Gió xuân tháng hai, màu liễu chớm xanh. Mỗi độ tiết này, vùng ngoại ô rộng lớn phía đông Trường An lại được nhuộm xanh một mảng màu bích ngọc, từng dải liễu buông xuống lả lơi hai bên đường quan, cành lá đan xen thành hàng, trông như dải lụa dài mười dặm. Duy chỉ có khu vực cầu Bá Kiều là ngoại lệ.

Chỉ vì thời Thiên Bảo thái bình thịnh thế, khách khứa qua lại đông đúc, cộng thêm tục lệ bẻ liễu tiễn biệt tại thành Trường An, người rời đi mỗi ngày quá nhiều, liễu đầu cầu sớm đã bị vặt trụi. Khách đến sau, chẳng còn cành để bẻ, đành bỏ ra ba đồng tiền mua từ đám trẻ con địa phương. Sau một hồi giao dịch nồng mùi tiền, chút sầu ly biệt nhàn nhạt "xưa ta ra đi" trong lòng cũng chẳng còn tung tích, ngược lại còn tiết kiệm được khối văn chương bi lụy.

Lúc Lý Thiện Đức rời thành, chẳng bẻ liễu cũng không mua cành, ông không có tâm trạng đó. Thứ duy nhất đồng hành cùng ông lên đường chỉ là một con ngựa Hà Sáo cao lớn, cùng một cái túi ngựa căng phồng.

Ngày đó sau khi quyết định lên đường tới Lĩnh Nam, Hàn Thừa đã truyền thụ cho ông vài cơ mưu. Hôm sau, Lý Thiện Đức lại đến Thượng Lâm Thự, thay đổi thái độ khúm núm trước kia, yêu cầu Lưu Thự Lệnh chuẩn bị ba mươi quan tiền lộ phí và tiền ăn đường để đi Lĩnh Nam.

Lưu Thự Lệnh nổi trận lôi đình, nói rằng ông là Lệ Chi sứ, một là đi mở Nội phủ Đại Doanh Khố của Thánh nhân, hai là tìm Độ chi lang trung của Hộ bộ mà đòi, liên quan quái gì đến Thượng Lâm Thự? Lý Thiện Đức liền chìa sắc điệp ra, chỉ vào dòng "Phụng sắc tiến cử Lý Thiện Đức giám sự câu đương bản sự", nói hai chữ "tiến cử" này là do ngài viết, đương nhiên nên trích xuất tiền lương từ Thượng Lâm Thự trước, rồi Thượng Lâm Thự lại đi tìm Độ chi bộ thanh toán.

Lưu Thự Lệnh còn muốn giãy giụa, nhưng Lý Thiện Đức bày tỏ đừng làm lỡ việc sai phái của Thánh nhân, ông ta lập tức xuống nước, đau lòng rút ba mươi quan từ tiền vốn công sở ra.

Tiền vốn công sở này là tiền triều đình phát cho các nha thự tự cho vay lấy lãi, tiền lãi dùng để duy trì chi phí văn phòng. Lý Thiện Đức cưỡng ép rút ba mươi quan, cấp bậc bữa trưa của đồng liêu tức thì giảm sút đáng kể, khắp Thượng Lâm Thự oán than dậy đất — cũng coi như ông trả được món thù nhỏ.

Rời khỏi Thượng Lâm Thự, Lý Thiện Đức lại tới Phù Bảo Ty, lấy danh nghĩa Lệ Chi sứ đòi một tấm phù khế thông hành bưu dịch. Có tấm khế này, có thể dừng chân miễn phí tại các trạm dịch trên đường quan, người ăn ngựa ăn đều do triều đình đài thọ.

Đã có người lo ăn ở trên đường, khoản gọi là "tiền lộ phí" và "tiền ăn đường" mà Thượng Lâm Thự cấp thực ra chẳng dùng đến. Cái hay của chức sai nằm ở chỗ đó, nó vượt ngoài quy trình của các ty, Phù Bảo Ty sẽ không đối soát với Thượng Lâm Thự, Thượng Lâm Thự cũng không cách nào tra hỏi thực hư với Hộ bộ, ba nơi vốn không liên thông với nhau.

Lý Thiện Đức dùng số tiền này mua một con ngựa thồ và vài vật dụng hành trình, số còn lại đưa hết cho gia đình. Chỉ tiếc phẩm cấp quan chức của ông quá thấp, không thể điều động ngựa trạm, nếu không thì ngay cả tiền ngựa cũng tiết kiệm được.

Chạy đôn chạy đáo một vòng, Lý Thiện Đức mới thực sự hiểu ra vì sao mọi người lại tranh giành sứt đầu mẻ trán cho các chức sai này. Ông còn chưa làm thủ đoạn gì, chỉ lợi dụng lỗ hổng quy trình đã kiếm được ba mươi quan. Hàn Thừa mắng đám sứ thần đó là lũ nô lệ đào tẩu ăn ruột chó, quả thật rất sâu sắc.

Ngày mùng năm tháng hai, Lý Thiện Đức vượt cầu Bá Kiều, rời khỏi Trường An, không chút do dự lao nhanh về phía đông.

Ông vốn đỗ đạt về toán học, coi trọng dữ liệu nhất, trước khi xuất phát đặc biệt ghé qua Chức Phương Ty của Binh bộ, chép lại một bản "Hoàng Đường Cửu Châu Khôn Dư Đồ" và "Thiên Hạ Dịch Thừa Tổng Hối", coi như đã có hiểu biết trực quan về giao thông Đại Đường.

Khi ấy, Đại Đường từ Trường An kéo dài ra sáu con đường chính, kết nối hai kinh, Khai Phong, U Châu, Thái Nguyên, Giang Lăng, Quảng Châu, Ích Châu, Dương Châu... Cứ ba mươi dặm một trạm, thiên hạ tính ra có một ngàn sáu trăm ba mươi chín trạm dịch, tổng chiều dài là bốn vạn chín ngàn một trăm bảy mươi dặm. Mà Lĩnh Nam nơi ông muốn đến, cách Trường An tổng cộng năm ngàn bốn trăm bốn mươi bảy dặm, thông thường từ Lam Điền vào Thương Châu đạo, qua Tương Châu vượt Hán Thủy, qua Ngạc Châu vượt Giang Thủy, xuôi dòng tới Hồng Châu, Cát Châu, Kiền Châu, vượt Ngũ Lĩnh, xuyên qua Mai Quan mà tới Thiều Châu, rồi mới đến Quảng Châu.

Ban đầu ông còn có thể chạy mỗi ngày một trăm năm mươi dặm, nhưng rất nhanh đã chậm lại. Người không nói, đến bảo mã thần tuấn cỡ nào, cứ chạy liên tục như thế cũng phải sụt cân, móng ngựa càng không chịu nổi. Ông đành phải giảm tốc độ, còn đau lòng tự bỏ tiền túi ra, yêu cầu trạm dịch cung cấp thêm vài hộc bánh đậu.

Dẫu vậy, khi ông đến Ngạc Châu, con ngựa đó cuối cùng không chịu nổi, ngã quỵ xuống đất trong làn mưa xuân lất phất. Lý Thiện Đức không còn cách nào khác, đành phải bán nó đi, mua thêm một con la Hoài Tây. La thì bền bỉ, chỉ là tốc độ thực sự không nhanh lên được, mặc cho Lý Thiện Đức hối thúc thế nào, một ngày cũng chỉ đi được bốn mươi dặm. Cũng may thiên hạ thái bình đã lâu, không có sơn tặc đạo tặc làm loạn, ông thân đơn bóng chiếc, cũng không gặp phải nguy hiểm gì.

Dọc đường núi non trùng điệp, cảnh trí rất nhiều. Nếu là Đỗ Phủ đi tráng du, chắc chắn có thể viết ra không ít thi câu xuất sắc. Đáng tiếc trên đầu Lý Thiện Đức treo một lưỡi đao máy chém, chẳng có tâm trí ngắm cảnh, ban ngày cắm cúi chạy như điên, buổi tối ở nhà trọ cũng không màng nhìn thơ đề trên vách, bận rộn nghiên cứu tài liệu của Chức Phương Ty và địa thế, lộ trình dọc đường, hy vọng tìm ra cơ hội từ đó.

Chỉ có điều càng nghiên cứu đường dịch, lòng Lý Thiện Đức càng lạnh lẽo. Cái khí thế liều mạng lúc rời Trường An, theo sự tìm tòi đi sâu, đã bị thực tế tàn khốc đập tan tành thành từng mảnh.

Khi ấy bưu dịch Đại Đường chia làm bốn bậc: Dịch sứ mang chuyển, ngày đi năm trăm dặm; Giao dịch mang chuyển, ngày đi ba trăm năm mươi dặm; Bộ đệ mang chuyển, ngày đi hai trăm dặm. Và chậm nhất là lưu chuyển công văn thường ngày, ngựa ngày đi bảy mươi dặm, người đi bộ và lừa năm mươi dặm, xe ba mươi dặm.

Ngay cả khi theo cách "Dịch sứ mang chuyển" nhanh nhất, từ Lĩnh Nam chạy đến kinh thành cũng mất hơn mười ngày, vải tươi tuyệt đối không gửi tới kịp. Triều đình thực ra còn một loại "tám trăm dặm khẩn cấp", nhưng chỉ có thể dùng cho việc truyền tin quân sự khẩn cấp nhất. Hồ sơ Chức Phương Ty cho thấy: trong hai mươi năm, lần duy nhất thực sự đạt đến tốc độ tám trăm dặm là khi Vương Trung Tự đại phá bộ lạc Hề Nộ Giai ở sông Tang Can, hai ngàn bốn trăm dặm đường, sứ giả báo tiệp chỉ mất ba ngày đã dán lộ bố tại Trường An.

Đương nhiên, loại ví dụ này không có giá trị tham khảo. Mạc Bắc bằng phẳng, nước ít cát cứng, phi kỵ có thể một đường quất roi. Còn Lý Thiện Đức từ sau khi qua sông thì phát hiện, phía nam đường thủy chằng chịt, núi non trùng điệp, đừng nói Binh bộ không cho ngươi quyền hạn tám trăm dặm khẩn cấp, dù có cho, ngươi cũng không chạy nổi tốc độ đó.

