm các anh hùng nghe; và họ cùng nhau tiến đến chiến thuyền. Khi nhìn thấy Jason, họ ôm chầm lấy chàng và hỏi han. Chàng kể hết cho tất cả nghe về những lời khuyên của thiếu nữ đồng thời khoe thứ bùa phép đáng sợ; chỉ có một mình Idas ngồi tách ra xa gặm nhấm cơn giận dữ; còn phần những người còn lại với trái tim hoan hỉ, vào thời điểm màn đêm buông xuống níu chân họ, đã bình yên tự lo liệu cho bản thân. Đến rạng đông, họ phái hai người đi gặp Aeetes để đòi hạt giống, người thứ nhất chính là Telamon được Ares yêu quý, và đi cùng chàng là Aethalides—con trai nổi danh của Hermes. Thế là họ lên đường và có một chuyến đi không hề vô ích; khi họ đến nơi, vị chúa tể Aeetes đã ban cho cuộc thi những chiếc răng hiểm ác của con mãng xà xứ Aonia mà Cadmus từng tìm thấy ở Thebes xứ Ogygia khi chàng đi tìm Europa và ở đó đã tiêu diệt kẻ canh gác dòng suối của Ares. Chàng đã định cư tại đó nhờ sự dẫn dắt của con bò cái được Apollo ban cho qua lời sấm truyền để dẫn đường chỉ lối. Nhưng nữ thần Tritonian đã cướp những chiếc răng khỏi hàm mãng xà rồi ban chúng làm quà cho Aeetes và kẻ tiêu diệt. Và con trai của Agenor là Cadmus đã gieo chúng xuống những cánh đồng xứ Aonia, lập nên một dân tộc sinh ra từ lòng đất từ tất cả những kẻ sống sót sau ngọn giáo khi Ares cất lưỡi hái gặt hái; và những chiếc răng ấy sau đó đã được Aeetes sẵn sàng trao cho để mang lên chiến thuyền, bởi vì ngài không hề nghĩ rằng Jason có thể đưa cuộc thi đến hồi kết, dẫu cho ngài có quàng ách được những con bò đực đi chăng nữa.

Tít tận đằng tây, mặt trời đang lướt đi bên dưới lòng đất tối tăm, vượt qua những ngọn đồi xa xôi nhất của người Aethiopia; và Màn Đêm đang quàng ách lên những con tuấn mã của mình; các anh hùng đang chuẩn bị chỗ ngủ bên những sợi dây neo. Nhưng Jason, ngay khi các chòm sao của Heliee, con gấu sáng ngời, lặn xuống, và bầu không khí dưới thiên đàng đã trở nên tĩnh lặng, liền bước đến một nơi hoang vắng như một tên trộm lén lút, mang theo tất cả những thứ cần thiết; vì ban ngày chàng đã sớm tính toán chu toàn cho mọi việc; và Argus mang đến một con cừu cái cùng sữa từ bầy gia súc; chàng nhận chúng từ chiến thuyền. Khi người anh hùng nhìn thấy một khoảng đất cách xa dấu chân người, nằm trên một thảm cỏ quang đãng dưới bầu trời rộng mở, trước tiên chàng tôn kính tắm rửa thân thể mảnh mai của mình trong dòng sông linh thiêng; rồi khoác lên người chiếc áo choàng sẫm màu mà Hypsipyle xứ Lemnos từng tặng khi xưa, một kỷ vật từ biết bao cái ôm nồng thắm. Sau đó, chàng đào một cái hố sâu một khuỷu tay dưới mặt đất, chất đống củi lên trên, rồi cắt cổ con cừu đặt xác nó lên trên một cách cẩn thận; chàng châm lửa đốt những khúc củi bên dưới, đồng thời rưới lên những ly rượu hỗn hợp, cẩn trọng kêu gọi Hecate Brimo giúp đỡ mình trong các cuộc thi. Khi đã gọi tên nữ thần, chàng lùi bước; và nàng đã nghe thấy tiếng chàng, vị nữ thần đáng sợ từ tận đáy sâu thẳm nhất đã đến với lễ hiến tế của con trai Aeson; vây quanh nàng là những con rắn kinh hủng quấn quýt giữa những cành sồi; ánh lên vô số ngọn đuốc rực sáng; và bầy chó địa phương gầm hú chói tai xung quanh nàng. Toàn bộ các thảm cỏ rung chuyển trước bước chân nàng; và những nàng tiên ẩn dật ở đầm lầy lẫn dòng sông đều thét lên, tất cả những ai nhảy múa xung quanh thảm cỏ Amarantian Phasis ấy. Nỗi sợ hãi bao trùm con trai của Aeson, nhưng dẫu vậy chàng vẫn không hề quay đầu lại khi đôi chân rảo bước tiến lên, cho đến khi quay về được với các đồng đội; và giờ đây bình minh sớm mai đã dâng lên tỏa sáng trên ngọn Caucasus tuyết phủ.

