Sau cuộc phiêu lưu cuối cùng ấy, họ sống tại lâu đài trong sự bình yên và thảnh thơi trọn vẹn. Người hiệp sĩ ngày càng kính phục tấm lòng nhân hậu tựa thiên thần của vợ mình, điều mà nàng đã thể hiện thật cao cả qua cuộc đuổi theo chớp nhoáng và việc giải cứu nàng thực hiện nơi Thung lũng Đen, nơi mà quyền năng của Kuhleborn lại bắt đầu trỗi dậy. Bản thân Undine tận hưởng sự bình yên và an toàn vốn luôn đồng hành cùng tâm hồn khi biết chắc mình đang đi trên con đường chính trực; thêm vào đó, dưới ánh sáng của tình yêu và sự nể trọng mới bừng nở nơi chồng, muôn vàn tia hy vọng và niềm vui đã chiếu rọi lên nàng.
Trái lại, Bertalda tỏ ra biết ơn, khiêm nhường và rụt rè, không mảy may nhận công về mình. Mỗi khi Huldbrand hoặc Undine định giải thích cho nàng lý do họ phải lấp con suối, hay kể về những cuộc phiêu lưu trong Thung lũng Đen, nàng đều tha thiết nài nỉ họ thôi đừng nhắc lại, bởi ký ức về con suối gợi cho nàng quá nhiều hổ thẹn, còn Thung lũng Đen lại mang đến quá nhiều nỗi kinh hoàng. Nàng không hề tìm hiểu thêm gì về cả hai chuyện ấy; và giả sử biết thêm thì nàng được ích gì chứ? Bình yên và niềm vui đã rõ ràng ngự trị tại lâu đài Ringstetten. Họ tận hưởng những ơn phước hiện tại trong sự an toàn tuyệt đối, và giờ đây tưởng rằng cuộc đời chẳng thể sinh ra gì ngoài những đóa hoa và trái ngọt tươi đẹp.
Giữa niềm hạnh phúc ấy, mùa đông đến rồi đi; và mùa xuân với những chòm tán lá xanh non cùng bầu trời xanh ngắt dịu êm đã nối tiếp để làm vui lòng ba con người trong lâu đài. Tiết trời hòa hợp với tâm hồn họ, và tâm hồn họ cũng phả những sắc thái riêng lên tiết trời. Vậy thì có gì lạ khi những đàn cò và én mùa xuân đã khơi dậy trong lòng họ niềm khao khát dịch chuyển? Vào một buổi sáng rạng rỡ, khi đang thả bộ xuống một trong những thượng nguồn sông Danube, Huldbrand hào hứng bàn về sự tráng lệ của dòng sông cao quý ấy, về cách nó không ngừng dâng trào khi chảy qua những vùng đất được dòng nước bồi đắp, về vẻ lộng lẫy và rực rỡ của Vienna bên đôi bờ, cùng sự duyên dáng và uy nghi ngày càng tăng lên suốt dọc hành trình.
— Thật tuyệt vời biết bao khi được xuôi dòng theo con nước ấy đến tận Vienna! — Bertalda thốt lên đầy nhiệt huyết; nhưng ngay lập tức thu lại vẻ khiêm nhường và nhún nhường vừa mới thể hiện, nàng khựng lại và đỏ bừng mặt trong im lặng.
Điều này làm Undine vô cùng cảm động; và với mong muốn thiết tha làm vui lòng người bạn nhỏ, nàng cất lời: — Có gì mà phải ngần ngại chuyến du ngoạn nhỏ này chứ?
Bertalda mừng rỡ nhảy cót lên, và ngay khoảnh khắc ấy, hai người bạn bắt đầu vẽ nên chuyến hành trình mê hoặc trên sông Danube bằng những màu sắc rực rỡ nhất. Huldbrand cũng vui vẻ đồng thuận với kế hoạch; chỉ có điều, anh khẽ thì thầm vào tai Undine với chút lo âu:
— Nhưng ở khoảng cách xa như thế, Kuhleborn sẽ lại lấy lại được quyền năng của mình đấy!