Lý Thiện Đức biết, mình đang chiến đấu với một nhiệm vụ bất khả thi, nhưng ông không còn lựa chọn nào khác. Để cứu vãn gia đình và vận mệnh bản thân, Lý Thiện Đức chỉ có thể dốc hết tâm trí, tìm ra tia hy vọng sống sót trong những con số, ông hy vọng ngay cả khi cuối cùng thất bại, cũng không phải do bản thân lười biếng.

Vừa qua hồ Bà Dương, ông có phát hiện mới. Hóa ra Đại Giang đến vùng Tầm Dương có thể thông tới hồ Bà Dương, mà hồ Bà Dương lại nối liền Cám Thủy, có thể xuôi thẳng xuống Kiền Châu. Ngồi thuyền tuy tốc độ không nhanh bằng phi kỵ, nhưng thắng ở chỗ sóng nước bình lặng, đêm ngày đều có thể tiến hành, tính ra một ngày một đêm thuyền nhẹ cũng có thể đi được hơn một trăm năm mươi dặm, so với la ngựa tiện hơn nhiều. Ông quyết định bán quách con la, nhẹ nhàng lên thuyền, thà tốn thêm chút tiền, cũng phải tranh thủ thời gian.

Vừa qua Kiền Châu, Lý Thiện Đức liền nhìn thấy phía trước là một vùng núi non trùng điệp, cao vút hiểm trở, như một bức bình phong xanh thẳm, hùng vĩ đứng sừng sững giữa đất trời. Đây chính là Ngũ Lĩnh, là ranh giới tự nhiên giữa Lĩnh Nam và Giang Nam Tây Đạo. Ngũ Lĩnh này cực kỳ hiểm trở, chỉ ở giữa Đại Dữu Lĩnh có một con đường Mai Quan hẹp, có thể lưu thông, qua đó là tới Thiều Châu.

Khi Lý Thiện Đức vượt qua cửa quan, ông nhớ lại một đoạn chuyện cũ triều đình từng nghe ở Trường An. Năm Khai Nguyên thứ tư, Trương Cửu Linh từ quan về quê cũ Lĩnh Nam, giao thông ách tắc bất tiện, bèn dâng sớ lên Thánh nhân, khai phá một con đường xuyên núi "rộng rãi bằng phẳng, xe cộ bốn bề thông suốt" ở Đại Dữu Lĩnh. Từ đó về sau, lông vũ răng da, cá muối sò hến của Lĩnh Nam đều có thể không ngừng tuôn chảy vào Trung Nguyên. Điều khiến Lý Thiện Đức vui mừng hơn nữa là, vừa qua Ngũ Lĩnh liền có một dòng Chân Thủy chảy mãi không dứt, chảy về phía nam hợp vào Trăn Thủy, Trăn Thủy lại đổ vào Châu Giang, có thể ngồi thuyền thông suốt một đường đến tận dưới thành Quảng Châu.

Ngày mùng mười tháng ba, sau hơn một tháng bôn ba trên đường, Lý Thiện Đức đầy vẻ mệt mỏi cuối cùng cũng vào được thành Quảng Châu. Cái túi ngựa căng phồng lúc xuất phát, giờ đây vắt trên vai phải của ông, xẹp lép không ra hình thù; còn bộ áo ngắn màu cúc trần và thắt lưng lụa lan kia, sớm đã bẩn đến mức không nhìn ra màu gốc.

Tính lại tốc độ, chút may mắn ban đầu của ông tức thì tan thành mây khói. Theo cách đi này, có nhanh hơn gấp ba, cũng không thể vận chuyển vải tươi, Quảng Châu nơi này khí hậu nóng bức, tháng ba đã nóng gần bằng tháng năm, tháng sáu ở Trường An. Lý Thiện Đức bước vào thành, chỉ cảm thấy toàn thân đang đổ mồ hôi, như kiến bò trên người. Đặc biệt là vòng cổ, cổ áo tròn bị mồ hôi thấm mềm, gấp ngược vào trong, chỉ cần hơi xoay chuyển, da thịt liền bị cọ xát đau điếng.

Cảnh sắc trong thành Quảng Châu này, không giống với Trường An chút nào. Trên tường leo đầy dây leo, trên mái nhà đứng sừng sững cây dừa, còn có cây bồ đề lá đàn vươn ra khỏi đầu tường. Hai bên đường phố cứ chỗ nào trống là nở đầy hoa mộc miên, hoa tử kinh, hoa dành dành, trà mai và đủ loại hoa không gọi nổi tên, hầu như không để lại khe hở, gần như nửa thành phố đều bị hoa cỏ bao phủ.

Ông tìm một quán dịch của quan gia, vào ở trước. Hỏi ra mới biết, ở đây dựa vào phù khế có thể trọ miễn phí, nhưng tắm rửa lại phải thu thêm tiền. Lý Thiện Đức nghĩ một lát nữa còn phải bái kiến Lĩnh Nam Ngũ Phủ Kinh Lược Sứ, thể diện vẫn phải cần, đành nghiến răng lấy ra chút tiền cuối cùng trong túi, thuê một cái thùng tắm, tiện thể giao quần áo bẩn cho người giặt thuê, giặt sạch mai dùng tiếp.

Đồ ăn ở trạm dịch Quảng Châu này rất khác với Trung Nguyên, không có món mì, chỉ có gạo nhỏ, hiếm thấy thịt dê, nhưng món canh gà và ức vịt lại không ít, đặc biệt là trái cây cực kỳ phong phú, tì bà, dưa ngọt, bạch lãm, lô quất, lâm cầm... chất đầy một đĩa lớn, bên cạnh còn để một đoạn mía đã gọt vỏ ngoài, bên trên rắc một nhúm muối vàng. Điều này ở thành Trường An thì là đãi ngộ bậc công hầu rồi. Ông tiện miệng hỏi một câu có vải không, người hầu nói chưa đến mùa, chắc phải đến tháng tư mới có.

Lý Thiện Đức cũng không muốn hỏi quá nhiều, ông đã gặm quá nhiều lương khô trên đường, cần cấp bách bồi bổ một chút. Ông nhả hàm răng sau ra, như gió cuốn mây tan ăn ngấu nghiến. Ăn no uống say xong, thùng tắm cũng đã đổ nước nóng vào. Người Lĩnh Nam rất biết hưởng thụ, dưới đáy thùng đặt trầm hương cắt vụn, bên cạnh trên lá chuối còn đặt một cục xà phòng hoa mộc miên.

Lý Thiện Đức vừa ngâm mình vào, sung sướng đến mức không nhịn được "á" một tiếng. Chỉ thấy hơi nước mịt mờ, vẻ mệt mỏi từng chút từng chút bốc ra từ khắp tứ chi bách hài, hòa cùng lớp mồ hôi cáu bẩn rời khỏi cơ thể, nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Có khoảnh khắc đó, ông quên sạch nỗi phiền muộn về vải, chỉ muốn hóa tan trong thùng mà không bao giờ bước ra nữa.

Một đêm ngủ ngon. Sáng hôm sau tỉnh dậy, Lý Thiện Đức gọi người giặt thuê lấy áo bào tới, người giặt thuê lại nhìn ông như nhìn kẻ ngốc. Lý Thiện Đức nổi giận, tưởng bà ta muốn tham ô quan phục của mình, người giặt thuê lẩm bẩm mấy tiếng thổ ngữ địa phương, cũng không nghe hiểu. Hai người giằng co nửa ngày, cuối cùng người giặt thuê kéo Lý Thiện Đức tới trước giá phơi đồ, ông mới ngượng ngùng phát hiện ra sự thật. Hóa ra vật hậu ở Lĩnh Nam và Trường An hoàn toàn khác biệt, trời ẩm nóng, quần áo thường phải phơi vài ngày mới khô.

Không có quan bào để dùng, Lý Thiện Đức lại không có thêm tiền quan để mua. Ông đành phải gỡ một con dao găm ngắn của người Đột Quyết trên đai lưng – đây là con dao Đỗ Phủ từng dùng hấp cá ở Tô Châu, tặng ông để phòng thân – mang đi tiệm cầm đồ, đổi lấy một bộ áo lụa cũ không vừa vặn lắm.

Lý Thiện Đức mặc bộ áo kỳ dị này, lúng túng đi tới quan thự của Lĩnh Nam Kinh Lược Sứ. Trước cửa quan thự này không treo biển hiệu, cũng không dựng cột cờ, chỉ có hai cây chuối lớn, lá xanh to lạ thường, như chiếc quạt che sau lưng hoàng đế, che khuất cổng thự rộng lớn. Lý Thiện Đức tay cầm sắc điệp, người gác cổng cũng không dám làm khó, trực tiếp mời vào chính đường.

Vừa nhìn thấy Lĩnh Nam Kinh Lược Sứ Hà Lý Quang, Lý Thiện Đức tức thì tối sầm mặt mũi. Vị đại soái này lúc này lại đang ngồi xếp bằng dưới đường, ôm một cây mía dài gặm dở. Thượng thân ông ta chỉ khoác một chiếc áo lót vải trắng, bên dưới là quần đùi vải tre, hai cái chân đầy lông thi thoảng lộ ra.

Biết sớm ông ta ăn mặc thế này, mình việc gì phải tốn kém mua thêm một bộ quan bào. Lý Thiện Đức đau lòng, vội vàng cung kính đưa sắc điệp qua.

Hà Lý Quang da dẻ đen sạm, trán gồ lên như ông Thọ. Ông ta xuất thân còn xa về phía nam hơn cả Trương Cửu Linh, tận quận Châu Nhai trên hải đảo. Với thân phận Liêu Cát mà lại làm đến một trong mười tiết độ sứ thời Thiên Bảo, có thể nói là một trường hợp đặc biệt trên triều đình. Vị này sáu năm trước dẫn mười đạo hùng binh, một hơi đánh hạ thành An Định của Nam Chiếu, dựng lại cột đồng của Mã Viện đời Đông Hán. Nhân vật ghê gớm như vậy, bóp chết ông còn dễ hơn bóp chết một con kiến.

