Vệ quốc công Dương Quốc Trung.

Đây là cái tên khiến người ta run sợ nhất ở thành Trường An kể từ sau khi Lý Lâm Phủ qua đời. Thánh nhân ở cung Hưng Khánh cùng quý phi yến ẩm du ngoạn, còn tộc huynh của vị quý phi này thì đang ở hoàng thành xử lý mọi việc trọng đại trong thiên hạ. Đến mức trong các tửu quán ở Trường An lưu truyền một câu nói đùa, rằng thể chế Thiên Bảo hợp với đạo Nho nhất — Nội thánh ngoại vương. Thánh nhân ở bên trong, còn vị "vương" ở bên ngoài thì đã quá rõ ràng rồi…

Một nhân vật lớn tầm cỡ trên chín tầng mây như vậy, Lý Thiện Đức nằm mơ cũng chưa từng nghĩ mình lại có liên quan gì tới ông ta.

Người đến xem Long Hà hôm nay, vậy mà lại là ông ta sao?

Đầu óc Lý Thiện Đức rối bời. Chẳng lẽ là Ngư Triều Ân tiến cử mình tới gặp Dương Quốc Trung? Nhưng trên tấm danh thiếp đó rõ ràng viết là "Phùng Nguyên Nhất" mà? Ngư Triều Ân cần gì phải làm chuyện thừa thãi này? Hay là, chính Hữu tướng muốn gặp mình? Ông ta lấy đâu ra thông tin về một tiểu nhân vật như mình chứ?

Dương Quốc Trung vẫn chuyên tâm thưởng thức con rồng mây, Lý Thiện Đức cũng không dám lên tiếng, đứng im tại chỗ. Lão trụ trì thỉnh thoảng liếc nhìn hắn một cái, ánh mắt truyền đi tia nhìn hung dữ "im lặng".

Khoảng một tuần hương sau, tia nắng cuối cùng của buổi hoàng hôn từ từ lướt qua đầu rồng, biến mất vào màn đêm. Con rồng dường như cũng thu lại nanh vuốt, trở về làm vật vô tri. Dương Quốc Trung từ từ quay đầu lại, tay xoay xoay tấm danh thiếp, chăm chú nhìn Lý Thiện Đức.

"Hắn nói bản tướng hôm nay đến chùa Chiêu Phúc sẽ có một phen cơ duyên, chẳng lẽ là ngươi sao?" Lý Thiện Đức không biết nên trả lời thế nào, vội vàng quỳ xuống: "Thượng Lâm thự giám sự, phán Lệ chi sứ Lý Thiện Đức, bái kiến Hữu tướng."

"Ồ, là cái tên Lệ chi sứ đó à." Gương mặt Dương Quốc Trung dường như hơi lộ ra một tia giễu cợt, "Nói đi, tìm ta có chuyện gì?"

"Dạ?"

Lý Thiện Đức kinh hoảng ngẩng đầu lên. Chuyện gì thế này? Chẳng phải ngài muốn gặp ta sao? Nhìn thế trận này, sao ngài cũng không biết gì cả? Cái tên Phùng Nguyên Nhất kia chẳng gợi ý gì cả, chỉ bảo ta đến chùa Chiêu Phúc, còn tưởng rằng mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi cơ chứ. Lúc này Hàn Thập Tứ cũng không có mặt, chuyện này, phải làm sao cho phải đây?

Thấy sắc mặt của vị quyền tướng này ngày càng không ổn, Lý Thiện Đức đành cố hết sức vắt óc suy nghĩ, nên ứng đối ra sao mới được. Hắn không thông thạo những lời lẽ xã giao quan trường, cũng không có trí tuệ nhanh nhạy hay tài năng xuất chúng, chỉ giỏi tính toán con số... Đúng rồi, con số! Con số! Vừa nghĩ đến điều này, tư duy của Lý Thiện Đức cuối cùng cũng đã tìm được mỏ neo, suy nghĩ dần trở nên rõ ràng. Nhìn phản ứng của Hữu tướng, Ngư Triều Ân chắc hẳn vẫn chưa kịp đưa tấu chương chuyển vận cho ông ta xem, chắc vẫn đang sao chép, đó là một bài văn rất dài đấy, chỉ riêng việc chép các khung biểu cũng phải... ôi chao, vào chủ đề chính thôi! Ngư Triều Ân vì chưa lập công báo cáo, vậy thì mình vẫn còn cơ hội!

Lý Thiện Đức không kịp đắn đo nữa, thốt lên: "Hạ quan có một kế, có thể giúp vải tươi Lĩnh Nam kịp thời vận chuyển đến Trường An."

Nghe thấy lời này, Dương Quốc Trung cuối cùng cũng lộ ra chút hứng thú: "Ồ? Ngươi làm thế nào để thực hiện được?"

Lý Thiện Đức vốn muốn trình bày sơ lược, nhưng đối mặt với Hữu tướng thì không được phép mơ hồ chút nào, nhất định phải nói cho thấu đáo. Hắn nhìn quanh, thấy bên cạnh tháp báu, ngay rìa rừng trúc, là một bức bình phong vừa mới được quét vôi trắng xóa, mắt hắn sáng lên. Đây là tuyệt kỹ độc môn của chùa Chiêu Phúc. Các bậc quyền quý sau khi thưởng ngoạn Long Hà, thường nổi hứng làm thơ, bức tường trắng này vừa hay dùng để đề thơ ngâm vịnh. Mà bên ngoài bức vách trắng này không phải là gạch, mà là một lớp ván gỗ có thể tháo rời. Quý nhân đề thơ xong, các nhà sư liền tháo ván gỗ ra, chuyển tới hành lang phía tây của chùa, lấy vải thanh sa che lại. Lần tới có quý nhân khác tới, vẫn có thể đề thơ trên bức vách trắng không tì vết đó...

"Ta có thể mượn bức bình phong này không?" Lý Thiện Đức hỏi trụ trì. Má của trụ trì giật giật vài cái, chắp tay niệm một câu: "A Di Đà Phật."

Câu trả lời tuy mơ hồ, nhưng Điển tọa lập tức hiểu được nỗi niềm khó xử trong đó, vội vàng lấy bút lông to và mực đậm tới.

Lý Thiện Đức vung bút, trước tiên vẽ ra mấy hàng mục đề trên bức bình phong.

Giáp. Thuật lại việc tính chất vải thiều dễ biến đổi. Ất. Thuật lại việc đường trạm Lĩnh Nam đến kinh thành. Bính. Thuật lại phương pháp phân nhánh trồng vào vò cùng phương pháp rửa muối cách thủy. Đinh. Thuật lại lộ trình chuyển vận cùng phương pháp thay người giao trạm. Mậu. Thuật lại các loại chi phí cùng thời hạn hành trình.

Cái "mục đề" này vốn là chỉ phần tóm tắt của chiếu thư do hoàng đế ban ra, không ngờ Lý Thiện Đức cũng biết cách ứng dụng. Dương Quốc Trung thấy hình thức này khá mới mẻ, bèn sai người mang tới một chiếc hồ sàng, ngồi xuống tại chỗ, lưng tựa vào bảo tháp xem gã tiểu lại này biểu diễn.

Một khi nói đến công việc vụn vặt, Lý Thiện Đức liền không chút sợ hãi. Hắn lấy mục đề làm cương lĩnh, thao thao bất tuyệt, trước là bàn về hiện trạng và khó khăn của việc vận chuyển vải thiều, sau đó lần lượt đưa ra các phương sách trị lý, phối hợp với ba lần thử nghiệm để giải thích chi tiết, cuối cùng mở rộng ra, mỗi một hạng mục biện pháp đều liên quan đến nha môn nào, tính toán chi phí và thời hạn vận chuyển ra sao. Có khi chữ nghĩa không diễn tả hết ý, hắn còn vẽ ngay tại chỗ các bảng biểu (cách mắt) và bản đồ địa hình giản lược, đối chiếu hai bên, càng thêm trực quan. Hắn nói một cách say sưa, chỉ khổ cho các nhà sư chùa Chiêu Phúc, Lý Thiện Đức nói xong một đoạn, liền gọi thay một tấm bảng trắng mới. Mười mấy trang trôi qua, kho dự trữ của chùa gần như đã cạn kiệt. May thay bài diễn thuyết của Lý Thiện Đức cuối cùng cũng đi đến hồi kết, hắn viết hai chữ "Mười một" bằng bút lớn lên bức bình phong, gõ gõ vào mặt ván:

"Mười một ngày, nếu dùng pháp của hạ quan, chỉ cần mười một ngày, vải thiều tươi có thể vận chuyển từ Lĩnh Nam đến Trường An mà hương vị không đổi!"

