Người ta đã nhờ tôi kể cho các bạn nghe về phía sau ngọn gió bắc. Một nhà văn Hy Lạp cổ từng nhắc đến một xứ sở nằm ở nơi ấy, nơi con người ta sống sung sướng đến mức chẳng thể chịu đựng nổi nữa, đành phải nhảy xuống sông tự vẫn. Câu chuyện của tôi không giống với câu chuyện của ông ấy. Tôi không nghĩ Herodotus đã nắm được đúng sự thật về chốn đó. Tôi sắp sửa kể cho các bạn nghe chuyện gì đã xảy ra với một cậu bé từng đặt chân đến nơi ấy.

Cậu sống trong một căn phòng chật chội nằm phía trên chuồng ngựa; và nơi đó hoàn toàn không phải là phía sau ngọn gió bắc, như mẹ cậu thừa biết. Bởi vì một bức tường của căn phòng chỉ được ghép bằng nhữngh tấm ván, và những tấm ván ấy đã cũ kỹ đến mức bạn có thể đâm xuyên một con dao dọc giấy thẳng vào lòng gió bắc. Rồi cứ để hai bên tự phân định xem bên nào sắc bén hơn! Tôi thừa thết biết rằng khi bạn rút dao ra, gió sẽ lao theo như mèo đuổi chuột, và bạn sẽ sớm nhận ra ngay mình chẳng hề ở phía sau ngọn gió bắc đâu. Mặc dù vậy, căn phòng này cũng không đến nỗi quá lạnh, trừ khi gió bắc thổi mạnh hơn bình thường; còn căn phòng mà tôi muốn nói đến lúc này thì lúc nào cũng lạnh ngắt, ngoại trừ những tháng mùa hè khi ông mặt trời tự mình đứng ra lo liệu mọi chuyện. Thả thật, tôi cũng chẳng chắc mình có nên gọi đó là một căn phòng hay không nữa; vì nó thực chất chỉ là một gác xép dùng để chứa cỏ khô, rơm và yến mạch cho lũ ngựa.

Và khi bé Diamond — nhưng khoan đã: tôi phải kể cho các bạn nghe rằng bố cậu, một người đánh xe ngựa, đã đặt tên cậu theo tên con ngựa yêu quý của ông, và mẹ cậu chẳng phản đối gì:— khi bé Diamond nằm đó trên giường, cậu có thể nghe tiếng lũ ngựa ở tầng dưới đang mải mê nhai ngấu nghiến trong bóng tối, hoặc cựa quậy trong những giấc mơ màng ngủ. Bởi vì bố của Diamond đã dựng cho cậu một chiếc giường trên gác xép với những tấm ván quây kín xung quanh, vì căn phòng gia đình họ ở đầu bên kia chuồng ngựa quá chật chội; và bố của Diamond đã xếp con Diamond già vào cái ngăn chuồng ngay bên dưới chiếc giường, vì nó là một con ngựa hiền lành, không đứng ngủ gật mà nằm xuống như một sinh vật biết điều. Nhưng, dẫu nó là một sinh vật khôn ngoan đến ngạc nhiên, thì khi Diamond tỉnh giấc giữa đêm khuya và cảm nhận chiếc giường rung lên bần bật trong những trận cuồng phong của gió bắc, cậu vẫn không khỏi tự hỏi rằng, nhỡ gió thổi sập cả ngôi nhà và cậu rơi tõm xuống máng ăn, liệu con Diamond già có nuốt chửng cậu trước khi nó nhận ra cậu đang mặc áo ngủ hay không. Và mặc dù con Diamond già vẫn rất ngoan ngoãn suốt đêm dài, nhưng hễ thức giấc là nó lại lồm cồm đứng dậy như một trận động đất, và lúc đó Diamond nhỏ sẽ biết ngay bây giờ là mấy giờ, hoặc ít nhất là việc gì phải làm tiếp theo — đó là ngủ tiếp càng nhanh càng tốt.

