Mọi người đang ngồi dùng bữa tối. Bertalda, được trang hoàng bằng vô số châu báu và hoa tươi — những món quà từ cha mẹ nuôi và bạn bè — trông tựa như một nữ thần mùa xuân, ngồi cạnh Undine và Huldbrand ở vị trí chủ tiệc. Khi bữa tiệc thịnh soạn kết thúc và món tráng miệng được dọn lên, các cánh cửa được phép mở rộng theo phong tục cổ truyền tốt đẹp của người Đức, để thường dân có thể nhìn vào và chung vui cùng giới quý tộc. Giữa dòng người đứng xem ấy, các gia nhân mang bánh ngọt và rượu đi mời khắp lượt.
Huldbrand và Bertalda hồi hộp chờ đợi lời giải thích đã hứa, ánh mắt dường như không rời khỏi Undine. Thế nhưng nàng vẫn lặng thỉnh, chỉ mỉm cười với niềm thỏa mãn thầm kín và sâu sắc trong lòng. Tất cả những ai biết về lời hứa của nàng đều nhận ra rằng nàng đang chực chờ hé lộ một bí mật hạnh phúc; thế nhưng, giống như những đứa trẻ đôi khi chần chừ chưa nếm ngay món quà ngon nhất, nàng vẫn giữ lại chưa nói ra. Bertalda và Huldbrand cùng chia sẻ cảm giác diệu kỳ ấy, lòng dâng tràn hy vọng lo au khi ngóng chờ lời tiết lộ bí ẩn từ đôi môi của người bạn nhỏ.
Đúng lúc ấy, một số thực khách nài nỉ Undine cất tiếng hát. Nàng có vẻ rất vui lòng, bèn ra hiệu mang đàn lute đến và cất lời ca:
Undine buông rơi chiếc đàn lute với nụ cười đượm buồn. Đôi mắt của cha mẹ nuôi quý phái của Bertalda ngấn lệ.
“À phải, đúng là thế — chính là buổi sáng ngày ta tìm thấy con, hỡi đứa trẻ mồ côi tội nghiệp!” vị công tước xúc động thốt lên; “nữ ca sĩ xinh đẹp nói rất đúng: thế nhưng
nó vẫn vượt quá khả năng trao tặng của chúng ta.”
“Nhưng chúng ta cũng phải nghe xem điều gì đã xảy ra với những bậc sinh thành khốn khổ ấy chứ,” Undine vừa nói vừa khảy dây đàn và cất tiếng hát:
“Ôi, xin hãy nói cho tôi biết, nhân danh Thiên Chúa hãy nói cho tôi biết, Undine, cha mẹ tôi đang ở đâu?” Bertalda nức nở kêu lên. “Chắc chắn là cô biết; cô hẳn đã tìm ra họ, hỡi sinh linh kỳ diệu; bởi nếu không, cô sẽ chẳng bao giờ nát tâm dằn vặt tôi như thế này. Liệu họ đã có mặt ở đây chưa? Tôi có thể tin đó là sự thật chăng?” Ánh mắt nàng lướt nhanh qua bữa tiệc rực rỡ, rồi dừng lại ở một phu nhân quyền quý đang ngồi cạnh cha nuôi của mình.
Rồi cúi đầu, Undine ra hiệu về phía cửa, trong khi đôi mắt ngấn ngòa niềm xúc động ngọt ngào. “Thế những bậc sinh thành khốn khổ ấy đang đợi ở đâu nào?” nàng hỏi; và cụ già đánh cá, ngập ngừng bước ra từ đám đông khán giả cùng vợ mình. Họ nhìn với vẻ dò hỏi, lúc sang Undine, lúc lại nhìn vị phu nhân xinh đẹp được cho là con gái họ.
“Chính là nó! Chính là người đang đứng trước quý vị đây!” người đã trao trả lại đứa con thơ thốt lên, giọng nghẹn ngào vì hạnh phúc tột cùng. Và cả hai vị cao niên ôm chầm lấy người con gái vừa tìm lại được, khóc nức nở và tạ ơn Thiên Chúa.