— Cứ để hắn đến, cứ để hắn đến, — nàng vừa cười vừa đáp; — đã có em ở đó, hắn chẳng dám giở trò quỷ quái gì trước mặt em đâu.
Thế là chướng ngại vật cuối cùng đã được tháo gỡ. Họ sửa soạn cho chuyến viễn du, và chẳng mấy chốc đã lên đường với tâm trạng hân hoan cùng những niềm hy vọng sáng ngời nhất.
Nhưng hỡi con người, chớ nên ngạc nhiên nếu mọi việc hầu như luôn diễn ra trái ngược với những gì bạn mong đợi. Thế lực hiểm độc vẫn luôn rình rập để hủy diệt chúng ta rất thích ru ngủ nạn nhân được chúng chọn lựa bằng những lời ca ngọt ngào và ảo ảnh vàng son; trong khi trái lại, sứ giả từ thiên đàng thường giáng những đòn chí mạng vào cánh cửa nhà ta, nhằm báo động và đánh thức chúng ta dậy.
Trong những ngày đầu tiên xuôi dòng sông Danube, họ vô cùng hạnh phúc. Càng tiến sâu vào dòng nước của con sông kiêu hãnh này, phong cảnh càng trở nên tươi đẹp hơn. Nhưng giữa khung cảnh đáng lẽ ra phải vô cùng tuyệt diệu ấy — nơi họ từng hứa hẹn với lòng sẽ tìm thấy niềm vui trọn vẹn — thì kẻ ngoan cố Kuhleborn lại trút bỏ mọi lớp ngụy trang, bắt đầu giở trò quấy phá họ. Thật ra hắn chẳng có cách nào khác ngoài những mưu mẹo — bởi Undine thường xuyên quở trách những con sóng cuồn cuộn hay ngọn gió ngược chiều, khiến sự xấc láo của kẻ thù ngay lập tức bị khuất phục và dập tắt; thế nhưng những cuộc tấn công lại cứ lặp đi lặp lại, và những lời quở trách của Undine lại trở nên cần thiết, khiến niềm vui của những vị khách đồng hành tiêu tan hoàn toàn. Ngay cả những người chèo thuyền cũng liên tục thì thầm với nhau đầy kinh hãi, liếc nhìn ba người chủ bằng ánh mắt hoài nghi, trong khi đám gia nhân ngày càng nuôi thêm nhiều phỏng đoán u ám và theo dõi chủ nhân của mình với ánh mắt đầy ngờ vực.
Huldbrand thường tự nhủ trong lòng: — Chuyện này xảy ra là khi kẻ không tương xứng kết hôn với nhau — khi một con người tạo nên mối lương duyên trái tự nhiên với một nàng tiên biển. — Rồi để tự biện hộ, như tất cả chúng ta vẫn thích làm, anh ta lại tự nhủ: — Thực ra tôi đâu có biết nàng ấy là người của biển cả. Đó là bất hạnh của tôi khi những tâm trạng ngông cuồng từ họ hàng nàng cứ bám theo và làm đảo lộn cuộc sống tôi, chứ đó không phải tội lỗi của tôi.