Nghe thấy kết luận này, Dương Quốc Trung vuốt chòm râu dài, nhưng không lộ ra cảm xúc gì. Bên cạnh ông ta không thiếu văn nhân, nói về đại lược trị quốc thì hoa mỹ như lụa mỏng bay múa đầy trời; còn những gì Lý Thiện Đức nói tuy không có văn thải, nhưng lại giống như từng túi lương thực nặng trĩu. Ông ta vốn khởi nghiệp từ việc đồn điền ở Tây Xuyên, sau này làm Độ chi viên ngoại lang và Thái phủ tự khanh trong triều, vẫn luôn tiếp xúc với tiền hàng, thực ra lại có thiện cảm với kiểu người sau hơn.

Người này trước sau nói ra bao nhiêu con số, nếu có một chút báo cáo gian dối, thì sẽ không thể khớp được. Thế mà Dương Quốc Trung nghe suốt từ đầu đến cuối, đạo lý mạch lạc, luận chứng chặt chẽ không một kẽ hở, chẳng thể tìm ra sơ hở nào, có thể thấy đều là những con số thực đã được rèn giũa.

Ông ta đứng dậy từ chiếc hồ sàng, không bình luận gì về phương pháp vận chuyển này, chỉ nhàn nhạt hỏi: "Ngươi là Lệ chi sứ do sắc mệnh bổ nhiệm, đã nghĩ ra cách rồi, thì tự mình đi làm đi, cớ gì phải nói cho ta biết?"

Lý Thiện Đức vừa định trả lời, trong đầu đột nhiên thoáng qua bài học về đạo làm quan mà Hàn Thừa đã dạy vào buổi chiều: "Hòa quang đồng trần, chỗ tốt chia đều, kiệu hoa cùng người cùng khiêng." Trong một thoáng, tâm trí bừng sáng, hắn vội vã khom người đáp:

"Hạ quan đức mỏng sức hèn, sao dám mặt dày gánh vác trọng trách này. Nguyện dâng lên Vệ quốc công, vui lòng thấy tộc thân hòa thuận, đủ để an ủi thánh tâm."

Thời khắc này, những nịnh thần từ cổ chí kim hiện lên sau lưng Lý Thiện Đức, cùng đồng loạt vỗ tay. Lý Thiện Đức biết. Theo việc thực thi phương pháp vận chuyển, cái đĩa lớn "vải thiều tươi" này là không giữ nổi nữa rồi. Thay vì bị Ngư Triều Ân tham công, chi bằng dâng thẳng lên nhân vật mấu chốt nhất, còn có thể tranh thủ thêm chút lợi ích cho bản thân. Ý định của cái tên "Phùng Nguyên Nhất" bảo hắn đến chùa Chiêu Phúc, chắc hẳn nằm ở đây.

Dương Quốc Trung đã quen nghe những lời nịnh nọt cao cấp, đoạn này của Lý Thiện Đức nghe vào tai, vụng về cứng nhắc, ngược lại lại lộ ra vẻ chân thành. Đặc biệt là bốn chữ "tộc thân hòa thuận" khiến Dương Quốc Trung khá động tâm.

Tình thân giữa ông ta và quý phi gắn kết chặt chẽ với thánh sủng, đây là lợi ích cốt lõi nhất của Hữu tướng, không được phép sơ sẩy dù chỉ một chút. Nếu vải thiều tươi thực sự có thể làm quý phi nở nụ cười, tốt nhất là qua tay ông ta mà dâng lên — câu nói đó của Lý Thiện Đức, có thể nói là gãi đúng chỗ ngứa.

Dương Quốc Trung suy nghĩ một lát, lên tiếng: "Bản tướng kiêm nhiệm hơn bốn mươi chức vụ, thực sự không phân thân nổi. Việc chuyển vận vải thiều này, vẫn phải ủy thác người chuyên trách giám sát, ngươi có người nào muốn tiến cử không?" Lý Thiện Đức đáp: "Cung thị phó sứ Ngư Triều Ân, có thể đảm đương trọng trách này."

Dương Quốc Trung hừ một tiếng, tên này cũng không ngốc lắm, lại nghe hiểu ám hiệu rồi. Ông ta nghịch tấm danh thiếp trong tay, trong lòng đã sáng như gương: "Tốt, tốt, ngươi đã tặng ta nhân tình này, ta cũng trả lại ngươi một cái."

Lý Thiện Đức ngạc nhiên ngẩng đầu lên, không biết ông ta đang nói với ai. Dương Quốc Trung nói: "Sinh nhật quý phi vào mùng một tháng sáu sắp tới, Ngư phó sứ có quá nhiều vật phẩm cần thu mua, thì không thêm gánh nặng cho hắn nữa. Việc này, ngươi có tự tin hoàn thành được không?"

"Chỉ cần phương pháp vận chuyển được thực thi đầy đủ, hạ quan chắc chắn có thể đưa vải thiều đến tay ngài trước mùng một tháng sáu."

Lý Thiện Đức nói lớn. Hắn phải nỗ lực chứng minh, bản thân mình có giá trị cốt lõi không thể thay thế, mới không bị gạt ra khỏi ván bài lớn này. Dương Quốc Trung tháo một tấm thẻ bạc từ thắt lưng đưa cho hắn. Tấm thẻ này bốn góc bọc vàng, ở giữa khắc hai chữ "Quốc Trung". Vệ quốc công tên thật là Dương Chiêu, khi đó trong đồ sấm truyền trong thiên hạ có hai chữ "Kim Đao", ông sợ gây ra kiêng kỵ, nên thỉnh hoàng đế ban tên "Quốc Trung", tấm thẻ bạc này chính là vật được ban tặng lúc đó.

Lý Thiện Đức nhận thẻ, lại hỏi xin thủ thư (văn bản viết tay) để tiện ra công văn cho các nha môn liên quan. Dương Quốc Trung sững sờ, không khỏi cười ha hả: "Ngươi cầm thẻ của ta rồi, còn muốn ra công văn theo chương trình, chẳng phải làm hỏng danh tiếng của bản tướng sao? — Quy trình, là quy tắc mà kẻ yếu mới phải tuân theo."

Lý Thiện Đức vâng vâng dạ dạ, cẩn thận cất tấm thẻ đi.

Thực ra, Dương Quốc Trung không đưa thủ thư, còn có một tầng thâm ý khác. Nếu Lý Thiện Đức làm hỏng việc, ông ta chỉ cần thu hồi thẻ bạc, giữa hai bên liền không có bất kỳ liên quan nào, không có bất kỳ văn bản nào để lại, cắt đứt một cách sạch sẽ.

Lý Thiện Đức không nghĩ sâu xa được như vậy, chỉ thấy Hữu tướng quả nhiên biết người biết việc. Hắn chợt nghĩ ra một việc, vui vẻ bổ sung: "Lần chuyển vận này, chi phí rất lớn. Có thương nhân Hồ ở Lĩnh Nam là Tô Lượng nguyện ý báo hiệu cho triều đình, quốc khố không cần chi một đồng mà đại sự vẫn thành."

"Thương nhân Hồ ở Lĩnh Nam? Thật hồ đồ. Đại Đường ta giàu có bốn bể, lẽ nào phải để mấy tên người Hồ báo hiệu sao? Thể diện để đâu!"

Lý Thiện Đức hơi kinh hoảng: "Những thương nhân Hồ đó đã có tiền, lại có ý báo quốc, chẳng phải là chuyện tốt sao?"

"Về chuyện chi phí tiền lương cho đợt vận chuyển này, bản tướng trong lòng đã rõ." Dương Quốc Trung thiếu kiên nhẫn phất phất tay.

"Hạ quan cũng là vì xem xét việc tiết kiệm quốc kế, bớt đi được một chút là hay một chút..." Hắn nghĩ đến lời hứa với Tô Lượng, không thể không cứng đầu kiên trì. Dương Quốc Trung hơi bất mãn, nhưng nể tình Lý Thiện Đức hiến kế chuyển vận, nên giải thích thêm một câu: "Bản tướng đã có cách, vừa không cần động đến quốc khố của Thái phủ tự, cũng không cần chi ra từ đại doanh nội kho của thánh nhân. Ngươi cứ an tâm làm việc của mình đi."