Nhưng trong cơn hoảng sợ và phẫn nộ, Bertalda vùng vẫy bứt ra khỏi vòng tay họ. Sự thật phũ phàng ấy quá sức chịu đựng đối với tâm hồn kiêu hãnh của nàng, nhất là vào lúc mà nàng hằng đinh ninh sẽ thấy vinh quang cũ của mình được nâng tầm, khi hy vọng đang vẽ ra trước mắt nàng một mái lầu hoàng gia cùng chiếc vương miện lững lờ. Nàng cứ ngỡ tình địch đã sắp đặt mọi chuyện cốt để hạ nhục nàng trước mặt Huldbrand và cả thế giới. Nàng trách móc Undine; nàng mắng chửi hai kẻ già cả; thậm chí những lời lẽ xúc phạm như “quân lừa đảo, kẻ mồi chài và bội ước” cũng thốt ra từ đôi môi nàng.
Người vợ già của bác đánh cá bấy giờ lẩm bẩm với chính mình: “Ôi, lạy Chúa, nó đã trở nên hư hỏng! thế nhưng trong thâm tâm, tôi vẫn cảm thấy nó là con gái mình.”
Trong khi ấy, cụ già đánh cá chắp tay lại, thầm cầu nguyện rằng nó KHÔNG phải là con gái mình.
Undine, kiệt sức và tái nhợt như người chết, quay nhìn từ cha mẹ sang Bertalda, rồi từ Bertalda sang cha mẹ. Nàng bỗng chốc bị hất văng khỏi cõi thiên đường hạnh phúc mà nàng hằng mơ mộng, rơi tỏm vào nỗi thống khổ của sự sợ hãi và thất vọng — một cảm giác mà ngay cả trong mơ nàng chưa từng biết tới.
“Cô có linh hồn không? Thực sự cô có linh hồn chứ, Bertalda?” nàng hết lần này đến lần khác cất lời với người bạn đang nổi giận, tựa như đang cố gắng hết sức để đánh thức đối phương khỏi cơn mê sảng bất chợt hoặc một giấc mộng dạ đề đầy ám ảnh, kéo nàng trở về với thực tại.
Nhưng khi Bertalda ngày càng lồng lộn cơn thịnh nộ — khi cặp vợ chồng già thất vọng bắt đầu khóc nức nở — và các thực khách, với sự tranh cãi gay gắt, đứng về hai chiến tuyến đối lập — nàng khẩn khoản xin phép được cất lời trong sảnh đường của chồng mình, với một vẻ nghiêm nghị đến mức mọi người xung quanh lập tức chìm vào im lặng. Nàng bước đến đầu trên bàn tiệc, nơi Bertalda đang ngồi với tâm trạng vừa hãnh tiến vừa bẽ bàng, và khi mọi ánh mắt đều dồn về phía mình, nàng cất tiếng:
“Hỡi những người bạn của tôi, quý vị có vẻ bất mãn và xáo trộn; và quý vị đang dùng sự tranh chấp để phá hỏng một ngày vui mà tôi hằng mong sẽ mang lại niềm hoan hỉ cho quý vị và cho cả tôi. À! Tôi chẳng hề biết gì về những cách nghĩ vô tình ấy của quý vị; và sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi chúng: tôi không có lỗi trong rắc rối mà lời tiết lộ này gây ra. Xin hãy tin tôi, dẫu quý vị ít khi ngờ tới điều đó, thì tất cả hoàn toàn là do chính quý vị mà ra. Do đó, tôi chỉ xin nói thêm một lời duy nhất; nhưng đây là lời bắt buộc phải thốt ra: Tôi không hề nói gì ngoài sự thật. Về độ chính xác của sự việc, tôi xin cam đoan chắc chắn nhất. Tôi không thể và sẽ không đưa ra bất kỳ bằng chứng nào khác, nhưng tôi xin khẳng định điều này trước mặt Thiên Chúa. Người đã cung cấp cho tôi thông tin này chính là kẻ từng dụ dỗ đứa bé Bertalda xuống nước, và sau khi mang con bé ra khỏi tay cha mẹ ruột, đã đặt nó lên thảm cỏ xanh ngoài đồng cỏ, nơi hắn biết vị công tước sẽ đi qua.”
“Cô ta là một ả phù thủy!” Bertalda kêu lên; “một mụ ma giáo có liên thông với quỷ dữ. Chính cô ta đã thừa nhận điều đó.”
“Không bao giờ! Tôi phủ nhận điều đó!” Undine đáp lời, trong khi cả một bầu trời ngây thơ và chân thật ngời sáng từ đôi mắt nàng. “Tôi không phải phù thủy; hãy nhìn tôi đi, và nói xem tôi có phải không.”
“Thế thì cô ta vừa nói dối vừa hồ đồ,” Bertalda thét lên; “và cô ta chẳng thể chứng minh tôi là con của hai kẻ thấp hèn này. Hỡi cha mẹ nuôi kính yêu của con, xin hãy đưa con rời khỏi đám đoàn này, và rời khỏi thành phố nơi họ chẳng làm gì ngoài việc sỉ nhục con.”