Hà Lý Quang gặm một miếng mía, nhai vài cái, "phụt" một tiếng nhổ xuống đất, lúc này mới lười biếng mở sắc điệp ra: "Lệ Chi sứ? Làm cái gì?" Lý Thiện Đức hai tay chắp lại, trình bày ý định. Hà Lý Quang ném sắc điệp xuống đất, mặt trầm xuống nói: "Người đâu, lôi tên lừa đảo này ra dìm sông Châu Giang!" Lập tức có hai nha binh xông tới, như sói như hổ muốn lôi Lý Thiện Đức đi. Ông sợ đến mức lao về phía trước, thân hình nhanh nhẹn như vượn, ôm chặt lấy một đầu cây mía: "Tiết soái, Tiết soái!"

Hà Lý Quang muốn giật lại cây mía đang gặm dở, không ngờ kẻ này trông có vẻ văn nhược, sức sống lại không nhỏ, vậy mà cầm chặt cây mía không chịu buông, mặc cho hai tên nha binh kéo thế nào cũng không rời tay. Cuối cùng Hà Lý Quang hết cách, thả tay ra, Lý Thiện Đức ôm cây mía, cùng đám nha binh ngã nhào xuống đất, chân tay chổng ngược.

Hà Lý Quang vừa bực vừa buồn cười: "Thằng nhãi khỉ này, lừa đến tận phủ bản Tiết soái rồi, còn không biết chết?" Lý Thiện Đức nằm trên đất, gào thét khản cổ: "Hạ quan không phải kẻ lừa đảo! Là chính danh nhận sắc mệnh từ Trường An tới!" "Đừng có nói nhảm. Gửi vải tươi đến Trường An? Thằng khờ nào nghĩ ra chuyện ngu xuẩn này?"

"Là Thánh nhân mà..."

Hà Lý Quang nổi giận, nhấc bàn chân to tướng định giẫm lên mặt ông: "Ngay cả hoàng đế ngươi cũng dám bôi nhọ, gan to bằng trời!" Nói được nửa câu, ông ta đột nhiên nghiêng đầu, cảm thấy có chút kỳ quái. Tính khí Thánh nhân khác trước rất nhiều, mấy năm nay hỏi đòi Lĩnh Nam rất nhiều thứ kỳ quái, đều không hợp lẽ thường, lần này có muốn vải tươi hay không, cũng chưa biết chừng...

Ông ta nhấc chân lên vài phần, cúi người nhặt tờ sắc điệp lên, phủi phủi vụn mía bên trên, mở ra xem lại một lượt, chậc chậc khen ngợi: "Làm giả khéo thật, đem ra ngoài cửa Đan Phượng bán cũng không thành vấn đề."

Lý Thiện Đức hai tay nắm đất đỏ, nhanh trí kêu lên: "Tờ sắc điệp này cũng từng lưu chuyển qua Triều Tập sứ Lĩnh Nam, Tiết soái chỉ cần tra cứu là biết thật giả!" Hà Lý Quang gọi một tiểu tư tới, dặn dò vài câu, sau đó kéo một chiếc hồ sàng ngồi xuống đối diện, tiếp tục gặm mía nói: "Tờ sắc điệp của ngươi thật hay giả, phụt, thực ra chẳng quan trọng. Giả thì dìm sông Châu Giang; thật thì ta cũng không cách nào gửi vải tươi đến Trường An, vẫn phải giết ngươi."

Lý Thiện Đức không ngờ ông ta nói thẳng thừng như vậy, ban đầu sợ hãi run rẩy, sau đó ngược lại bình thản hẳn. Dọc đường này ông thấy đường xá hiểm trở, sớm biết vải tươi tuyệt đối không có khả năng, thà rằng về đó bị trị tội, chẳng bằng ở đây bị giết, ít nhất cũng coi như chết vì việc công, sẽ không liên lụy gia đình. Nghĩ đến đây, ông tắt ý định biện giải, trán chạm đất, vươn cổ chờ chết.

Ông vừa quỳ phục xuống, Hà Lý Quang ngược lại sinh nghi. Ông ta đánh giá tên lừa đảo trước mắt, trong miệng vụn mía nhai lạo xạo không ngừng, nhưng không ra tay. Qua không bao lâu, một văn sĩ mặt trắng vội vã chạy tới, nói với Hà Lý Quang: "Tra được rồi, nội đình đầu tháng hai quả thực có phát một tờ văn thư trống, đòi vải tươi. Văn thư đó từng lưu chuyển đến Triều Tập sứ Lĩnh Nam, họ không dám tự tiện quyết định, đã chuyển văn thư đến Ty Nông Tự rồi."

Triều Tập sứ Lĩnh Nam là tai mắt của Hà Lý Quang ở kinh thành, mỗi tháng đều có phi kỵ qua lại báo cáo tình hình, tin tức này vừa mới gửi về không lâu.

Hà Lý Quang nhìn sang Lý Thiện Đức, đột nhiên tung một cước, trúng ngay xương sườn, tức thì khiến ông lăn vài vòng trong bã mía: "Phi! Suýt nữa bị ngươi lừa. Nếu ta giết ngươi ở đây, món nợ vải tươi này chẳng phải sẽ tính lên đầu bản soái sao? Người phương Bắc các ngươi đúng là lòng dạ giảo hoạt."

Lý Thiện Đức cố nhịn đau, trong lòng kêu oan. Mình đã cúi đầu nhận mệnh rồi, sao còn bị nói là lòng dạ giảo hoạt... Vị văn sĩ nói nhỏ vào tai Hà Lý Quang vài câu, người sau nhíu mày đầy ghê tởm, ném cây mía còn lại xuống đất, bỏ đi.

Văn sĩ bước qua đỡ Lý Thiện Đức dậy, phủi bụi đỏ trên áo bào, giọng nhỏ nhẹ: "Tại hạ là Chưởng thư ký dưới trướng Lĩnh Nam Kinh Lược, Triệu Hân Ninh. Lý đại sứ đến Lĩnh Nam, tối nay tại hạ bày tiệc, tẩy trần cho đại sứ." Lý Thiện Đức sửng sốt, mình vừa bị giẫm dưới chân chịu đủ mọi nhục nhã, sao hắn có thể mặt không đổi sắc nói ra những lời này?

"Đại sứ đừng giận, địa phương có câu tục ngữ, làm người quan trọng nhất là vui vẻ, đó là đạo dưỡng sinh đấy."

"Ngươi..."

Nhưng Lý Thiện Đức biết, Chưởng thư ký tuy chỉ là quan tòng bát phẩm, nhưng dưới trướng Kinh Lược Sứ thì vị thấp quyền cao, không thể dễ dàng đắc tội, đành nhẫn nhục chắp tay: "Tiệc tùng không cần đâu. Thánh nhân sắc mệnh có hạn, tại hạ còn phải thực hiện vương sự, mau chóng lo liệu xong thổ cống mới là chính."

Ông đã từng xin chỉ giáo Hàn Thừa trước đó. Lĩnh Nam hàng năm đều có các loại thổ cống, do Triều Tập sứ mang đến kinh thành. Nếu tìm cách xếp vải tươi vào loại "thổ cống", thì Kinh Lược phủ có nghĩa vụ phối hợp. Triệu Hân Ninh sao lại nhảy vào cái hố này, cười tủm tỉm nói: "Để đại sứ biết. Năm Khai Nguyên thứ mười bốn Thánh nhân ban đức âm, Lĩnh Nam Ngũ Phủ đường xa núi hiểm, không nằm trong hạn mức triều tập. Cho nên chuyện thổ cống này, Lĩnh Nam là không kịp gửi đâu."

"Hạ quan biết, vận chuyển vải tươi quả thực gian nan. Nhưng lòng mong mỏi của Thánh nhân và Quý phi, chúng ta làm bề tôi nên chân thành hợp tác, cố gắng làm tốt mới phải."

Triệu Hân Ninh lập tức đồng ý: "Chuyện này tự nhiên rồi! Lát nữa Tiết soái sẽ ký cho đại sứ một tờ thông hành phù khế, chỉ cần là trong phạm vi Lĩnh Nam, Quảng, Quế, Ung, Dung, Giao năm châu không nơi nào không đi được, đại sứ có thể thỏa sức thi triển."

Lý Thiện Đức "ư" một tiếng, bỗng nhiên không biết nên nói gì cho phải.

Trước khi xuất phát, Hàn Thừa đã giúp ông diễn tập vài khả năng. "Thổ cống" chỉ là đòn nghi binh, nếu Kinh Lược Sứ không nhảy vào hố này, Lý Thiện Đức vừa hay có thể mượn cớ Thánh nhân và Quý phi để đòi kinh phí – ông trong lòng luôn có một kế hoạch, chỉ là cần rất nhiều tiền lương hỗ trợ.

Không ngờ Triệu Hân Ninh này trơn như chạch, nhẹ nhàng xoay chuyển liền lách qua được. Hắn bề ngoài hào phóng, chủ động cấp phù khế Ngũ Phủ, nhưng lại né tránh vấn đề mấu chốt nhất là tiền lương – nói trắng ra, chúng ta cấp sự thuận tiện cho ngươi, ngươi ở Lĩnh Nam thích đi đâu thì đi, trước mặt Thánh nhân không bắt bẻ được lỗi gì, nhưng chuyện vải tươi, chúng tôi không cho một xu, ngươi tự đi mà lo liệu đi.

Lý Thiện Đức không giỏi ứng biến, miệng lưỡi cũng không nhanh nhạy, bị Triệu Hân Ninh khuấy đảo thế này, phương án đã thuộc lòng quên sạch sành sanh, đứng tại chỗ đổ mồ hôi hột. Từ xa dưới hành lang, Hà Lý Quang khoanh tay đứng nhìn, cười lạnh về phía này. Tên người Bắc này ngốc như con gà Thanh Viễn, mà còn vọng tưởng kéo Kinh Lược phủ vào chuyện vải tươi này sao?