Xung quanh cậu, dưới chân lẫn trên đầu, đâu đâu cũng là cỏ khô chất thành những đống lớn cao tận mái nhà. Quả thật, đôi khi cậu chỉ có thể lách qua một lối đi nhỏ ngoằn ngoèo trông như được cưa sẵn cho riêng mình mới đến được giường ngủ. Bởi vì đống cỏ khô rõ ràng lúc nào cũng trong tình trạng vơi đi từ từ hoặc cạn kiệt đột ngột. Có lúc, toàn bộ không gian gác xép, cùng với những ô kính nhỏ trên mái để các vì sao nhòm vào, mở thênh thang trước đôi mắt đang mở tráo tráo của cậu khi nằm trên giường; có lúc, một bức tường vàng óng ánh những sợi cỏ thơm phức lại chắn ngang tầm mắt cậu chỉ cách nửa thước. Đôi khi, khi mẹ cởi đồ cho cậu trong phòng của bà và giục cậu tự chạy đi ngủ, cậu liền chui vào sâu trong lòng đống cỏ khô, nằm đó ngẫm nghĩ ngoài trời gió rét căm căm ra sao mà trong giường lại ấm áp nhường nào, và cậu có thể trườn vào bất cứ lúc nào mình thích, chỉ là cậu chưa muốn vào ngay; cậu muốn chịu lạnh thêm một chút đã. Và càng lúc càng thấy lạnh, chiếc giường của cậu lại càng ấm lên, cho đến tận khi cậu vùng dậy khỏi đống cỏ khô, lao vút vào giường như một mũi tên, trùm chăn kín mít và rúc người vào trong, thầm nghĩ mình quả là một cậu bé hạnh phúc. Cậu hoàn toàn chẳng hay biết gì về việc gió lùa qua khe hở trên tường và thổi quanh cậu suốt đêm dài. Bởi vì vách ngăn phía sau giường cậu chỉ dày vỏn vẹn một inch, và ở bên kia bức vách ấy chính là ngọn gió bắc.

Giờ đây, như tôi đã nói, những tấm ván ấy vừa mềm lại vừa xốp. Dù đúng là chúng được quét hắc ín ở mặt ngoài, nhưng ở nhiều chỗ chúng trông giống bùi nhùi hơn là gỗ. Chính vì thế, phần gỗ mềm đã mục rữa xung quanh, khiến bé Diamond phát hiện ra vào một đêm nọ sau khi nằm xuống, rằng một mắt gỗ trên tấm ván đã rớt ra, và gió đang thổi thốc vào người cậu một cách lạnh lẽo và có phần hách dịch. Vốn chẳng thích để mặc những thứ sai sót có thể sửa chữa được, cậu liền nhảy tót khỏi giường, nhặt một nhúm cỏ khô, vặn xoắn lại, gập đôi làm giữa, và thế là tạo được một nút chặn, liền nhét ngay vào lỗ hổng trên tường. Nhưng gió bắt đầu gầm lên giận dữ, và khi Diamond thiu thiu chìm vào giấc ngủ, cái nút chặn cỏ liền bị thổi văng ra đập thẳng vào mũi cậu, vừa đủ mạnh để đánh thức cậu hoàn toàn và để cậu nghe thấy tiếng gió rít lên sắc bén trong lỗ hổng. Cậuì mò mẫm tìm lại nút cỏ, nhét vào chặt hơn, và đang thiu thiu ngủ trở lại thì — "bốp!" — kèm theo một tiếng rít phẫn nộ từ đằng sau, nút chặn lại đập vào cậu lần nữa, phen này là vào má. Cậu lại chồm dậy, tết một nhúm cỏ khô mới, và bít chặt lỗ hổng một cách quả quyết. Thế nhưng cậu vừa nằm xuống chưa bao lâu thì — "bốp!" — nó lại giáng thẳng vào trán cậu. Cậu đành đầu hàng, kéo chăn trùm kín đầu và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.