Bấy giờ Aeetes khoác lên ngực chiếc áo giáp cứng cáp được ban tặng bởi thần Ares sau khi ngài tự tay tiêu diệt Mimas xứ Phlegraean; trên đầu đội chiếc mũ giáp bằng vàng với bốn chỏm lông, lấp lánh như vầng sáng tròn của mặt trời khi mới mọc lên từ Đại Dương. Ngài cầm tấm khiên làm từ nhiều lớp da thú, cùng ngọn giáo đáng sợ, không gì cản nổi; chẳng một anh hùng nào có thể chống đỡ nổi uy lực của nó giờ đây khi họ đã bỏ lại Heracles ở mãi đằng xa—người duy nhất có thể đối đầu với nó trong chiến trận. Cỗ xe chiến mã phi nhanh được chế tác tinh xảo của nhà vua được giữ ngay gần đó bởi Phaethon, để ngài bước lên; và ngài leo lên, tay cầm chắc dây cương. Rồi từ thành phố, ngài phóng xe dọc theo con đường cái quan để có mặt tại cuộc thi; theo sau ngài là một đám đông vô số kể đổ xô ra. Hệt như khi Poseidon ngự trên cỗ xe phi đến cuộc thi Isthmian hay Taenarus, hoặc đến dòng nước Lerna, hay xuyên qua khu rừng Onchestus xứ Hyantian, rồi sau đó tiến đến tận Calaureia cùng bầy tuấn mã, và tảng đá Haemonian, hay Geraestus rợp bóng cây; Aeetes, vị chúa tể xứ Colchis, khi xuất hiện cũng lẫy lừng hệt như thế.

Trong khi đó, theo lời khuyên của Medea, Jason đã ngâm bùa phép vào nước rồi rưới lên chiếc khiên, ngọn giáo vững chãi cùng thanh gươm của mình; các đồng đội xung quanh dùng hết sức lực thử nghiệm vũ khí của chàng nhưng không thể uốn cong ngọn giáo dù chỉ một chút, nó vẫn đứng vững chắc trong đôi bàn tay lực lưỡng, không hề gãy gãy như trước. Nhưng trong cơn giận dữ cuồng nộ với họ, Idas con trai của Aphareus đã dùng thanh gươm lớn chém mạnh vào ngọn giáo gần sát chuôi, lưỡi kiếm bật ngược trở lại vì va chấn, hệt như chiếc búa đập vào đe; các anh hùng hò reo vui mừng vì hy vọng tràn trề trong cuộc thi. Và rồi chàng xức thứ nước ấy lên cơ thể, và sức mạnh đáng sợ tràn vào người chàng, không thể tả xiết, bất khuất; đôi tay ở cả hai bên rung lên bần bật đầy sinh lực khi chúng sưng phồng vì sức mạnh. Hệt như một con tuấn mã hiếu chiến hân hoan cất tiếng hò reo và nện mạnh móng xuống đất, vừa mừng rỡ vừa ưỡn cao cổ cùng đôi tai dựng đứng; con trai của Aeson cũng hân hoan trong sức mạnh của tứ chi hệt như thế. Và hết lần này đến lần khác chàng tung người nhảy vót lên không trung, tay tung hứng tấm khiên bằng đồng và ngọn giáo bằng gỗ tần bì. Nàng sẽ phải thốt lên rằng những tia chớp mùa đông lóe lên từ bầu trời âm u cứ liên tục phóng ra từ các đám mây vào lúc chúng mang theo cơn bão đen tối nhất. Chẳng bao lâu sau đó, các anh hùng không còn chần chừ ngoài cuộc thi nữa; mà ngồi thành từng hàng trên các dãy ghế chèo nhanh chóng tiến thẳng đến cánh đồng của Ares. Nó nằm ngay phía trước họ ở bờ bên kia thành phố, cách điểm quay đầu mà một cỗ xe ngựa phải đạt được từ vạch xuất phát, khi họ hàng của một vị vua quá cố tổ chức các trò chơi tang lễ cho những vận động viên chạy bộ và đua ngựa. Và họ tìm thấy Aeetes cùng các bộ tộc xứ Colchis; họ đồn trú trên các vách núi Caucasus, còn nhà vua thì đứng bên bờ sông uốn lượn.