Suy nghĩ của Hà Lý Quang, dừng lại ở đây. Có thể khiến một vị Kinh Lược Sứ bận tâm trong chốc lát, đối với một tiểu quan tòng cửu phẩm đã là vinh dự tột bậc.

Lý Thiện Đức lủi thủi trở về quán dịch, nhìn cây dừa ngoài cửa sổ ngẩn người. Triệu Hân Ninh cũng giữ lời, nửa canh giờ sau, liền sai người mang tới một tờ phù khế đã điền xong, đi kèm theo sắc là hai khối gỗ đàn hương, nói là quà riêng của Triệu thư ký tặng.

Ông gõ gõ hai khối gỗ, ngửi mùi hương thoang thoảng, lòng đầy ách tắc mà không có chỗ xả. Đỗ Phủ cổ vũ ông chẻ ra một lối sống trong tuyệt cảnh, Lý Thiện Đức cũng dự định như vậy, còn lập ra một kế hoạch. Nhưng giờ Lĩnh Nam Kinh Lược Sứ từ chối tài trợ, Lý Thiện Đức dù muốn liều mạng, trong tay cũng chẳng có vũ khí.

"Thôi vậy, vốn dĩ là chức sai không có phần thắng. Ngươi còn mong đợi gì nữa?"

Lý Thiện Đức trải cuộn giấy trên bàn, cứ nghe lời Hàn Thừa vậy, thuyền chìm khó cứu, viết xong thư từ thê là việc chính. Ông viết viết lại bật khóc, thế mà cứ thế gục xuống bàn ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Lý Thiện Đức phát hiện giấy bị nước miếng thấm ướt. Ông đang định phất tay áo lau, bỗng nhiên thấy một con gián dầu nâu bóng bò vụt qua. Con gián này to lớn đến mức gần bằng con chuột non, so với những con ông thấy trong bếp ở Trường An thì chẳng phải cùng một loại. Lý Thiện Đức lập tức cảm thấy một luồng lạnh lẽo truyền từ xương cùng lên, kinh hãi tột độ, cả người lùi lại phía sau.

Chỉ nghe "xoảng" một tiếng, cái bàn bị ông làm lật nhào xuống đất, giấy nghiên bút mực trên bàn đều văng tung tóe, lá thư từ thê bị mực vẩy bẩn một nửa, hỏng hoàn toàn. Lý Thiện Đức nhất thời đau thương tột cùng, cảm thấy mình đúng là năm tháng xui xẻo, thái tuế nghịch hành, chi bằng đi hỏi trạm đầu chỗ nào là sông Châu Giang, rồi nhảy xuống mà chết cho xong.

Không ngờ ông vừa khoác áo lên, bụng kêu ùng ục, hóa ra vẫn chưa dùng bữa sáng. Lý Thiện Đức do dự một lát, quyết định làm ma no cũng tốt, bèn chỉnh lại khăn đầu, cất bước đi tới chỗ ăn của quán dịch.

Lĩnh Nam đúng là nơi giàu có trù phú, ngay cả bữa sáng cũng thịnh soạn hơn nơi khác. Một bát cháo thịt kê nấu vừa độ, bên trong trộn hạt hạnh nhân vụn và đường mía, ba đĩa dưa muối rưới mỡ vịt, một quả trứng chưng bạch quả, còn có một hộp rượu tảo biển. Còn trái cây, cứ chất đống ở cửa chỗ ăn, muốn lấy bao nhiêu thì lấy.

Lý Thiện Đức ngồi tại bàn, thong thả ăn. Đã là bữa cơm cuối cùng của cuộc đời, thì nên tận hưởng cho đáng. Chỉ tiếc ở Lĩnh Nam, không có thịt dê, nếu có thể quay về Trường An một lần cuối, ăn một miếng bánh mỡ dê Cổ Lâu Tử nhà họ Tôn ở Bố Chính phường, thì tốt biết mấy.

Nhớ đến Trường An, mũi ông lại cay cay. Lúc này đối diện đột nhiên có người hỏi: "Tiên sinh có phải từ phương Bắc tới?" Lý Thiện Đức nhìn qua, đối diện ngồi một ông lão gầy gò, mũi cao mắt sâu, dưới cằm ba chòm râu vàng, mặc một chiếc áo khoác vải kẻ sọc ba màu, lại là một thương nhân người Hồ. Nhìn kiểu cách đeo túi thơm, ngón tay đeo ngọc, đoán chừng gia sản không nhỏ.

Lý Thiện Đức "ừ" một tiếng, tiện tay cầm quả trứng lên bóc. Ai ngờ gã thương nhân người Hồ này là kẻ tự nhiên quen, một lát thì qua mời rượu, một lát thì giúp bóc dưa, nhiệt tình vô cùng, khiến Lý Thiện Đức có chút ngại ngùng.

Khi ấy Quảng Châu cũng là một thương cảng lớn của Đại Đường, thông với ba mươi sáu nước qua đại dương, sự phồn vinh không kém Dương Châu, trong thành có rất nhiều phiên thương. Gã thương nhân người Hồ này nói tiếng Đường rất lưu loát, tự xưng tên là Tô Lượng, vốn là người Ba Tư, vào Đường vài chục năm rồi, luôn buôn bán hương liệu ở Quảng Châu.

"Nếu có khó khăn gì, không ngại nói với lão một tiếng. Đều là người đi xa, giúp đỡ nhau cũng có khi. Địa phương có tục ngữ, làm người quan trọng nhất là vui vẻ."

"Các người ở Lĩnh Nam sao cứ hễ là người thì lại dùng chiêu này!" Lý Thiện Đức không nhịn được oán trách. Tô Lượng đột nhiên dùng bàn tay đeo đầy ngọc đó đè lên đôi đũa: "Tiên sinh... có phải thiếu tiền?"

Câu này, đâm thẳng vào tim Lý Thiện Đức. Ông ngẩn người: "Lời ngài nói không sai, chỉ là tôi thiếu không phải là ít tiền, mà là khoản tiền lớn. Ngài muốn cho tôi vay sao?"

Cách tiễn khách tốt nhất trên đời, chẳng gì bằng hai chữ "mượn tiền". Tô Lượng lại không hề có ý rút lui, ngược lại cười nói: "Đừng nói khoản tiền lớn, dù là một con tàu đi biển, lão cũng làm chủ cho mượn được. Chỉ cần tiên sinh lấy một thứ trên người ra đổi." Đôi đũa mà Lý Thiện Đức vừa nhấc lên, tức thì cứng đờ giữa không trung – tên này đến bắt chuyện, quả nhiên là có mưu đồ!

Ông từng nghe ở Trường An, người Hồ ở hải ngoại giỏi nhất là giám định bảo vật, xưa nay không có bảo vật thì không đến, hôm nay vị này chắc là nhìn nhầm rồi, vậy mà tìm đến một lão lại thất thế – trên người mình có thể có bảo vật gì chứ?

Tô Lượng nhìn ra người này hơi khờ khạo, dứt khoát nói thẳng: "Hôm qua lão vô tình trông thấy thư ký Triệu trong màn của Kinh Lược Sứ đến tận cửa, tặng tiên sinh tờ phù khế thông hành Ngũ Phủ, có chuyện này phải không?"

"Chuyện này, chuyện này có liên quan gì đến ngươi?"

"Lão buôn bán mấy chục năm, nhìn mặt người, như nhìn thấu tạng phủ. Tiên sinh hiện tại gặp rắc rối cực lớn, rất cần một khoản tiền lớn, đúng hay không?"

"...Ừ."

"Người sáng suốt không làm chuyện ám muội. Ngài cần bao nhiêu tiền lương, lão đều có thể chuyển đủ, chỉ cầu mượn tờ phù khế thông hành Ngũ Phủ, chăm sóc công việc làm ăn của mình một chút. Giao dịch công bằng, ngài thấy thế nào?"

Hóa ra thứ hắn nhắm vào, lại chính là cái này...

Để không bị người ta bắt bẻ, tờ phù khế thông hành này Triệu Hân Ninh đưa cho Lý Thiện Đức có cấp bậc rất cao. Mắt Tô Lượng tinh đời cỡ nào, nhìn từ xa một cái liền nhận ra ngay. Nếu thương đội nào cầm phù khế này lên đường, các trạm thuế, cửa ải, đập nước, bến tàu trong Ngũ Phủ đều thông suốt không cản trở, hàng hóa không cần giấy thông hành, càng không phải nộp thuế, đơn giản chính là một tấm phù tụ bảo.

Lý Thiện Đức vốn định từ chối ngay lập tức. Đùa à, cho người khác mượn phù khế thông hành giả mạo là tội chém đầu. Nhưng nghĩ lại, mình vốn dĩ đã là con đường chết, thêm một tội danh này thì đã sao, đầu còn có thể chặt hai lần chắc? Tô Lượng thấy Lý Thiện Đức còn đang đấu tranh nội tâm, giơ ba ngón tay nhăn nheo: "Lão biết việc này về mặt quan trường có chút rủi ro, nên sẽ không để ngài chịu thiệt. Tiên sinh ra giá đi, tôi trực tiếp cộng thêm ba phần cho ngài."

Lý Thiện Đức biết rõ đối phương mưu đồ rất lớn, nhưng không cách nào từ chối. Ông nhanh chóng tính nhẩm chi phí cần thiết cho kế hoạch của mình, thốt ra: "Bảy trăm sáu mươi sáu quan!"

Con số này có lẻ có chẵn, khiến lão thương nhân người Hồ không nhịn được cười. Trên đời thực sự có người thật thà như vậy, coi dự toán thành quyết toán để báo.

"Thành giao!"

Lão thương nhân người Hồ không chút do dự đồng ý. Lý Thiện Đức lập tức hối hận, mình vẫn đánh giá thấp giá trị tiềm năng của tờ phù khế này đối với thương nhân... Nhìn cái vẻ dứt khoát của đối phương, đoán chừng dù báo đến một ngàn năm trăm quan, hắn cũng sẽ gật đầu.

