“Lộ thứ tư đã qua Tầm Dương! Vải đã chảy nước!”

Một tên bộc dịch ôm bồ câu đưa thư, vội vã chạy vào phòng, báo cáo tin tức mới nhất vừa truyền về. Lý Thiện Đức đứng dậy từ sau án kỷ, cầm bút lông, chấm một điểm đen thật đậm lên tờ giấy gai trên tường.

Trên bức tường đất này dán một tờ bảng ô lưới khổng lồ. Phía trên cùng của bảng ô lưới đó, hàng dọc từ trái sang phải viết "Lộ một", "Lộ hai", "Lộ ba", "Lộ bốn"; hàng ngang trên cùng, từ trái sang phải viết "Một trăm dặm", "Hai trăm dặm", "Ba trăm dặm"... Đan xen vào nhau tạo thành những ô vuông san sát.

Đây là bảng ô lưới lộ trình do Lý Thiện Đức phát minh. Sau khi bốn đội kia tỏa đi, ngoài vại lớn ra, họ còn mang theo một loạt vại nhỏ có quy cách tương tự. Cứ đến một nơi, mở một vại nhỏ kiểm tra tình trạng rồi thả một con bồ câu đưa thư về báo. Lý Thiện Đức ở Quảng Châu vừa nhận được tin, lập tức căn cứ vào độ xa gần của dặm đường, dùng bút bốn màu điền vào các ô. Khoanh đen là không đổi, chấm đỏ sẫm là biến màu, chấm tím là biến hương, chấm đỏ tươi là biến vị, chấm mực là chảy nước.

Như vậy, mỗi đội nhân mã chạy được bao xa, vải biến đổi ra sao đều hiện rõ trong mắt.

Lý Thiện Đức lùi lại một bước, nhìn kỹ hồi lâu, thở dài một tiếng thật dài. Ở năm trăm dặm đầu, tiến độ của bốn lộ xem ra khá ổn, trong bảng toàn là các khoanh đen. Thế nhưng theo quãng đường kéo dài về phía trước, các chấm tròn bắt đầu biến đổi dần như trái vải. Một khi xuất hiện màu đỏ chu sa, nghĩa là vải không còn tươi nữa.

Một chấm mực chói mắt xuất hiện trên tường, chứng tỏ vải đã hỏng hoàn toàn, lộ trình này đã thất bại. Điều nằm ngoài dự liệu của Lý Thiện Đức là lộ trình này lại chính là đường thủy mà ông từng đặt nhiều kỳ vọng. Vào chiều ngày thứ tư sau khi xuất phát, họ đã xông đến cửa Tầm Dương, đáng tiếc là chưa kịp vào sông thì vải đã biến vị. Tổng cộng một ngàn năm trăm tám mươi bảy dặm, mỗi ngày đi được gần bốn trăm dặm.

Theo suy tính của Lý Thiện Đức, đi thuyền tuy không bằng phi ngựa nhưng có thể ngày đêm đi gấp, tốc độ trung bình sẽ không chậm hơn vận tải đường bộ bao nhiêu. Nhưng khi ông vội vàng cầm bản đồ Cửu Châu lên xem xét lại, mới phát hiện mình đã bỏ sót một việc: đoạn từ Vạn An đến Kiền Châu có một đoạn gọi là "Mười tám hiểm than", đá kỳ lạ trong sông sắc bén cứng như sắt, nhô lên lởm chởm, chắn ngang mặt sóng. Tàu bè qua lại không ai không cẩn trọng, thường phải mất nửa ngày trời mới đi qua được.

Tất nhiên, dù có tránh được đoạn này, tương lai vẫn rất đáng lo ngại. Trước đó Lý Thiện Đức từng tính toán, nếu ông vào sông từ Ngạc Châu, xuôi dòng chảy xuống, có thể đi được một trăm dặm mỗi ngày. Nhưng nếu quay về theo tuyến này thì phải ngược dòng, chỉ có thể đi được năm mươi dặm một ngày - đó là còn may mắn gặp lúc gió thuận.

Lý Thiện Đức thở dài. Nếu có đủ thời gian và nhân thủ, những vấn đề này đều có thể dự liệu trước. Nhưng bắt ông một mình trong bảy ngày thiết kế ra bốn tuyến đường dài, thực sự là quá sức, không phân thân nổi.

Điều duy nhất khiến ông thấy an ủi đôi chút là vại nước hai lớp quả nhiên đã phát huy tác dụng, khiến vải hỏng chậm đi một ngày mới bắt đầu chảy nước - tuy chỉ là "có còn hơn không", nhưng điều này cũng giống như tích góp tiền mua nhà, đều là từng chút một chắt chiu mà ra.

Ông đặt bút lông xuống, chắp tay đi đến bên cửa sổ. Khí tức ấm ẩm khiến bầu trời trông càng thêm xanh thẳm, mỗi khi có bóng đen lướt qua tầng mây, tim ông lại đập mạnh một nhịp. Hôm nay là ngày hai mươi lăm tháng ba, cách ngày đội thử nghiệm xuất phát đã sáu ngày, gần như đã đến giới hạn bảo quản vải thiều. Theo lý thuyết, kết quả của bốn lộ đều đã nên có, bồ câu đưa thư có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Lúc này Tô Lượng xách hộp thức ăn bước một chân vào sân, thấy Lý Thiện Đức ngửa cổ đợi bồ câu đưa thư, không khỏi cười nói: "Tiên sinh chớ nóng lòng, bồ câu chưa bay về chẳng phải là chuyện tốt sao? Chứng tỏ kỵ sĩ đi được xa hơn rồi." Lý Thiện Đức biết lão Hồ thương nói có lý, chỉ là cảm giác như một chiếc ủng treo lơ lửng trên cao, không rơi xuống được, trong lòng luôn không yên tâm. Tô Lượng mở hộp thức ăn ra, lấy ra một bát canh trong được lá chuối đậy lại: "Người bản địa có câu tục ngữ: Làm người quan trọng nhất, chính là..."

"Là vui vẻ phải không? Đừng lải nhải nữa, ta nghe đến nổi cả kén tai rồi."

"Sự tình đã đến nước này, tiên sinh không cần quá lo lắng. Tôi hầm một bát canh La Hán thanh phế, giúp ngài tiêu bớt hỏa khí."

"Ai nấu cho ta một bát canh bánh ăn đi." Lý Thiện Đức than vãn. Lĩnh Nam cái gì cũng tốt, chỉ là ít món bột quá. Nhưng rốt cuộc ông vẫn nhận lấy bát canh của lão Hồ thương, khẽ nhấp một ngụm, trăm mối cảm xúc đan xen.

Kể từ khi nhận chức Lệ Chi sứ này, triều đình Trường An không quản, Kinh Lược Lĩnh Nam cũng chẳng hỏi, chỉ có lão Hồ thương này và cô nàng Động nữ nhỏ kia là cho ông sự giúp đỡ thiết thực. Ông đang định bày tỏ lòng biết ơn thì lão Hồ thương từ tốn nói: "Phía bên này lão thay ngài trông chừng, đảm bảo không sót một con bồ câu nào. Tiên sinh uống xong canh thì cứ ra ngoài dạo một chút đi, dù sao cũng là Lệ Chi sứ được sắc phong, phía Kinh Lược phủ cũng không nên quá lạnh nhạt."

Ý cười trên mặt Lý Thiện Đức cứng lại, hóa ra lão Hồ thương là đến đòi nợ. Vì cuộc thử nghiệm này, ông đã vay một khoản nợ khổng lồ, giờ phải trả giá rồi. Đúng là trên thương trường không có người thân mà... Ông lau miệng, đứng dậy nói: "Làm phiền Tô lão, ta đi rồi về ngay."

Vừa nghĩ đến việc phải đi đòi lợi ích từ Kinh Lược phủ, ông đã thấy đau đầu. Nhưng tình thế bức người, không đi không được, đành phải "cưỡi vịt lên chạc" (ép mình làm việc khó).

"Tiên sinh cần nhớ kỹ. Bí quyết nhảy điệu Hồ Toàn không phải là chuyển động theo ban nhạc, mà là xoay ra tiết tấu của riêng mình." Lão Hồ thương cười tủm tỉm dặn dò một câu.

Lần nữa đến trước cửa Kinh Lược phủ, lần này Lý Thiện Đức đã học khôn, không đến tìm Hà Lý Quang để chuốc xui xẻo nữa, mà đi thẳng đến tìm Chưởng ký Triệu Hân Ninh. Thật tình cờ Triệu Hân Ninh đang đứng trong sân, vung roi quất mạnh vào một tên Côn Lôn nô, quất đến mức máu tươi tung tóe, tiếng kêu thảm thiết liên hồi. Triệu Hân Ninh vừa thấy ông, bèn bỏ roi xuống, dùng khăn lụa lau tay, tươi cười đón lại. Lý Thiện Đức thấy gấu áo hắn dính đầy vết máu, không dám nhìn nhiều, bèn hành lễ trước. Triệu Hân Ninh thấy vẻ mặt ông hơi đơ ra, thản nhiên giải thích một câu: "Tên nô bộc ngu xuẩn này làm mất con công Tiết soái yêu thích nhất thì thôi đi, lại còn vọng tưởng lấy gà rừng ra để qua mặt. Tiết soái ghét nhất không phải kẻ ngu ngốc, mà là kẻ coi ngài ấy như kẻ ngốc để chơi đùa, không thể không dạy dỗ một chút."

Lý Thiện Đức không biết hắn có ý gì khác không, đành đánh liều nói: "Lần này tới thăm là muốn thỉnh Triệu Chưởng ký ký thêm vài tờ phù điệp thông hành, để tiện làm việc của Thánh nhân."