Nói xong ông ta quay người đi, tiếp tục nhìn con rồng quấn trên tháp. Lý Thiện Đức biết cuộc trò chuyện đã kết thúc.

Còn về tấm danh thiếp, Dương Quốc Trung vừa không có ý trả lại, cũng không nhắc xem rốt cuộc là ai.

Lý Thiện Đức cất kỹ thẻ bạc, đi theo Điển tọa ra bên ngoài. Đi được một đoạn, hắn bỗng phát hiện không đúng, đây dường như không phải đường lúc tới. Điển tọa cười nói: "Bên ngoài đã sớm áp dụng dạ cấm (giới nghiêm ban đêm). Thiền phòng ở đây tuy không rộng rãi, nhưng cũng coi như sạch sẽ, Đại sứ sao không tạm ở lại một đêm?"

Thiền phòng của chùa Chiêu Phúc, không phải người bình thường nào cũng có thể ở lại, không biết phải tốn bao nhiêu tiền. Lý Thiện Đức thụ sủng nhược kinh, vừa định từ chối, Điển tọa lại lấy từ trong lòng ra một cuộn kinh Phật: "Sợ Đại sứ đêm khuya buồn chán, ở đây có một cuộn 'Cát Tường Kinh', trì tụng là có thể tránh tà trừ ám."

Nghe ý ông ta, dường như không định thu tiền? Lý Thiện Đức đành đi theo Điển tọa đến một thiền phòng. Thiền phòng này nằm trong một rừng đào, góc mái còn trồng đầy đinh hương, mẫu đơn và cỏ kim linh, quả là một nơi thanh u yên tĩnh.

Điển tọa sắp xếp xong liền lui đi. Lý Thiện Đức nằm trong thiền phòng, lòng cứ thấp thỏm không yên, tiện tay cầm "Cát Tường Kinh" lên, chưa kịp mở ra đọc, thì có một tờ giấy rơi ra. Hắn nhặt lên xem, hóa ra chính là khế ước Hương Tích mà mình đã ký, từ phần đóng dấu giáp lai cho thấy, đây là một bản lưu gốc của chùa Chiêu Phúc.

"Đây là ý gì? Họ không cần trả lại nữa?" Lý Thiện Đức đầu tiên là ngơ ngác, sau đó cuối cùng cũng hiểu ra. Trụ trì tận mắt thấy Dương Quốc Trung ban cho mình thẻ bạc, đương nhiên phải tỏ chút thiện chí. Hai trăm quan đối với bách tính mà nói là gia tài cả đời, nhưng đối với chùa Chiêu Phúc mà nói, chỉ là chi phí làm một lần nhân tình mà thôi. Đêm đó, Lý Thiện Đức ôm thẻ bạc, trằn trọc không ngủ được. Hắn cuối cùng cũng thể nghiệm được, sức mạnh của quyền thế lại to lớn đến nhường này.

Ngày hai mươi tư tháng tư, Lý Thiện Đức không về nhà, sáng sớm đã tới hoàng thành.

Hắn cố ý mượn quan nha của Thượng Lâm thự, triệu tập các chủ sự chính của các nha môn như Giá bộ, Chức phương thuộc Binh bộ, Điển cửu thự thuộc Thái bộc tự, cùng các mục giám quanh Trường An, Độ chi, Thương bộ, Kim bộ thuộc Hộ bộ, Tả tàng thự thuộc Thái phủ tự, thậm chí gọi cả Lệnh quan Lưu của Thượng Lâm thự đến, ngồi chật kín một vòng.

Trong số này không thiếu người quen, ví dụ như vị chủ sự do Độ chi phái tới, chính là lão lại đã quát mắng Lý Thiện Đức hai ngày trước. Lúc này sắc mặt ông ta khá gượng gạo, thu mình sau lưng người khác, đầu hơi cúi xuống. Có thẻ bạc của Hữu tướng ở đây, không ai dám có nửa lời oán hận.

Lý Thiện Đức đột nhiên cảm thấy thật hoang đường, hắn làm đúng theo quy tắc, nhưng đi đâu cũng chạm tường; còn một tấm thẻ không nằm trong bất kỳ văn đố quan trường nào như thế này, lại thông hành không trở ngại.

Chẳng lẽ thật như lời Dương Quốc Trung nói, quy trình là quy tắc mà kẻ yếu mới phải tuân theo.

Lý Thiện Đức không có thời gian giải quyết ân oán cá nhân. Hắn đi thẳng vào vấn đề, tóm tắt sơ lược tình hình, rồi lấy ra hàng chục cuộn văn điệp trống, trực tiếp phân chia nhiệm vụ. Giá bộ phải điều động đủ số lượng kỵ sứ, và liên lạc với các trạm dịch thủy lục dọc đường; Điển cửu thự phụ trách phối hợp với các mục giám toàn quốc, điều phối ngựa cho tất cả các trạm dịch ở gần; Hộ bộ phải phối hợp với chính quyền địa phương, điều động lao dịch bạch trực; Thái phủ tự phải vận chuyển tiền lương tiếp tế, trang bị ngựa; ngay cả Thượng Lâm thự cũng được phân chia các công việc vụn vặt như vận chuyển băng đá.

Có thể nghĩ ra cách đốn cây vận chuyển quả, không có gì lạ, chỉ cần nghiên cứu một chút là thấy. Tinh túy và điểm khó của việc chuyển vận, thực chất nằm ở vô số các hạng mục cực kỳ vụn vặt, cực kỳ phức tạp phát sinh từ đó. Suốt cả buổi sáng, trong quan nha Thượng Lâm thự luôn vang vọng tiếng của Lý Thiện Đức. Các vị chủ sự chỉ có phận cúi đầu nghe lệnh. Sự ấm ức của ngày hôm trước, hôm nay hoàn toàn đảo ngược lại.

Gạt bỏ sự khinh bỉ trong lòng đối với tên tiểu nhân may mắn này, những lão lại này vẫn khá ngưỡng mộ tư duy làm việc của Lý Thiện Đức.

Lý Thiện Đức phát cho họ một loạt sổ cách nhãn, trong đó viết rõ ràng từng chức trách của mỗi nha môn, danh sách vật phẩm, số lượng yêu cầu, địa điểm, thời hạn, nếu có hai nha môn cần phối hợp đối chiếu, lấy sổ ra cũng có thể gộp lại thành một, được thiết kế vô cùng khéo léo. Toàn bộ sự sắp xếp xuống, quy trình rõ ràng, chức trách chính xác.

Mọi người đều là lão lại, ngươi hát hay hay làm thực, chỉ vài câu là phán đoán ra ngay.

Sắp xếp xong phương hướng lớn, Lý Thiện Đức mời các vị chủ sự thoải mái phát biểu, xem có gì cần bổ sung không. Họ thấy hắn không khách sáo, cũng mạnh dạn đưa ra đủ loại ý kiến, những ý kiến có giá trị đều được bổ sung vào pháp độ chuyển vận từng cái một. Thậm chí cả bộ dạng phù điệp thông hành chuyên dụng cho vải thiều, cách ký dấu khi qua trạm đều đã được cân nhắc đến.

Giờ nghỉ trưa, Ngư Triều Ân có tới một lần, hắn lấy tấu chương ra, trả lại cho Lý Thiện Đức, nói mình đã nghiền ngẫm suốt một ngày một đêm, đáng tiếc tài hèn học ít, thực sự không đọc thấu, đành trả lại chủ cũ. Khi nói chuyện hắn vẫn phong độ như xưa, lời lẽ chân thành, không thấy một tia ghen ghét hay bất mãn nào trên gương mặt. Lý Thiện Đức lười nói toạc ra, khách sáo với hắn vài câu, tiễn ra cửa.

Buổi chiều họ lại thảo luận thêm tròn hai canh giờ, coi như đã chốt lại từng chi tiết của việc chuyển vận vải thiều, Lý Thiện Đức thở phào một hơi. Trước đây hắn bị giới hạn bởi ngân sách và nguồn lực, rất nhiều ý tưởng không thể thực hiện, đành vắt óc tìm lối đi khác. Mà nay có triều đình chống lưng phía sau, liền không cần dùng những chiêu thức khéo léo nữa.