"Được làm ăn với tiên sinh thật vui. Người Đường lấy tín nghĩa làm gốc, 'ba chén thốt lời thề, ngũ nhạc nhẹ tựa lông hồng' mà." Tô Lượng vì chặn đường lui của Lý Thiện Đức, đã lấy Lý Thái Bạch ra.

"Tôi, tôi..." Lý Thiện Đức ấp úng mấy tiếng, rốt cuộc không dám rút lời. Lão thương nhân người Hồ này là cọc cứu mạng duy nhất, nếu nổi giận bỏ đi, hy vọng của ông thật sự dứt hẳn.

"Ha ha, tiên sinh là người thật thà, lão không chiếm tiện nghi của ngài. Bảy trăm sáu mươi sáu quan, cộng thêm ba phần như lão đã hứa lúc nãy, xóa đi số lẻ, tổng cộng đưa ngài một ngàn quan thế nào?"

"Bảy trăm sáu mươi sáu quan cộng ba phần, là chín trăm chín mươi sáu quan..."

Tô Lượng sững sờ, người này thật sự không biết nói chuyện mà, ta chủ động thêm cho ngài một số lẻ lên, ngài còn tính toán những con số đó? Nhưng lão thương nhân người Hồ không lộ ra chút cảm xúc nào, cười lớn: "Được, chín trăm chín mươi sáu quan. Dám hỏi tiên sinh muốn tiền mặt? Hàng nhẹ? Hay lương thực?" Đại Đường thiếu tiền, thông thường giao dịch lớn như vậy ít dùng tiền mặt, đều quy đổi thành đủ loại vật phẩm. Lý Thiện Đức suy nghĩ một chút nói: "Tiền không cần đưa tôi. Tôi muốn mua một số thứ ở Quảng Châu địa phương, không biết có thể phiền ngài thay mặt mua sắm không?" Tô Lượng nhận lời ngay: "Cái này đơn giản, ngài cần gì?"

"Lát nữa tôi viết một danh sách." Lý Thiện Đức lại hỏi thêm một câu, "Đi qua kênh của ngài, có chút chiết khấu thì sao?"

"Tự nhiên, tự nhiên." Tô Lượng vuốt râu, không biết đánh giá người này thế nào cho phải.

Ngày mười hai tháng ba, hai kỵ mã chân thấp Thục Mã rời khỏi thành Quảng Châu, lao nhanh về hướng đông bắc, phía Tòng Hóa.

Lý Thiện Đức đêm qua thức trắng đêm soạn danh sách, nhờ Tô Lượng thay mặt mua sắm. Bản thân ông thì mua hai con ngựa Thục, tìm một người dẫn đường địa phương, đi thẳng tới huyện Tòng Hóa nơi sản xuất vải thiều.

Khi ấy vải thiều ở Quảng Châu, Quế Châu và Lư Châu đều có sản xuất, nhưng Thánh nhân không biết vì sao, chiếu thư nói rõ muốn vải thiều Lĩnh Nam, ông đương nhiên chỉ có thể nghĩ cách từ khu vực lân cận Quảng Châu. Ông biết từ miệng người dẫn đường, việc trồng vải thiều ở vùng Lĩnh Nam, khác rất nhiều so với khuyến nông ở Trung Nguyên. Ở đây tộc Xa, Dao, Lê, Miêu... rất nhiều, gọi chung là "Động Liêu". Họ ra vào núi rừng, bộ lạc phân tán, quan phủ ngay cả việc lập hộ tịch cũng không làm được, nói gì đến việc đẩy mạnh chế độ tô dung điệu.

Cho nên Lĩnh Nam Kinh Lược dứt khoát dùng cách đấu thầu, hàng năm tung ra mấy chục tờ bao thầu, thương nhân khắp nơi ai giá cao thì được. Thương nhân cầm bao thầu trạng, đi thuê Động Liêu trồng các loại trái cây, sản lượng thu được không cần nộp thêm thuế. Như vậy, quan phủ giảm bớt sự vụ, còn có thể thu trước thuế; thương nhân trồng càng nhiều, thu nhập càng cao, không ai không tranh nhau; còn người Động Liêu chỉ cần khai hoang trồng cây, là có thu nhập ổn định, muối, trà, thuốc, rượu còn thiếu trong núi cũng có thể không ngừng tuôn vào – có thể nói là đều vui vẻ cả. Lý Thiện Đức nghe xong giải thích, vô cùng cảm khái. Ông còn nhìn ra một tầng ý nghĩa nữa, những người Động Liêu này quen trồng trọt rồi, sẽ không quay về núi rừng sống những ngày khổ sở nữa, tự nhiên sẽ phụ thuộc vào vương thổ. Từ đó đạo đức lan xa, tứ di quy hóa – cái tên Tòng Hóa này, thật sự đặt rất chuẩn.

Hà Lý Quang này trông có vẻ thô lỗ, tâm tư lại vô cùng kín đáo.

Dọc hai bên đường quan Lĩnh Nam có thể thấy khắp nơi cây cối dây leo, những thực vật xanh mướt rậm rạp này xếp chồng lên nhau, lấp đầy hầu như mọi ngóc ngách, sinh cơ bừng bừng như sóng vỗ. Nếu liễu Bá Kiều mà sinh trưởng ở nơi này, chắc chắn không có nỗi lo bị vặt trụi.

Ngựa Thục không nhanh, hai người đi mất nửa ngày, cuối cùng cũng tiến vào cảnh giới Tòng Hóa. Người dẫn đường chỉ vào những hàng cây xanh mướt hai bên đường nói: "Đây chính là cây vải thiều rồi, chỉ là bây giờ mới chớm nở hoa, chưa đến ngày quả chín."

Lý Thiện Đức không kìm được ghì dây cương, hóa ra đây chính là kẻ đầu sỏ khiến mình khổ sở đến chết.

Ông ngước mắt nhìn kỹ, những cây vải này thân thô tròn, tán cây rậm rạp, như một chiếc khăn vấn đầu tròn úp trên cán cờ. Từng chùm lá dài vươn ra từ thân cây đen xám và cành nhánh vàng xanh, kín mít không gió lọt. Lúc này tuy không phải ngày ra quả, nhưng kỳ hoa đã tới. Chỉ thấy giữa các lá phân bố chi chít hoa trắng, hoa vải này hầu như không thành cánh, như một vòng lông xù nhọn cắm trên đài hoa. Dáng vẻ này, e rằng khó mà lọt vào mắt xanh của thi nhân giống như hoa mẫu đơn, hoa cúc.

Cho dù Đỗ Tử Mỹ có thân hành tới đây, chắc cũng không viết nổi gì đâu nhỉ? Lý Thiện Đức thầm nghĩ.

Người dẫn đường nói với Lý Thiện Đức, nơi trồng vải thiều nổi tiếng nhất ở đây, không phải là mấy trang viên lớn kia, mà là một cô gái Động tên là A Đồng dưới chân núi Thạch Môn. Vải cô trồng vừa to vừa tròn, thịt dày nước nhiều, tiếng tăm gần xa tốt nhất. Nhưng ruộng đất của cô không lớn, chỉ được hơn ba mươi mẫu, vải sản xuất ra có giá mà không có hàng, chỉ cung cấp đặc biệt cho Kinh Lược phủ.

Lý Thiện Đức cười lạnh một tiếng, ông đã có danh hiệu Lệ Chi sứ, làm việc cho Thánh nhân, Kinh Lược phủ không dám tới tranh giành. Ông vung dây cương, lao nhanh về phía núi Thạch Môn.

Ruộng vải của A Đồng nằm ở một sườn núi hướng dương dưới núi Thạch Môn, dưới thung lũng có một con suối trong vắt chảy qua, trang viên vừa vặn nằm ở chỗ uốn lượn của con suối. Phía dưới đủ lấy nước, phía cạnh có thể tránh gió, có thể nói là một mảnh ruộng tốt về mặt phong thủy. Trong ruộng này không biết bao nhiêu cây vải, hàng lối thưa thớt, bố trí ngay ngắn, dưới mỗi gốc cây đều vun bón bùn tro, có thể thấy chủ nhân vô cùng chăm chỉ.

Họ bước vào ruộng, đầu tiên là ba, bốn người đàn ông tộc Động vây tới, sắc mặt bất thiện. Sau khi người dẫn đường giải thích ý định, họ mới bán tín bán nghi đứng dạt sang một bên, nói rằng Đồng tỷ đang ở bên trong buộc dây tre.

Lý Thiện Đức xuống ngựa, đi bộ vào trong rừng vải vài chục bước, chỉ thấy bóng cây lay động, nhưng không tìm thấy người nào. Ông nghi hoặc ngẩng đầu lên, phát hiện giữa các cây gỗ có thêm rất nhiều sợi dây nhỏ, giống như mạng nhện. Lý Thiện Đức tò mò đưa tay kéo, phát hiện sợi dây này còn khá bền, chắc là được rút ra từ ống tre.

"Này, ngươi là do Thạch Bối Nương Nương phái tới quấy rối hả?"

Một giọng nói lanh lảnh đột ngột vang lên từ trên đỉnh đầu, từ xa tới gần, dường như rơi thẳng xuống vậy. Làm Lý Thiện Đức giật mình theo bản năng né sang bên cạnh, "bộp" một tiếng, bước vào đống phân bón dưới gốc cây. Phân bón này đã ủ kỹ và phơi khô, rất mềm xốp, ủng lún xuống không rút ra được.

Trong lúc ông dẫm vào phân bón, một bóng đen từ trên cây nhảy xuống. Hóa ra là một cô gái thon thả, hơn hai mươi tuổi, mặc áo ngắn vải tre, cổ tay cổ chân đều để trần, da dẻ như màu lúa mì, vai phải còn đeo một cuộn chỉ quấn đầy dây tre.