"Ồ? Còn tờ cũ đâu? Đại sứ làm mất rồi à?" Giọng điệu của Triệu Hân Ninh luôn kéo dài âm cuối, có vẻ âm dương quái khí.

Lý Thiện Đức ghi nhớ lời dạy của lão Hồ thương, bất kể hắn hỏi gì, chỉ lo nói mục đích của mình: "Tôn giá cũng biết, việc của Thánh thượng này thật sự khó làm, bản sứ đơn phương độc mã khó mà xoay sở. Trong tay có thêm vài tờ phù điệp, làm việc sẽ trôi chảy hơn." Triệu Hân Ninh nhướng mày, tỏ vẻ rất hứng thú: "Ồ? Nói như vậy, chuyện vải thiều tươi đã có manh mối rồi?"

"Bản sứ tìm được một nữ tử tên A Đồng ở Tòng Hóa, nghe nói vải thiều nàng trồng là cung cấp đặc biệt cho Kinh Lược phủ. Thánh nhân đối với gu của Tiết soái xưa nay vẫn luôn tấm tắc khen ngợi. Tiết soái thích ăn, Thánh nhân chắc chắn cũng thích ăn."

Triệu Hân Ninh nghe vậy, lộ vẻ ám muội nói: "Tôi nghe nói Động nữ đa tình nhất, Lý Đại sứ chớ chẳng lẽ..." Lý Thiện Đức vội sầm mặt lại: "Bản sứ là làm việc cho Thánh nhân, không rảnh bận tâm chuyện khác."

Triệu Hân Ninh vốn rất khinh bỉ cái gọi là "Lệ Chi sứ" này, nhưng sau cuộc đối thoại hôm nay, nhận thấy người này cũng khá thú vị. Hắn suy nghĩ một chút, phất tay áo: "Việc này dễ thôi, tôi thay Tiết soái làm chủ, sản lượng vụ này của điền trang A Đồng, toàn bộ giao cho Đại sứ điều phối." — Ý ngoài lời là, ngươi mà chuyển được vải thiều tươi ra khỏi Lĩnh Nam thì tính là ta thua. Lý Thiện Đức đạt được một mục tiêu nhỏ, hơi thở phào nhẹ nhõm, lại tiến thêm một bước: "Bản sứ có hàng tươi mà không thể điều phối thì cũng không được. Mong Kinh Lược phủ làm ơn, cấp thêm vài tờ phù điệp nữa, nếu không công dã tràng, phụ lòng Thánh nhân ủy thác."

Câu nào ông cũng bám lấy việc của Hoàng thượng, câu "phụ lòng Thánh nhân ủy thác" kia cũng không biết chủ ngữ là ai. Vị Chưởng ký này suy nghĩ một chút, tươi cười nói: "Đã như vậy, cần gì phải làm phù điệp, nhà tôi còn vài tên thổ binh không ra gì, cứ phái cho Đại sứ tùy ý sai khiến."

Chiêu "lấy tiến làm lùi" này không nằm trong kịch bản, Lý Thiện Đức tức thì lại không biết đáp lại thế nào. Ông than thở trong lòng, điệu Hồ Toàn chưa xoay được mấy vòng, người khác chưa loạn, mà bản thân đã chóng mặt trước rồi. Triệu Hân Ninh cười lạnh một tiếng, kẻ ngu này cũng chỉ đến thế, quay người định bỏ đi, không ngờ Lý Thiện Đức đột nhiên nắm chặt tay, lớn tiếng nói: "Người và phù điệp, bản sứ đều muốn cả!"

Lần này đến lượt Triệu Hân Ninh ngỡ ngàng, sao? Vị Đại sứ này muốn xé rách mặt mũi rồi sao? Nhưng thấy Lý Thiện Đức đỏ bừng mặt, trừng tròn mắt: "Nói thật với ngươi luôn đi! Việc vải thiều này là vạn nan không thành, về Trường An cũng là chết. Hoặc là ngươi để mấy tháng cuối này ta sống cho thoải mái, chúng ta an ổn không xảy ra chuyện gì; hoặc là..." Ông chỉ vào gấu áo dính vết máu của Triệu Chưởng ký, "Ta ít nhiều cũng có thể vấy chút ô uế lên người Tiết soái."

Lời này nói ra, quả thực còn trần trụi hung ác hơn cả bọn phỉ tặc vùng sơn trại. Triệu Hân Ninh bị khí thế bộc phát trong khoảnh khắc của ông làm kinh ngạc đến mức không nói nên lời, Lý Thiện Đức quát: "Nếu không cấp phù điệp cũng thôi, mời Tiết soái ra cho ta một nhát dứt khoát. Phía bên Trường An, tự có cách nói!" Nói xong liền xông thẳng vào trong phủ.

Triệu Hân Ninh giật mình, vội vàng đỡ lấy cánh tay, kéo ông lại: "Đại sứ sao phải đến mức này, chỉ là vài tờ phù điệp cỏn con thôi mà, hãy đợi tôi đi lấy." Nói xong nhấc gấu áo, vội vã đi vào trong phủ.

Lý Thiện Đức đứng tại chỗ chờ đợi, mặt không chút gợn sóng, trong lòng lại có một luồng khí sảng khoái thông suốt dâng lên từ đan điền, chảy qua bát mạch, quán thông Nhâm Đốc, xông thẳng lên đỉnh đầu — hóa ra làm một tên ác quan hãn lại, hiệu quả lại sánh ngang tu đạo, suýt chút nữa là có thể phi thăng tại chỗ. Hàn Thừa từng sớm dạy ông, chức sứ không nằm trong quan thứ, dựa vào nó là đủ để hoành hành bá đạo. Lý Thiện Đức vì tính cách nên vẫn luôn không dám bung sức, đến lúc này cuối cùng cũng không nhịn được mà bộc phát.

Khi Triệu Hân Ninh trở lại trong phủ, Hà Lý Quang vừa tỉnh sau giấc ngủ trưa trên giường trúc. Hắn ngáp dài nghe Chưởng ký kể xong, đôi mày rậm hơi nhíu lại: "Ủa, con gà ngốc Thanh Viễn này, đòi nhiều phù điệp thông hành như vậy làm gì?"

"Tất nhiên là bán cho mấy tay thương nhân kia để mưu cầu lợi lớn." Triệu Hân Ninh nhìn thấu sự việc như lửa soi.

"Thằng nhãi con! Dám đến chiếm tiện nghi của bản soái!" Hà Lý Quang chửi bới ầm ĩ. Triệu Hân Ninh vội nói: "Hắn làm chức Lệ Chi sứ này đến mùng một tháng sáu là xong đời rồi. Có lẽ là trước khi chết hắn muốn kiếm chác thêm chút cho gia đình, nên cũng chẳng thèm kiêng dè gì nữa."

Hà Lý Quang vuốt râu dưới cằm, nhớ lại lần đầu gặp mặt, tên đó nằm phục dưới đất chờ chết, quả thực là bộ dạng suy sụp không muốn sống nữa. Người kiểu này thực ra đáng ghét nhất, giống như con muỗi vậy, một cái tát là đập chết được, nhưng máu chảy ra lại là máu của ngươi.

Hắn cũng không lo mất đi thánh sủng trước mặt Thánh nhân. Chỉ là tình hình trong triều phức tạp, vạn nhất có đối thủ nào nhân cơ hội làm khó, Lĩnh Nam quá xa xôi, đối phó lại không hề nhàn hạ hơn chuyện vận chuyển vải thiều.

"Mẹ kiếp, phiền phức!" Hà Lý Quang coi như hiểu rõ tại sao vị tiểu sứ thần này lại có chỗ dựa mà không sợ.

"Tiết soái, theo ý tôi, chi bằng lần này tạm thời chiều theo ý hắn, để hắn kiếm chút lợi nhỏ. Đợi sau mùng một tháng sáu, chiếu thư trách vấn của Trường An tới, chúng ta trói hắn lại tống đi, mượn danh nghĩa triều đình mà tính sổ mấy tờ phù điệp này. Mấy tên thương nhân kia ăn vào bao nhiêu, bắt chúng nhả ra gấp mười, chẳng phải tốt hơn sao?"

Hà Lý Quang hớn hở ra mặt, liên tục khen kế này rất hay, bảo hắn đi giám sát chặt chẽ. Thế là Triệu Hân Ninh đi tới Tiết soái đường làm xong năm tờ phù điệp thông hành, lấy ra đưa cho Lý Thiện Đức. Lý Thiện Đức thở phào nhẹ nhõm, cầm phù điệp định đi ngay. Triệu Hân Ninh lại gọi ông lại, chỉ tay vào tên Côn Lôn nô bị trói trên cây: "Đại sứ chẳng phải nói muốn cả người và phù điệp sao? Tên nô bộc này ngài cứ mang đi."

Lý Thiện Đức nhìn qua, người Côn Lôn này tướng mạo không giống với Côn Lôn nô ở Trường An lắm, da hơi nhạt màu, chắc là giống người Lâm Ấp. Chỉ là ánh mắt vẩn đục, nhìn có vẻ không thông minh lắm. Ông nghĩ không lấy thì phí, liền gật đầu đồng ý.

Triệu Hân Ninh cởi dây trói tên Lâm Ấp nô ra, trước tiên quát bằng tiếng Hán: "Từ hôm nay trở đi, ngươi phải theo vị chủ nhân này, nếu có hành vi chạy trốn hay ngỗ nghịch, liệu chừng cái da cái xương của ngươi!" Lâm Ấp nô vâng dạ đáp lời.

Triệu Hân Ninh bỗng chuyển sang dùng tiếng nước Lâm Ấp nói: "Ngươi trông chừng hắn cho kỹ. Hắn có động tĩnh gì, phải báo kịp thời cho ta biết, biết chưa?" Lâm Ấp nô ngẩn người một chút, lại gật đầu một cái.