Nhờ những suy nghĩ vẩn vơ ấy, anh ta cảm thấy lòng mình vơi bớt phần nào gánh nặng; nhưng mặt khác, sự bực bội, thậm chí là ác cảm đối với Undine lại càng dâng cao. Anh ta thường nhìn nàng đầy giận dữ, và người vợ bất hạnh hiểu quá rõ ý nghĩa trong ánh nhìn ấy. Một hôm nọ, vì quá đau lòng trước sự lạnh lùng đó, lại thêm kiệt sức vì những nỗ lực không ngừng nghỉ nhằm phá hỏng mưu kế của Kuhleborn, nàng đã chìm vào giấc ngủ sâu khi chiều buông, được ru hời và xoa dịu bởi nhịp tròng cành nhẹ nhàng của con thuyền. Nhưng vừa lúc nàng khép mi, thì tất cả mọi người trên thuyền, bất kể nhìn về hướng nào, đều thấy một cái đầu người đáng sợ vượt quá sức tưởng tượng: mỗi cái đầu nhô lên từ những con sóng, không giống như người đang bơi, mà đứng thẳng đứng một cách kỳ dị, tựa như được gắn chặt vào tấm gương nước, thế mà vẫn di chuyển cùng con thuyền. Ai nấy đều muốn chỉ cho người bên cạnh thấy thứ đang làm mình kinh hãi, và ai nấy đều bắt gặp cùng một vẻ khiếp đảm trên khuôn mặt của người kia, chỉ có đôi tay và ánh mắt là hướng về những phía khác nhau, tựa như đang nhìn vào một điểm mà con quái vật — nửa cợt nhả nửa đe dọa — đang trồi lên đối diện với từng người.
Thế nhưng, khi họ định ra hiệu cho nhau về vị trí và đồng thanh kêu lên: — Kìa, ở đằng kia! — Không, ở đằng này! — thì tất cả những chiếc đầu đáng sợ ấy đều hiện ra trước mắt mọi người, và cả dòng sông xung quanh con thuyền đặc quánh những khuôn mặt gớm ghiếc nhất. Tất cả cất tiếng thét kinh hoàng trước cảnh tượng ấy, và Undine giật mình tỉnh giấc. Vừa mở mắt ra, những gương mặt dị dạng liền biến mất. Nhưng Huldbrand lại nổi trận lôi đình trước quá nhiều ảo ảnh gớm ghiếc. Anh ta suốt trào ra những lời nguyền rủa ngút ngàn, nếu Undine không cất lời bằng vẻ mặt hiền từ nhất và giọng điệu êm dịu nhất:
— Vì Chúa, chồng em, xin đừng bày tỏ sự giận dữ với em ở đây — chúng ta đang ở trên mặt nước đấy.
Người hiệp sĩ im bặt, ngồi thừ người chìm đắm trong những suy tư sâu sắc. Undine khẽ thì thầm bên tai anh: — Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chúng ta từ bỏ chuyến du ngoạn ngốc nghếch này, hỡi anh yêu, và bình yên trở về lâu đài Ringstetten sao?
Nhưng Huldbrand hậm hực gầm gừ: — Thế ra ta phải biến thành tù nhân trong chính lâu đài của mình, và không được phép thở lấy một hơi trừ khi con suối bị lấp kín ư? Ước gì lũ họ hàng bị nguyền rủa của cô...
Rồi Undine âu yếm đặt bàn tay ngà ngọc lên môi anh để chặn lại. Anh không nói thêm gì nữa; nhưng lặng lẽ nghiền ngẫm tất cả những gì Undine từng nói trước đó.
Trong khi ấy, Bertalda lại chìm đắm trong muôn vàn dòng suy nghĩ hỗn độn. Nàng biết kha khá về nguồn gốc của Undine, nhưng không phải toàn bộ; và đặc biệt, gã Kuhleborn đáng sợ vẫn là một bí ẩn lớn lao, không thể tài nào thấu hiểu đối với nàng — thực ra, chưa một lần nàng nghe thấy tên hắn. Vừa ngẫm nghĩ về những điều kỳ lạ ấy, nàng vừa vô thức tháo chiếc vòng cổ bằng vàng — thứ mà Huldbrand đã mua cho nàng từ một thương buôn dạo trong những ngày đầu xuôi dòng — và nay đang đùa giỡn thả nó lướt ngay trên mặt nước, trong khi tâm hồn mơ màng tận hưởng thứ ánh phản chiếu rực rỡ mà chiếc vòng hắt xuống làn nước trong veo dưới ánh hoàng hôn. Ngay khoảnh khắc ấy, một bàn tay khổng lồ bất ngờ vọt lên từ sông Danube, chộp lấy chiếc vòng cổ và biến mất tăm cùng nó dưới dòng nước lũ. Bertalda thét lên kinh hoàng, và một tiếng cười nhạo cất lên vang dội từ đáy sâu dòng sông.