Dùng sức phá khéo, tùy theo địa hình mà làm. Tóm lại một câu, điên cuồng dùng tài nguyên đắp ra tốc độ, tái hiện lại sự thịnh vượng của thời Hán Hòa Đế "mười dặm một trạm, năm dặm một chốt, chạy như bay vượt hiểm trở, người chết nối tiếp trên đường". Lý Thiện Đức trên con đường trạm thủy lục vải thiều đã quy hoạch tốt, bố trí một lượng lớn kỵ sứ, ngựa trạm, thuyền nhanh cùng tay chèo, phu kéo thuyền, mật độ trung bình đạt đến con số kinh ngạc là sáu mươi dặm đổi một lần, đổi người, đổi ngựa. Hơn nữa tùy theo đặc điểm đường sá, cấu hình mỗi đoạn đều khác nhau. Ví dụ như đoạn đường Đương Dương giữa Giang Lăng đến Tương Châu, quan lộ bằng phẳng, mật độ đạt đến ba mươi dặm đổi một lần; còn trên đoạn đường núi quanh co Đại Dữu Lĩnh, thì thuê Lâm Ấp nô tay chân nhanh nhẹn, vác vò đi thẳng về phía trước, để kỵ thủ đợi sẵn ở cửa núi.

Đương nhiên, chuyển vận như vậy, chi phí e rằng còn cao hơn dự toán trước đây. Tuy nhiên Hữu tướng nói ông ta sẽ giải quyết, Lý Thiện Đức liền vui vẻ không nhắc tới. Các chủ sự của các nha môn cũng ngầm hiểu không ai mở miệng hỏi, ai nấy đều lặng lẽ lấy tiền từ sổ sách nha mình ra bù vào...

Mọi thứ đã sắp xếp ổn thỏa, Lý Thiện Đức tuyên bố, hắn sẽ đích thân đến Lĩnh Nam, giám sát việc khởi vận. Những người khác cũng phải lập tức lên đường, phân đi khắp nơi để đốc thúc các công việc vụn vặt. Tất cả sự chuẩn bị, bắt buộc phải hoàn thành trước ngày mười chín tháng năm, nếu không... Hắn liếc nhìn đám đông bên dưới, không nói tiếp, cũng không cần nói.

Sau khi giải tán, Lý Thiện Đức tính toán thời gian, đến cả lúc về nhà cũng không có. Hắn nhờ Hàn Thừa gửi tin cho phu nhân, rồi cưỡi ngựa ra khỏi thành trong đêm.

Lần này đến Lĩnh Nam, Lý Thiện Đức cũng coi như quen đường, chỉ là sắc mặt vội vã hơn lần trước, càng không có tâm trí ngắm cảnh. Hắn ngày đêm rong ruổi, bất chấp mệt mỏi, cuối cùng ngày mùng chín tháng năm lại cản (kịp) tới dưới thành Quảng Châu.

Khí hậu Quảng Châu nóng bức hơn lần rời đi trước, Lý Thiện Đức lau mồ hôi, có chút lo lắng. Ở đây không có băng dự trữ, hai ngày đầu vải thiều xuất phát, đối mặt với nhiệt độ này là một thử thách không nhỏ.

Người nhiệt tình hơn cả thời tiết, chính là thái độ của Kinh lược phủ. Lần này, Chưởng ký Triệu Hân Ninh đã sớm đợi ngoài thành, vừa thấy Lý Thiện Đức đến, mặt mày rạng rỡ, gọi một chiếc xe bò rộng rãi rèm che bốn phía, thân xe khảm đầy xà cừ, nói mời tôn sứ lên xe vào thành, Hà Tiết soái thiết yến tẩy trần. Rõ ràng, Lĩnh Nam triều tập sứ đã truyền tin về tấm thẻ bạc ngay lập tức.

"Hoàng mệnh tại thân, tư yến (tiệc riêng) xin không tham dự." Lý Thiện Đức nhàn nhạt nói. Một là hắn không muốn gặp Hà Lý Quang, hai là thời gian thực sự cấp bách.

"Cũng được, cũng được. Hà Tiết soái ở chân núi Bạch Vân có một biệt thự, mát mẻ tĩnh lặng, rất hợp để tôn sứ hạ tháp (nghỉ ngơi)."

"Vẫn là dịch quán ở lần trước đi, gần trong thành, làm việc thuận tiện."

Hai lần bị từ chối khéo, Triệu Hân Ninh lại không hề tức giận. Hắn đi cùng Lý Thiện Đức tới dịch quán, chọn một phòng thượng hạng, còn đuổi hết khách ở hai phòng bên cạnh đi.

Sắp xếp xong, Triệu Hân Ninh cười híp mắt bày tỏ, Hà Tiết soái đã đưa ra chỉ thị, trên dưới Lĩnh Nam nhất định sẽ phối hợp tốt với tôn sứ, thực hiện tốt việc vận chuyển vải thiều. Lý Thiện Đức cũng không khách sáo, nói phiền gọi các quan lại liên quan tới ngay, cần phải sắp xếp sớm nhất có thể.

Triệu Hân Ninh sai người đi làm ngay, sau đó từ trong lòng lấy ra hai chuỗi ngọc trai đeo trán lớn nhỏ. Hạt ngọc tròn trịa trong suốt, mỗi hạt đều to bằng ngón cái, nói là chọn cho phu nhân và lệnh ái của tôn sứ. Lý Thiện Đức biết mình không nhận, ngược lại dễ đắc tội người, bèn cho vào tay áo. Hắn nghĩ nghĩ, vừa định mở miệng hỏi việc tìm kiếm thi hài Lâm Ấp nô, không ngờ Triệu Hân Ninh lại lấy ra một cuộn giấy bạch ma trống:

"Việc Đại sứ gặp phải ở Thiết La Khanh, cả thành Quảng Châu đều truyền khắp rồi. Bộc nhân trung thành dũng đấu mãnh hổ, hộ chủ mà chết, từ Hà Tiết soái trở xuống không ai không than thở, toàn thể quan lại quyên góp lập một tấm Nghĩa Liệt bia. Nếu Đại sứ chịu đề vài chữ lên bia, tất có thể khiến trung hồn không đến mức phí hoài."

Lý Thiện Đức ánh mắt lạnh đi, Triệu Hân Ninh này thực sự là quá khôn ngoan, ý nghĩ của hắn toàn bị tính trúng rồi.

Xem ra họ định cứ thế khép lại chuyện Thiết La Khanh, lấy Lâm Ấp nô ra để lấy lòng.

Hắn vốn muốn hất văng cuộn giấy, nhưng vừa nghĩ đến dáng vẻ trước khi lâm chung của Lâm Ấp nô, lòng chợt đau nhói. Người bộc nhân ấy cả đời sống không giống con người, sau khi chết lại càng thê thảm dưới nanh hổ, đến xương cốt cũng không biết rơi vãi nơi nào trong núi. Nếu có thể dựng cho anh ta một tấm bia, nghiêm túc coi anh ta là một con người, một nghĩa sĩ để tế lễ, nghĩ rằng dưới cửu tuyền cũng có thể nhắm mắt rồi...

Lý Thiện Đức không giỏi văn từ, cầm bút lông nghĩ hồi lâu, cuối cùng vẫn mượn hai câu thơ của Đỗ Tử Mỹ: "Ta mới làm nô bộc, khi nào lập công huân". Triệu Hân Ninh khen vài câu, nói chờ văn bia khắc xong, để Đại sứ lại tới chiêm ngưỡng.

Lý Thiện Đức ghi nhớ lời dạy của Hàn Thập Tứ, lấy ra một cuộn tạ trạng (giấy cảm ơn) đã chuẩn bị từ trước, nhờ Triệu Hân Ninh chuyển tới Hà Tiết soái. Trong tạ trạng viết một đoạn dài văn biền ngẫu, ý chính là nếu không có sự hỗ trợ toàn lực của Lĩnh Nam Kinh lược phủ, việc này tất không thể thành. Nếu vận chuyển vải thiều thông suốt, xin hãy biểu dương Hà soái là công đầu vân vân...

Triệu Hân Ninh nghe tiếng đàn biết ý nhạc, liền tích cực hơn trong việc điều động nhân sự. Nửa canh giờ sau, hơn hai mươi vị quan lại liền tụ tập tại dịch quán. Lý Thiện Đức cũng không nói nhảm, lại giảng những điều đã nói ở Trường An một lần nữa, chỉ là nội dung có tính mục tiêu hơn.

