Ngày xưa, có một hoàng tử bước chân vào đời, lòng đầy những ưu tư và buồn bã. Chàng ngước nhìn bầu trời trong xanh thuần khiết, lòng khẽ thở dài rồi tự nhủ: "Chắc hẳn ai ở trên đó cũng đều hạnh phúc lắm!" Đúng lúc ấy, chàng bắt gặp một ông lão tóc bạc phơ đang đi dọc con đường tiến về phía mình. Chàng cất tiếng hỏi: "Làm sao tôi có thể lên được thiên đàng?" Ông lão đáp: "Bằng sự nghèo khó và lòng khiêm nhường. Hãy mặc lấy bộ quần áo rách rưới của ta, đi ngao du thế gian suốt bảy năm ròng, nếm trải mọi đắng cay khổ cực. Đừng mang theo tiền bạc, nếu đói thì hãy xin những tấm lòng từ tâm một mẩu bánh; có như vậy, ngươi mới tới được thiên đàng."

Hoàng tử liền cởi bỏ chiếc áo choàng lộng lẫy, khoác lên mình tấm áo rách của kẻ ăn mày, rồi phiêu bạt khắp thế gian, chịu đựng bao cảnh khốn cùng. Chàng không mang theo gì ngoài chút ít lương thực, chẳng nói nửa lời, chỉ thành tâm cầu nguyện Chúa sớm đưa mình về thiên đàng. Khi bảy năm trôi qua, chàng trở về hoàng cung của cha, nhưng chẳng ai nhận ra chàng nữa. Chàng bảo đám người hầu: "Hãy vào báo với cha mẹ ta rằng ta đã trở về." Nhưng đám người hầu không tin, chúng cười cợt rồi bỏ mặc chàng đứng đó. Chàng lại bảo: "Vậy hãy vào báo với các anh của ta, bảo họ xuống đây, vì ta rất muốn gặp lại họ." Đám người hầu cũng chẳng buồn đoái hoài, nhưng sau cùng, một tên trong số đó cũng chịu vào báo tin cho các hoàng tử, song họ cũng không tin và chẳng thèm quan tâm. Chàng bèn viết một lá thư gửi cho mẫu hậu, kể lại mọi nỗi thống khổ của mình, nhưng không tiết lộ bản thân chính là con trai bà. Thế là, vì thương cảm, Hoàng hậu cho phép chàng tá túc dưới gầm cầu thang, và sai hai người hầu mang thức ăn tới cho chàng hàng ngày. Nhưng một tên trong số đó vốn tính xấu xa, hắn bĩu môi: "Cớ sao kẻ ăn mày kia lại được ăn đồ ngon?" thế rồi hắn giữ lấy thức ăn làm của riêng hoặc đem cho chó, chỉ mang cho gã ăn mày ốm yếu, gầy gò ấy chút nước lã; tên còn lại thì trung thực hơn, vẫn đều đặn mang phần cơm được cấp tới cho chàng. Dẫu khẩu phần ít ỏi, chàng vẫn sống lay lắt qua ngày, lòng luôn nhẫn nại dẫu thân xác ngày một tiều tụy. Đến khi bệnh tình trở nặng, chàng mong được nhận thánh lễ cuối cùng. Khi linh mục nâng Mình Thánh Chúa ở dưới nhà thờ, tất cả chuông trong thị trấn và những vùng lân cận đều đồng loạt ngân vang. Sau thánh lễ, vị linh mục tìm tới chỗ gã ăn mày dưới gầm cầu thang thì thấy chàng đã qua đời. Một tay chàng cầm một đóa hồng, tay kia cầm một nhành huệ, bên cạnh là một tờ giấy ghi chép lại cuộc đời chàng.

Khi chàng được an táng, một đóa hồng mọc lên bên một phía mộ, và một nhành huệ mọc lên bên phía còn lại.