Đến lúc này thì người hiệp sĩ không thể kìm nén cơn giận thêm được nữa. Anh ta vùng dậy, tuôn ra một tràng trách móc, trút muôn vàn lời nguyền rủa lên tất cả những kẻ dám xen vào chuyện bạn bè và làm đảo lộn cuộc sống của mình, đồng thời thách thức tất cả bọn họ — dù là thủy thần hay tiên cá — hãy bước vào tầm gươm của anh ta.
Trong khi đó, Bertalda khóc nức nở vì mất đi món trang sức vô cùng trân quý đối với trái tim nàng, và những giọt nước mắt ấy đối với Huldbrand chẳng khác nào dầu đổ thêm vào lửa giận; còn Undine thì đưa tay qua mạn thuyền, nhúng vào làn nước, khẽ khàng lẩm bẩm một mình, và chỉ thỉnh thoảng ngắt quãng tiếng thì thầm kỳ lạ đầy bí ẩn của mình để nài nỉ chồng:
— Xin anh đừng trách mắng em ở đây, người yêu dấu; anh muốn quở trách ai khác cũng được, nhưng đừng trách em. Anh thừa hiểu lý do mà! — Và quả thực, dẫu đang run lên vì cơn giận tột độ, anh ta vẫn kiềm chế không thốt ra lời nào nhắm thẳng vào nàng.
Nàng liền vớt từ dưới làn nước — nơi nãy giờ nàng vẫn ngâm tay — một chiếc vòng cổ bằng san hô, đẹp đến mức tinh xảo và lấp lánh rực rỡ đến nỗi làm lóa mắt bất cứ ai nhìn thấy. — Cầm lấy cái này đi, — nàng vừa nói vừa ân cần đưa ra cho Bertalda, — em đã bảo họ mang nó tới để bù đắp phần nào tổn thất cho chị; thế nên đừng buồn nữa nhé, đứa trẻ tội nghiệp.
Nhưng người hiệp sĩ lao đến giữa hai người, giật phăng món trang sức tuyệt đẹp khỏi tay Undine, ném tút xuống dòng nước lũ; và vì quá cuồng nộ, anh ta gầm lên: — Thế ra cô vẫn còn tằng tịu với bọn chúng ư! Nhân danh tất cả lũ phù thủy, hãy xéo đi và ở lại cùng bọn chúng với những món quà của cô đi, đồ yêu nữ, và hãy để chúng tôi — những con người bằng xương bằng thịt — được sống trong yên bình!
Với đôi mắt trân trân ngấn lệ, tội nghiệp Undine ngước nhìn anh, bàn tay vẫn dang ra y như lúc nãy khi nàng đầy yêu thương dâng tặng món quà rực rỡ cho Bertalda. Rồi nàng bắt đầu khóc nức nở hơn nữa, như thể trái tim sắp vỡ vụn, hệt như một đứa trẻ thơ ngây tủi hờn và bị tổn thương sâu sắc. Cuối cùng, kiệt sức vì đau đớn, nàng cất lời: — Vĩnh biệt anh yêu, vĩnh biệt. Bọn chúng sẽ không làm hại anh đâu; chỉ xin anh hãy giữ trọn lòng chung thủy, để em còn có quyền năng ngăn chặn chúng rời xa anh. Nhưng em phải đi thôi! Phải rời xa ngay khi tuổi đời hãy còn xuân trẻ thế này! Ôi, than ôi, than ôi! Anh đã làm gì thế này! Ôi, than ôi, than ôi!