Tô Lượng đang ở trong quán dịch thưởng thức bức tranh bảng ô lưới kia, bỗng thấy Lý Thiện Đức trở về, phía sau một nô lệ còn bưng năm tờ phù điệp, liền biết sự việc ắt đã thành, cười lớn bước ra đón.

"May không làm nhục mệnh lệnh." Lý Thiện Đức thần thái phơi phới, cảm giác chưa bao giờ thấy tốt hơn thế này.

"Tiên sinh là bậc long phượng trong loài người, lão quả nhiên không nhìn nhầm - vậy mà còn mang thêm được một tên Lâm Ấp nô." Tô Lượng nhận lấy phù điệp, kiểm tra kỹ lưỡng một lượt, hoàn toàn không có vấn đề gì. Năm tờ phù điệp này chính là năm đội thương nhân miễn thuế, có thể nói là chữ nào giá ngàn vàng.

Lâm Ấp nô đặt phù điệp xuống, không nói một lời, ngoan ngoãn lùi ra cửa đứng canh. Lý Thiện Đức sốt ruột giục hỏi: "Bên ngoài có tin mới chưa?" Tô Lượng nói: "Bồ câu đều bay về cả rồi, tôi đã giúp tiên sinh điền vào bảng ô lưới." Ông lại không nhịn được mà tán thưởng: "Cái bảng ô lưới này của ngài thực sự quá hữu dụng, xa gần ưu khuyết đều hiện rõ trong mắt. Chúng tôi làm buôn bán, thương đội đi khắp bốn phương, thứ cần nhất chính là loại sổ này. Không biết lão phu có thể học tập để dùng không?"

"Việc này tùy ông." Lý Thiện Đức chẳng quan tâm đến mấy chuyện này, ông vội vã đi tới trước tường, ngước mắt nhìn lên, bảng ô lưới đầy tường đều biến thành chấm mực, nghĩa đen của việc "toàn quân đều bị bôi đen".

Lộ thứ nhất đi đường Mai Quan, lúc vải biến vị đã xông đến Giang Hạ, cách Ngạc Châu một con sông. Lộ thứ hai đi đường Tây Kinh, xa nhất là đến quận Ba Lăng, tốc độ hơi chậm, đây là vì gần Hành Châu, Đàm Châu sông ngòi chằng chịt. Tuy nhiên nó lại là lộ trình gần kinh thành nhất trong bốn lộ.

Lộ thứ ba bắc lên đường Tào, là lộ trình duy nhất vượt sông Trường Giang, chạy được trọn vẹn một ngàn bảy trăm dặm, trước khi chảy nước đã kỳ tích đến được quận Đồng An. Nhưng cái giá phải trả là, ngựa toàn bộ chạy chết, nhân viên cũng mệt mỏi đến cực hạn, không thể tiến thêm được nữa.

Lộ thứ tư đi đường thủy, như trước đó đã nói, chịu khổ sở vì hiểm than và ngược dòng, chỉ tới được cửa Tầm Dương.

Lý Thiện Đức nghiên cứu kỹ mối quan hệ biến đổi giữa màu sắc chấm mực và khoảng cách, rút ra một kết luận: Trong hai ngày đầu của giai đoạn biến màu, vại hai lớp có thể ức chế vải biến đổi hiệu quả, nhưng một khi đã vào giai đoạn biến hương, sự hủ hóa liền không thể cứu vãn được nữa. Lượng vải mà bốn đội nhân mã mang theo, đều biến vị vào tối ngày thứ tư hoặc sáng sớm ngày thứ năm, có thể thấy đây là giới hạn bảo quản của vải thiều.

Mà trong khoảng thời gian này, đội xuất sắc nhất cũng chỉ mới hoàn thành chưa đến một nửa quãng đường, khoảng cách lớn đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

"Xem ra cần phải chạy thêm một lần nữa!"

Lý Thiện Đức gõ lên án kỷ, lẩm bẩm nói. Ông chú ý thấy sắc mặt lão Hồ thương biến đổi một chút, vội vàng giải thích rằng, lần thứ hai không cần cả bốn lộ cùng xuất phát, chỉ cần tập trung tối ưu hóa tuyến đường Mai Quan và Tây Kinh là được, chi phí không lớn đến thế. Tô Lượng lúc này mới hơi thở phào nhẹ nhõm.

Hai tuyến đường, một thắng ở đường bằng phẳng, một thắng ở đường gần. Chọn thế nào, thực ra còn phụ thuộc vào lộ trình đi đến kinh thành sau khi vượt sông. Những thay đổi trong đó cũng rất phức tạp.

Hai người thì thầm to nhỏ, hoàn toàn quên mất một đôi mắt tò mò ở cửa cũng đang nhìn chằm chằm vào bức tranh bảng ô lưới kia. Năm ngày sau, ngày ba mươi tháng ba, hai đội vận chuyển được xây dựng lại, lần nữa phóng đi từ Tòng Hóa. Lần này, Lý Thiện Đức đã điều chỉnh về lộ trình và phương thức vận chuyển, hai đội mang theo vải thiều xanh còn chưa chín hẳn, xem nó có thể tự chín trên đường hay không, để kéo dài thời gian biến chất thêm một chút.

A Đồng nhìn theo bóng lưng họ rời xa, không nhịn được lầm bầm một câu: "Nhiều vải thế này đều bị uổng phí hết cả, ngươi chẳng lẽ là kẻ ngốc sao?"

"Luôn phải thấy Hoàng Hà mới chịu chết tâm... không đúng, thấy Hoàng Hà nghĩa là đã chạy quá Trường An rồi." Lý Thiện Đức giờ trong đầu chỉ toàn quy hoạch lộ trình.

A Đồng không hiểu ý câu này, nhưng nghe giọng điệu có thể cảm nhận được, người thành phố tâm trạng rất ủ rũ. Nàng vỗ vào sau đầu ông: "Đi, đến trang viên của ta uống rượu vải thiều nào! Hôm nay khui vò, gần xa mọi người đều đến cả."

"Ta không đi nữa, ta muốn nghiên cứu thêm bản đồ dịch lộ."

"Có gì mà nghiên cứu! Bắn ra mũi tên thì đặt cung xuống, không thiếu gì một đêm này."

"Nhưng mà..."

"Ngươi còn lải nhải nữa, tin không ở Tòng Hóa một quả vải cũng không mua được không?"

A Đồng không nói không rằng, nhét con Hoa Ly vào lòng Lý Thiện Đức. Hoa Ly nghiêm nghị liếc nhìn ông lão này một cái, Lý Thiện Đức đối mặt với chủ nhân, đành phải ngoan ngoãn nghe lệnh.

Hai người một mèo hướng về phía điền trang đi tới, phía sau còn theo một tên Lâm Ấp nô trầm mặc. Khi đến trang viên, trước một hầm rượu không lớn lắm đã tụ tập khá nhiều người Động, ai nấy trong tay đều cầm một chiếc bát sứ thô hoặc bát gỗ, mặt đầy phấn khích. Phía trên hầm rượu, đặt một tôn tượng Phật mạ vàng.

Theo lời A Đồng, hàng năm cuối tháng ba đầu tháng tư, vải thiều sắp chín, đây là ngày quan trọng nhất trong năm của Thục Động - tức những người Động trồng vải thiều. Mọi người sẽ tụ họp dưới chân núi Thạch Môn, uống rượu vải thiều thỏa thích, cầu nguyện trời đất không có dơi hay côn trùng chim chóc tới quấy phá.

Loại rượu vải thiều này, quả chọn làm nguyên liệu đều là giống chín sớm tháng ba, ăn không ngon, nhưng làm rượu lại thích hợp nhất. Trước tiên gọt vỏ lấy hạt, rửa sạch sẽ, để bọn trẻ giẫm thịt quả thành dạng bột nhão, cùng với đường mía, hồng khúc bỏ chung vào vò, chôn sâu trong hầm để lên men. Đến ngày, liền mở ra tại chỗ, mỗi người một bát.

Lý Thiện Đức vừa xuất hiện trước hầm rượu, liền lập tức gây ra những tiếng cười khúc khích trong đám đông. Một giọng nói bỗng nói: "Nếu muốn nó không biến vị, thì có cách nào?" Giọng khác lập tức tiếp lời: "Ngươi đừng hái nó xuống là được." Lại một tràng cười ồ lên.

Đây là nguyên văn lời Lý Thiện Đức thỉnh giáo A Đồng hôm nọ. Điểm cười của người Động rất quái lạ, thấy đoạn đối đáp này thú vị, chỉ cần tụ tập quá ba người là sẽ có hai người diễn lại đoạn đối đáp này, ai nấy đều ôm bụng cười. Trong vài ngày, nó đã lan truyền khắp Tòng Hóa, trở thành trò đùa về người thành phố phổ biến nhất.

A Đồng quát mắng: "Đám bọn bay bị sâu gặm này, đây là bạn tốt của ta, đừng có nháo loạn!" Lý Thiện Đức lại không để tâm, vuốt ve con Hoa Ly nói không sao, không sao cả. Những trò đùa hàng ngày của đồng liêu ở Trường An còn ác độc hơn gấp mười lần thế này. Nếu triều đình mở một khoa "Nhẫn khí thôn thanh", ông có thể dễ dàng đoạt lấy Trạng nguyên.

A Đồng bảo Lý Thiện Đức đứng bên cạnh xem, rồi gọi đám người kia bắt đầu tế bái. Nghi thức của người Động rất đơn giản, phía trước hầm rượu đã sớm đốt lên một đống lửa. Đủ loại thức ăn cắm trên que tre, san sát dựng quanh đống lửa, dày đặc như hàng rào. Dưới sự dẫn dắt của A Đồng, người Động quỳ lạy về phía tượng Phật, đồng loạt hát vang.