Mặc dù ngày hôm sau trời rất giông bão, Diamond đã quên bén đi cái lỗ hổng trên tường, bởi vì cậu bận rộn dùng một chiếc ghế gãy, một chiếc đẩu ba chân và một chiếc chăn để dựng một cái hang nhỏ cạnh lò sưởi của mẹ rồi ngồi lù lù trong đó. Tuy nhiên, mẹ cậu đã phát hiện ra lỗ hổng, và dán một mẩu giấy nâu đè lên, thế nên khi Diamond rúc vào chăn vào đêm hôm sau, cậu chẳng cần bận tâm đến nó nữa.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc cậu liền ngẩng đầu lên lắng nghe. Ai đang trò chuyện với cậu thế nhỉ? Gió lại bắt đầu nổi lên, ngày càng mạnh hơn, tràn ngập những tiếng lùa ào ạt và những tiếng rít. Cậu chắc chắn có ai đó đang nói chuyện — lại còn nói rất gần cậu nữa chứ. Nhưng cậu không hề sợ hãi, vì cậu vẫn chưa học được cách sợ hãi là gì; thế là cậu ngồim bật dậy lắng tai nghe. Cuối cùng, giọng nói ấy, dẫu vô cùng dịu dàng nhưng nghe có vẻ hơi giận dữ, dường như phát ra từ phía sau đầu giường. Cậu rướn người lại gần hơn và áp tai vào bức vách. Lúc bấy giờ cậu chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gió thổi lồng lộng. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cậu nhấc đầu khỏi vách tường, cậu lại nghe thấy giọng nói ấy vang lên sát bên tai. Cậu khua tay dò dẫm và chạm phải mẩu giấy mà mẹ cậu đã dùng để dán kín lỗ hổng. Cậu áp tai vào đó, và thế là nghe thấy rõ mồn một giọng nói kia. Thậm chí có một góc nhỏ của tờ giấy đã bị bong ra, và qua khe hở ấy, hệt như từ một cái miệng trên tường, giọng nói phát ra.

“Cậu có ý gì hả cậu bé — lại đi bịt cửa sổ của ta?”

“Cửa sổ nào cơ?” Diamond hỏi.

“Tối hôm qua cậu đã nhét cỏ vào đó ba lần liền. Ta lại phải thổi văng nó ra ba lần.”

“Ý cô là cái lỗ bé xíu này á! Đây đâu phải cửa sổ; đây là lỗ hổng trên giường cháu cơ mà.”

“Ta có bảo đó là cửa sổ đâu: ta bảo đó là cửa sổ của ta cơ mà.”

“Nhưng nó không thể là cửa sổ được, vì cửa sổ là những cái lỗ để nhìn ra ngoài.”

“Ừ, thì đó chính là lý do ta tạo ra cái cửa sổ này.”

“Nhưng cô ở bên ngoài cơ mà: cô đâu cần cửa sổ.”

“Cậu lầm to rồi đấy. Cửa sổ là để nhìn ra ngoài, cậu bảo thế cơ mà. Ừ, thì ta đang ở trong nhà của ta, và ta cần cửa sổ để nhìn ra bên ngoài chứ.”

“Nhưng cô lại trổ cửa sổ thông vào giường cháu.”

“Thế mẹ cậu chẳng trổ ba cái cửa sổ thông vào phòng khiêu vũ của ta đấy thôi, còn cậu thì có tận ba cái thông vào gác mái của ta đấy còn gì.”

“Nhưng cháu nghe bố nói thế này, khi mẹ muốn bố trổ một cái cửa sổ xuyên qua bức tường, rằng việc đó là trái pháp luật, vì nó sẽ nhìn thẳng sang khu vườn của ông Dyves.”

Giọng nói bật cười.

“Pháp luật khướt mới tóm được ta nhé!” tiếng đó vang lên.

“Nhưng nếu việc đó là không đúng, cô biết đấy,” Diamond nói, “thì không được đâu. Cô không nên làm thế.”

“Ta quá cao lớn nên vượt lên trên cả thứ luật lệ đó rồi,” giọng nói vang lên.

“Vậy chắc cô có một ngôi nhà cao lắm nhỉ,” Diamond bảo.

“Đúng thế; một ngôi nhà cao chọc trời: những đám mây đều nằm ở bên trong đó.”

