Huldbrand càng tìm Undine dưới bóng đêm mà không thấy, lòng chàng lại càng thêm lo lắng và bối rối. Cảm giác nàng chỉ là một bóng ma của chốn rừng thiêng lại trỗi dậy mạnh mẽ trong tâm trí chàng; hơn nữa, giữa tiếng sóng gió gào thét, tiếng cây cối gãy rắc và cảnh tượng chốn vốn dĩ từng vô cùng yên bình nay đã hoàn toàn đổi khác, chàng suýt xem toàn bộ bán đảo cùng ngôi nhà tranh và những con người nơi đây chẳng khác nào một trò đùa giỡn với các giác quan của chính mình. Thế nhưng, từ đằng xa, chàng vẫn nghe tiếng gọi dồn dập và không ngớt của người đánh cá: “Undine!”, cùng tiếng người vợ già đang cầu nguyện và hát thánh ca.

Cuối cùng, khi tiến lại gần con lạch đã tràn bờ, chàng nhận ra dưới ánh trăng rằng dòng nước đã đổi dòng dữ dội ngay trước khu rừng ma quái, biến cả bán đảo thành một hòn đảo biệt lập.

“Lạy Chúa từ bi!” chàng thầm thì với chính mình, “nếu Undine đã cả gan bước một bước vào khu rừng đáng sợ ấy, điều gì sẽ xảy ra với cô bé? Phải chăng tất cả chỉ vì tính tinh nghịch và ương bướng của nàng, bởi ta đã không chịu kể cho nàng nghe về những cuộc phiêu lưu của ta ở trong đó? Và giờ đây, dòng nước đang cuồn cuộn chảy giữa chúng ta, có lẽ nàng đang cô độc khóc thút thít bên bờ kia giữa muôn vàn kinh hoàng ma quái!”

Một tiếng rên rỉ nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực chàng; và trèo qua những hòn đá cùng thân những cây thông bị quật đổ để đặt chân xuống dòng nước xiết, chàng quyết tâm, dù phải lội hay bơi, cũng sẽ tìm cho bằng được kẻ lãng du ở bờ bên kia. Thật vậy, chàng cảm thấy toàn bộ nỗi sợ hãi và kinh hoàng lạnh lẽo đang len lỏi trở lại, giống hệt những gì chàng từng trải qua ban ngày giữa những cành cây đang quật quã và gầm rú trong rừng. Hơn hết thảy, một người đàn ông cao lớn mặc áo trắng, kẻ mà chàng biết quá rõ, hiện ra trước mắt khi hắn đang đứng cười nhăn nhở và gật đầu trên bãi cỏ bên kia làn nước. Thế nhưng, ngay cả những hình hài quái dị như thế cũng chỉ càng thôi thúc chàng vượt qua để tìm đến họ, khi ý nghĩ chợt nhói lên trong đầu rằng Undine có thể đang ở đó một mình và đang oằn mình trong cơn hoảng loạn của cái chết.

Chàng đã tóm lấy một cành thông chắc chắn, đứng trụ vững vàng trên đó giữa dòng nước xoáy – thứ sức mạnh khiến chàng khó khăn lắm mới giữ nổi thân mình thẳng đứng —, nhưng rồi chàng vẫn can đảm tiến sâu hơn vào dòng nước. Ngay khoảnh khắc ấy, một giọng nói dịu dàng cất lên cảnh báo gần bên: “Đừng mạo hiểm, đừng mạo hiểm!—LÃO GIÀ, DÒNG SÔNG KIA, đầy rẫy những trò xảo quyệt không thể tin được đâu!” Chàng nhận ra âm điệu dị dàng quen thuộc ấy; và trong lúc đứng chết trân tựa như bị thôi miên dưới bóng tối giờ đây đã che mờ vầng trăng, đầu óc chàng quay cuồng theo nhịp nước dâng trào và cuồn cuộn khi thấy mực nước chốc chốc lại dâng cao quá đầu gối. Dù vậy, chàng vẫn khinh bỉ ý định từ bỏ mục đích của mình.