Cô thấy cảnh lúng túng của Lý Thiện Đức, trước tiên cười khanh khách, sau đó vươn tay túm lấy cổ áo ông lôi ra sau, lôi cả người lẫn chân ra khỏi đống phân.

"Ta là A Đồng, ngươi tìm ta làm gì?" Tiếng Hán của cô gái khá lưu loát, chỉ là phát âm hơi lạ.

"Cái gì, cái gì Thạch Bối Nương Nương?" Lý Thiện Đức chưa hết bàng hoàng, mũi ủng vẫn còn nhỏ giọt chất lỏng ghê tởm.

A Đồng nhìn đông ngó tây, tiện tay hái một con côn trùng từ trên thân cây xuống, con côn trùng này to bằng hạt đào, vỏ màu nâu vàng, nhìn trông giống như hòn đá vậy: "Chính là thứ này, các ngươi gọi là Chủng, chúng ta gọi là Thạch Bối Nương Nương, thích nhất là nằm bò trên cây vải quấy rối. Sắp đến lúc kết quả rồi, nhất định phải tiêu diệt sạch chúng."

Cô lấy ngón tay chà xát, nghiền con Thạch Bối Nương Nương thành vụn, rồi tiện tay lau lên thân cây. Lý Thiện Đức trấn định tinh thần, chắp tay hành lễ: "Ta là Lệ Chi sứ do kinh thành phái tới, lần này đến Lĩnh Nam, là muốn vải thiều thổ cống..."

"Hóa ra là người thành thị!"

Người Động đều gọi những người ở thành Quảng Châu là người thành thị, biệt danh này không tính là thân thiết. Lý Thiện Đức còn muốn nói tiếp, A Đồng lại bảo: "Vải thiều kết quả còn lâu, ngươi về đi."

Lý Thiện Đức bị từ chối khéo, đành xuống nước nói: "Vậy có thể xin cô nương chỉ giáo vài câu hỏi không."

"Cô nương?" A Đồng nghiêng đầu, người của Kinh Lược phủ luôn gọi cô là Liêu nữ, không phải từ ngữ hay ho gì, tiếng "cô nương" này ngược lại nghe khá thuận tai. Cô cúi đầu nhìn phân dính trên ủng ông, bỗng nhiên phát hiện, tên người thành thị này không giận mắng cũng không quất roi, tính tình đúng là khá tốt.

Cô lấy cuộn dây xuống, tiện tay ném vào lòng Lý Thiện Đức: "Ngươi đã cầu ta làm việc, thì trước hết giúp ta nối dây cho tốt." Lý Thiện Đức sửng sốt, A Đồng nói: "Mấy hôm trước trời mưa, Thạch Bối Nương Nương đều chui ra hết rồi, cho nên phải bắc dây tre giữa các cây, để kiến lớn đi lại, xua đuổi Thạch Bối Nương Nương."

Hóa ra những sợi tơ kia là để làm việc này, Lý Thiện Đức bừng tỉnh đại ngộ. Khổng Tử nói "ta không bằng lão nông", cái học làm ruộng này quả nhiên học vấn vô cùng sâu xa. Ông là người bị động, đã có việc cầu người, đành phải ngơ ngác đi theo A Đồng chui vào rừng.

Ông đã hơn năm mươi tuổi, làm cái việc leo trèo này thực sự hơi khó, đành phải đi theo A Đồng căng dây. Cô không hề khách khí chút nào, sai khiến vị Lệ Chi sứ đường đường như một tiểu tạp dịch. Hai người làm mãi đến tận lúc mặt trời lặn, mới nối xong bốn hàng cây ăn quả. Lý Thiện Đức mồ hôi ướt đẫm, thở hồng hộc, ngồi bên ruộng thở dốc, cho dù bên cạnh chất đầy phân bón cũng hoàn toàn không chê.

A Đồng cười hì hì đưa qua một ống tre, bên trong đựng nước suối mát lạnh. Lý Thiện Đức ực một hơi cạn sạch, lại có một cảm giác dễ chịu không tả nổi.

Mặt trời lặn về tây, vài người đàn ông tộc Động khác đã đốt bếp lửa trong căn nhà canh gác trước vườn quả, giữa bếp lửa cắm hơn mười que tre nhỏ, bên trên cắm thịt gà rừng, ếch, chuột đồng, thậm chí còn có một con rắn đất béo mầm, các loại vật phẩm đồng ruộng đều được rắc đầy tiêu rừng, nướng xèo xèo. Lý Thiện Đức sợ đến mất vía, chỉ cầm lấy thịt trên que gà rừng ăn, thứ khác không dám chạm vào. Những người khác ăn ngấu nghiến, ăn uống không chút kiêng dè.

Từng nghe dân phong Bách Việt hung hãn, thứ có cánh không ăn khăn vấn đầu, thứ có chân không ăn mặt bàn, những thứ còn lại không gì là không ăn được, quả nhiên không hề nói quá.

A Đồng ăn no thịt rắn, quệt miệng, đưa chân đá Lý Thiện Đức một cái: "Ngươi cái tên người thành thị này, lại không giống với những người thành thị khác. Những kẻ kia đến trang vải thiều, tên nào cũng kênh kiệu, cái gì cũng muốn đòi hỏi, ánh mắt nhìn chúng ta chẳng khác gì nhìn chó."

Lý Thiện Đức nghĩ thầm, chính mình cũng sắp giống chó rồi, còn đâu tâm trí mà coi thường người khác.

A Đồng lại nói: "Ngươi giúp ta chăm sóc cây vải cả buổi chiều, ta rất thích. Có câu hỏi gì, hỏi đi!" Nói xong cô tựa nghiêng vào cột, vẻ mặt lười biếng. Trong nhà không biết từ đâu nhảy ra một con mèo hoa, lăn lộn trong lòng cô. Lý Thiện Đức lấy sổ và giấy bút ra: "Có vài chuyện về vật tính của vải thiều, muốn thỉnh giáo cô nương." A Đồng vuốt ve con mèo hoa, mím môi cười: "Nói trước nhé, trái cây của ta sớm đã bị Kinh Lược phủ bao thầu rồi, không bán lẻ."

"Việc sai phái này của ta, là làm thay Thánh nhân."

"Thánh nhân là ai?"

"Là hoàng đế, còn lớn hơn cả Kinh Lược Sứ. Ngài muốn ăn vải thiều, Kinh Lược Sứ không dám nói gì đâu."

Lý Thiện Đức đã nắm được cách nói chuyện với đám người Động này, trực tiếp một chút, không cần phải trau chuốt câu chữ.

A Đồng không hình dung nổi lớn hơn Kinh Lược Sứ là khái niệm gì, đấm đấm vào đầu, bỏ qua việc suy nghĩ, nói ngươi hỏi đi.

"Vải thiều từ lúc hái xuống cành đến lúc biến vị hoàn toàn, mất khoảng mấy ngày?"

"Không quá ba ngày. Đến ngày thứ tư trở đi là không ăn được nữa."

Điều này phù hợp với những gì Lý Thiện Đức nghe được ở kinh thành. Ông lại hỏi: "Nếu muốn giữ cho nó không biến vị, có cách gì không?"

"Ngươi đừng hái nó xuống là được." A Đồng trả lời, khiến đám người Động xung quanh cười ồ lên. Lý Thiện Đức cũng không biết điều này có gì đáng cười.

"...Ta là hỏi sau khi hái xuống thì bảo quản thế nào cơ mà!" Ông bực bội vò đầu, bên trên dính đầy vụn lá và côn trùng nhỏ.

A Đồng mượn ánh lửa ngắm nghía một lát: "Ngươi là người thành thị đầu tiên từng làm việc đồng áng ở đây, A Đồng sẽ truyền thụ cho ngươi một bí quyết của nhà Động!" Lý Thiện Đức mắt sáng rực, vội vàng cầm chắc giấy bút: "Mong được nghe chi tiết." "Ngươi lấy một cái vò lớn, vải thiều không được bóc vỏ đặt bên trong, miệng vò bịt kín, ngâm trong nước suối, trong vòng bốn ngày đều có thể ăn được."

"..."

Lý Thiện Đức một trận thất vọng, đây tính là bí quyết gì chứ. Một trong những công việc của Thượng Lâm Thự là trữ băng mùa đông, mùa hè đưa vào cung và các nha thự để ướp lạnh trái cây. Nếu không phải Lĩnh Nam nóng bức không có băng, thì cần gì đến bí quyết của cô nàng người Động này chứ?

A Đồng thấy Lý Thiện Đức không cho là đúng, có chút tức giận. Cô đẩy cái đuôi to của con mèo hoa ra, ghé sát vào ông: "Người thành thị, ta nói thêm một bí quyết cho ngươi, cái này không được truyền ra ngoài, nếu không ta hạ chú trị ngươi đó." Lý Thiện Đức gật đầu chờ đợi, A Đồng đắc ý nói: "Trước khi cho vào vò lớn, trước hết phải lấy vải thiều rửa qua nước muối, có thể bảo quản đến ngày thứ năm như tươi."

Lý Thiện Đức một trận thất vọng. Bịt kín, rửa muối, ướp lạnh, những cách này Thượng Lâm Thự đã dùng từ lâu, nhưng chỉ cứu vãn được việc nhất thời. A Đồng vô cùng bất mãn, giơ móng vuốt con mèo lên cào ông: "Ngươi tham quá, được nhiều lợi ích thế này mà vẫn không thỏa mãn sao?"

Lý Thiện Đức né tránh móng mèo, đành phải nói ra yêu cầu thực sự của mình. A Đồng không có khái niệm về khoảng cách Trường An, càng không biết năm ngàn dặm xa thế nào, nhưng nghe nói trên đường phải chạy mười mấy ngày, lập tức xua tay nói: "Đừng nghĩ nữa, mười mấy ngày, vải thiều sinh giòi cả rồi."

"Các ngươi là người Động thật sự không có cách nào, khiến vải thiều bảo quản tươi được mười mấy ngày sao?"