Đây là nơi sản xuất vải thiều, là mắt xích quan trọng nhất của toàn bộ kế hoạch vận chuyển. Cách bẻ cành thế nào, cách bảo vệ quả ra sao, cách lấy tre thế nào, cách đóng vò ra sao, trên đường cách lấy nước suối để hạ nhiệt thế nào, đều phải dặn dò đủ chi tiết.

Lý Thiện Đức đặc biệt nhắc đến, vườn quả của cô nương A Đồng, từ nay về sau liệt vào Hoàng trang (trang viên của hoàng gia), mọi sản vật đều cung cấp cho nội đình. Như vậy, cũng coi như cung cấp một tầng bảo vệ cho A Đồng, đỡ gây ra sự dòm ngó của những kẻ tiểu nhân hào cường.

Sắp xếp xong công việc, Lý Thiện Đức giải tán họ, từ trên án kỷ bưng một chén trà quả, làm dịu cổ họng đang bốc khói. Đến khi thực sự bắt tay vào làm, hắn mới phát hiện quả thực có vô số sự vụ cần sắp xếp, bận rộn không xuể. Lúc này ngoài cửa có người truyền lời, nói Tô Lượng đến.

Nghe cái tên này, Lý Thiện Đức đau đầu một trận. Nhưng việc này sớm muộn gì cũng phải đối mặt. Hắn lấy bút mực giấy nghiên ra bày một hồi, cảm thấy không thể trốn tránh như vậy, đành nói mời vào.

Tô Lượng vừa vào cửa, liền đặt xuống một cái hộp gấm lớn, chúc mừng Lý Thiện Đức, xem ra ông ta cũng đã nghe tin về tấm thẻ bạc của Hữu tướng.

Sau một hồi hàn huyên, Lý Thiện Đức nói: "Tô lão à, tôi đã nói với bên Hộ bộ rồi. Mọi chi phí thử nghiệm ông đã trợ giúp, quay đầu báo lại một khoản, tôi sẽ gộp chung vào tiền vận chuyển, bù lại cho ông. Biết đâu còn có thể xin cho ông một tấm biển 'Nghĩa thương' từ triều đình, sau này Thị bạc ty cũng phải kiêng nể vài phần."

Lý Thiện Đức vừa gặp mặt đã chủ động liệt kê một đống lợi ích, hy vọng có thể giảm bớt sự tác động của tin xấu. Tô Lượng nhạy bén biết bao, vừa nghe liền cảm thấy không đúng, nhíu mày nói: "Lý Đại sứ, trước đây ông và tôi từng có ước định. Chẳng lẽ có biến cố gì sao?"

Lý Thiện Đức nâng chén, che giấu sự xấu hổ của mình, hồi lâu sau mới đáp: "Việc báo hiệu, tạm thời không làm phiền Tô lão bận lòng, triều đình có sắp xếp khác."

"Đây là vì sao?" Tô Lượng nhìn Lý Thiện Đức, giọng điệu bình tĩnh một cách đáng sợ.

Thực tế, Lý Thiện Đức cũng không biết câu trả lời đúng, Dương Quốc Trung không cho hắn quản việc tiền lương. Nhưng loại chỉ thị riêng do tầng lớp cao cấp đưa ra, hắn lại không thể nói toạc ra với Tô Lượng, do dự hồi lâu, cũng không nghĩ ra nên giải thích thế nào.

Gương mặt đầy nếp nhăn đó của Tô Lượng, lại ngày càng bất mãn.

"Đại sứ lúc khốn cùng, là tiểu lão không tiếc viện tay, xuất vốn trợ giúp, mới có cục diện ngày hôm nay. Chẳng lẽ Đại sứ sau khi giàu sang, liền quên người bạn lúc nghèo hèn rồi sao?"

"Ân tình của Tô lão, tôi vẫn luôn ghi nhớ trong lòng. Chỉ là triều đình có sự cân nhắc của triều đình, tôi là một tiểu lại, người nhẹ lời yếu..."

"Người nhẹ lời yếu? Lúc ông người nhẹ lời yếu nhất, lúc tìm tiểu lão mượn tiền sao không nói?"

"Đây là hai chuyện khác nhau mà."

"Được, tôi tin ông, triều đình có sắp xếp, vậy ông đã tranh thủ chưa?"

Lý Thiện Đức lập tức nghẹn lời. Hắn quả thực không đặc biệt nỗ lực tranh thủ qua, bởi vì tranh thủ cũng vô dụng.

Quyết định của Hữu tướng, ai dám phản đối? Hắn nín nhịn hồi lâu, ngượng ngùng nói: "Vận chuyển vải thiều tôi có thể quyết, nhưng việc dùng tiền lương lại đi theo một con đường khác, không nằm trong quyền hạn của tôi."

Tô Lượng tức giận đến mức bật cười: "Ba chén nhả lời hứa, năm núi đổ nhẹ tênh. Hừ, Đại sứ ông một đẩy là năm núi đổ, nhả ra sạch sẽ thật đấy." Sắc mặt Lý Thiện Đức đỏ lên vì xấu hổ, tay chân ngày càng bứt rứt không yên: "Tô lão yên tâm, trong phạm vi quyền hạn của tôi, việc trả lại tiền tuyệt đối không thành vấn đề, lãi suất cũng trả đủ, không để ông bận rộn vô ích một chuyến."

"Bận rộn vô ích một chuyến? Ông biết thế nào là bận rộn vô ích một chuyến không?" Tô Lượng đột nhiên đứng dậy, gầm lên như một con sư tử già: "Tiểu lão vì tin tưởng lời hứa của Đại sứ ông, các đồng liêu trong cả thương đoàn đã sớm đi làm sự chuẩn bị báo hiệu. Nay ông một câu không làm được, những sự chuẩn bị của thương đoàn này đều đổ sông đổ biển hết, những lời hứa đã tung ra cũng không thu lại được, trong này tổn thất lớn chừng nào? Đại sứ ông có thể tưởng tượng được không?"

Lý Thiện Đức quả thực không tưởng tượng ra được, cho nên hắn chỉ có thể lặng lẽ chịu đựng nước bọt. Đợi Tô Lượng phun xong, hắn nhấc tay áo lau lau mặt: "Triều đình lại không phải chỉ lần chuyển vận này, sau này năm nào cũng có, tôi sẽ tranh thủ cho ông."

Tô Lượng cười lạnh: "Năm sau? Năm sau ông còn có phải là Lệ chi sứ không còn chưa biết được! Ông lập công lớn, vỗ mông thăng quan rồi, lại đem những thứ này ra để lấp liếm!"

Bị ông ta sỉ vả như vậy, lòng Lý Thiện Đức cũng không nhịn được mà bốc hỏa: "Hai khoản ông cho tôi mượn trước đây, tôi đã dùng sáu tờ phù điệp thông hành trả rồi. Một ngàn quan còn lại, là tôi nợ ông không giả, tôi sẽ nhờ Kinh lược phủ nhanh chóng bù trả. Những việc khác, xin lỗi tôi bất lực." Nhìn Lý Thiện Đức đang sa sầm mặt mày, Tô Lượng vừa giận vừa buồn, vươn ngón trỏ đeo ngọc thạch, chỉ vào trán Lý Thiện Đức run lên: "Lý Thiện Đức, tiểu lão với ông tuy làm là chuyện mua bán, nhưng cũng coi như tâm đầu ý hợp. Tôi vốn coi ông là bạn tốt, lần này ông quay lại, còn dự định mời ông đi giảng cho các thương nhân các nước trong cảng Quảng Châu về những cuốn sổ cách nhãn kia, đi trên biển dạo một vòng. Vậy mà ông, ông lại tính toán với tiểu lão thế này..."

Lý Thiện Đức lòng vô cùng ấm ức, bèn lấy thẻ bạc "Quốc Trung" ra, đặt trước mặt mình gõ nhẹ một cái: "Tô lão, căn nguyên của việc này không phải ở tôi..."

Ý định ban đầu của hắn, là ám chỉ kẻ đứng sau làm khó là ai. Nhưng Tô Lượng lại hiểu lầm, tưởng rằng hắn đem Dương Quốc Trung ra để dọa, không khỏi giận dữ nói: "Đại sứ không thể dùng lý phục người, cho nên định dùng thế đè người?"