“Nếu nàng không thực sự ở đó, nếu nàng chỉ đang thoắt ẩn thoắt hiện quanh ta như một làn sương khói, thì hỡi Undine thân yêu, thân yêu ơi, xin cho phép ta cũng được từ biệt cõi đời này và biến thành một cái bóng giống như nàng!” Vừa lớn tiếng kêu lên như vậy, chàng lại càng tiến sâu hơn vào dòng nước. “Hãy nhìn xung quanh đi—á, xin hãy nhìn xung quanh đi, vị khách trẻ tuổi xinh đẹp tuyệt trần! Sao lại lao vào cái chết một cách điên cuồng như thế?” Giọng nói ấy lại cất lên lần thứ hai sát bên tai chàng; và khi liếc nhìn sang một bên, dưới ánh trăng đã quang mây trở lại, chàng nhận ra một hòn đảo nhỏ do dòng nước lũ tạo ra. Nơi đó, cuộn mình trên thảm cỏ đầy hoa dưới những tán lá rợp bóng, chính là nàng Undine đang mỉm cười đáng yêu.

Ôi, chàng thanh niên vung cây gậy vững chãi của mình hăng hái biết bao so với lúc trước! Chỉ vài bước chân, chàng đã băng qua dòng nước lũ đang cuồn cuộn chảy giữa mình và thiếu nữ; và chàng đã đứng cạnh nàng trên khoảng đất cỏ xanh an toàn, được che chở bởi những tán cây cổ thụ. Undine khẽ chồm dậy, vòng tay ôm lấy cổ chàng để kéo khẽ chàng ngồi xuống chiếc ghế êm ái bên cạnh nàng.

“Đến đây rồi chàng sẽ kể cho em nghe câu chuyện của chàng nhé, người bạn xinh đẹp của em,” nàng thì thầm bằng giọng thấp khẽ; “ở đây những kẻ già cả hâm dọa kia không thể làm phiền chúng ta được; hơn nữa, vòm lá che trên đầu chúng ta đây cũng đủ làm chỗ ẩn náu tốt chẳng kém gì ngôi nhà tranh tồi tàn của họ đâu.”

“Nơi đây chính là thiên đường!” Huldbrand kêu lên; và siết chặt nàng vào lòng, chàng say đắm đặt những nụ hôn nồng cháy lên người thiếu nữ xinh đẹp.

Trong khi đó, lão người đánh cá đã ra đến bờ suối, và lão gọi với sang rằng: “Này, thế này là thế nào hỡi ngài hiệp sĩ! Ta đã đón tiếp ngài bằng sự hiếu khách chân thành mà một người chính trực dành cho người khác; thế mà giờ đây ngài lại ngồi đó ôm ấp con nuôi của ta trong bí mật, trong khi để mặc ta lo lắng đi lang thang suốt đêm để tìm kiếm nó.”

“Mãi đến khoảnh khắc này tôi mới tìm thấy con bé, thưa lão cha,” vị hiệp sĩ gọi vọng qua bên kia làn nước.

“Thế thì tốt quá,” người đánh cá nói, “nhưng giờ thì mau lên, đưa nó sang đây với tôi trên mặt đất vững chắc nào.”

Lão người đánh cá khóc ròng trước bài ca của nàng, nhưng nỗi xúc động của lão dường như chẳng mảy may khiến nàng đồng cảm hoặc chỉ đôi chút. Nàng âu yếm hôn hít người bạn mới của mình, để rồi cuối cùng người bạn ấy phải nói với nàng rằng: “Undine, nếu nỗi đau khổ của ông lão không chạm đến trái tim em, thì chắc chắn nó phải làm rung động lòng anh. Chúng ta phải quay lại với ông ấy thôi.”