A Đồng lầm bầm thuật lại cho những người khác, mọi người đều lắc lắc đầu. Lĩnh Nam nơi này, muốn ăn vải thiều thì tiện tay hái là có, ai đi nghiên cứu cách bảo quản hơn mười ngày chứ. Lý Thiện Đức thở dài một tiếng, quả nhiên không nên gửi hy vọng vào bất kỳ bí quyết sơn dã nào, vẫn là phải dựa vào chính mình.

Ông từ bỏ việc dây dưa vấn đề bảo quản, chuyển sang một chủ đề cực kỳ quan trọng đối với thí nghiệm của chính mình: "Vải thiều ở Tòng Hóa này, sớm nhất khi nào có thể kết quả và chín?" "Quá xác" nghĩa là vải thiều chín hoàn toàn. A Đồng không trả lời ngay, gọi một người Động đi ra, qua không bao lâu mang về hai bông hoa vải thiều. A Đồng trải hoa trước mặt Lý Thiện Đức: "Ngươi xem, hoa này cuống nhỏ yếu, gọi là hoa Chân Ngắn, thường phải sáu bảy tháng mới có vải quả chín; loại hoa cuống thô khỏe kia, gọi là hoa Chân Dài, bốn năm tháng đã có quả kết ra."

"Còn loại nào sớm hơn nữa không?"

"Sớm hơn nữa à, có một loại Tam Nguyệt Hồng, cuối tháng ba là có thể hái. Trong ruộng của ta cũng có trồng xen vài cây, bây giờ đã kết quả rồi." A Đồng nói đến đây, vẻ ghê tởm bĩu môi, "Nhưng loại đó thịt thô nước chua, khuyên ngươi đừng ăn. Chúng ta đều dùng để ủ rượu."

"Loại Tam Nguyệt Hồng này, không kể đến mùi vị, liệu có thể thúc chín sớm hơn một chút được không?"

Cô chống cằm, nghĩ một hồi: "Có một loại thuật Viên Phòng. Nhân lúc vải thiều còn xanh hái xuống, lấy chuối làm cha, vải thiều làm mẹ, trộn lẫn chôn vào trong hũ gạo, có thể chín sớm hơn vài ngày. Cái này cũng giống như nam nữ kết hôn vậy, viên phòng xong, tự nhiên liền chín đỏ."

A Đồng nói vô cùng thản nhiên tự nhiên, ngược lại khiến Lý Thiện Đức đỏ bừng mặt, thầm nghĩ đúng là người sơn di, thúc chín trái cây cũng phải đặt cái tên dâm loạn như vậy.

Ông hỏi cũng hòm hòm rồi, bỏ giấy bút xuống, dặn dò người dẫn đường dỡ xuống vài xấp lụa trên lưng ngựa Thục. A Đồng nhìn thấy bên trong có một xấp lụa hồng, vui sướng đến mức con mèo hoa cũng không cần nữa, lao tới lấy vải che quanh thân mình, giống như vạt váy, nương theo ánh lửa lắc qua lắc lại.

"Đây là quà tặng cho A Đồng cô nương."

"Sính lễ sao?" A Đồng nhìn Lý Thiện Đức, ánh mắt lấp lánh.

"Không, không phải!" Lý Thiện Đức sợ hãi vội vàng giải thích, "Đây là thù lao tạm ứng cho cô nương. Ta muốn mua lại tất cả Tam Nguyệt Hồng ở quanh đây, cô giúp ta thúc chín sớm nhất có thể, càng sớm càng tốt."

"Ai, buôn bán à!" A Đồng vắt góc lụa lên lưng, cái miệng nhỏ hơi trề ra, "Ta còn tưởng, cuối cùng có một người thành thị chịu làm việc, có thể giúp ta cùng chăm sóc trang viên."

"A Đồng cô nương quốc sắc thiên hương, tự có lương duyên, lão hủ thôi vậy, thôi vậy..." Ông lau mồ hôi trên trán. Nếu để phu nhân hiểu lầm mình đến Lĩnh Nam nạp thiếp, không cần Thánh nhân hạ chỉ, ông đã sớm hồn đoạn gò Chó Mắc Cổ ở chợ Đông rồi.

"Được rồi, được rồi! Ngươi cái người này thật kỳ quái."

A Đồng lẩm bẩm một câu, đi ra ngoài sắp xếp. Trước khi đi, cô tức giận đưa chân đá con mèo hoa, con mèo hoa không những không chạy, ngược lại cứ thế nằm vật xuống đất, lộ ra bụng.

Lý Thiện Đức tựa vào bên bếp lửa, đang định chợp mắt một lát, lại thấy con mèo hoa lộ bụng, uy nghiêm nghiêng đầu nhìn chằm chằm mình. Ông làm quan nhỏ quen khúm núm ở Trường An, phát hiện ánh mắt ra lệnh của nó không ngờ lại giống hệt cấp trên của mình. Thói quen tích tụ nhiều năm, khiến ông theo bản năng quỷ xui quỷ khiến ghé lại gần, đưa tay xoa bụng con mèo hoa. Lý Thiện Đức hạ thấp mình, phục vụ con mèo hoa đến mức tiếng kêu gừ gừ càng lúc càng nhanh.

Đêm dài đằng đẵng, thế mà cứ thế vuốt ve qua đi.

Trong chớp mắt lịch thời gian lật sang ngày mười chín tháng ba, lại là một ngày nắng nóng. A Đồng ôm con mèo hoa trong lòng, đợi ở ngã ba đường quan Tòng Hóa. Sau lưng cô, xếp hàng ngang mười cái vò nước, miệng vò ngâm gần một trăm cân Tam Nguyệt Hồng đã thúc chín. Theo yêu cầu của Lý Thiện Đức, những trái này trước đó còn được rửa qua nước muối một lượt.

Rất nhanh từ xa truyền đến tiếng vó ngựa dày đặc, một đội ngựa lao đến trong chớp mắt. A Đồng thấy người đứng đầu ngoài Lý Thiện Đức ra, còn có một lão thương nhân người Hồ. Bốn kỵ thủ phía sau đều ăn mặc như thương nhân, thú cưỡi khác với ngựa Thục, ngựa Điền thường thấy ở Lĩnh Nam, là ngựa Bắc cao lớn. Trên lưng những con ngựa này vắt một tấm chiếu dài, hai bên chiếu treo một cái giỏ mây, trong giỏ mỗi cái đặt một vò thấp cổ hẹp. Bên cạnh còn buộc một vòng sáu, bảy cái vò nhỏ cỡ nắm tay.

Đội ngựa đến gần, Lý Thiện Đức chào A Đồng. A Đồng phát hiện sắc mặt hắn tái nhợt, quanh mắt một vòng xám đen, ngay cả tóc cũng bạc hơn trước vài phần. Con mèo hoa trong lòng nàng kêu một tiếng, nhưng Lý Thiện Đức không nhìn qua đó, vẻ mặt nghiêm nghị đưa ra chỉ thị.

Những kỵ thủ đó lần lượt xuống ngựa, vớt vải thiều từ trong chum nước ra. Chỉ thấy từng quả vảy nổi lên, đỏ rực như quả cầu, quả thực đã chín gần hết rồi. Họ lấy từ thắt lưng ra một xấp giấy vuông, bọc từng quả vải lại, sau đó bỏ vào trong vò.

A Đồng chợt phát hiện, ngựa vừa chuyển động, trong vò đó có tiếng nước kêu òng ọc. Nàng kinh ngạc, vội nói với Lý Thiện Đức: "Vải thiều ngâm trong nước quá một ngày, sẽ bị thối." Lý Thiện Đức mỉm cười: "Không sao đâu, không sao đâu, đây là loại vò hai lớp đặc chế, giữa lớp ngoài và lớp trong đổ đầy nước, có thể giữ được hơi nước."

Hắn cười tự nhiên, nhưng trong lòng lại hơi đau. Cái vò hai lớp này giá thành không hề thấp, một cái tốn hơn một quan ba trăm tiền, trong thành Quảng Châu không có, chỉ có trên thuyền của người Hồ mới có.

"Người kinh, rốt cuộc ngươi muốn làm gì?" A Đồng không hiểu lắm.

Lý Thiện Đức xua xua tay, ra hiệu đợi một chút rồi nói. Đợi sau khi các kỵ thủ đều đóng xong, hắn gật đầu với lão thương nhân người Hồ. Tô Lượng đi đến trước mặt các kỵ thủ, tay ra hiệu nhẹ, trầm giọng nói: "Xuất phát!"

Bốn kỵ thủ quay đầu ngựa, mỗi người mang hai cái vò lao về phương Bắc với tốc độ xung phong. Trong chốc lát bụi mù bay lên, tiếng móng ngựa hỗn loạn. Đợi đến khi bụi bặm rơi trở lại mặt đất, đội ngựa đã biến thành bốn cái bóng đen ở phía xa. Không bao lâu sau, những bóng đen dường như tách ra, chạy về các hướng khác nhau.

Lý Thiện Đức nhìn những bóng đen đã biến mất, ánh mắt giống như một gã con bạc đang ở bước đường cùng, chăm chú nhìn một con xúc xắc được tung cao vẫn chưa rơi xuống đất.

"Tử Mỹ à, ta như nguyện vọng của ngươi, ở đây liều mạng một phen rồi." Hắn lẩm bẩm.

Trong hơn năm mươi năm cuộc đời của Lý Thiện Đức, vẫn luôn là làm việc với những con số. Đỗ đạt là Minh Toán khoa, sau khi làm quan mỗi ngày tiếp xúc đều là sổ sách, kho bạ, thượng kế, thủ thực... Hắn không hiểu thuật quan trường, không biết đạo tu từ, cả đời này thứ hắn quen thuộc chỉ có con số, cũng chỉ tin tưởng con số, khi khủng hoảng ập đến, thứ duy nhất hắn có thể dựa vào, cũng chỉ có con số.

Trên hành trình dài từ kinh thành đến Lĩnh Nam, Lý Thiện Đức ngoài việc ghi chép quãng đường dọc đường ra, vẫn luôn dùng toán học để suy nghĩ một việc: "Giới hạn của việc vận chuyển vải thiều nằm ở đâu?"