Bấy giờ con trai của Aeson, ngay khi các đồng đội buộc chặt dây neo, liền nhảy khỏi chiến thuyền, tay cầm giáo và khiên bước ra tham gia cuộc thi; đồng thời chàng cầm chiếc mũ giáp bằng đồng lấp lánh đầy những chiếc răng sắc nhọn, gươm giắt bên hông, cơ thể trần trụi, trông vừa giống thần Ares vừa phảng phất hình ảnh thần Apollo mang cung vàng. Đưa mắt nhìn khắp cánh đồng, chàng nhìn thấy ách bò đực bằng đồng và gần đó là chiếcếc cày đúc liền một khối bằng kim cương cứng cáp. Rồi chàng tiến lại gần, cắm thẳng ngọn giáo vững chãi của mình xuống đất dựa vào phần chuôi, tháo mũ giáp rồi tựa vào thân giáo. Chàng chỉ mang theo chiếc khiên bước về phía trước để dò la vô số dấu chân của bầy bò đực, và chúng từ một hang ổ khuất nào đó bên dưới lòng đất—nơi là chuồng trại kiên cố của chúng—được bao bọc trong làn khói mịt mù, đồng loạt lao ra thở ngọn lửa hừng hực. Các anh hùng vô cùng hoảng sợ khi chứng kiến cảnh đó. Nhưng Jason dang rộng đôi chân, đứng vững chống lại cuộc tấn công của chúng, hệt như một mỏm đá ngầm giữa đại dương chống chọi lại những con sóng bị quất bởi muôn vàn luồng gió. Rồi chàng đưa khiên chắn trước mặt; cả hai con bò đực với tiếng rống vang trời dùng đôi sừng dũng mãnh lao vào hù dọa chàng; nhưng chúng chẳng thể lay chuyển nổi chàng dù chỉ một chút. Hệt như những chiếc ống bão của thợ rèn qua các lỗ lò lúc thì lóe sáng rực rỡ nhóm bùng ngọn lửa hung tàn, lúc lại ngừng thổi và một tiếng gầm vang dội phát ra từ ngọn lửa khi nó chồm lên từ bên dưới; bầy bò đực gầm rú hệt như thế, thở ra ngọn lửa swift từ bộ hàm, trong khi sức nóng thiêu đốt vây quanh chàng, giáng xuống hệt như tia chớp; nhưng bùa phép của thiếu nữ đã bảo vệ chàng. Chớp lấy chóp sừng của con bò đực bên phải, chàng dùng toàn lực kéo mạnh nó lại gần cái ách bằng đồng, ép nó quỵ xuống đầu gối, đồng thời tung chân đá mạnh vào cái móng bằng đồng. Chàng cũng quật ngã con bò đực còn lại quỵ gối khi nó lao vào mình, đánh gục nó chỉ bằng một đòn. Vứt tấm khiên lớn xuống đất, chàng đè chặt cả hai con ngay tại chỗ chúng ngã khuỵu chân trước, sải bước từ bên này sang bên khác, lúc ở đây lúc ở kia, lao vút qua ngọn lửa đầy hiểm nguy. Nhưng Aeetes phải trầm trồ trước sức mạnh của người anh hùng. Trong khi đó, hai người con của Tyndareus—vì điều đó đã được định sẵn cho họ từ lâu—nhanh chóng mang chiếc ách từ dưới đất đến để chàng quàng lên người chúng. Thế rồi chàng siết chặt cổ chúng; nhấc bổng trục cày bằng đồng ở giữa, chàng gắn nó vào ách bằng đầu chóp vàng. Thế là hai vị anh hùng sinh đôi vội vã quay người từ ngọn lửa trở về chiến thuyền. Còn Jason nhặt lại khiên vác lên lưng, nắm chặt chiếc mũ giáp đầy răng sắc nhọn cùng ngọn giáo không gì cản nổi, hệt như một lão nông phu cầm roi da xứ Pelasgia, chàng quất vào bầy bò đực dưới bụng, đánh vào sườn chúng; và vô cùng vững chãi, chàng điều khiển thành công chiếc cán cày được chế tác bằng kim cương.