Nàng mở to đôi mắt màu xanh thẳm nhìn chàng đầy kinh ngạc, và cuối cùng cất lời với giọng điệu chậm rãi và đầy vẻ lưỡng lự: “Nếu anh nghĩ thế thì tốt thôi, mọi chuyện đối với em đều ổn cả nếu đó là điều anh cho là đúng. Nhưng lão già đằng kia trước hết phải hứa với em rằng lão sẽ cho phép anh kể lại những gì anh đã thấy trong rừng mà không hề phản đối, và—thôi được, mọi chuyện khác rồi sẽ tự xuôi chèo mát mái thôi.”

“Lại đây—mau lại đây!” người đánh cá gọi nàng, không thể thốt thêm lời nào nữa. Đồng thời, lão dang rộng đôi tay qua dòng nước hướng về phía nàng, và để trấn an rằng lão sẽ làm đúng như nàng yêu cầu, lão gật đầu một cái. Cử động này khiến mái tóc trắng của lão rủ xuống mặt một cách kỳ lạ, và Huldbrand không tài nào không nhớ đến người đàn ông áo trắng gật đầu trong rừng. Tuy nhiên, không để bất cứ điều gì làm mình phải bối rối dù chỉ một chút, vị hiệp sĩ trẻ ôm lấy thiếu nữ xinh đẹp vào lòng và cõng nàng vượt qua khe suối hẹp mà dòng nước đã xẻ toạc giữa hòn đảo nhỏ của nàng với phần đất liền kiên cố. Ông lão nhào tới ôm cổ Undine, thấy không cách nào bày tỏ hết niềm vui cũng như hôn nàng cho phỉ dạ; ngay cả người đàn bà lớn tuổi cũng tiến lại gần và ôm chầm lấy cô con gái vừa tìm lại được một cách vô cùng thắm thiết. Mọi lời quở trách đều được cẩn trọng tránh nhắc đến; hơn thế nữa, khi mà ngay cả Undine, rũ bỏ tính ương bướng, cũng gần như ngập tràn những cử chỉ vuốt ve và giọng điệu ngọt ngào để dỗ dành cha mẹ nuôi.

Khi niềm vui tột độ vì tìm lại được đứa con cuối cùng cũng lắng xuống, trời đã rạng sáng, ánh lên trên mặt nước hồ; cơn bão đã ngớt, những chú chim nhỏ hót vang vui vẻ trên những cành cây còn đẫm sương.

Vì Undine cứ nằng nặc đòi nghe kể về những cuộc phiêu lưu đã hứa của vị hiệp sĩ, cặp vợ chồng già vui vẻ đồng ý với mong muốn của nàng. Bữa sáng được dọn ra dưới những tán cây phía sau ngôi nhà tranh hướng ra hồ ở phía bắc, và họ quây quần ngồi ăn với tâm hồn mãn nguyện; Undine ngồi dưới chân vị hiệp sĩ trên thảm cỏ. Mọi sự đã chuẩn bị xong xuôi, Huldbrand bắt đầu câu chuyện của mình như sau:—

“Cũng khoảng tám ngày nay rồi, từ khi tôi cưỡi ngựa tiến vào thành phố tự do hoàng gia nằm ở đằng kia bên kia khu rừng. Chẳng bao lâu sau khi tôi đến nơi, một giải đấu võ tráng lệ và cuộc thi cướp vòng đã diễn ra ở đó, và tôi không hề tiếc sức ngựa hay ngọn giáo của mình trong các trận giao tranh.

“Có lần, khi tôi đang dừng chân bên võ đài để nghỉ ngơi sau những bài tập vận động mạnh và đang trao lại chiếc mũ giáp cho một người hầu, một bóng hồng có vẻ đẹp phi thường đã thu hút sự chú ý của tôi khi nàng, với trang phục vô cùng lộng lẫy, đang đứng theo dõi từ một ban công. Khi hỏi thăm một người đứng gần, tôi được biết vị tiểu thư trẻ tuổi ấy tên là Bertalda, và nàng là con nuôi của một trong những công tước quyền lực của xứ sở này. Tôi nhận thấy nàng cũng đang đắm đuối nhìn tôi, và hệ quả xảy ra đúng như những hiệp sĩ trẻ chúng ta vẫn thường trải nghiệm; bất kể chiến tích cưỡi ngựa trước đó của tôi ra sao, giờ đây tôi lại càng được ban ơn với vận may lớn hơn nữa. Buổi tối hôm ấy, tôi chính là bạn nhảy của Bertalda, và tôi tiếp tục tận hưởng vinh dự ấy trong suốt thời gian còn lại của lễ hội.”