Nhưng vị công tước già, một người có tâm hồn chính trực, vẫn điềm nhiên bất động; và phu nhân của ông nhận xét:
“Chúng ta phải tra xét tận tường chuyện này. Cầu xin Thiên Chúa đừng để chúng ta bước đi một bước nào khỏi sảnh đường này trước khi làm rõ mọi chuyện.”
Bấy giờ, người vợ già của bác đánh cá bước lại gần, cúi đầu thật thấp trước nữ công tước và cất lời: “Thưa phu nhân cao quý và kính đức, ngài đã mở lối cho trái tim tôi. Xin cho phép tôi thưa rằng, nếu đứa con gái ngỗ ngược này thực sự là con tôi, nó có một vết bớt hình hoa violet giữa hai bả vai, và một vết hệt như thế ở mu bàn chân trái. Nếu nó chịu cùng tôi bước ra khỏi sảnh đường này—”
“Tôi không thèm hạ mình vén áo trước một ả đàn bà nhà quê,” Bertalda ngắt lời, kiêu hãnh quay lưng lại.
“Nhưng trước ta thì chắc chắn con sẽ làm thế,” nữ công tước nghiêm giọng đáp. “Con sẽ theo ta vào căn phòng kia, hỡi cô gái; và người đàn bà lớn tuổi ấy sẽ đi cùng chúng ta.”
Cả ba bóng người khuất dạng, trong khi những người còn lại tiếp tục đứng tại chỗ trong sự hồi hộp đến nghẹt thở. Chỉ vài phút sau, những người phụ nữ quay trở lại — Bertalda tái nhợt như người chết; và nữ công tước tuyên bố: “Công lý phải được thực thi; vì vậy ta tuyên bố rằng nữ chủ nhân của chúng ta đã nói hoàn toàn đúng sự thật. Bertalda chính là con gái của bác đánh cá; chẳng cần thêm bằng chứng nào nữa; và đó là tất cả những gì quý vị cần biết vào lúc này.”
Đôi uy quyền bước ra cùng đứa con gái nuôi; bác đánh cá, theo hiệu lệnh của vị công tước, liền bước theo cùng vợ mình. Những vị khách khác lần lượt lui bước trong sự im lặng hoặc cố nén tiếng thì thầm bàn tán; trong khi Undine ngả đầu khóc nức nở vào vòng tay Huldbrand.
Chúa tể xứ Ringstetten hẳn sẽ cảm thấy mãn nguyện hơn nếu những sự kiện trong ngày diễn ra theo chiều hướng khác; nhưng dẫu chúng có thế nào đi nữa, chàng tuyệt đối không xem đó là điều bất như ý, bởi người vợ yêu kiều của chàng đã thể hiện rõ tấm lòng tràn ngập sự thiện lương, ngọt ngào và nhân hậu.
“Nếu ta đã ban cho nàng ấy một linh hồn,” chàng thầm nghĩ, “thì chắc chắn ta đã trao cho nàng một linh hồn tốt đẹp hơn cả của chính ta;” và giờ đây, tâm trí chàng chỉ hướng về việc dỗ dành, an ủi người vợ đang khóc sướt mướt của mình, đồng thời đưa nàng rời khỏi chốn này ngay từ sáng sớm hôm sau — nơi mà sau tai nạn trớ trêu ấy, chắc chắn sẽ khiến nàng khó lòng mà lưu tâm ở lại. Dẫu vậy, có một điều chắc chắn là cái nhìn của công chúng về nàng vẫn không hề thay đổi. Vì người ta vốn đã kỳ vọng ở nàng những điều phi thường từ lâu, nên sự khám phá bí ẩn về thân thế của Bertalda chẳng gây ra mấy ngạc nhiên; và bất cứ ai biết về câu chuyện của Bertalda cũng như sự hỗn hào của nàng trong dịp đó đều chỉ cảm thấy ghê tởm và xa lánh cô ta. Về tình trạng hiện tại ấy, hiệp sĩ và phu nhân của chàng vẫn chưa hay biết gì; vả lại, dẫu công chúng có lên án Bertalda hay chính Undine đi nữa, thì góc nhìn nào cũng sẽ đau đớn như nhau đối với Undine; và thế là họ đi đến kết luận rằng cách khôn ngoan nhất có thể làm lúc bấy giờ là rời khỏi những bức tường thành cổ kính kia nhanh nhất có thể.