"Không, không phải, Tô lão ông hiểu lầm rồi. Việc này là Hữu tướng yêu cầu, ông nói tôi có thể làm thế nào?"

Nhưng câu giải thích này lọt vào tai Tô Lượng, căn bản chính là càng che đậy càng lộ. Ông ta phủi tay áo, quát lớn: "Được, được, Đại sứ ông đã như thế, xem ra là tiểu lão tự mình đa tình rồi. Từ biệt tại đây! Quà mừng thọ này, có ném xuống biển ít nhất cũng còn nghe được tiếng!" Nói xong ôm lại hộp gấm, xoay người rời đi.

Lý Thiện Đức lúc này mới nhớ ra, hôm nay vậy mà là sinh nhật mình, thật uổng công Tô Lượng còn nhớ. Lão thương nhân Hồ đó vốn là con cáo già vui giận không lộ sắc mặt, đây là coi hắn là bạn thực sự, mới đột ngột bộc phát cơn giận trẻ con như vậy. Hắn nhất thời vừa hổ thẹn vừa hối hận, có ý muốn lao ra giải thích thêm vài câu, nhưng lại vướng phải một đống văn đố gửi đến án kỷ. Việc vận chuyển vải thiều là việc cấp bách, thực sự không cho phép dây dưa vào những chuyện này, vị Lệ chi sứ này chỉ có thể đè nén sự bất an trong lòng, nghĩ thầm chờ làm xong việc, mua một phần lễ vật dày đến cảng Quảng Châu, rồi tìm cách tu bổ lại tình cảm vậy. Hắn lại bận rộn suốt cả buổi chiều, làm việc lại không có cảm giác trôi chảy thông suốt như trước nữa. Lý Thiện Đức phát hiện, hắn sớm đã coi Tô Lượng là một người bạn, chứ không phải thương nhân, làm ra nông nỗi này, thực sự khiến tâm trạng hắn bị đả kích lớn.

Mãi cho đến lúc chập tối, Lý Thiện Đức mới coi như khôi phục được chút tinh thần, bởi vì A Đồng tới thăm hắn, còn mang theo cả Hoa Ly.

Hoa Ly vừa thấy căn phòng này trải thảm cỏ mềm mại, lập tức nhảy ra khỏi lòng A Đồng, tránh cái ôm của Lý Thiện Đức, đi thẳng tới góc tường cuộn tròn lại, ngủ khò khò.

A Đồng lần này mang theo hai sọt vải thiều tươi, không ngờ phía sau còn đi theo vài người Động cùng trang trại. Họ vừa thấy Lý Thiện Đức, liền bắt đầu ồn ào gọi, nói muốn uống rượu Trường An. Lý Thiện Đức lúc này mới nhớ ra, hắn từng hứa với họ, sẽ mang một ít rượu ngon sản xuất ở thành Trường An đến Lĩnh Nam. Cho nên những người này vừa nghe tin người thành phố quay lại, liền chạy tới đòi rượu uống.

Nụ cười của Lý Thiện Đức khá gượng gạo. Lần này hắn vội (vội) về Lĩnh Nam, ngày đêm không nghỉ, đến hành lý còn chê nhiều, càng không thể mang rượu theo được. A Đồng thấy hắn có chút không đúng, kéo ra một bên hỏi nhỏ: "Người thành phố, rượu ông quên mang rồi à?"

"Ai, ai, công việc bận rộn, thật sự không có thời gian mang."

"Lan Quế Phương của tôi ông cũng không mang?"

"Hổ thẹn, hổ thẹn..."

A Đồng lườm hắn một cái: "Chỉ dặn ông một việc, còn cho quên! Trí nhớ của ông còn chẳng bằng con sẻ đốm! Tôi mang vải thiều về đây!" Cô nói xong, đi đến trước mặt đám người Động, lầm bầm giải thích. Đám người Động phát ra tiếng thở dài thất vọng, nhưng rốt cuộc không làm ầm lên.

Lý Thiện Đức nhân cơ hội nói tôi mời mọi người uống rượu thành Quảng Châu. Đám người Động nghe xong, cũng là cơ hội hiếm có, lại hưng phấn trở lại. Lý Thiện Đức bảo dịch quán lấy tới vài vò rượu Ba Tư, vỗ vỡ miệng vò, mời mọi người thoải mái uống cạn. Những người Động này vừa uống, vừa la hét ca hát, nằm đầy trong và ngoài phòng. Chưởng quầy dịch quán mặt đầy chán ghét, nhưng vì nể mặt Lý Thiện Đức, đành nhẫn nhịn cẩn thận phục vụ.

A Đồng tựa vào án kỷ, cầm bát rượu uống cạn một hơi, sau đó nheo mắt nhìn chưởng quầy kia, nói với Lý Thiện Đức: "Nhìn xem, người thành phố các ông nhìn người Động chúng tôi, chính là loại ánh mắt này, cứ như thể một con chó săn nhỏ chạy lên giường nằm của ông vậy."

Lý Thiện Đức "ừm" một tiếng, nhưng không đáp lời. Chén rượu Ba Tư trong tay thơm (thơm) như hổ phách này, lại làm hắn nhớ đến Tô Lượng. A Đồng thấy hắn có tâm sự, tò mò hỏi, Lý Thiện Đức liền nói thật.

A Đồng kinh ngạc: "Hóa ra hôm nay là sinh nhật ông." Lý Thiện Đức nhấp một ngụm rượu, cười khổ: "Năm mươi ba rồi, vẫn như cỏ lăn nơi này nơi kia bôn ba, không được thanh nhàn."

"Vậy ông làm gì còn phải làm?"

"Rất nhiều việc, thân bất do kỷ mà. Giống như chuyện Tô lão này, tôi đương nhiên muốn giữ lời, nhưng cũng đành chịu." Hắn liếc nhìn Hoa Ly đang ngủ say: "Vẫn là cuộc sống của cô và Hoa Ly tốt, đơn giản rõ ràng, không có nhiều phiền não như vậy."

A Đồng từ trong sọt lật ra một quả vải to lớn: "Này, đây là quả vải to nhất mà vườn năm nay kết ra hiện tại, chúng tôi đều gọi nó là Đan Lệ, mỗi năm chỉ có một quả, nghe nói ăn xong có thể kéo dài tuổi thọ. Hôm nay ông sinh nhật, thì cho ông ăn đi." Lý Thiện Đức nhận lấy quả vải, hơi do dự: "Thứ này hiện tại đều là cống phẩm rồi." A Đồng gõ đầu hắn một cái: "Trong vườn đầy, không thiếu quả này. Ông không ăn tôi tặng người khác."

Lý Thiện Đức nhẹ nhàng bóc ra, bên trong hiện ra một viên ngọc ôn hương nhuyễn ngọc, trong suốt, ngón tay chạm vào, rung rinh giống như thạch mỡ, quả nhiên không giống vải thiều thường. Hắn mở miệng, cẩn thận nuốt trọn cả quả, nước quả ngọt ngào tức thì như làn sóng kinh hoàng, vỗ qua kẽ răng, tràn qua nướu, thấm vào tâm thần đầy âm u, khiến tinh thần trong một thoáng sáng tỏ.

"Cảm ơn cô, cô nương A Đồng."

A Đồng không cho là đúng vẫy tay: "Cảm ơn cái gì, bạn tốt là như vậy mà. Ông quên mang rượu cho tôi, nhưng tôi vẫn nguyện ý lấy Đan Lệ cho ông — cái lão Tô già đó thật là nóng tính, sao không nghe ông giải thích chứ?"

"Haiz, việc này lỗi ở tôi, hơn nữa tổn thất của ông ấy cũng quả thực lớn. Chờ cơ hội tôi lại bù đắp cho ông ấy vậy." Lý Thiện Đức vỗ vỗ đầu, nhớ tới việc chính, "À, đúng rồi. Vườn của cô, vải thiều treo còn đủ không?"

"Ông người này thật lải nhải, hỏi mấy lần rồi? Đều để lại không hái đấy." A Đồng nói đến việc này, vẫn còn giận dỗi, "Người thành phố các ông tâm địa xấu xa thật nhiều, muốn vải thiều thì muốn đi, cứ phải bẻ nửa cành. Vận chuyển đi một bụi, phải làm hỏng cả một cây tốt đấy."