Trong khi đó bầy bò đực cuồng nộ tột cùng, thở ra ngọn lửa hừng hực giận dữ; hơi thở của chúng dâng lên hệt như tiếng gầm của những cơn gió cuồng phong, thứ khiến tất cả những ngư dân trên biển sợ hãi hạ buồm lớn xuống. Nhưng chẳng bao lâu sau, chúng di chuyển theo sự sai khiến của ngọn giáo; và đằng sau chúng, cánh đồng hoang cứng đầu bị cày xới tung tóe, rạch nát bởi sức mạnh của bầy bò và người nông phu lực lưỡng. Những cục đất cày rên rỉ thảm thiết dọc theo các luống cày khi chúng bị xé toạc, mỗi cục nặng bằng cả người; Jason theo sau, nén chặt ruộng ngô với bước chân vững chãi; và từ xa chàng liên tục gieo những chiếc răng dọc theo các luống đất khi từng vạt được cày xong, ngoảnh đầu lại vì sợ rằng mầm mống đáng sợ của những gã sinh ra từ lòng đất sẽ chồm lên tấn công mình trước; bầy bò đực vẫn tiếp tục lầm lũi tiến bước dận những chiếc móng đồng.

Nhưng khi một phần ba ngày vẫn còn lại lúc nó lụi tàn từ bình minh, và những người lao động mệt mỏi kêu gọi giờ phút nghỉ ngơi ngọt ngào mau chóng đến với họ, cánh đồng hoang đã được cày xong bởi người nông phu không mệt mỏi, dù nó rộng tới bốn sào cày; và chàng tháo ách cày khỏi bầy bò đực. Chàng xua đuổi chúng chạy trốn về phía đồng bằng; còn bản thân quay trở lại chiến thuyền khi vẫn còn nhìn thấy các luống cày trống vắng bóng dáng những gã sinh ra từ lòng đất. Xung quanh, các đồng đội cất tiếng hò reo khích lệ chàng. Và trong chiếc mũ giáp, chàng múc nước từ dòng sông để làm dịu cơn khát. Rồi chàng gập đầu gối lại cho đến khi chúng dẻo dai trở lại, dồn nén lòng dũng cảm vào trái tim vĩ đại, cuồng nộ hệt như một con heo rừng khi nó mài nanh giũa vuốt đối đầu với những thợ săn, trong khi từ bộ hàm giận dữ, bọt mép trào ra đầm đìa xuống đất. Lúc này những gã sinh ra từ lòng đất đang mọc lên khắp cánh đồng; và mảnh đất của Ares kẻ gieo rắc tử thần lởm chởm những chiếc khiên vững chãi, những ngọn giáo hai đầu cùng mũ giáp sáng ngời; ánh chói lọi rọi thẳng lên đỉnh Olympus từ bên dưới, lóe lên xuyên qua bầu không khí. Hệt như khi tuyết rơi dày đặc trên mặt đất và các cơn bão táp xua tan những đám mây mùa đông dưới màn đêm tăm tối, toàn bộ các chòm sao hiện lên lấp lánh xuyên qua bóng tối; những chiến binh ấy cũng tỏa sáng rực rỡ khi nhô lên khỏi mặt đất hệt như thế. Nhưng Jason nhớ lại những lời khuyên đầy mưu mẹo của Medea, chộp lấy từ đồng bằng một khối đá tròn khổng lồ, một hòn tạ đáng sợ của Ares Enyalius; bốn tráng sĩ lực lưỡng cũng chẳng tài nào nhấc nó