“Á chà!” Diamond thốt lên, rồi ngẫm nghĩ một lát. “Vậy thì cháu nghĩ cô khó mà bắt cháu phải chừa lại một cái cửa sổ trên giường cho cô được. Sao cô không trổ cửa sổ vào giường của ông Dyves ấy?”

“Chẳng ai thèm trổ cửa sổ nhìn vào đống tro tàn cả,” giọng nói đáp lại, có vẻ hơi buồn bã. “Ta thích ngắm nhìn những thứ đẹp đẽ qua các ô cửa sổ của mình cơ.”

“Nhưng chắc chắn giường của ông ấy phải đẹp hơn giường của cháu chứ, dù giường của cháu cũng đẹp lắm — đẹp đến mức cháu chẳng buồn mong ước một chiếc nào tốt hơn.”

“Thứ ta quan tâm không phải là chiếc giường: mà là thứ nằm trên chiếc giường đó cơ. — Mà cậu hãy mở cái cửa sổ kia ra mau lên.”

“Ừm, mẹ bảo cháu không được phép bất lịch sự; nhưng thế này thì hơi quá sức đấy. Cô thấy đấy, gió bắc sẽ thổi thốc thẳng vào mặt cháu mất nếu cháu mở ra.”

“Ta chính là Gió Bắc đây.”

“Ô-ô-ôi!” Diamond trầm ngâm thốt lên. “Thế cô hứa sẽ không thổi vào mặt cháu nếu cháu mở cửa sổ cho cô nhé?”

“Ta không hứa điều đó được.”

“Nhưng cô sẽ làm cháu bị nhức răng mất. Mẹ cháu bị nhức răng sẵn rồi đấy.”

“Thế đời ta sẽ ra sao nếu không có cửa sổ?”

“Cháu chịu chết chẳng biết thế nào nữa. Cháu chỉ biết rằng thà cháu chịu thiệt còn hơn là cô.”

“Không; sẽ không thiệt thòi gì đâu. Cậu sẽ chẳng phải chịu khổ sở vì nó đâu — ta hứa với cậu đấy. Cậu sẽ còn được hưởng lợi nhiều lắm ấy chứ. Cứ tin những gì ta nói và làm theo lời ta đi.”

“Thôi được, cháu có thể trùm chăn kín đầu,” Diamond nói, và dùng những chiếc móng tay nhỏ nhắn ngắt lấy phần mép giấy đang bong ra rồi giật phăng nó xuống.

Một luồng gió buốt lạnh thổi thốc vào như một mũi giáo rít lên, đâm thẳng vào ngực trần của cậu bé. Cậu cuống cuồng lồm cồm chui tụt vào trong chăn và trùm kín mít: giờ đây chẳng còn mẩu giấy nào ngăn cách giữa cậu và giọng nói ấy nữa, và cậu cảm thấy hơi — không hẳn là sợ hãi — tôi đã bảo cậu chưa học được điều đó cơ mà — nhưng cảm giác khá kỳ lạ; bởi vì con người ngự trị trong ngôi nhà lớn lao kia — “chắc là gọi là Ở-Ngoài-Trời ấy nhỉ,” Diamond thầm nghĩ — lại kỳ quặc làm sao khi dám trổ cửa sổ thông vào giường của người khác! Nhưng giọng nói lại cất lên; và cậu có thể nghe thấy vô cùng rõ ràng, ngay cả khi đầu đang trùm kín trong chăn. Lần này giọng nói còn dịu dàng hơn nữa, dù âm lượng to gấp sáu lần lúc trước, và cậu thấy nó hơi giống giọng của mẹ mình.

“Tên cậu là gì thế, cậu bé?” giọng hỏi.

“Diamond,” Diamond đáp vọng ra từ trong chăn.

“Cái tên ngộ nghĩnh làm sao!”

“Tên cháu đẹp lắm chứ bộ,” chủ nhân của cái tên cãi lại.

“Ta chẳng thấy thế đâu,” giọng nói bảo.

“Vâng, nhưng cháu thì thấy thế,” Diamond bật lại, có phần xấc xược.

“Cậu có biết mình đang nói chuyện với ai không đấy!”