"Tôi biết, tôi biết. Dù sao một năm chỉ đưa đi vài bụi, không ảnh hưởng đến thu hoạch lớn trong vườn cô đâu. Tôi sẽ hỏi hoàng đế cho cô bù đắp, vải tốt tùy ý chọn!"

"Không tin ông nữa, cứ thực hiện rượu Trường An đi đã!"

"Ừm, sắp rồi, sắp rồi. Xem ra mấy ngày này sắp khởi vận, tôi đến Trường An lập tức gửi cho cô."

Lý Thiện Đức mang theo chút hơi men hứa hẹn. Hắn ôm Hoa Ly lại, xoa bụng, nghịch tai, nghe tiếng khò khò, cũng không biết là ngáy hay là thoải mái. Hắn không nhịn được mà thầm chê một câu, chủ nhân như vậy, phục vụ mới thực sự là không chút tâm cơ.

Hôm sau Lý Thiện Đức tỉnh rượu, phát hiện A Đồng và đám người Động đó đã sớm rời đi, chỉ để lại Hoa Ly trong lòng hắn. Hắn muốn nhanh chóng đứng dậy làm việc, Hoa Ly lại nhanh hơn một bước nhảy lên án kỷ, một chân đá tấm thẻ bạc xuống đất, rồi duỗi móng vuốt cào rách mép văn thư lởm chởm. Hắn sợ tới mức muốn ôm nó ra, nó quay người lại, vậy mà bắt đầu dùng răng cắn tấm thẻ dưới đất.

"Nói về không sợ quyền quý, vẫn là ông đấy." Lý Thiện Đức vừa bất lực vừa khâm phục, lấy ra một miếng cá khô, lúc này mới điều chỉnh được sự chú ý của thánh chủ, lấy lại tấm thẻ.

Trong mắt Hoa Ly, tấm thẻ bạc của Hữu tướng này chẳng qua chỉ là một hòn đá mài răng, nhưng trong mắt người khác, lại còn linh nghiệm hơn cả bùa mời thần của Trương Thiên Sư. Lý Thiện Đức có nó, đối với việc trạm truyền toàn quốc đều có thể như tay sai khiến.

Những ngày này, ngoài việc bận rộn khẩn trương ở Lĩnh Nam, các công tác chuẩn bị dọc theo tuyến trạm dịch cũng lần lượt mở ra. Văn đố nhiều như bông tuyết tập hợp về thành Quảng Châu, khiến Lý Thiện Đức một ngày phải làm việc bảy canh giờ mới đối phó nổi. Hắn vẽ một đường ngang trên tường đại diện cho đường trạm, mỗi một trạm dịch cấu hình xong, liền vạch một đường dọc lên trên. Theo ngày mười chín tháng năm dần dần tới gần, đường dọc tăng lên theo ngày, đường ngang bắt đầu trở nên giống như một con rết trăm chân.

Ngày mười ba tháng năm, Triệu Hân Ninh lại tới thăm một lần nữa. Lần này hắn không mang quà cáp gì, ngược lại mặt lộ vẻ thần bí.

"Tôn sứ có còn nhớ vị thương nhân Ba Tư tên Tô Lượng đó không?"

Lòng Lý Thiện Đức "thịch" một tiếng, chẳng lẽ ông ta đi Kinh lược phủ làm ầm ĩ rồi? Triệu Hân Ninh thấy sắc mặt hắn không vui, mỉm cười: "Hôm qua Kinh lược phủ đã tra xét một thương đội dưới trướng ông ta gần Quảng Châu, phát hiện họ vậy mà ngụy tạo phù điệp thông quan Ngũ Phủ."

Lý Thiện Đức giật mình, ở thời điểm mấu chốt này, Kinh lược phủ đột nhiên đưa ra việc này, là muốn làm gì? Triệu Hân Ninh nhàn nhạt nói: "Những thương nhân Hồ này ngụy tạo phù điệp không nói, còn trên đó ngụy tạo cả danh húy của tôn sứ, vọng xưng là làm việc thay cho Lệ chi sứ. Phù điệp như vậy, vậy mà ngụy tạo năm bản, quả thực là gan to bằng trời!"

Triệu Hân Ninh thấy sắc mặt Lý Thiện Đức lúc xanh lúc vàng, không khỏi cười nói: "Tôi biết tôn sứ có cựu tình với thương nhân Hồ đó. Nhưng ông ta vậy mà lấy cờ hiệu của ông ra lừa gạt, có thể thấy căn bản không nhớ chút tình xưa. Tôn sứ không cần cầu xin, Kinh lược phủ nhất định sẽ xử lý công bằng."

Lý Thiện Đức cuối cùng cũng nghe hiểu, Triệu Hân Ninh đây là tới lấy lòng. Hắn chắc chắn đã nghe tin Tô Lượng và mình cãi nhau, cố ý đi nắm thóp năm tờ phù điệp, còn mở miệng ngậm miệng nói lão thương nhân Hồ là mạo danh Lệ chi sứ. Như vậy, vừa trút giận giúp Lý Thiện Đức, vừa loại bỏ được mối hiểm họa hắn tự ý bán phù điệp thông hành.

Xem ra việc truy sát, Kinh lược phủ vẫn luôn thấp thỏm, cho nên mới chủ động lấy lòng một nhân tình lớn như vậy.

"Các... các người định xử lý ông ta thế nào?" Lý Thiện Đức hơi gấp, muốn nhanh chóng làm rõ một chút.

"Tinh nhuệ của Thị bạc ty, đã chỉnh đội tiến về thương hiệu của lão thương nhân Hồ, chuẩn bị nhổ tận gốc."

Lý Thiện Đức hai mắt đột nhiên trợn tròn, mất đi sự điềm tĩnh nắm lấy hai cánh tay Triệu Hân Ninh: "Không được! Sao có thể như vậy! Các người không thể làm như vậy!" Triệu Hân Ninh nói một cách tâm huyết: "Tôn sứ, đã trở mặt rồi, thì không được nương tay. Nhân từ đàn bà, hậu họa vô cùng..."

Nhưng lời hắn chưa nói xong, Lý Thiện Đức đã điên cuồng lao ra khỏi dịch quán, từ xa truyền đến tiếng hét lớn của hắn: "Chuẩn bị ngựa! Nhanh chuẩn bị ngựa! Tôi muốn đi cảng Quảng Châu!"

Triệu Hân Ninh nhìn vị Lệ chi sứ nhân từ đàn bà này, quả thực có chút bất lực. Việc đã đến nước này, ông hiện tại đi thì có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ có thể cứu được Tô Lượng? Cho dù cứu được, chẳng lẽ sự bất hòa khởi nguồn từ việc báo hiệu, có thể tan băng hay sao?

Nhưng hắn lại không thể không quản, đành đi nhanh vài bước, hô lên nói tôn sứ chúng ta cùng đi, tôi dẫn đường cho ông.

Quảng Châu tổng cộng có ba cảng, trong đó Phù Tư và Đồn Môn là ngoại cảng, cảng thành Quảng Châu bên sông Châu Giang là nội cảng, chính là Di đạo thông hải nổi tiếng, trong cảng buồm nối đuôi che kín mặt trời, di cư tụ tập, mặt nước quanh năm trôi nổi mấy chục con thuyền lớn Bảo Bạc từ ba mươi sáu nước ngoại dương, vô cùng thịnh vượng.

Lý Thiện Đức một mạch kịp (kịp) đến cảng Quảng Châu, Triệu Hân Ninh vốn tưởng ông ta đi ngăn cản việc tra xét kho hàng của Tô Lượng, không ngờ ông ta lại một hơi chạy tới mép cầu tàu, nhìn về phía hướng Châu Giang ra biển. Nhìn hồi lâu, Lý Thiện Đức bệt ngồi xuống cầu tàu, mồ hôi to bằng hạt đậu túa ra từ trán.

Vừa hay cuộc hành động tra xét của Thị bạc ty đã kết thúc, Ngũ trưởng phụ trách giao danh sách tịch thu cho Triệu Hân Ninh. Hắn đi đến trước mặt Lý Thiện Đức, đưa danh sách qua: "Vừa nhận được tin, mấy con thuyền lớn của Tô Lượng nghe tin gió, hôm qua đã nhổ neo rời cảng trong đêm, đây là kho hàng họ không kịp chuyển đi, tôn sứ xem có món nào ưng ý không, đầu bút dễ xử lý."