lên khỏi mặt đất dù chỉ một chút. Ôm nó trong tay, chàng tung sức ném văng thật xa vào giữa bọn chúng; rồi tự mình ẩn nấp vô hình đằng sau chiếc khiên với sự tự tin tuyệt đối. Người Colchis cất tiếng gầm lớn, hệt như tiếng sóng biển đập vào những vách đá sắc nhọn; sự kinh ngạc câm lặng bao trùm lấy Aeetes trước cú ném hòn tạ lực lưỡng. Và những kẻ sinh ra từ lòng đất, như bầy chó săn chạy nhanh, lao vào nhau tàn sát với những tiếng thét vang trời; trên lòng đất mẹ, chúng ngã gục dưới chính những ngọn giáo của mình, hệt như những cây thông hay cây sồi bị bão gió quật ngã. Và hệt như một vì sao rực lửa bay vút từ thiên đàng, vạch một vệt sáng, là điềm báo cho loài người, bất cứ ai nhìn thấy nó lao đi với ánh chói lọi qua bầu trời sẫm tối; con trai của Aeson cũng lao vào những kẻ sinh ra từ lòng đất hệt như thế, rút gươm trần khỏi vỏ, chém tung tóe khắp nơi, quét sạch chúng, nhiều tên bị chém ở bụng và sườn khi vừa chớm nhô người lên không trung—và một số trồi lên tận ngang vai—và vài tên vừa đứng thẳng người, cùng những kẻ khác thậm chí lúc đó vẫn đang lao vào giao tranh. Hệt như khi một cuộc chiến tranh giành ranh giới nổ ra, và một người nông phu vì sợ chúng tàn phá ruộng nương liền chộp lấy một chiếc liềm cong được mài sắc bén trong tay, vội vã cắt phăng mùa màng chưa chín, chẳng đợi chúng khô héo đúng mùa bởi những tia nắng mặt trời; Jason cũng chém sạch mùa màng của những kẻ sinh ra từ lòng đất hệt như thế vào lúc bấy giờ; và các luống cày đẫm máu, hệt như các dòng suối tràn ngập nước. Chúng ngã xuống, kẻ cắm mặt nhai cục đất gồ ghề bằng răng, người ngã ngửa ra sau, số khác thì nằm sấp trên tay và sườn, trông chẳng khác nào những quái vật biển. Và nhiều tên, bị đánh gục trước khi kịp nhấc chân khỏi mặt đất, cúi gập người xuống sát đất hệt như lúc chúng chồi lên không trung, nằm bất động ở đó với hơi thở lạnh ngắt của cái chết đọng trên trán. Hệt như thế, ta tin rằng khi Zeus trút xuống một trận mưa vô tận, những chồi cây ăn quả mới trồng quỵ xuống mặt đất, bị cắt đứt tận gốc rễ—công sức của những người làm vườn; nhưng nỗi buồn trĩu nặng trong tim cùng nỗi thống khổ tột cùng lại giáng xuống người chủ trang trại, kẻ đã vun trồng chúng; nỗi đau đớn cay đắng cũng giáng xuống trái tim của Nhà vua Aeetes vào lúc bấy giờ y hệt thế. Và ngài quay trở lại thành phố giữa đám đông người Colchis, đăm đăm suy tính cách nhanh chóng nhất để chống lại các anh hùng. Màn đêm buông xuống, và cuộc thi của Jason đã khép lại.