Và nàng biến mất qua mạn thuyền. Chẳng ai biết nàng lao xuống dòng sông, hay tan biến vào nước rồi trôi đi cùng dòng nước — sự biến mất của nàng vừa giống cả hai mà lại chẳng giống cái nào. Nhưng nàng đã chìm vào sông Danube, ngay lập tức và hoàn toàn; chỉ còn những con sóng nhỏ vẫn đang thì thầm và thổn thức quanh mạn thuyền, và người ta dường như nghe rõ chúng cất lên: — Ôi, than ôi, than ôi! Hỡi anh, hãy giữ trọn lòng chung thủy! Ôi, than ôi!
Còn Huldbrand, trong dòng nước mắt tuôn trào như lửa đốt, gục xuống sàn tàu; và một cơn ngất lểu sâu sắc chẳng mấy chốc đã bao trùm lấy con người khốn khổ ấy trong sự quên lãng phước hạnh khỏi nỗi thống khổ.
Ta nên gọi nỗi tiếc thương của con người là điều phước lành hay tai họa đây, khi mà nó chẳng kéo dài bao lâu? Ý tôi là nỗi tiếc thương sâu thẳm xuất phát từ tận cùng tâm khảm, hòa quyện làm một với những người ta yêu thương đã khuất đến mức ta hầu như không nhận ra sự mất mát của họ, trong khi nỗi đau thành kính tôn vinh hình bóng họ cho đến tận lúc ta bước đến bến bờ mà họ đã đặt chân tới!
Quả thực, tất cả những người lương thiện đều ít nhiều tuân giữ lòng tôn kính này; thế nhưng nó vẫn sớm phai nhạt khỏi nỗi đau sâu sắc thuở ban đầu. Những hình bóng khác, mới mẻ hơn cứ thế chen chân vào, cho đến khi — dẫu đau đớn — chúng ta phải nghiệm ra sự phù du của vạn vật trần thế. Thế nên tôi buộc phải thốt lên: Than ôi, giá như nỗi tiếc thương của chúng ta có thể kéo dài lâu hơn thế!
Chúa tể xứ Ringstetten đã trải nghiệm điều đó; nhưng liệu đó là phúc hay họa cho anh ta, chúng ta sẽ rõ ở phần sau của câu chuyện. Ban đầu, anh ta chẳng thể làm gì ngoài khóc lóc — khóc thảm thiết hệt như cách nàng Undine dịu dàng tội nghiệp từng khóc khi anh ta giật lấy món trang sức lấp lánh mà nàng đã thành tâm muốn bù đắp cho nỗi mất mát của Bertalda. Và rồi anh ta giơ tay ra, y như cách nàng từng làm, lại khóc nức nở như nàng với một nỗi đau tái tê trào dâng. Anh ta nuôi dưỡng một niềm hy vọng thầm kín rằng ngay cả nguồn mạch sự sống cuối cùng cũng sẽ cạn kiệt vì khóc thương. Và há chẳng phải ý nghĩ tương tự cũng từng thoáng qua tâm trí nhiều người trong chúng ta, mang theo một nỗi đau ngọt ngào giữa những cơn hoạn nạn khôn cùng hay sao? Bertalda cùng khóc với anh; và họ đã sống bên nhau một thời gian dài tại lâu đài Ringstetten trong sự tĩnh lặng yên bình, thành kính tưởng nhớ Undine và hầu như đã quên sạch mối tình thuở trước. Và chính vì thế, vào khoảng thời gian này, nàng Undine hiền hậu thường hay hiện về trong những giấc mơ của Huldbrand: nàng xoa dịu anh bằng những cái âu yếm mềm mại, trìu mến, rồi lại lặng lẽ quay đi trong tiếng nức nở; để rồi khi tỉnh giấc, có lúc anh ta chẳng tài nào hiểu nổi vì sao má mình lại ướt đẫm — không biết đó là nước mắt của nàng, hay chỉ là của chính anh.