Giai điệu của tiếng hát kỳ quái, có một loại hương vị hoang dã riêng biệt. Lý Thiện Đức dù không nghe hiểu tiếng Động, đại khái cũng đoán được, không ngoài việc cầu nguyện vận may, thời tiết tốt này nọ. Ông không nhịn được nghĩ, năm xưa Chu Thiên tử phái quan thái thi đi khắp các vùng hoang dã thu thập dân ca, nguyên khúc của 《Kinh Thi》 mà họ nghe được liệu có phải cũng mang phong cách tương tự hay không. Còn về bức tượng Phật kia, ban đầu Lý Thiện Đức cứ tưởng họ sùng đạo Phật. Sau mới biết, thiên thần của người Động không có hình dáng, nên mượn tượng Phật trong chùa để bái, đôi khi cũng mượn Lão Quân trong đạo quán, miễn là có hình dáng là được, hình dáng thế nào cũng không quan trọng...

Quy trình tế bái cực ngắn, người Động hát xong bài ca, dồn ánh nhìn vào trong hầm rượu, ánh mắt rực lửa. A Đồng đập vỡ lớp bùn vàng phong hầm, rất nhanh bưng ra hơn hai mươi vò lớn. Người Động reo hò, xếp hàng dùng bát của mình để múc, múc xong uống cạn một hơi, lại đi đến bên đống lửa lấy que xiên, vừa xếp hàng chờ múc rượu vừa ăn.

A Đồng múc cho Lý Thiện Đức một bát rượu vải thiều, ông nhấp một ngụm, "phụt" một tiếng phun ra. Vừa rồi A Đồng kể quá trình ủ rượu, Lý Thiện Đức đã thấy không đúng rồi, theo lý thì trái cây lên men ít nhất cũng mất ba tháng, sao rượu vải thiều mới vào hầm mấy ngày đã uống được? Vừa nếm thử mới biết, ngoài hồng khúc và đường mía, người Động còn đổ lượng lớn rượu gạo vào trong vò vải thiều.

Hèn gì bảy, tám ngày đã có thể khui hầm, đây đâu phải rượu vải thiều, rõ ràng là rượu gạo ngâm vải. Đám người Động này chỉ là bịa ra một cái cớ để say sưa thôi!

Ông thực ra cũng thích rượu, chỉ là rất ít cơ hội để thỏa chí. Áp lực của cuộc thử nghiệm vận chuyển quá lớn, ông cũng muốn nhân cơ hội này thả lỏng một chút, uống liền một hơi ba bát, cả người bắt đầu say khướt. Ông nghiêng đầu phát hiện tên Lâm Ấp nô ở bên cạnh, ánh mắt trân trân nhìn chằm chằm bát trong tay mình. Lý Thiện Đức cười nói: "Thằng khờ này chẳng lẽ cũng thèm à, tới, tới, ta mời ngươi một bát rượu!" Sau đó múc một bát rượu vải thiều, đưa tới trước mặt hắn.

Lâm Ấp nô giật mình, nằm phục xuống dập đầu, nhưng không dám nhận: "Nô bộc sao có thể uống đồ của chủ nhân." Lý Thiện Đức la hét: "Nô bộc cái gì! Mẹ kiếp ta cũng là một gia nô thôi! Có gì khác biệt chứ! Hôm nay quên hết đi, quên đi, đều là bạn tốt cả, uống đi!" Cưỡng ép nhét cho hắn. Lâm Ấp nô run rẩy nhận lấy, dùng môi chạm nhẹ, thấy chủ nhân không phản ứng, lúc này mới ừng ực ừng ực uống cạn một hơi. Có lẽ là do tác dụng của cồn, tên Lâm Ấp nô này không nhịn được phát ra một tiếng rít nhọn, dường như sảng khoái tột độ. Lý Thiện Đức cười ha hả, ném cho hắn một chiếc bát không, bảo hắn tự đi múc, rồi lắc lư loạng choạng đi về phía đống lửa.

Lúc này qua mấy vòng uống, cảnh tượng bên đống lửa đã hỗn loạn không chịu nổi, tất cả mọi người đều bưng bát rượu đi lại lung tung, hoặc là la hét ầm ĩ, hoặc là xô đẩy lẫn nhau, kèm theo từng đợt tiếng cười và tiếng hát.

Lý Thiện Đức đang uống sảng khoái, một người Động đối diện chạy tới, lớn tiếng hỏi: "Trường An các người, có thứ rượu vải thiều ngon thế này không?"

"Có, sao lại không chứ?!" Lý Thiện Đức trợn mắt, cắn đứt một cái chân con ếch đã nướng chín, nuốt xuống nói, "Quả rượu ở Trường An, không ít đâu! Có loại rượu ủ bằng nho, phải qua ba lần chưng, ba lần ủ, rượu ủ ra còn sáng hơn cả hổ phách. Lại có loại rượu Tùng Lạo, dùng nhựa thông, hoa thông, lá thông thượng hạng, cùng ngâm trong rượu gạo, hương vị thanh tao; còn có rượu thạch lựu, tương nho, Lan Quế Phương, hương thù du. Nguyện quân dừng kim an, tạm cùng hưởng hương xuân năm nay, nguyện quân cởi áo lụa, cùng say một giấc trên giường chung..."

Ông vừa nói tên các loại rượu, lại vừa cất tiếng hát bài 《Sướng Nữ Hành》 của Kiều Tri Chi. Đám người Động kia không hiểu những từ ngữ phóng túng phía sau nghĩa là gì, cứ tưởng đều là tên rượu, liền gào thét hát theo Lý Thiện Đức. Lý Thiện Đức hứng thú càng thêm đậm, lại uống một hớp rượu lớn, lau miệng, thế mà lại đi vào giữa đám đông, nhảy điệu múa Hồ Toàn trước mặt mọi người.

Đồng liêu ở Thượng Lâm Thự không ai biết, ông già thật thà đần độn này, thực ra lại là một cao thủ múa Hồ Toàn. Thời trẻ ông cũng từng khiến bốn tòa kinh ngạc vì kỹ nghệ, kích thích Hồ cơ ở quán rượu xuống sân nhảy cùng, đổi lại không ít tiền rượu. Đáng tiếc sau này vùi đầu vào đống văn thư án từ, cuộc sống mệt mỏi, không còn thấy lại phong thái Hồ Toàn nữa.

Trong khoảnh khắc này, ông quên đi Quý phi đang chờ đợi, quên đi vận mệnh chưa biết của bản thân, quên đi khoản vay Hương Tích ở thành Trường An, chỉ muốn thỏa sức ca múa, giống như năm xưa nhảy một khúc múa Hồ Toàn vô ưu vô lo. Chỉ thấy dưới màn đêm, bên cạnh đống lửa bập bùng, một ông già râu tóc bạc phơ xoay tròn trên một chân, dáng như con quay, phiêu diêu như sắp phi thăng. Người Động vừa reo hò, vừa vây quanh xung quanh, lắc lư cơ thể như những chú vịt, đồng thanh hát vang. Tiếng hát xuyên qua những rừng vải thiều:

"Rượu thạch lựu, tương nho, Lan Quế Phương, hương thù du. Nguyện quân dừng kim an, tạm cùng hưởng hương xuân năm nay, nguyện quân cởi áo lụa, cùng say một giấc trên giường chung. Văn Quân vừa mới góa, buộc tâm ý vào ca xướng. Đêm qua màn lụa đón Hàn Thọ, sáng nay tay áo kéo Phan Lang. Chớ thổi sáo Khương làm kinh động hàng xóm, không cần đàn tì bà gây ồn ào động phòng. Hãy hát khúc đêm mới, chớ giở khúc Sở Minh Quang. Khúc này oán mà diễm, âm thanh ai oán đứt từng khúc ruột."

Rượu vải nồng đượm, xe ngựa phi nhanh, tất cả mọi người đều hát đến ánh mắt sáng rực. Lý Thiện Đức múa xong một khúc, phất tay: "Đợi ta về Trường An, sẽ kiếm một ít cho các ngươi uống!" Mọi người cùng reo hò.

Lúc này A Đồng cũng bước tới, mặt đỏ ửng, rõ ràng cũng đã uống không ít. Nàng "bộp" một cái ngồi xuống bên cạnh Lý Thiện Đức, lắc lư cái cổ: "Nói trước nhé, ta muốn uống Lan Quế Phương, nghe tên thôi đã thấy hay rồi."

Lý Thiện Đức say khướt nói: "Lan Quế Phương ngon nhất, là ở khúc thứ hai Bình Khang phường. Đáng tiếc rượu ở đó, không bán ra ngoài, phải gửi tiền thưởng thì họ mới đem đến. Ta chưa từng đi, không dám đi, cũng không có tiền."

"Thế thì ta còn chưa từng đến Trường An, làm sao uống được?"

"Đợi ta thông được con đường vải thiều này đi! Đến lúc đó ngươi có thể chuyển vải thiều tươi đến Trường An, Thánh nhân ban thưởng, muốn uống gì mà chẳng có!"

A Đồng nhìn chằm chằm ông già râu tóc bạc phơ này, bỗng nhiên cười: "Dáng vẻ say xỉn vừa rồi của ngươi, giống hệt một con khỉ trong núi. Đều là người thành phố cả, sao ngươi và họ lại khác nhau đến thế?"

"A Đồng cô nương cứ nói mãi câu này, rốt cuộc khác chỗ nào?"