“Không,” Diamond đáp.

Và quả thật cậu chẳng biết tí nào. Bởi vì biết tên một người không phải lúc nào cũng có nghĩa là hiểu rõ về con người đó.

“Thế thì ta không được phép giận cậu rồi. — Dù sao thì cậu cũng nên ngó ra mà xem đi chứ.”

“Diamond là một cái tên rất xinh đẹp,” cậu bé khăng khăng, bực bội vì cái tên của mình không được công nhận.

“Diamond rốt cuộc chỉ là một thứ vô tích sự thôi,” giọng nói bảo.

“Không đúng đâu nhé. Diamond rất tuyệt — to bằng tận hai con — lại còn cực kỳ ngoan ngoãn suốt cả đêm dài! Cứ đến sáng là nó lại hò hét vang trời khi đứng dậy trên bốn cái chân to lớn kia cho mà xem! Nghe cứ như sấm nổ ấy.”

“Hình như cậu chẳng biết kim cương là gì thì phải.”

“Ơ, cháu lại chẳng rành lắm đấy! Diamond là một con ngựa to lớn và tốt bụng; nó ngủ ngay phía dưới chân cháu đây này. Nó là Diamond già, còn cháu là Diamond trẻ; hoặc nếu cô thích thế hơn, vì cô có vẻ khó tính lắm cơ, Gió Bắc ạ, thì nó là Diamond lớn còn cháu là Diamond bé; và cháu cũng chẳng biết bố cháu thương đứa nào hơn nữa.”

Một tràng cười tuyệt đẹp, vang vọng nhưng vô cùng dịu dàng và du dương, vang lên đâu đó ngay cạnh cậu, nhưng Diamond vẫn khăng khăng trùm đầu kín mít trong chăn.

“Ta không phải là Ngài Gió Bắc,” giọng nói vang lên.

“Chính cô vừa bảo cô là Gió Bắc mà,” Diamond cãi.

“Ta có nói là Ngài Gió Bắc đâu,” giọng đáp.

“Thế thì cháu cứ gọi thế đấy; vì mẹ bảo cháu phải biết điều mà.”

“Thế thì ta bảo cho cậu biết, ta thấy việc cậu gọi ta là Ngài chẳng lịch sự chút nào đâu.”

“Vâng, thì cháu có biết gì đâu. Cháu rất tiếc.”

“Nhưng lẽ ra cậu phải biết chứ.”

“Cháu chẳng biết thế nào là phải nữa.”

“Ta thì biết. Cậu không thể coi việc cứ nằm ì ở đó trò chuyện — với cái đầu trùm kín trong chăn, và chẳng thèm ngó lên xem người mình đang nói chuyện cùng là ai — là lịch sự được đâu. — Ta muốn cậu ra ngoài đi dạo với ta.”

“Cháu muốn đi ngủ,” Diamond nói, gần như sắp khóc đến nơi, vì cậu rất ghét bị la mắng, kể cả khi cậu xứng đáng bị như vậy.

“Tối mai cậu sẽ ngủ ngon hơn gấp bội.”

“Hơn nữa,” Diamond nói, “cô đang ở ngoài khu vườn của ông Dyves cơ mà, và cháu có ra đó được đâu. Cháu chỉ có thể ra sân nhà mình thôi.”

“Cậu có chịu thò đầu ra khỏi chăn không nào?” giọng nói có vẻ hơi giận dữ.

“Không!” Diamond đáp, nửa bướng bỉnh nửa sợ hãi.