Ngay từ những tia nắng sớm mai, một cỗ xe lộng lẫy dành cho Undine đã tiến đến đậu trước cửa quán trọ; những con ngựa của Huldbrand và đoàn tùy tùng đứng gần đó, dậm chân xuống mặt đường vì sốt ruột lên đường. Vị hiệp sĩ đang dẫn người vợ xinh đẹp của mình bước ra cửa thì một cô gái bán cá tiến đến cản đường họ.
“Chúng tôi không cần mua cá,” Huldbrand cất lời khi chạm mặt nàng; “chúng tôi đang chuẩn bị lên đường đây.”
Nghe vậy, cô gái bán cá liền bật khóc nức nở; và chính lúc ấy cặp vợ chồng trẻ mới nhận ra đó là Bertalda. Họ lập tức quay lại phòng cùng nàng, và tại đây nàng kể cho họ nghe rằng, vì hành vi nhẫn tâm và bạo ngược ngày hôm trước, công tước và nữ công tước đã vô cùng phẫn nộ đến mức tước bỏ hoàn toàn sự bảo bọc dành cho nàng, dẫu vẫn chu cấp cho nàng một phần gia sản hậu hĩnh. Bác đánh cá cũng nhận được món quà giá trị và đã cùng vợ lên đường trở về bán đảo của họ từ chiều tối hôm qua.
“Em đã muốn đi cùng họ,” nàng tiếp lời, “nhưng cụ già đánh cá, người được cho là cha của em—”
“Thực sự ông ấy chính là cha em, Bertalda,” Undine ngắt lời nàng. “Kìa, người lạ mặt mà em từng tưởng là người quản lý trạm thủy lực đã kể cho chị tất cả mọi chi tiết. Ông ấy muốn ngăn chị đưa em theo đến Lâu đài Ringstetten, và vì thế đã hé lộ cho chị toàn bộ bí mật.”
“Thế thì,” Bertalda tiếp lời, “cha em — nếu đành phải gọi như thế — cha em đã nói rằng: ‘Ta sẽ không đưa con đi trừ phi con thay đổi. Nếu con dám một mình đến với chúng ta qua khu rừng bị nguyền rủa ấy, đó sẽ là minh chứng cho thấy con còn chút tình nghĩa với chúng ta. Nhưng chớ đến gặp ta như một tiểu thư quyền quý; hãy đến trong bộ dạng của một cô gái bán cá nghèo.’ Em đã làm theo lời ông dặn, bởi vì giờ đây khi đã bị cả thế giới bỏ rơi, em sẽ sống và chết trong cảnh cô độc, như một cô gái bán cá nghèo khổ bên cạnh những bậc sinh thành cũng nghèo khó chẳng kém. Khu rừng quả thật rất đáng sợ đối với em. Những bóng ma ghê rợn ám ảnh nơi ấy, và em thì quá nhát gan. Nhưng biết làm sao được? Em chỉ đến đây vào lúc sáng sớm này để xin vị phu nhân cao quý xứ Ringstetten tha thứ cho hành vi xấc láo của em ngày hôm qua. Thưa phu nhân ngọt ngào, em hoàn toàn tin rằng ngài có ý tốt với em, nhưng ngài không ngờ nó lại gây ra vết thương lòng sâu sắc đến thế; rồi trong cơn hoảng loạn và bàng hoàng, quá nhiều lời lẽ bồng bột, điên rồ đã thốt ra từ đôi môi em. Xin hãy tha thứ cho em, ôi xin hãy tha thứ! Bản thân em lúc này đã quá ư bất hạnh rồi. Xin hãy ngẫm xem chỉ mới sáng hôm qua em là ai, thậm chí vào lúc bắt đầu bữa tiệc ngày hôm qua em ra sao, và giờ đây em lại thế này!”
Lời nàng nghẹn lại trong dòng nước mắt tuôn trào đầy thổn thức, trong khi Undine cũng nức nở khóc cùng nàng và ngã vào cổ nàng. Xúc động mạnh mẽ đến mức phải một lúc lâu sau nàng mới thốt nên lời. Cuối cùng nàng cất tiếng:
“Em vẫn sẽ cùng chúng ta đến Ringstetten; mọi thứ sẽ vẫn y như những gì chúng ta đã sắp đặt; nhưng hãy gọi chị là ‘em’ và đừng gọi chị là ‘phu nhân cao quý’ nữa nhé. Hãy nghĩ xem, chúng ta đã bị trao đổi cho nhau từ thuở bé; ngay từ khi ấy chúng ta đã gắn kết bởi một số phận tương đồng, và chúng ta sẽ củng cố mối lương duyên ấy bằng thứ tình cảm khăng khít đến mức không một thế lực trần gian nào có thể chia cắt. Chỉ là trước hết, em phải đi cùng chúng ta đến Ringstetten đã. Chuyện chúng ta sẽ chia sẻ mọi thứ như những người chị em ra sao, chúng ta sẽ bàn sau khi tới nơi.”