"Ngươi có biết tại sao mọi người lại đến chỗ ta uống rượu vải thiều không? Vì năm xưa cha ta là thủ lĩnh trong bộ lạc, ông nghe lời khuyên của người thành phố, từ trong núi dẫn mọi người ra ngoài, chuyển sang trồng vải thiều, trở thành Thục Động. Phần lớn trang viên mà tộc nhân làm việc hàng ngày đều do thương nhân bao thầu xây dựng, ngày ngày lao động không được nghỉ ngơi. Cho nên mọi người một năm chỉ vào buổi tối ngày này mới tụ tập tới chỗ ta để thư giãn một chút."

"Hóa ra ngươi là con gái tộc trưởng à."

"Tộc trưởng gì chứ, thủ lĩnh thì chính là thủ lĩnh." A Đồng nhìn quét qua từng cái cây trong rừng, ánh mắt lấp lánh, "Trang viên này là cha mẹ ta để lại cho ta, cây cũng do họ trồng, ta phải thay họ trông coi nơi này, thay họ chăm sóc tốt cho những tộc nhân này, không để kẻ xấu bắt nạt."

Lý Thiện Đức có chút xót xa nhìn đôi vai gầy gò nhỏ bé của thiếu nữ, không ngờ A Đồng tuổi còn nhỏ đã phải gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy.

"Ngươi chắc là vất vả lắm nhỉ?"

"Hì hì, chỉ có ngươi mới hỏi câu này thôi." A Đồng túm túm lông con Hoa Ly, tinh nghịch chớp chớp mắt: "Dù là sai dịch Kinh Lược phủ hay thương nhân bao thầu, họ chỉ tính xem vải thiều thu xuống bao nhiêu cân, nhiều thì tham ô, ít thì đánh đập, chứ chẳng bao giờ coi chúng ta là bạn, cũng chẳng đến chỗ ta uống rượu, chém gió, lại càng không bao giờ hỏi ta những lời như vậy."

"Ta không hề chém gió! Trường An thực sự có nhiều loại rượu như vậy!"

A Đồng cười ha hả: "Ta khuyên ngươi ấy à, tốt nhất đừng về nữa, vải thiều tươi không chuyển đến bên đó được đâu. Ngươi đón vợ con đến đây, trốn vào trong núi, không tin lão hoàng đế kia có thể bắt được." "Đừng nói chuyện này nữa! Đừng nói nữa!" Lý Thiện Đức mơ mơ màng màng, ánh mắt bắt đầu đờ đẫn, "Giờ ta chỉ muốn biết, có cách nào khiến vải thiều không biến vị."

"Ngươi đừng hái nó xuống là được." A Đồng lém lỉnh đáp. Lý Thiện Đức vẫn không biết, đoạn đùa này buồn cười chỗ nào. Nhưng lúc này ông cũng không thể suy nghĩ, ngửa cổ một cái, đổ gục dưới gốc vải thiều ngủ khò khò.

Đến ngày hôm sau, Lý Thiện Đức tỉnh dậy, đầu đau như búa bổ, phát hiện mình lại đang ở trong quán dịch thành Quảng Châu. Hỏi ra mới biết, là tên Lâm Ấp nô cõng về trong đêm. Mang về cùng còn có một giỏ nhỏ vải thiều tươi vừa hái xuống.

Lúc này Lý Thiện Đức mới nhớ ra, mình bận rộn lâu như vậy, thế mà chưa bao giờ được ăn vải thiều tươi. Vải nhà A Đồng to như quả trứng gà, ông làm theo sự chỉ dẫn của nàng, ấn vào một chỗ rãnh, nhẹ nhàng bóc lớp vỏ quả mỏng có vảy đỏ ra, lộ ra thịt quả trong suốt sáng bóng bên trong, rung rinh, chẳng khác nào ngọc mềm. Ông bỏ vào miệng, cắn một cái, nước ngọt bắn tung tóe, một cảm giác ngọt ngào thơm nồng lập tức lan tỏa khắp trăm mạch, không khỏi toàn thân tê dại, nổi cả da gà.

Trong khoảnh khắc đó, khiến ông nhớ lại năm mười tám tuổi ở Quỷ Kiến Sầu trên núi Hoa Sơn. Khi đó một thiếu nữ bị trẹo chân, khóc lóc không ngừng, ông tự nguyện cõng nàng xuống núi. Cơ thể mềm mại của thiếu nữ áp chặt vào lưng, dưới chân là vách đá nghìn trượng, đan xen mùi hương phấn son với sự cảnh báo nguy hiểm, khiến ông nảy sinh một cảm giác vui vẻ vi diệu.

Sau này hai người kết hôn, ông vẫn thường hoài niệm lại cảm giác chạy bộ trên núi Hoa Sơn ngày hôm đó. Khẩu vị vải thiều hôm nay, lại giống hệt với thời điểm đó.

Hèn gì Thánh nhân và Quý phi cũng muốn ăn vải thiều tươi, họ có lẽ muốn tìm lại cảm giác đỏ mặt tim đập khi hai người mới quen nhau chăng? Khóe miệng Lý Thiện Đức lộ ra nụ cười, nhưng ngay lập tức thấy không ổn, hai người họ lần đầu quen biết, lại là bố chồng và con dâu...

Lý Thiện Đức vội vã vỗ vỗ má, nhắc nhở bản thân những chuyện này chớ có nghĩ lung tung, chuyên tâm làm việc, chuyên tâm làm việc.

Sáu ngày sau, bồ câu của hai lộ đều bay về. Kết quả lần này, tốt hơn lần trước một chút. Thời gian vải thiều bước vào giai đoạn biến vị, kéo dài thêm nửa ngày; mà quãng đường hai đội ngựa hoàn thành, nhiều hơn lần trước hai trăm dặm.

Có tiến bộ, nhưng ý nghĩa vô cùng hạn chế.

Tất cả dữ liệu đều cho thấy, tăng tốc đã đạt đến điểm nghẽn, năm ngày ba ngàn dặm là giới hạn.

Tất nhiên, nếu triều đình dồn sức cả nước, không tính đến tính mạng và chi phí, tốc độ vận chuyển nhất định có thể đột phá thêm. Lý Thiện Đức từng mua rất nhiều tài liệu ở hiệu sách trong thành Quảng Châu. Trong đó trong 《Hậu Hán Thư》 có ghi chép, Hán Hòa Đế cũng từng bắt Lĩnh Nam tiến cống vải thiều, cách của ông ta chính là dùng vũ lực, sách chép "Mười dặm một trạm, năm dặm một đồn, lao nhanh vượt hiểm, người chết nối tiếp trên đường, người truyền tin mệt mỏi mà chết trên đường."

Nhưng phương thức này địa phương không thể chịu đựng nổi, việc cống vải thiều liền chấm dứt. Nghĩa là, đó chỉ là một giá trị lý tưởng, trong thực tế có lẽ chỉ có Tùy Dạng Đế mới có cách tái hiện một lần "thịnh cảnh" như vậy.

Lý Thiện Đức lại một lần nữa cận kề thất bại. Nhưng lạc quan mà nghĩ, có lẽ ông chưa bao giờ đến gần sự thành công.

Ông không cam lòng, nghĩ thầm đã tăng tốc đến giới hạn rồi, chỉ có thể nghĩ cách từ phương diện bảo quản vải thiều thôi.

Lý Thiện Đức cuộn cuốn 《Hòa Đế Kỷ》 lại, buộc dải lụa, đặt lại vào loại 《Hậu Hán Thư》 trên kệ sách. Bên cạnh nó, còn bày những sách nông nghiệp như 《Phàm Thắng Thư》, 《Tề Dân Yếu Thuật》, đều là ông bỏ trọng kim - trọng kim của Tô Lượng - mua về.

Ông xem suốt một ngày trời đất tối tăm, đáng tiếc không thu hoạch được gì. Lĩnh Nam nơi này thực sự quá hẻo lánh, các loại sách nông nghiệp đời trước phần lớn do người Trung Nguyên biên soạn, gần như không hề quan tâm đến nơi này. Lý Thiện Đức đành phải mở rộng phạm vi tìm kiếm sang tất cả các tài liệu liên quan đến Lĩnh Nam. Từ nước Nam Việt trong 《Sử Ký》 đến 《Sĩ Nhiếp Tập》, 《Phù Nam Ký》, đều lật xem một lượt, kiến thức học được không ít, nhưng điều hữu ích thì một chút cũng không. Điều duy nhất hơi thú vị, là một chuyện cũ của Hán Vũ Đế trong 《Tam Phụ Hoàng Đồ》: khi đó Lĩnh Nam còn thuộc nước Nam Việt, sau khi Hán quân nam chinh tiêu diệt nó. Hán Vũ Đế vì muốn ăn vải thiều, bèn dứt khoát di thực một loạt cây vải thiều trồng vào Thượng Lâm Uyển ở Trường An, còn đặc biệt xây dựng một cung Phù Lệ. Kết quả không nằm ngoài dự đoán, loạt cây vải đó đều chết sạch vào mùa thu năm đó.

Trùng hợp là, Thượng Lâm Uyển đời Hán, cùng với phạm vi quản hạt của Thượng Lâm Thự ngày nay gần như tương đương, ngay cả tên gọi cũng được thừa kế. Lý Thiện Đức không nhịn được nghĩ, đây là trùng hợp hay luân hồi của số mệnh? Thượng Lâm Uyển vài trăm năm trước, có lẽ cũng có một tiểu quan lại xui xẻo vướng phải sai sự di thực vải thiều này, và vì nó mà lao tâm khổ tứ, mệt mỏi chạy ngược chạy xuôi. Sau khi những cây vải đó chết hết, không biết tiểu quan lại kia có vì thế mà rơi đầu không?

Đáng tiếc trong sử sách, sẽ không ghi chép những chuyện vặt vãnh này. Độc giả hậu thế, chỉ sẽ đọc được câu ngắn ngủi "Vũ Đế dựng cung Phù Lệ, để trồng các loại cỏ lạ cây quý thu được" mà thôi. Lý Thiện Đức cuốn sách lại, không khỏi cười khổ một hồi, trong miệng toàn là vị chát.