Ngay khoảnh khắc cậu vừa thốt ra từ đó, một cơn cuồng phong dữ dội đánh sập một tấm ván trên tường, thổi bay tung chiếc chăn khỏi người Diamond. Cậu hoảng hốt chồm dậy. Ngay phía trên cúi xuống nhìn cậu là khuôn mặt to lớn, xinh đẹp và nhợt nhạt của một người phụ nữ. Đôi mắt sẫm màu của cô mang nét giận hờn, bởi vì chúng vừa mới chớm lóe lên những tia sáng; nhưng cái nhún nhẹ ở khóe môi xinh xắn khiến cô trông như sắp khóc. Kỳ lạ nhất là mái tóc đen của cô tuôn xõa từ đầu ra mọi phía, khiến màn đêm trong gác xép cỏ khô trông như được dệt nên từ chính mái tóc ấy; nhưng khi Diamond ngẩn ngơ ngắm nhìn cô với vẻ kinh ngạc đến nghẹn lời, hòa lẫn với sự tin tưởng — vì cậu bé hoàn toàn bị mê hoặc bởi vẻ đẹp uy quyền của cô — mái tóc ấy bắt đầu cuộn lại từ màn đêm, rủ xuống xung quanh cô cho đến khi khuôn mặt cô hiện ra giữa khung tóc hệt như vầng trăng ló dạng sau mây. Ánh sáng duy nhất giúp Diamond nhìn rõ khuôn mặt và mái tóc cô đều tỏa ra từ đôi mắt ấy; và đó cũng là tất cả những gì cậu thấy được ở cô lúc bấy giờ. Gió đã lặng và đi qua.

“Cậu có muốn đi cùng ta bây giờ không, bé Diamond? Ta rất tiếc vì đã phải đối xử quá thô lỗ với cậu,” người phụ nữ nói.

“Cháu đi chứ; vâng, cháu sẽ đi,” Diamond đáp, giơ cả hai tay ra. “Nhưng,” cậu nói thêm, buôngõ thõng tay xuống, “cháu lấy quần áo bằng cách nào đây? Chúng ở trong phòng của mẹ, và cửa đã bị khóa rồi.”

“Ôi, bận tâm làm gì đến quần áo. Cậu sẽ không thấy lạnh đâu. Ta sẽ lo việc đó. Chẳng ai phải chịu lạnh khi ở cạnh gió bắc cả.”

“Cháu cứ nghĩ ai cũng lạnh chứ,” Diamond nói.

“Đó là một sự hiểu lầm lớn. Tuy nhiên, hầu hết mọi người đều mắc sai lầm đó. Họ lạnh là vì họ không ở cùng gió bắc, mà ở ngoài gió bắc cơ.”

Nếu Diamond lớn hơn một chút, và tự cho là mình khôn ngoan lắm, chắc chắn cậu đã nghĩ người phụ nữ này đang nói đùa. Nhưng cậu chưa lớn đến thế, cũng chẳng tự nhận mình khôn ngoan, thế nên cậu hiểu rõ lời cô. Cậu lại dang rộng hai tay. Khuôn mặt người phụ nữ lùi lại một chút.

“Theo ta, Diamond,” cô nói.

“Vâng,” Diamond đáp, chỉ hơi bần thần một chút.

“Cậu không sợ chứ?” Gió Bắc hỏi.

“Không ạ; nhưng mẹ chẳng bao giờ cho cháu ra ngoài mà không đi giày: mẹ chẳng dặn gì về quần áo cả, nên chắc mẹ sẽ không phiền chuyện đó đâu.”

“Ta biết rất rõ mẹ của cậu đấy,” người phụ nữ nói. “Bà ấy là một người phụ nữ tốt. Ta đã ghé thăm bà ấy rất nhiều lần. Ta đã ở bên bà ấy vào lúc cậu cất tiếng khóc chào đời. Ta thấy bà ấy vừa cười vừa khóc cùng một lúc. Ta rất quý mẹ của cậu đấy, Diamond.”

“Thế sao lúc nãy cô lại không biết tên cháu hở cô? Dạ xin phép cô, cháu phải gọi cô là cô chứ ạ?”

“Mỗi lần hỏi một câu thôi chứ, cậu bé ngoan. Ta biết rõ tên của cậu chứ bộ, nhưng ta muốn nghe xem cậu sẽ nói thế nào thôi. Cậu không nhớ cái ngày mà người đàn ông đó chê bai cái tên của cậu — chính là lúc ta thổi bay cửa sổ ấy ư?”