Bertalda ngước nhìn Huldbrand với ánh mắt dò hỏi e dè. Chàng cảm thương cho nỗi bất hạnh của nàng, nắm lấy tay nàng và dịu dàng nài nỉ nàng hãy phó thác bản thân cho vợ chồng chàng.
“Chúng ta sẽ gửi một bức thư cho cha mẹ em,” chàng tiếp lời, “để giải thích lý do vì sao em không đến;” — và chàng định nói thêm về những người bạn đáng kính ở bán đảo của mình, nhưng nhận ra Bertalda co rúm lại vì đau đớn khi nhắc đến họ, chàng đành thôi. Chàng đỡ lấy cánh tay nàng, dìu nàng lên xe trước, rồi đến Undine, và chẳng mấy chốc đã cưỡi ngựa theo sát bên họ với vẻ đầy hào hứng; chàng giục giã người đánh xe hối hả đến mức chỉ chốc lát sau họ đã bỏ lại sau lưng ranh giới thành phố cùng muôn vàn ký ức đau buồn, để giờ đây hai người phụ nữ có thể đắm mình chiêm ngưỡng cảnh sắc tươi đẹp cứ liên tiếp mở ra dọc theo hành trình.
Sau vài ngày đường, họ đến Lâu đài Ringstetten vào một buổi tối đẹp trời. Khi vị hiệp sĩ trẻ bận rộn với các giám thị và gia nhân trong dinh cơ, Undine và Bertalda ở lại một mình. Họ dạo bước trên bức tường thành cao của pháo đài và ngây ngất trước khung cảnh tuyệt mỹ mà vùng Swabia trù phú trải dài xung quanh. Trong khi họ đang ngắm nhìn phong cảnh, một người đàn ông cao lớn tiến lại gần, cúi đầu chào họ với vẻ lịch thiệp đầy cung kính, và trong mắt Bertalda, hắn ta trông rất giống với người quản lý đài phun nước trong thành phố. Sự giống nhau ấy càng không thể chối cãi khi Undine, nổi giận trước sự xông xáo của hắn, bèn xua tay ra hiệu xua đuổi với vẻ mặt đe dọa; trong khi hắn, lắc đầu lùi lại bằng những bước chân dồn dập như từng làm trước kia, rồi luồn vào giữa những tán cây của khu rừng nhỏ gần đó và biến mất.
“Đừng sợ hãi, Bertalda,” Undine nói; “gã chủ đài phun nước đáng ghét ấy sẽ không làm hại em lần này đâu.” Và rồi nàng kể cho Bertalda nghe tường tận về thân thế của mình cũng như bản thân nàng là ai — cách mà Bertalda từng bị bắt đi khỏi những người ở bán đảo và Undine được để lại thay thế vị trí đó. Câu chuyện ấy thoạt đầu khiến thiếu nữ trẻ kinh ngạc và hoảng hốt; nàng tưởng chừng người bạn của mình bỗng dưng mắc phải chứng điên loạn bất chợt. Nhưng từ sự mạch lạc trong lời kể của Undine, nàng ngày càng tin chắc rằng mọi điều đều là sự thật, bởi nó khớp hoàn toàn với những sự kiện trước kia, vàยิ่ง tin hơn nữa nhờ thứ linh cảm thâm sâu mà qua đó chân lý luôn tự khắc khẳng định mình với chúng ta. Nàng không khỏi xem đó là một sự tình cờ kỳ lạ khi chính bản thân giờ đây lại đang sống giữa một trong những câu chuyện hoang đường mà nàng từng nghe kể ngày trước. Nàng nhìn Undine với vẻ cung kính, nhưng không thể kìm được cảm giác rợn ngợp cứ len lỏi giữa nàng và người bạn; đồng thời nàng không khỏi lấy làm lạ khi trong bữa tối, vị hiệp sĩ lại tỏ ra ân cần và chan chứa yêu thương đến thế đối với một sinh linh mà sau những gì vừa được hé lộ, trông giống một bóng ma cõi âm hơn là một con người bằng xương bằng thịt.