Nhưng theo thời gian, những điềm mộng ấy thưa dần, và nỗi buồn của người hiệp sĩ cũng nguôi ngoai bớt; dẫu vậy, có lẽ anh ta đã chẳng bao giờ nuôi dưỡng bất kỳ mong muốn nào khác ngoài việc lặng lẽ tưởng nhớ và nhắc về Undine, nếu lão ngư dân không bất ngờ ghé đến lâu đài và kiên quyết đòi Bertalda phải trở về cùng lão với tư cách là con gái mình. Lão đã hay tin về sự biến mất của Undine; và lão không đành lòng để Bertalda tiếp tục ở lại lâu đài cùng vị hiệp sĩ góa vợ.
— Bởi vì, — lão nói, — con gái ta có yêu ta hay không thì lúc này ta chẳng màng quan tâm nữa; nhưng danh tiết của nó ngàn cân treo sợi tóc: và khi danh dự đã bị đe dọa, thì không được phép nghĩ đến điều gì khác nữa.
Quyết định này của lão ngư dân, cùng sự cô quạnh đáng sợ chực chờ bủa vây người hiệp sĩ ở mỗi căn sảnh và hành lang của lâu đài hoang vắng mỗi khi Bertalda rời đi, đã khơi gợi lại thứ từng phai nhạt đi trong niềm tiếc thương dành cho Undine — ý tôi là tình cảm dành cho nàng Bertalda xinh đẹp; và anh ta đã bày tỏ điều đó với cha nàng.
Lão ngư dân đưa ra vô số lý do phản đối cuộc hôn nhân được ngỏ lời. Lão từng dành cho Undine một tình thương vô bờ bến, và trong thâm tâm, lão vẫn hồ nghi việc sự biến mất đơn thuần của đứa con gái yêu dấu có thể được nhìn nhận chính đáng là cái chết của nó. Nhưng dẫu có công nhận rằng xác nàng đang lạnh ngắt dưới đáy sông Danube, hay bị dòng nước cuốn trôi ra đại dương bao la đi chăng nữa, thì Bertalda vẫn nhúng tay ít nhiều vào cái chết ấy; và việc nàng bước vào thế chỗ của người vợ khốn khổ bị tổn thương là điều hoàn toàn không phải phép. Dù vậy, lão ngư dân cũng đồng thời dành một sự quý mến sâu sắc cho người hiệp sĩ; chính điều đó, cùng những lời nài nỉ từ cô con gái vốn đã trở nên dịu dàng, cung kính hơn rất nhiều, kèm theo những giọt nước mắt nàng khóc thương Undine, tất cả đã tác động mạnh mẽ, buộc lão cuối cùng phải nhượng bộ từ bỏ sự phản đối. Lão ở lại lâu đài mà không phàn nàn gì nữa, đồng thời một sứ giả được phái đi gấp rút tìm Cha Heilmann — người từng chủ trì hôn lễ của Undine và Huldbrand trong những ngày tháng hạnh phúc trước kia — để thỉnh ngài đến cử hành nghi thức cho cuộc hôn nhân thứ hai của người hiệp sĩ.
Vừa đọc xong bức thư từ chúa tể xứ Ringstetten, vị tu sĩ khả kính liền lập tức lên đường, rảo bước nhanh gấp bội so với vị sứ giả từng cất công tới tìm ngài. Mỗi khi hụt hơi vì tốc độ di chuyển quá nhanh, hay những khớp xương già nua nhức buốt vì mệt mỏi, ngài lại tự nhủ:
— Biết đâu ta có thể ngăn chặn một tội lỗi; vậy nên hỡi thân xác già cỗi kia, chớ vội suy sụp trước khi ta đặt chân đến đích!
Và với sinh lực được hồi sinh, ngài tiếp tục sải bước, vội vã không chút nghỉ ngơi, cho đến tận một buổi tối muộn, ngài bước vào khoảng sân ngập bóng râm của lâu đài Ringstetten.