Một cơn đau nhói ở bàn tay trái, khi nó đang buông thõng một cách hờ hững bên người, bỗng cắt ngang câu chuyện của Huldbrand và hướng ánh mắt chàng về phía bị thương. Undine đã cắm những chiếc răng trắng ngọc ngà của mình, và không kém phần sắc bén chút nào, vào một ngón tay của chàng, đồng thời trông có vẻ vô cùng ảm đạm và khó chịu. Tuy nhiên, bất ngờ nàng ngước lên nhìn vào mắt chàng với vẻ dịu dàng đượm buồn, và thì thầm gần như không thành tiếng,—

“Đó hoàn toàn là lỗi của anh.”

Nàng liền che mặt lại; và vị hiệp sĩ, dù vô cùng lúng túng và đầy vẻ nghĩ suy, vẫn tiếp tục câu chuyện của mình.

“Vị tiểu thư này, Bertalda mà tôi vừa nhắc tới, vốn mang tính khí kiêu kỳ và ương bướng. Ngày thứ hai gặp lại nàng, tôi thấy nàng chẳng còn cuốn hút tôi nhiều như ngày đầu tiên, và đến ngày thứ ba thì lại càng kém đi. Nhưng tôi vẫn cứ quẩn quanh bên nàng bởi nàng tỏ ra ưu ái tôi hơn bất kỳ vị hiệp sĩ nào khác, và rồi tình cờ thế nào tôi lại đùa cợt xin nàng một chiếc găng tay. ‘Khi nào chàng một mình bước vào khu rừng ma quái,’ nàng nói; ‘khi nào chàng khám phá những điều kỳ diệu ở đó và mang về cho tôi một bản tường trình đầy đủ, chiếc găng tay ấy sẽ thuộc về chàng.’ Việc lấy được chiếc găng tay đối với tôi vốn chẳng có chút ý nghĩa quan trọng nào, nhưng lời đã thốt ra, và một vị hiệp sĩ danh dự thì không bao giờ cho phép bản thân bị thúc ép thực hiện một thử thách lòng dũng cảm như thế đến lần thứ hai.”

“Em cứ ngỡ,” Undine ngắt lời chàng, “là nàng ấy yêu anh.”

“Xem chừng thì đúng là như vậy,” Huldbrand đáp.

“Chà!” thiếu nữ thốt lên, cười vang, “thật không thể tin nổi; nàng ta chắc phải ngốc nghếch lắm. Lại đi xua đuổi một người vốn rất trân trọng nàng ấy! Và tồi tệ hơn hết thảy, lại đẩy người ta vào cái khu rừng mang điềm gở ấy chứ! Khu rừng và những điều bí ẩn của nó, đối với em mà nói, có phải chờ đợi lâu hơn nữa cũng chẳng sao.”

“Thế rồi vào sáng hôm qua,” vị hiệp sĩ tiếp lời, mỉm cười dị dàng với Undine, “tôi khởi hành từ thành phố, với sứ mệnh đang chờ đợi trước mắt. Ánh nắng ban mai trải dài rực rỡ trên thảm cỏ xanh mướt. Nắng chiếu hồng rực lên những thân cây thon mảnh, và có những tiếng thì thầm vui tươi len lỏi giữa các tán lá, khiến tận đáy lòng tôi không thể không mỉm cười chế giễu những kẻ sợ hãi việc chạm trán với bất cứ điều gì đáng sợ ở một nơi tuyệt vời đến thế. ‘Ta sẽ sớm băng qua khu rừng này, và cũng sẽ nhanh chóng quay trở lại thôi,’ tôi tự nhủ trong niềm hân hoan trào dâng, và trước khi kịp nhận ra, tôi đã dấn sâu vào những tán lá xanh thẳm, đến mức chẳng còn có thể bắt gặp dù chỉ một thoáng khung cảnh đồng bằng bỏ lại phía sau.