Lời gợi ý vô tâm của A Đồng, bỗng chốc vang lên trong lòng: "Ngươi đón vợ con đến đây, trốn vào trong núi, không tin lão hoàng đế kia có thể bắt được." — Lẽ nào thực sự phải trốn biệt đến Lĩnh Nam? Lý Thiện Đức nhất thời do dự không quyết. Ông đã tận cùng khả năng, thực sự không có lấy một chút cơ hội nào để chuyển vải thiều đến Trường An.

Đánh cược liều mạng, cũng chia làm nhiều loại, vì hoàng đế mà liều, hay là vì gia đình mà liều?

Đến ngày bảy tháng tư, A Đồng phái một người qua, nói cây vải thiều ngon nhất nhà nàng đã bắt đầu "quá xác", gọi ông đến Tòng Hóa hái. Lý Thiện Đức liền gọi tên Lâm Ấp nô, lại đến dưới chân núi Thạch Môn.

Vườn vải thiều lúc này, hoàn toàn khác với trước kia. Trên những cành cây dày đặc, treo vô số quả vải đỏ tím lấp lánh, tròn trịa, dưới sự tôn lên của màu xanh đậm lại càng kiều diễm vô cùng. Thời điểm đêm Thượng Nguyên ở Trường An, Hoa Ngạc Tương Huy Lầu treo đầy đèn lồng đỏ cũng chính là khung cảnh hưng thịnh như thế này. Lý Thiện Đức ngẩn người nhìn một hồi, nhận ra đây là một điềm báo, e rằng bản thân mình không còn cơ hội nhìn thấy ánh đèn Thượng Nguyên thực sự nữa rồi. Hàng chục con chim bay lượn quanh vườn, muốn chờ cơ hội ăn một bữa no nê, đáng tiếc lại chần chừ không dám sà xuống. Bởi vì người Động đang cưỡi trên cành cây, vừa hái quả, vừa hát vang. Đa số hát bài hát tế thần, còn có mấy giọng điệu quái đản, vậy mà lại đang hát bài 《Sướng Nữ Hành》 sai lệch điệu nhạc.

"Người Động các người thực sự thích hát thật đấy..."

"Cái gì cơ!" A Đồng liếc ông một cái, "Đây là để ngăn bọn chúng trộm ăn! Lúc hái quả, bắt buộc phải hát không ngừng, hát khó nghe bao nhiêu cũng phải hát. Miệng cứ hát, thì chắc chắn không rảnh để ăn đồ ăn."

Vừa hay tiếng hát trên một cái cây bên cạnh ngừng lại, A Đồng vớ lấy một viên đá ném qua, quát lớn một tiếng, rất nhanh tiếng hát khàn khàn khó nghe lại vang lên lần nữa. Lý Thiện Đức nhất thời cạn lời, phương thức giám quản này quả thực vô cùng độc đáo, so với roi da, không biết là dã man hơn hay là phong nhã hơn nữa.

"Phải rồi, ta đã quyết định rồi. Ta sẽ đón gia đình đến, đến lúc đó còn phải nhờ cô nương che chở."

A Đồng vô cùng vui mừng: "Ngươi cứ yên tâm, nhà ta là Thổ ty, dù là Thục Động trong trang viên hay Sinh Động trong núi, đều nể mặt ta, mặc ngươi đi đâu cũng được."

"Ta nghe nói Sinh Động trong núi ăn lông ở lỗ, chỉ ăn đồ thịt. Nếu có thể, vẫn hy vọng họ ở lại trong trang viên."

Lý Thiện Đức thở dài nặng nề, chỉ cảm thấy đôi vai nặng trĩu, ép cho lưng khom xuống. Để gia đình đã quen sống ở Trường An di cư đến Lĩnh Nam, quyết định trọng đại này khiến ông nhất thời khó lòng gánh vác. A Đồng thấy ông vẫn cau có, liền dẫn ông vào rừng vải thiều, ném cho một con dao nhỏ và một cái thùng gỗ: "Đến, đến, ngươi tự tay hái mấy quả vải tươi nhất nếm thử, sẽ không thấy khó chịu nữa."

Lý Thiện Đức ậm ừ một tiếng đầy tâm tư. Ông nhìn thấy một chùm cành bị quả đè xuống rất thấp, cách mặt đất không quá vài thước, liền tùy tay giật lấy. Giật một cái, cành cây đung đưa một hồi, vải thiều lại không hề rơi xuống, Lý Thiện Đức lại dùng thêm vài phần sức, lúc này mới miễn cưỡng giật xuống được. Ông bóc lớp vỏ vảy màu tím tươi ra, một làn hương thơm thanh khiết trào ra, bên trong cùi dày mà sáng bóng, đúng là tuyệt phẩm nhân gian.

A Đồng vui vẻ dang tay, xoay mấy vòng trong rừng: "Mỗi một cái cây ở đây, đều là cha mẹ ta tự tay chọn lựa, tự tay trồng, toàn là giống thượng hạng. Tuy họ không còn nữa, nhưng mỗi lần ta ăn được vải thiều thế này, lại nhớ đến hồi nhỏ họ bế ta, hôn ta, cũng ngọt ngào như vậy, cũng thoải mái như vậy. Đôi khi ta cảm thấy, có lẽ họ vẫn luôn ở đây bên cạnh ta."

Lý Thiện Đức ngậm quả vải trong miệng, ngắm nhìn màu đỏ rực, ngửi hương thơm thanh khiết, nhai vị ngọt ngào, trong lòng bỗng chốc nhẹ nhõm hẳn. Vợ và con gái ông đều thích ăn đồ ngọt, ở Lĩnh Nam có nhiều trái cây như vậy để ăn, đủ để an ủi nỗi nhớ nhà. Còn về Trường An, tuy ông rất luyến tiếc sự phồn hoa cẩm tú, nhưng dù sao phải có mạng mới tận hưởng được. Còn căn nhà ở Quy Nghĩa Phường kia, đại loại là để Chiêu Phúc Tự thu mất thì cũng chẳng có gì đáng tiếc.

Suy nghĩ vừa thông suốt, ngay cả khẩu vị cũng mở ra. Ông cầm lấy một cái thùng gỗ, đưa tay hái, một hơi giật xuống hơn hai mươi quả, sau đó, sau đó liền không còn sức nữa... Vải thiều mọc rất chắc, phải dùng một chút sức mới có thể giật rời ra, đôi khi còn phải vụng về dùng dao, mới có thể lấy xuống thuận lợi.

Những người Động xung quanh không biết đã ngừng hát từ lúc nào, đều leo trên ngọn cây cười ha hả. Lý Thiện Đức khó hiểu, không biết mình lại làm chuyện ngu ngốc gì. Lúc này A Đồng bước tới, vẻ mặt bất lực: "Người thành phố đúng là người thành phố, cái này cũng không hiểu! Ta đưa cho ngươi một con dao, dùng để làm gì?" Nàng thấy Lý Thiện Đức vẫn chưa thông, hậm hực ném qua một cái thùng gỗ: "Ngươi nhìn xem, hai thùng vải thiều này có gì khác biệt?"

Lý Thiện Đức cúi đầu nhìn, trong thùng của mình toàn là quả vải, mà trong thùng của A Đồng, dựng đứng rất nhiều cành ngắn đã cắt, vải thiều đều còn lưu trên cành.

"Cuống vải chắc, nhưng cành thì mảnh mai. Ngươi mà chỉ giật quả, thì sớm mệt chết rồi. Người Động chúng ta đều cầm một con dao, trực tiếp cắt cành xuống, thế mới nhanh." A Đồng kéo một cành bên cạnh, tay nâng dao xuống, gọn gàng cắt xuống một đoạn, dài khoảng hai thước, vừa vặn bằng với thùng gỗ, để vải thiều lưu lại ở miệng thùng.

"Hái như vậy... thì cây vải thiều chẳng phải sẽ bị chặt trọc lốc sao?"

"Chặt bỏ cành già, cành mới mọc càng khỏe hơn, năm sau đậu quả sẽ nhiều hơn." A Đồng xách thùng gỗ lên, liếc ông một cái, "Ngươi đến đây lâu thế rồi, không đi chợ xem thử à? Vải thiều toàn là bán theo từng cành một đấy."

Lý Thiện Đức thầm kêu xấu hổ, đến Lĩnh Nam lâu thế này, ông vùi đầu vào vườn quả Tòng Hóa, đúng là chưa từng đi dạo ở chợ. Ông chợt nhớ ra một vấn đề huấn hỗ, Lệ Chi Lệ Chi, chẳng lẽ chữ gốc chính là Lệ Chi? Chữ Lệ, thiết Lữ Chi, âm là Ly, nghĩa là chặt, giải, chém. Người xưa đặt cái tên này, quả nhiên là có thâm ý!

"Hơn nữa hái như thế này, vải thiều không rời cành, có thể để được lâu hơn một chút." A Đồng nửa cười nửa không nhìn ông: "Giờ ngươi biết vì sao bị đám Thục Động kia cười nhạo chưa?"

Như thể làm chú giải cho nàng, hai nông dân trong trang viên lại lần nữa diễn lại đoạn đối thoại:

"Có cách nào, khiến vải thiều không biến vị."

"Ngươi đừng hái nó xuống là được."

Lý Thiện Đức ngây người. Hóa ra người Động cười là ý này, không phải cười ông vì sao hái từ trên cây xuống, mà cười ông tại sao không biết hái vải thiều phải cắt từ cành.