Đôi trai gái đính ước đang ngồi cạnh nhau dưới tán cây, và lão ngư dân mang tâm sự đăm chiêu ngồi gần đó. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Cha Heilmann, họ vùng đứng dậy với niềm vui mừng khôn tả và vây quanh ngài bằng những lời chào đón nồng nhiệt. Nhưng ngài chỉ dùng vài lời ngắn ngủi để yêu cầu chú rể quay trở lại lâu đài với mình; và khi Huldbrand đứng sững vì kinh ngạc, chần chừ chưa đáp ứng thỉnh cầu khẩn thiết ấy, vị tu sĩ đạo hạnh liền nghiêm nghị bảo anh:
— Ta không rõ vì cớ gì mình lại muốn nói chuyện riêng với ngươi; những gì ta sắp nói liên quan đến Bertalda và lão ngư dân nhiều hệt như ngươi vậy; và những điều sớm muộn gì cũng phải nghe, tốt nhất là nên nghe càng sớm càng tốt. Hỡi Hiệp sĩ Huldbrand, ngươi thực sự chắc chắn rằng người vợ đầu tiên của ngươi đã chết rồi sao? Ta khó lòng tin được điều đó. Ta sẽ không bàn đến trạng thái kỳ bí mà nàng ấy có thể đang tồn tại lúc này; ta chẳng biết gì chắc chắn về chuyện đó cả. Nhưng việc nàng là một người vợ tận tụy và trung thực nhất là điều không thể chối cãi. Và suốt mười bốn đêm qua, nàng đã hiện về trong giấc mơ của ta, đứng bên giường ta, hai bàn tay mảnh mai đan chặt vào nhau trong nỗi thống khổ tột cùng, và thổn thức rên rỉ: “Hỡi cha yêu, xin hãy ngăn anh ấy lại! Con vẫn còn sống mà! Hỡi cha, hãy cứu lấy mạng sống của anh ấy! Hỡi cha, hãy cứu lấy linh hồn anh ấy!”
Lúc đó ta chẳng thể hiểu nổi điềm chiêm bao ấy mang ý nghĩa gì, rồi sứ giả của ngươi tới đây; và giờ ta vội vã đến tận đây, không phải để hợp tác, mà hy vọng là để chia cắt những thứ vốn không nên thuộc về nhau. Hãy từ bỏ nàng ấy đi, Huldbrand! Hãy từ bỏ anh ta đi, Bertalda! Ngươi vẫn thuộc về một người khác; và ngươi có nhìn thấy trên gò má xanh xao kia nỗi đau đớn vì mất vợ của anh ta không? Trông anh ta hoàn toàn không giống một chú rể; và linh hồn mách bảo ta rằng: “Nếu các người không rời xa anh ta, các người sẽ chẳng bao giờ được hạnh phúc đâu!”
Cả ba người đều cảm nhận sâu thẳm trong tim rằng Cha Heilmann nói đúng sự thật; nhưng họ lại chẳng muốn tin điều đó. Ngay cả lão ngư dân cũng mụ mẫm đến mức đinh ninh rằng mọi chuyện không thể khác được ngoài cách mà họ đã tự định đoạt với nhau gần đây. Thế nên, tất cả đều chìm đắm trong sự bướng bỉnh đầy quả quyết và tăm tối, chống lại những lời can ngăn và cảnh báo của vị linh mục. Cuối cùng, ngài lắc đầu ngao ngán trong nỗi buồn nặng trĩu rồi rời khỏi lâu đài, kiên quyết không nhận chỗ trú chân dẫu chỉ trong một đêm, thậm chí chẳng màng chạm môi vào bất kỳ món đồ ăn thức uống nào mà họ mang ra mời chào. Dù vậy, Huldbrand vẫn tự huyễn hoặc rằng vị linh mục chỉ là một kẻ hoang tưởng; và ngay khi trời hửu sáng, anh ta liền sai người đi tìm một vị tu sĩ ở tu viện gần nhất — người chẳng mảy a ngần ngại hứa sẽ cử hành hôn lễ chỉ trong vài ngày tới.