“Đó cũng là lúc tôi lần đầu tiên nhận thức được rằng trong một khu rừng rộng lớn nhường ấy, tôi rất dễ bị mất phương hướng, và đây có lẽ cũng chính là mối nguy hiểm duy nhất có thể đe dọa những ai dám khám phá những chốn thâm sơn cùng cốc của nó. Thế nên tôi dừng chân lại, xoay người về hướng mặt trời – lúc này đã dâng cao hơn một chút —, và trong lúc ngước lên để quan sát nó, tôi thoáng thấy một vật gì đó đen sì ẩn hiện giữa những cành của một cây sồi cổ thụ cao lớn. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu tôi là: ‘Đó là một con gấu!’, và tôi vội túm lấy vũ khí. Ngay sau đó, vật thể ấy cất tiếng từ trên cao vọng xuống bằng giọng người, nhưng vô cùng khàn đìu hiu và gớm ghiếc: ‘Nếu ta ở trên này mà không gặm cụt hết mấy cành khô này đi, hỡi Ngài Mì Sợi ơi, thì chúng ta lấy gì để nướng ngươi khi đêm về đây?’ Vừa nói, nó vừa nhe răng cười nhăn nhở và làm cành lá kêu lách tách dữ dội đến mức con chiến mã của tôi hoảng sợ phát điên, chồm lên lao vụt về phía trước trước khi tôi kịp nhìn rõ thứ quái vật quỷ quái gì đang ở đó.”

“Anh không được nói thế,” lão người đánh cá nói, làm dấu thánh. Vợ lão cũng làm theo y như vậy mà không nói một lời nào, còn Undine, với đôi mắt lấp lánh niềm vui, nhìn vị hiệp sĩ và nói: “Tuy nhiên, điều tuyệt nhất trong câu chuyện chính là việc cho đến giờ họ vẫn chưa nướng chín anh! Nào, kể tiếp đi, hỡi vị hiệp sĩ xinh đẹp.”

Vị hiệp sĩ bấy giờ tiếp tục câu chuyện phiêu lưu của mình. “Con ngựa của tôi hoảng loạn đến mức suýt chút nữa đã lao thẳng tôi vào các cành và thân cây. Nó ướt đẫm mồ hôi vì sợ hãi, vì cái nóng và vì những thớ cơ bị vắt kiệt sức lực. Thế nhưng nó vẫn cự tuyệt việc giảm tốc độ. Cuối cùng, hoàn toàn vượt ngoài tầm kiểm soát của tôi, nó lao thẳng lên một con dốc đá, để rồi bất ngờ một người đàn ông mặc áo trắng cao lớn chớp nhoáng hiện ra, lao ngang cản lối con chiến mã điên cuồng của tôi. Trước sự xuất hiện ấy, nó lại càng run rẩy vì hoảng sợ thêm lần nữa và khựng lại. Tôi chớp lấy cơ hội này để giành lại quyền kiểm soát nó, và giờ đây tôi mới nhận ra rằng vị cứu tinh của mình, hoàn toàn không phải là một người đàn ông áo trắng nào cả, mà chỉ là một dòng suối có màu sắc sáng ngời như bạc đang sủi bọt tung tóe khi chảy xuống từ sườn đồi, đồng thời cắt ngang và chặn đứng con đường của ngựa tôi bằng dòng nước xiết cuồn cuộn.”

“Cảm ơn, cảm ơn dòng suối thân yêu!” Undine kêu lên, vỗ vỗ đôi bàn tay nhỏ bé. Nhưng ông lão lắc đầu, đăm chiêu nhìn xuống đầy suy ngẫm.