Cho dù là Lưu Thự lệnh, Hàn Thập Tứ hay Đỗ Phủ, tất cả mọi người đều cho rằng vải thiều tươi quá dễ biến chất, không thể vận chuyển đến Trường An. Kết luận này không sai, nhưng quá mơ hồ, không ai có thể đưa ra một câu trả lời chi tiết. Sự thật là, khi Lý Thiện Đức nghiêm túc suy nghĩ sâu sắc vấn đề này, mới phát hiện nó phức tạp đến mức kinh ngạc.

Loại vải thiều nào chịu được biến chất hơn? Thu hoạch lúc nào là thích hợp? Dùng phi kỵ vận chuyển, ít nhất cần tốc độ nhanh thế nào? Có quan hệ gì với trọng lượng vải thiều? Phi kỵ dùng loại ngựa Thục, ngựa Điền ổn định hơn? Hay là dùng ngựa Vân Trung, ngựa Hà Sáo tốc độ nhanh hơn? Là đi Mai Quan cổ đạo vào Giang Tây? Hay là đi Tây Kinh cổ đạo vào Hồ Nam? Là xuôi dòng ngược lên đến Ngạc Châu, hay đi thẳng lên Biện Châu? Nếu như kết hợp thủy lục, tuyến đường thiết kế thế nào mới phát huy được sức vận chuyển? Mỗi một con đường, trước khi vải thiều hư hỏng xa nhất có thể đến đâu?

Từ giống vải thiều đến phương thức bảo quản, từ phương tiện vận chuyển đến tuyến đường vận chuyển, từ khí hậu thủy văn đến điều độ trạm dịch, vô số biến số đan xen lẫn nhau, sản sinh ra những khả năng tổ hợp nhiều như cát sông Hằng. Lý Thiện Đức trên đường đã nhận thức được, việc này muốn hiểu rõ, giấy tờ vô dụng, bắt buộc phải làm một lần thí nghiệm mới có thể làm sáng tỏ.

Chỉ xét về nguyên lý thí nghiệm, nó không hề phức tạp. Bởi vì vận chuyển vải thiều tươi đến Trường An, chỉ có hai cách: làm chậm thời gian vải thiều biến chất, hoặc nâng cao tốc độ vận chuyển.

Đối với điểm đầu tiên, Lý Thiện Đức không có nhiều cách hay. Bí quyết của người Động không đáng tin, thu hoạch duy nhất của hắn là phát hiện ra một loại vò hai lớp trên thuyền biển của thương nhân người Hồ. Loại vò này vốn dùng để vận chuyển hương liệu bằng đường biển, để ngăn mùi vị thất thoát, Lý Thiện Đức cảm thấy dùng để vận chuyển vải thiều rất hợp. Trước tiên dùng nước muối rửa sạch vải thiều, bỏ vào lớp trong, miệng vò niêm phong; sau đó lớp ngoài rót nước lạnh vào, mỗi nửa ngày thay một lần, có thể khiến nhiệt độ trong vò không quá nóng.

Hiện tại cũng chỉ có thể làm đến mức độ này.

Mà điểm thứ hai, mới là phiền phức thực sự.

Hắn thông qua sự giúp đỡ của Tô Lượng, mua gần trăm con ngựa, thuê vài chục kỵ thủ cùng vài chiếc thuyền cỏ phi khoái, tổng cộng chia làm bốn đội. Họ sẽ mang theo những cái vò hai lớp chứa đầy vải thiều, xuất phát cùng lúc từ bốn con đường.

Đội thứ nhất đi Mai Quan đạo, đi Kiền Châu, Ngạc Châu, Tùy Châu, giống với con đường Lý Thiện Đức đã đi; đội thứ hai đi Tây Kinh đạo, đây là một con đường thung lũng được xây dựng từ thời Đông Hán, từ Nhũ Nguyên đến Sâm Châu, Hành Châu, Đàm Châu rồi đến Giang Lăng, là con đường có khoảng cách đường thẳng ngắn nhất; đội thứ ba cũng đi Mai Quan đạo, nhưng sau khi qua sông, đi thẳng về phía Bắc đến Túc Châu, tham gia vào tuyến đường vận tải đường thủy Giang Hoài của Đại Đường, dọc theo Biện Hà, Hoàng Hà, Lạc Thủy đến kinh thành; đội thứ tư thì trực tiếp lên thuyền, từ Châu Giang vào Trăn Thủy, Chân Thủy, qua Mai Quan rồi vào Cám Thủy, đến Trường Giang ngược dòng lên Hán Thủy, Tương Châu, rồi chuyển vận tải đường bộ đi Thương Châu đạo.

Bốn con đường này, mỗi con đều có ưu nhược điểm. Lý Thiện Đức không xa cầu có thể đi thông một lần, chỉ muốn biết vải thiều tươi xa nhất có thể vận chuyển đến đâu.

Điều A Đồng nhìn thấy hôm nay, chỉ là bốn kỵ thủ khởi hành. Những con ngựa, kỵ thủ và tàu thuyền khác đã xuất phát trước một bước, được bố trí tại các nút luân chuyển của mỗi tuyến đường. Yêu cầu Lý Thiện Đức đưa ra là, đừng tiếc sức ngựa, chạy đến khi vải thiều hoàn toàn biến chất mới thôi. Vì vậy hắn còn thiết lập mức thưởng bậc thang, để khích lệ kỵ thủ.

Làm như vậy, có thể miễn cưỡng mô phỏng ra tốc độ trạm dịch cấp cao nhất của triều đình.

Thực hiện như vậy, cho dù Lý Thiện Đức có tính toán chi li, chi phí cũng cao đến mức kinh ngạc. Giá một con ngựa Bắc thượng hạng ở Quảng Châu, khoảng mười ba quan; một kỵ thủ lão luyện, chạy xong một chuyến hành trình, tiền công ít nhất cũng phải năm quan. Nếu tính thêm tiền cỏ khô, tiền yên cương, tiền ăn dọc đường, tiền củi lửa, tiền hối lộ các trạm dịch cửa ải, cùng các khoản phí tổn phát sinh khi đi thuyền, chi phí càng không thể đong đếm.

Đây chỉ là chi phí cho một chuyến chạy. Nếu chạy thêm vài lần, chi phí còn tăng gấp bội.

Cho nên ý nghĩ ban đầu của Lý Thiện Đức, là xin Kinh Lược phủ cung cấp tài trợ. Đáng tiếc Hà Tiết soái đứng nhìn khoanh tay, hắn cũng chỉ đành mạo hiểm, lựa chọn hợp tác với thương nhân người Hồ.

Sự thật là, đối với tốc độ nuốt tiền của toàn bộ kế hoạch, Lý Thiện Đức vẫn quá lạc quan. Số tiền ít ỏi hắn bán giấy thông hành, rất nhanh đã dùng hết. Cuối cùng Tô Lượng đề xuất một cách, cho hắn vay trước hai nghìn năm trăm quan, nhưng Lý Thiện Đức phải đến Kinh Lược phủ một lần nữa, đi xin thêm bốn tờ giấy thông hành trắng về.

Lý Thiện Đức không nói hai lời liền đồng ý, vung bút ký vào khế ước tiền, cả người hắn sớm đã tê liệt. Trước đó chín trăm chín mươi sáu quan "phúc báo" kia, trong mắt hắn chỉ là chuyện tầm thường, hai trăm quan tiền nhang khói của chùa Chiêu Phúc kia, càng là bệnh ngoài da không đáng kể.

Sau khi giải quyết xong vấn đề tiền bạc, Lý Thiện Đức liền lao vào lập kế hoạch điều độ ngày đêm, cả người bận rộn đủ bảy ngày, gần như mệt đến kiệt sức. Mãi đến lúc đội ngựa chính thức xuất phát, Lý Thiện Đức mới hơi thả lỏng tâm thần. Người đã hết sức, tĩnh đợi thiên mệnh là được.

Hắn nhận con mèo hoa từ tay A Đồng, trong lòng nhẹ nhàng gãi cằm nó, cảm thấy một tia vui vẻ khó hiểu truyền vào cơ thể. "Cô nương A Đồng, thật sự cảm ơn cô. Nếu không có cô cho ta biết Tam Nguyệt Hồng và thuật thúc chín, e rằng ta đã tiêu đời rồi."

Lý Thiện Đức nói không phải là lời khách sáo. Kẻ thù lớn nhất của hắn, là thời gian. Thí nghiệm này, bắt buộc phải mang theo vải thiều, thường xuyên quan sát trạng thái của nó. Nếu đợi đến cuối tháng Tư vải thiều chín thấu rồi mới bắt đầu hành động, tuyệt đối không thể kịp ngày sinh thần của Quý Phi vào mùng Một tháng Sáu. Hai lời gợi ý này của A Đồng, đã giúp hắn tranh thủ được cả tháng thời gian.

A Đồng đắc ý ngẩng đầu lên, đường hoàng đợi hắn tiếp tục khen ngợi. Nhưng nửa ngày lại không có động tĩnh, nàng tức giận di chuyển tầm mắt, lại phát hiện tay Lý Thiện Đức vuốt ve con mèo hoa, đang khẽ run rẩy.

"Ngươi làm sao vậy? Bệnh rồi à?"

Lý Thiện Đức miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Không, ta là đang sợ hãi. Cả đời này của ta, chưa từng tiêu nhiều tiền như vậy vào một việc không có chút chắc chắn nào."

"Việc không có chắc chắn, sao ngươi còn làm?" A Đồng cảm thấy người kinh này thật sự không thể hiểu nổi. Lý Thiện Đức thở dài một hơi thật dài, như muốn trút ra tất cả những nỗi muộn phiền trong ngực. Thần tình mệt mỏi đến cực điểm đó, ngược lại làm cho giữa đôi lông mày lộ ra một tia kiên nghị.

"Cho dù thất bại, ta cũng muốn biết, bản thân gục ngã ở nơi cách điểm cuối bao xa."