Một vết nứt, xuất hiện trên bề mặt khối nghẹn ứ trong lồng ngực ông. Lý Thiện Đức thất thố túm chặt lấy hai vai A Đồng: "Ngươi, tại sao ngươi không nói sớm!"

"Nói cái gì?" A Đồng khó hiểu.

"Vải thiều không rời cành, có thể để được lâu hơn một chút!"

"Ngươi chẳng phải muốn lấy vải thiều từng quả từng quả rửa qua nước muối, đặt trong vại hai lớp sao, làm sao mà mang cành?" A Đồng vô cùng ấm ức, "Hơn nữa mang cành cũng chỉ duy trì thêm được nửa ngày tươi, cũng chẳng có ích gì."

Lý Thiện Đức không trả lời, ông há hốc miệng, vô số suy nghĩ vụn vỡ đang xoay chuyển va chạm.

"Vũ Đế dựng cung Phù Lệ, để trồng các loại cỏ lạ cây quý thu được ở Nam Việt."

"Có cách nào, khiến vải thiều không biến vị."

"Mười dặm một trạm, năm dặm một đồn, lao nhanh vượt hiểm, người chết nối tiếp trên đường."

"Ngươi đừng hái nó xuống là được."

"Lệ, thiết Lữ Chi, âm là Ly, nghĩa là chặt, giải, chém."

Lý Thiện Đức đột nhiên buông A Đồng ra, không nói một lời chạy ra ngoài vườn quả, khiến con Hoa Ly sợ hãi kêu "ao-u" một tiếng, nhảy lên cành cây. A Đồng xoa xoa đôi vai đau nhức, lại hơi lo lắng ông ta bị điên mất trí, vội vàng đuổi theo, nhưng chỉ kịp nhìn thấy ông lão cưỡi ngựa biến mất ở cuối con đường lớn.

"Đồ người thành phố chết tiệt! Đừng bao giờ đến nữa!" A Đồng giận dữ dậm chân, bỗng nhiên phát hiện bên tai yên tĩnh hẳn, quay đầu quát lớn: "Đám khỉ lười! Mau hát tiếp đi!"

Trong quán dịch tại thành Quảng Châu. Tô Lượng trải rộng một cuốn sổ sách ra, đang chuyên tâm nghiên cứu nguyên lý bảng ô lưới vải thiều. Ông cầm bút lông, bắt chước theo cách đó vẽ ra một ô vuông, nghiền ngẫm xem làm thế nào để thiết kế nó vào những việc kinh doanh khác. Đột nhiên cánh cửa "bành" một tiếng bị đẩy mở ra, dọa cho nét thẳng dưới bút ông lập tức méo đi một chút.

"Lý Đại sứ?" Tô Lượng sững người. Lý Thiện Đức đầy bụi bặm, tóc tai rối bời, trên gương mặt già nua đan xen vẻ mệt mỏi và phấn khích. Lý Thiện Đức không màng nói nhiều, xông tới trước mặt Tô Lượng lớn tiếng nói: "Tô lão, cho ta vay thêm năm trăm, không, ba trăm năm mươi quan thôi là được! Ta có một ý tưởng." Tô Lượng bất lực lắc đầu: "Đại sứ à, không phải lão không giúp ngài. Sau hai lần thử nghiệm trước kết thúc, chính ngài là người nói, tuyệt đối không có khả năng vận chuyển đến Trường An. Ngài lại có ý tưởng mới rồi?"

Lý Thiện Đức nói: "Trước kia chúng ta chỉ tăng tốc, luôn có giới hạn. Nay ta tìm được một phương pháp bảo quản, hai biện pháp cùng tiến hành, liền có thêm một tia cơ hội thắng!" Sau đó ông kể lại chuyện "ly chi" một lượt.

Tô Lượng dứt khoát đặt bút lông xuống: "Việc này tôi cũng từng nghe qua, nhưng ngài nghĩ xem? Vải thiều mang cành, nhiều nhất trì hoãn nửa ngày, hơn nữa không thể dùng vại hai lớp, cũng không thể dùng nước muối rửa. Hai cái bù trừ cho nhau, thì có gì khác biệt."

Ông thấy Lý Thiện Đức vẫn còn chưa ngộ ra, khổ tâm khuyên nhủ: "Tấm lòng trung thành thiết tha của Đại sứ, lão đây đều biết. Chỉ là sức người cuối cùng cũng có hạn, cưỡng cầu mà làm, trái lại tự mình chuốc họa."

"Không, không!" Lý Thiện Đức cướp lấy bút lông, vẽ phác thảo một cây vải thiều trên cuộn giấy, sau đó cắt chéo một đường ở giữa thân cây, "Chúng ta không cắt cành, mà là cắt thân!"

Sau đó ông thao thao bất tuyệt nói ra kế hoạch của mình. Xem ra trên đường từ Tòng Hóa về Quảng Châu, Lý Thiện Đức đều đã nghĩ thấu đáo rồi. Tô Lượng nghe xong, lão Hồ thương có khứu giác nhạy bén này, hiếm khi lộ vẻ do dự: "Tất cả những điều này, chỉ là suy đoán của Đại sứ thôi phải không?"

"Cho nên mới cần xác nhận một chút!" Lý Thiện Đức cuồng nhiệt vung tay, "Nhưng xin hãy tin ta! Bây giờ toàn bộ Đại Đường này, không ai hiểu rõ việc giữa vật tính vải thiều và vận chuyển đường dịch trạm hơn ta."

"Hôm nay đã là ngày bảy tháng tư rồi, dù thử nghiệm thành công, cũng không kịp nữa rồi chứ?"

"Lần này ta sẽ xuất phát cùng đội ngựa!" Lý Thiện Đức kiên định nói, "Thành hay không thành, ta đều sẽ trực tiếp trở về Trường An, có một lời giải trình với Thánh nhân." Tô Lượng im lặng hồi lâu. Ông buôn bán bao nhiêu năm nay, gặp quá nhiều thương nhân đường cùng. Họ nói ngon nói ngọt, lời lẽ cấp thiết, vọng tưởng lừa được vốn đầu tư để đánh cược một phen lật ngược tình thế cuối cùng. Đáng tiếc, bong bóng họ thổi trong miệng, còn nhiều hơn cả sóng biển cuộn lên. Tuy nhiên, không biết tại sao, vị quan lại tuyệt vọng tóc bạc phơ, sợ hãi nhát gan trước mắt này, lại lấp lánh một thứ ánh sáng lóng lánh chưa từng thấy.

"Được thôi, lần này tôi sẽ cung cấp cho Đại sứ năm trăm quan kinh phí nữa." Tô Lượng dường như đã hạ quyết tâm.

Lý Thiện Đức đại hỉ, vén tay áo lên, nói ông lấy khế ước vay tiền ra đây, ta ký. Ông giờ đã quen với thế sự rồi, dăm ba trăm quan tiền khế ước vay mượn, ký tên ung dung tự tại như đi dạo trong sân. Tô Lượng cười nhẹ, lấy ra một cuộn giấy khác: "Còn một ngàn quan này, coi như lão tặng không."

"Ông còn muốn bao nhiêu phù điệp thông hành nữa?" Lý Thiện Đức tưởng ông lại muốn trao đổi gì đây.

"Đủ rồi, thứ đó cầm nhiều quá, cũng sẽ bỏng tay." Tô Lượng đẩy cuộn giấy về phía trước: "Lần này không tính là vay mượ, coi như tôi đầu tư một tiền đồ cho Đại sứ."

"Tiền đồ?"

"Lần thử nghiệm này nếu thành công, Đại sứ trở về kinh thành, tất nhiên sẽ được thánh sủng sâu đậm. Đến lúc đó việc vận chuyển vải thiều, chắc chắn sẽ do Đại sứ toàn quyền sắp đặt. Thương đoàn của lão tuy nhỏ, cũng coi như đã hỗ trợ Đại sứ mấy lần thử nghiệm, nếu có thể tiếp tục phân ưu báo hiệu cho Thánh nhân, thì vinh hạnh không gì bằng."

Lý Thiện Đức đã hiểu ra. Tô Lượng muốn nuốt trọn món sai sự vận chuyển vải thiều này —— cái gọi là "báo hiệu", chính là việc triều đình giao một số công việc cho các đại thương nhân phụ trách, chi phí bỏ ra sẽ được bù đắp bằng cách khấu trừ thuế. Ví dụ như có một năm, Thánh nhân muốn trồng một ngàn gốc mẫu đơn tại Trầm Hương đình trong Hưng Khánh cung, Thượng Lâm thự nhận chỉ xong liền ủy thác cho hào thương Lạc Dương là Tống Đơn Phụ thay mình báo hiệu lo liệu. Thánh nhân được thể diện, Thượng Lâm thự được sự tiện lợi, còn Tống Đơn Phụ lại nhân cơ hội vận chuyển hàng trăm cây đại mộc từ Tần Lĩnh vào, lợi nhuận thu được còn gấp mười lần chi phí hoa cỏ.

Nếu Tô Lượng có thể thâu tóm được việc báo hiệu vận chuyển vải thiều, lợi ích bên trong tuyệt đối sẽ không nhỏ hơn Tống Đơn Phụ. Tô Lượng thấy Lý Thiện Đức không trả lời, bèn mở lời: "Tất nhiên rồi. Phương pháp bảo quản này là do Đại sứ đưa ra. Tiểu lão nguyện ý nhường lại một thành lợi nhuận, coi như Đại sứ lấy kỹ thuật mà nhập cổ phần."

Lý Thiện Đức nói: "Phương pháp này thành hay không thành vẫn chưa có kết luận, Tô lão lại có lòng tin như vậy sao?"

"Làm buôn bán, đánh cược chính là sự tiên cơ. Nếu đợi thí nghiệm thành công rồi mới đến báo hiệu, thì đâu còn cơ hội cho tiểu lão nữa?"