“Tôi vừa kịp xốc lại yên ngựa và nắm chắc dây cương trong tay,” Huldbrand tiếp lời, “thì một tên lùn có hình thù quái dị như phù thủy đã đứng sững ngay bên cạnh tôi, nhỏ thó và xấu xí đến mức không thể tưởng tượng nổi, làn da ngăm đen ngả vàng, và chiếc mũi thì chẳng nhỏ hơn bao nhiêu so với phần còn lại của cơ thể gộp lại. Cái miệng của sinh vật ấy rạch gần đến tận tai, và hắn nhe răng cười toe toét với một nụ cười ngu ngốc đầy khách sáo, trong khi liên tục cúi đầu chào tôi không biết bao nhiêu lần. Thấy màn kịch hề này trở nên vô cùng phiền toái, tôi cộc lốc cất lời cảm ơn ngắn gọn nhất có thể, quay đầu con chiến mã vẫn còn đang run lẩy bẩy, định bụng hoặc là tìm kiếm một cuộc phiêu lưu khác, hoặc nếu chẳng gặp gì thì sẽ quay đường cũ trở về thành phố; bởi mặt trời, trong cuộc rượt đuổi điên cuồng vừa rồi, đã vượt qua đỉnh thiên đỉnh và giờ đang vội vã ngả về tây. Thế nhưng cái tên lùn khốn kiếp ấy lập tức chồm tới, và với một động tác nhanh tựa chớp, lại chặn đứng trước đầu ngựa tôi. ‘Tránh đường ra!’ tôi giận dữ quát; ‘con vật này đang hoảng loạn, và nó chẳng ngại gì việc giẫm nát ngươi đâu.’

‘Ấy, ấy,’ tên tiểu yêu vừa gầm gừ vừa khịt mũi phát ra một tiếng cười còn ghê rợn và ngớ ngẩn hơn; ‘hãy trả tiền cho tôi trước đã, trả tiền công mà anh còn nợ tôi đi. Tôi đã chặn con ngựa cưng tuyệt đẹp của anh lại giúp đấy chứ; nếu không có sự giúp đỡ của tôi, cả anh và nó giờ này đã nằm lăn lóc dưới khe đá sâu kia rồi. Hừ! Từ một cú rơi kinh hoàng biết bao tôi đã cứu anh đấy!’

‘Thôi, đừng có làm trò hề nữa,’ tôi bảo, ‘hãy cầm lấy tiền của ngươi rồi xéo đi, dẫu cho từng lời ngươi thốt ra đều là giả dối. Chính dòng suối đằng kia, đồ khốn kiếp, chứ không phải ngươi, mới là kẻ cứu ta,’ và đồng thời tôi thả một đồng tiền vàng vào chiếc mũ phù thủy mà hắn đã cởi ra khi đứng van xin trước mặt tôi.

Tôi bèn thúc ngựa đi thẳng và bỏ mặc hắn, nhưng hắn cứ gào thét theo sau; và bất ngờ, với tốc độ nhanh đến khó tin, hắn đã áp sát bên cạnh tôi. Tôi thúc ngựa phi nước đại. Hắn cũng phi theo tôi, dường như với một sự khó khăn lớn, kèm theo một cử động kỳ lạ vừa buồn cười vừa ghê rợn, đồng thời bóp méo từng bộ phận cơ thể và nét mặt, hắn giơ cao đồng tiền vàng và gào lên sau mỗi nhịp nhảy: ‘Tiền giả! Đồ giả! Tiền giả rồi! Đồ giả!’ và thứ âm thanh kỳ dị phát ra từ lồng ngực trống rỗng của hắn kinh khủng đến mức bạn sẽ tưởng rằng sau mỗi tiếng thét hắn có thể ngã lăn xuống đất mà chết tươi. Trong suốt thời gian đó, chiếc lưỡi đỏ quái đản cứ thè lè ra khỏi miệng hắn.