“Vâng, vâng,” Diamond hào hứng đáp. “Cửa sổ nhà cháu mở ra hệt như cái cửa ra vào, nằm ngay phía trên cửa chuồng ngựa. Và gió — chính là cô đây ạ, thưa cô — đã thổi vào, thổi bay cuốn Kinh Thánh khỏi tay người đàn ông đó, khiến các trang sách cứ lật phật bay khắp sàn nhà, rồi mẹ cháu đã nhặt lên và đưa lại cho ông ấy trong tư thế mở sẵn, và ở đó——”

“Có tên của cậu trong cuốn Kinh Thánh — hòn đá thứ sáu trên ngực áo vị tư tế tối cao.”

“Ồ! — là một viên đá hóa ra thế à?” Diamond nói. “Cháu cứ tưởng nó là một con ngựa cơ — thật đấy.”

“Thôi quên chuyện đó đi. Ngày nào thì một con ngựa cũng quý hơn một viên đá hết. Thấy chưa, ta biết tất tần tật mọi điều về cậu và mẹ cậu mà.”

“Vâng. Cháu sẽ đi với cô.”

“Giờ thì sang câu hỏi tiếp theo: cậu không được gọi ta là cô. Cậu phải gọi đúng tên của ta — một cách tôn trọng đấy nhé — cứ gọi là Gió Bắc thôi.”

“Vâng, thưa Gió Bắc, cô đẹp quá cơ, cháu đã sẵn sàng đi cùng cô rồi đây.”

“Cậu không được phép hễ thấy cái gì đẹp là sà vào đi theo ngay lập tức đâu, Diamond.”

“Nhưng những gì đẹp đẽ thì không thể xấu xa được chứ ạ. Cô có phải là kẻ xấu đâu, Gió Bắc?”

“Không; ta không xấu. Nhưng đôi khi những thứ đẹp đẽ lại trở nên xấu xa do làm những điều xấu, và phải mất một thời gian thì sự xấu xa đó mới hủy hoại được vẻ đẹp của chúng. Thế nên các cậu bé có thể lầm lẫn nếu cứ lao theo mọi thứ chỉ vì chúng đẹp đẽ.”

“Thế thì cháu sẽ đi theo cô vì cô vừa đẹp lại vừa tốt bụng nữa.”

“À, nhưng còn một chuyện nữa này, Diamond:— Nhỡ có lúc ta mang vẻ ngoài gớm ghiếc mà chẳng hề làm điều gì xấu — tự làm cho mình trông thật xấu xí vì ta đang biến những thứ xấu xí trở nên đẹp đẽ thì sao? — Lúc đó thì sao nào?”

“Cháu không hiểu lắm ý cô đâu, Gió Bắc. Cô cứ bảo cháu nghe xem lúc đó thì sao đi.”

“Được rồi, ta sẽ nói cho cậu biết. Nếu cậu thấy mặt ta đen sì sì, đừng có sợ nhé. Nếu cậu thấy ta vỗ đôi cánh giống như cánh dơi, to bằng cả vòm trời này, cũng đừng có sợ nhé. Nếu cậu thấy ta gầm thét dữ dội gấp mười lần mụ Bill, vợ người thợ rèn — thậm chí nếu cậu thấy ta nhòm vào cửa sổ nhà người ta giống như mụ Eve Dropper, vợ gã làm vườn — cậu vẫn phải tin rằng ta đang làm việc của mình. Hơn thế nữa, hỡi Diamond, nếu ta hóa thành một con rắn hay một con hổ, cậu cũng không được buông tay ta ra, vì bàn tay ta sẽ chẳng bao giờ thay đổi trong tay cậu nếu cậu nắm thật chắc. Nếu cậu biết nắm chặt, cậu sẽ luôn nhận ra ta là ai, ngay cả khi cậu nhìn vào ta mà chẳng thấy ta có chút nào giống Gió Bắc cả. Trông ta có thể cực kỳ đáng sợ đấy. Cậu đã hiểu chưa?”

“Cháu hiểu rõ lắm rồi ạ,” bé Diamond đáp.

“Vậy thì đi thôi,” Gió Bắc nói, rồi biến mất sau ngọn núi cỏ khô.

Diamond rón rén bò khỏi giường và rảo bước theo cô.