"Vậy cứ quyết định như thế đi!"

Lý Thiện Đức không chút do dự. Ông không còn thời gian nữa, đây sẽ là lần thí nghiệm cuối cùng, không thành công thì thành ma. Còn về ý nghĩ muốn trốn đến Lĩnh Nam để tránh tội vào buổi sáng, đã sớm bị ném ra sau đầu.

Hai người bắt đầu bàn bạc một số chi tiết, hoàn toàn đắm chìm vào đó, lại không ngờ bên ngoài phòng có một cái tai màu đen đang áp sát vào khung cửa, yên lặng lắng nghe.

Một canh giờ sau, tại hậu nha của Ngũ Lĩnh kinh lược sứ.

Triệu Hân Ninh vội vàng chạy đến trước cửa phòng ngủ của Hà Lý Quang, gõ gõ vào vòng đồng trên cửa, nói nhỏ: "Tiết soái, có việc gấp, cần phải bẩm báo với ngài." Trong phòng truyền ra tiếng sột soạt, còn lẫn cả tiếng hờn dỗi pha chút bất mãn của phụ nữ. Cửa mở, Hà Lý Quang chỉ mặc một chiếc khố bước ra, mồ hôi nhễ nhại.

"Chuyện gì mà gấp thế!"

Triệu Hân Ninh chỉ vào tên Lâm Ấp nô đang quỳ dưới đất bên cạnh: "Quán dịch truyền tin tới, tên Lý Thiện Đức kia dường như đã làm ra được chút manh mối về vải thiều tươi rồi." Hà Lý Quang nhíu mày: "Sao có thể chứ?"

Triệu Hân Ninh hung hăng đá tên Lâm Ấp nô một cước: "Tên Lâm Ấp nô này quá ngu xuẩn, chỉ nghe được đại khái, lại nói không rõ ràng!" Sau đó lại nói: "Nhưng ít nhất có một điểm rất rõ ràng, con cáo già Tô Lượng kia lại đổ thêm một ngàn năm trăm quan tiền vào đó rồi."

Hồ thương xưa nay vốn quỷ quyệt tinh ranh, không thấy lợi không bao giờ nhúng tay. Hắn đã chịu đầu tư số tiền lớn như vậy, chắc chắn là có tính toán rồi. Hà Lý Quang liếm liếm môi: "Con gà ngốc Thanh Viễn kia, thật sự làm được sao? Vậy... hay là mời hắn qua đây trò chuyện chút?"

Triệu Hân Ninh lắc nhẹ đầu: "Tiết soái, ngài hãy suy nghĩ kỹ. Giả sử hắn thực sự gửi được vải thiều tươi đến kinh thành, thì sẽ có kết cục gì?"

"Thánh nhân và Quý phi nương nương chắc chắn sẽ vui mừng."

"Vậy Thánh nhân có nghĩ rằng, món ngon như vậy, tại sao trước đây không gửi đến? Một tiểu giám sự của Thượng Lâm thự còn có thể làm được việc này, tại sao Lĩnh Nam kinh lược sứ lại không làm được? Rốt cuộc là hắn làm không được, hay là không muốn làm? Những việc khác tôi giao cho hắn, liệu có phải cũng giống như vải thiều tươi hay không?"

"—— Tiết soái đừng quên, vô tâm dữ vật cạnh, ưng chuẩn mạc tương sai (vô tâm tranh giành với đời, ưng hạc chớ nghi kỵ lẫn nhau) ạ."

Nghe Triệu Hân Ninh phân tích từng bước như vậy, đám lông đen trên ngực Hà Lý Quang run lên, răng bắt đầu nghiến ken két, trong ánh mắt lộ ra sát khí. Hai câu thơ này là của người đồng hương Lĩnh Nam Trương Cửu Linh. Ông ta năm xưa vì địa vị cao trọng quyền nên bị Lý Lâm Phủ nghi kỵ, Thánh nhân nghe lời gièm pha bèn ban cho ông ta một cây quạt lông trắng, ngụ ý tước quyền. Trương Cửu Linh đành phải từ quan về quê, viết một bài "Quy Yến thi" để tỏ chí hướng.

"Vô tâm dữ vật cạnh, ưng chuẩn mạc tương sai."

Cái chức Lĩnh Nam kinh lược sứ này của hắn nhìn thì oai phong lẫm liệt, nhưng so với bậc danh tể tướng một thời như Trương Cửu Linh thì thế nào? So với Tứ trấn tiết độ sứ Vương Trung Tự thì thế nào? Nhìn kết cục của hai vị đó, hắn không thể không suy nghĩ xa hơn vài bước.

"Xem ra, không thể để hắn quay về được nữa." Hà Lý Quang quyết đoán nói.

Triệu Hân Ninh đã có tính toán từ trước: "Tôi nghe nói lần này Lý Thiện Đức sẽ đi cùng đội ngựa thí nghiệm. Chỉ cần điều động một đội nha binh mười người dưới quyền Tiết soái, theo sau mà hành động. Một khi bọn chúng vượt qua Ngũ Lĩnh, liền lập tức ra tay, giả làm sơn tặc là xong."

"Không được. Đợi đến gần Kiền Châu rồi hãy ra tay, khi đó sẽ không liên quan gì đến Lĩnh Nam nữa. Thánh nhân có hỏi tội, thì để Giang Nam Tây đạo phải đau đầu đi."

"Tuân mệnh."

Hà Lý Quang đóng cửa lại, đang định lên giường, bỗng nghe bên tai tiếng vo ve vang lên, không biết từ lúc nào lại có một con muỗi chui vào. Lĩnh Nam kinh lược sứ vung bàn tay lên muốn đập chết, để tiếp tục cuộc mây mưa. Nhưng con muỗi đó lại quỷ quyệt vô cùng, nhìn thì ở phía trước, thoắt cái đã ra sau, cứ thế hành hạ đến tận tờ mờ sáng cũng không yên.

Ngày mười tháng tư, A Đồng lần thứ ba đứng bên đường, nhìn đội ngựa thí nghiệm của Lý Thiện Đức đang bận rộn.

"Người thành phố nói không giữ lời, nói là đón người nhà tới, giờ lại muốn chạy về Trường An rồi. Đáng lẽ không nên cho ông vải thiều!" Cô tức giận bẻ gãy một cành cây, vứt xuống đất. Lý Thiện Đức đành an ủi: "Lần này nếu thành công, cô chính là hoàng trang chuyên cung phụng Thánh nhân, xung quanh chẳng ai dám bắt nạt cô nữa đâu." A Đồng trừng mắt: "Ai dám bắt nạt tôi?"

Lý Thiện Đức biết cô gái này là miệng dao găm nhưng lòng đậu hũ, chửi thì chửi, nhưng vải thiều không thiếu một quả, còn gọi thêm rất nhiều người tới giúp xử lý. Ông vỗ ngực nói, Lĩnh Nam ta chắc chắn sẽ quay lại, mang cho các người nhiều rượu ngon Trường An! A Đồng lúc này mới nguôi giận một chút.

"Lần này thật sự có thể thành công không?"

"Không biết. Nhưng tôi chỉ còn cơ hội này thôi, bắt buộc phải dốc toàn lực."

Đội ngựa lần này, xuất phát tổng cộng có năm con, dọc đường bố trí khoảng hai mươi con. Nhưng trang bị của chúng thì hoàn toàn khác biệt so với hai lần trước. Sau mỗi con ngựa chỉ treo một cái vò hai lớp. Vò trong ủ đất màu tơi xốp, lớp ngoài đổ nước sạch. Nhưng tỷ lệ nước và đất của mỗi cái vò không hoàn toàn giống nhau. Lý Thiện Đức đã xin trước một nhóm thợ động thuê lành nghề, cắt từ cành nhánh của cây vải đã thu hoạch, cắt lấy đoạn chạc dài khoảng ba thước. Phần đuôi cắt chéo, lộ ra một nửa mạch thân, trực tiếp cắm vào đất nước trong vò.

Ở phần trên của nhánh cây, tỉa ra ba cành nhỏ, trên đó treo khoảng hai mươi quả vải còn xanh. Lý Thiện Đức còn tốn công tốn sức xin người sinh động trong núi Thạch Môn, dùng dây mây mua tốt nhất đan năm chiếc sọt trùm, từ trên chụp xuống tán cây. Như vậy vừa có thể tránh việc vải thiều bị rơi rụng trong lúc xóc nảy dọc đường, cũng có thể thông nước thông khí, để cây vải tạm sống sót.

Lý Thiện Đức đã tích hợp tất cả các phương pháp mà ông có thể nghĩ ra trong khoảng thời gian này lại với nhau, đặt tên là "Phương pháp phân chi thực vò". Phương pháp này có thể đến được Trường An hay không, không chắc chắn, nhưng mỗi một vò sẽ hủy hoại ít nhất một cây vải, điều này khiến A Đồng đau lòng cằn nhằn mãi.

Nhưng tia sáng lóe lên này chỉ có thể giải quyết một nửa vấn đề. Thử thách thực sự vẫn còn ở trên đường, cho nên ông buộc phải đi theo.

Thí nghiệm lần này vô cùng quan trọng, Tô Lượng cũng chạy tới tiễn đưa. Ông thấy Lý Thiện Đức cũng nhảy lên lưng ngựa, chuẩn bị cùng đội ngũ xuất phát, bèn lo lắng ngẩng đầu nói: "Đại sứ, thân thể ông như vậy, có đuổi kịp tốc độ của đội ngựa không? Đừng có kiệt sức giữa đường đấy." Lý Thiện Đức rung dây cương, bi tráng khảng khái nói:

"Đẳng tử, tử quốc khả hồ?" (Chờ chết, thì chết vì nước có được không?)