Tôi sững sờ dừng ngựa lại và hỏi: ‘Ngươi có ý gì với những tiếng hét này? Lấy thêm một đồng vàng nữa đi, lấy hai đồng luôn đi, nhưng hãy để cho tôi yên.’

Hắn bấy giờ lại bắt đầu những màn chào hỏi quái dị đầy khách sáo và gầm gừ như trước: ‘Không phải vàng, nó không được phép là vàng đâu, chàng công tử trẻ tuổi của tôi ạ. Tôi có quá nhiều thứ rác rưởi ấy rồi, tôi sẽ cho anh thấy ngay đây thôi.’

Vào khoảnh khắc đó, và nhanh đến mức ý nghĩ cũng chẳng thể kịp nhanh hơn, tôi dường như có được khả năng thị giác mới. Tôi có thể nhìn thấu qua mặt phẳng xanh ngắt như thể nó làm bằng thủy tinh xanh, và bề mặt nhẵn nhụi của trái đất tròn vo như một quả cầu, và bên trong đó tôi nhìn thấy từng bầy yêu tinh đang vui đùa, cười nói hả hê với vàng bạc. Chúng nhào lộn và lăn lóc khắp nơi, đầu chúc ngược xuống chân; chúng chơi trò ném kim loại quý vào người nhau và cười cợt malice thổi bụi vàng vào mắt nhau. Tên đồng hành gớm ghiếc của tôi ra lệnh cho những kẻ khác đưa lên một lượng lớn vàng; hắn khoe số vàng đó với tôi bằng một nụ cười, rồi lại ném nó vang lên lanh lảnh xuống vực thẳm vô tận.

Sau khi tỏ thái độ khinh miệt đồng tiền vàng đó, hắn giơ cao đồng tiền tôi đã đưa cho hắn, cho lũ anh em yêu tinh ở dưới kia xem, và chúng cười phá lên bất tận trước một đồng tiền chẳng có giá trị gì, rồi xì xào chế giễu tôi. Cuối cùng, giơ những ngón tay dính đầy quặng mỏ lên, chúng chĩa về phía tôi đầy khinh miệt; và đám đông ngày càng điên cuồng hơn, dữ dội hơn, đông đúc hơn, cuồng loạn hơn đang trèo ngược lên nơi tôi đang ngồi ngẩn ngơ ngắm nhìn những kỳ quan đó. Bấy giờ nỗi sợ hãi tột cùng bủa vây lấy tôi, y như nỗi sợ từng ám ảnh con ngựa của tôi trước đó. Tôi cắm phập cựa giày vào sườn nó, và nó đã phi nước đại đưa tôi đi bao xa qua khu rừng trong cơn hoảng loạn thứ hai này, tôi hoàn toàn không thể nói nổi.

Cuối cùng, khi tôi buộc phải khựng lại hoàn toàn, cái lạnh của buổi chiều tà đã bao trùm lấy tôi. Tôi bắt gặp ánh sáng mập mờ của một lối mòn màu trắng lấp ló qua các cành cây; và đinh ninh rằng nó sẽ dẫn mình ra khỏi khu rừng để hướng về phía thành phố, tôi liền muốn rẽ vào đó. Nhưng một khuôn mặt trắng bệch và mờ ảo, với những nét thay đổi liên tục, cứ thò ra rồi nhòm ngó tôi qua kẽ lá. Tôi tìm cách né tránh nó, nhưng bất cứ đi đâu, khuôn mặt siêu nhiên ấy cũng xuất hiện ở đó. Tôi phát rồ lên vì tức giận trước sự quấy rầy này và quyết định thúc ngựa lao thẳng vào cái bóng hình ấy, khi một đám bọt trắng xóa ập tới tấp vào tôi và con ngựa khiến chúng tôi suýt mù lòa và phải vội vã quay đầu tháo chạy. Cứ thế, nó ép chúng tôi phải dịch chuyển từng bước một, và luôn luôn rẽ lệch khỏi lối mòn, phần lớn chỉ chừa lại cho chúng tôi đúng một hướng đi duy nhất. Khi chúng tôi tiến lên theo hướng đó, nó vẫn kiên trì bám sát ngay phía sau, nhưng lại chẳng gây ra bất kỳ tổn hại hay phiền toái nhỏ nào.

Có những lúc nhìn lại cái hình thù ấy, tôi nhận ra khuôn mặt trắng bệch từng hắt từng trận mưa bọt nước vào chúng tôi đang ngự trên một thân hình cũng trắng toát không kém, và to lớn vượt cả người khổng lồ. Đã có không ít lần tôi có cảm giác rằng toàn bộ hiện tượng kỳ lạ ấy chẳng qua chỉ là một dòng suối hay thác nước đang uốn lượn; nhưng tôi chẳng bao giờ có thể đạt được sự chắc chắn nào về điều đó. Cả hai chúng tôi, ngựa lẫn người, đều kiệt sức khi phải điều chỉnh hướng đi theo sự chuyển động của người đàn ông áo trắng, kẻ vẫn tiếp tục gật đầu với chúng tôi như thể muốn nói: ‘Rất chính xác!’ Và cứ thế, cuối cùng chúng tôi cũng ra được tới đây, ngay mép bìa rừng, nơi tôi nhìn thấy thảm cỏ tươi, mặt nước hồ và ngôi nhà tranh nhỏ bé của các vị, và cũng là nơi người đàn ông áo trắng cao lớn biến mất.”

“Chà, ơn Chúa là hắn đã đi rồi!” lão người đánh cá thốt lên; và lão bắt đầu bàn về cách làm sao để vị khách của mình có thể trở về với những người bạn trong thành phố một cách thuận tiện nhất. Nghe vậy, Undine khẽ bật cười thầm một mình, nhưng âm thanh nhỏ đến mức hầu như không thể nhận ra. Huldbrand tinh ý nhận thấy điều đó liền bảo: “Anh cứ ngỡ là em vui mừng khi thấy anh ở đây chứ; vậy sao giờ đây em lại tỏ ra hạnh phúc thế khi chúng ta bàn về chuyện anh rời đi?”

“Bởi vì anh không thể đi đâu được cả,” Undine đáp. “Xin hãy thử làm một lần xem sao; cứ thử dùng một chiếc thuyền, dùng con ngựa của anh, hay đi một mình tùy ý anh, để băng qua con suối trong rừng đã vỡ bờ kia xem; hoặc đúng hơn là đừng thử làm gì cả, bởi vì anh sẽ bị đập nát bét bởi những hòn đá và thân cây mà anh đang thấy bị dòng nước cuốn đi với lực mạnh khủng khiếp nhường ấy. Còn về phần hồ nước, em rành lắm chứ; ngay cả cha em cũng chẳng dám mạo hiểm chèo thuyền ra xa đến mức có thể giúp được anh đâu.”

Huldbrand mỉm cười đứng dậy, muốn đi vòng quanh để quan sát xem thực trạng có đúng như những gì Undine vừa mô tả hay không. Ông lão đi cùng chàng, và thiếu nữ thì vừa nhảy múa vừa vui vẻ bước bên cạnh họ. Quả nhiên, họ tìm thấy mọi thứ đúng y như lời Undine nói, rằng vị hiệp sĩ, dù muốn hay không, cũng buộc phải chấp nhận ở lại trên hòn đảo vốn vừa mới chỉ là bán đảo hồi nào, cho đến khi dòng nước lũ rút xuống.

Khi cả ba người đang quay trở lại ngôi nhà tranh sau buổi dạo chơi, vị hiệp sĩ khẽ thì thầm vào tai thiếu nữ nhỏ nhắn: “Nào, Undine thân yêu, em có giận vì anh ở lại nữa không?”

“Hừm,” nàng phụng phịu đáp, “đừng có nói chuyện với em! Nếu em không cắn anh, thì ai mà biết được anh sẽ còn bịa ra những chuyện hay ho gì về Bertalda cơ chứ?”