Lý Thiện Đức cầm danh sách xem một lượt, đầu tiên là đau đớn nhắm mắt lại, sau đó đột nhiên lại nhảy dựng lên, túm lấy cổ áo Triệu Hân Ninh gầm lên: "Các người lũ ngu tự cho là thông minh này! Đồ ngu!!"

Trong kế hoạch vận chuyển vải thiều của hắn, có một vật dụng vô cùng quan trọng — vò hai lớp. Cho dù là phương pháp phân nhánh trồng vào vò hay phương pháp rửa muối cách thủy, đều dùng đến nó. Tuy nhiên vò hai lớp này, chỉ trong thuyền đội của Tô Lượng mới có, chỗ khác căn bản không thấy. Không phải vì khó nung, mà là vì phạm vi ứng dụng của nó rất hẹp, bình thường chỉ dùng cho việc chống ẩm khi vận chuyển hương liệu đường biển. Ngoài những thương nhân hương liệu như Tô Lượng, không ai chuẩn bị thứ này cả.

Lý Thiện Đức khi soạn thảo kế hoạch, để tiết kiệm chi phí, không sắp xếp xưởng nung, định mua trực tiếp từ chỗ Tô Lượng. Ngay cả khi hai người cãi nhau, Lý Thiện Đức vẫn còn đang mộng tưởng trả thêm nhiều lụa cho ông ta, bù đắp thiệt hại do không báo hiệu thành công.

Bây giờ thì hay rồi, Kinh lược phủ mạo muội ra tay với ông ta, khiến cục diện lập tức không thể thu dọn. Khứu giác của lão thương nhân Hồ này còn nhạy hơn cáo, một khi cảm thấy gió không đúng, lập tức tráng sĩ đoạn cánh, giương buồm ra khơi. Càng làm Lý Thiện Đức buồn bực là. Tô Lượng không biết Kinh lược phủ tự ý làm bậy, chỉ cho rằng là Lý Thiện Đức muốn nhổ cỏ tận gốc. Giữa hai người, không còn tình người nào để nói nữa.

Hắn biết, điểm yếu của Lý Thiện Đức là cái vò hai lớp này, không có nó, việc vận chuyển vải thiều sẽ không thành, cho nên khi rút lui đã quyết đoán mang đi tất cả hàng tồn kho — đây là sự trả thù tốt nhất đối với kẻ bội tín đó!

Nghe hiểu nguyên do, sắc mặt Triệu Hân Ninh cũng trở nên trắng bệch. Một hành động bán nhân tình, ngược lại làm hỏng việc vận chuyển vải thiều, trách nhiệm này, cho dù là hắn cũng không gánh nổi.

"Vậy... mời thợ gốm thành Quảng Châu nung ngay bây giờ?"

"Hôm nay đã là mười ba tháng năm rồi, mười chín phải xuất phát rồi, căn bản không kịp!"

"Người bán hương liệu ở Quảng Châu đâu chỉ có mình Tô Lượng, tôi đi để Thị bạc ty liên lạc với các thương nhân khác, kiểm kê tất cả kho hàng!"

Triệu Hân Ninh lảo đảo chạy đi, Lý Thiện Đức nhìn mặt nước Châu Giang mịt mờ khói sóng, nỗi sầu khổ dâng lên trong lòng, sợ rằng ngay cả Đan Lệ cũng không hóa giải được. Một là hiểu lầm với Tô Lượng, sợ rằng đến chết cũng không giải được, hai là tính toán kỹ lưỡng, không ngờ lại xảy ra biến số ở đây, đầy bụng sầu khổ không nơi tỏ bày.

Suốt một ngày tiếp theo, tất cả kho thương nhân ở cảng Quảng Châu bị người của Thị bạc ty lật tung lên, kết quả chỉ tìm được hai cái, lại còn bị hư hỏng. Triệu Hân Ninh lần này coi như thực sự tận tâm rồi, hắn bận rộn chạy ngược chạy xuôi, vậy mà nghĩ ra một cách cứu vãn.

Thương nhân Hồ ở đây thích ăn thịt bò, cho nên trong khu cư trú ở thành Quảng Châu có đồ tể chuyên giết bò, không bị giới hạn bởi luật Đường. Một số kẻ bán bò gian xảo để kiếm nhiều tiền hơn, trước khi bán bò cố ý đổ vào miệng bò lượng nước sạch lớn, làm dạ dày trương lên rất to. Triệu Hân Ninh vốn xuất thân từ việc bán bò, quen thuộc với những mánh khóe thị trường này lắm. Cách của hắn là: Lấy dạ dày bò tươi, nhét vào trong một vò một lớp, trước tiên thổi khí cho trương lên, mặt trong dùng vôi hút khô nước, bôi một lớp sáp ong để định hình, sau đó dùng keo dán chặt miệng thực quản quanh miệng vò, chỉ để lại một cửa hoạt động.

Khi cần bơm nước vào lớp ngoài, chỉ cần mở cửa hoạt động, nước sạch sẽ chảy vào khu vực giữa vách trong của vò và vách ngoài của dạ dày. Dạ dày bò không thấm nước, có thể đảm bảo sự khô ráo của lớp trong, đồng thời cũng có thể thông khí. Sau một hồi thao tác như vậy, miễn cưỡng có thể dùng như một cái vò hai lớp.

Điểm phiền phức duy nhất là, dạ dày bò sẽ bị thối rữa theo thời gian trôi qua. Ngay cả khi đã qua xử lý bằng vôi, cũng chỉ có thể chịu được vài ngày, cần phải thay dạ dày mới.

Lý Thiện Đức không hài lòng lắm với cách này. Trước tiên nó chưa qua thử nghiệm, không biết có ảnh hưởng gì đến cành vải thiều trồng trong vò không; thứ hai, ba ngày phải thay một cái dạ dày mới, còn phải chuẩn bị vôi, sáp ong và các nguyên liệu dự phòng khác, điều này làm cho gánh nặng vận chuyển dọc đường trở nên càng nặng nề, tự dưng tăng thêm rất nhiều biến số.

Nhưng hắn đã không còn thời gian để từ từ chọn vật liệu tốt hơn nữa. Lý Thiện Đức đường cùng đành nói với Triệu Hân Ninh, hạn trong một ngày, chuẩn bị tất cả các vật dụng vò. Hơn nữa tất cả công việc khởi vận tiếp theo, cũng sẽ giao cho hắn hoàn thành.

"Tôi nhất định cố gắng làm (làm) thỏa đáng, nhưng tôn sứ ông muốn đi đâu?" Triệu Hân Ninh hỏi.

"Tôi sẽ rời khỏi Quảng Châu sớm, dò xét lộ trình." Lý Thiện Đức xoa huyệt thái dương, mệt mỏi trả lời.

Sau khi chuyện vò hai lớp xảy ra, hắn nhận ra, mình không thể đợi đến ngày mười chín khởi hành cùng đội vận chuyển vải thiều. Dọc đường có rất nhiều sự kiện đột phát tương tự, điều này trong văn thư không nhìn ra được, hắn phải đi lại đường trạm một lần trước, thanh tra tất cả mối hiểm họa.

Lý Thiện Đức bây giờ không dám tin bất cứ ai, chỉ có thể vắt kiệt chính mình. Nhưng điều hắn không ngờ tới là, ngay khi sắp rời đi, lại một tai nạn nữa xảy ra.

Rắc rối lần này, đến từ A Đồng.

Ngày mười lăm tháng năm sáng sớm, Lý Thiện Đức phi ngựa lên đường. Hắn sẽ đi một chuyến đến Tùng Hóa, dùng mắt xác nhận lại sự sinh trưởng của vải thiều dưới chân núi Thạch Môn lần cuối, rồi mới bước lên đường về.

Có điều vừa tới cửa trang trại, hắn kinh ngạc phát hiện, một lượng lớn binh lính Kinh lược phủ bao vây trong ngoài vườn, đang chặt phá cây vải thiều một cách hừng hực khí thế. Mà A Đồng và rất nhiều người Động thì bị chặn ở vòng ngoài, kêu gào trong sợ hãi và tức giận.

"Đây, đây là chuyện gì thế này?" Lý Thiện Đức ghì cương ngựa, hỏi lớn.

Người chỉ huy hiện trường, chính là Triệu Hân Ninh. Hắn nhận ra Lý Thiện Đức, vội vàng qua giải thích nói, họ phụng mệnh tới cắt (cắt) lấy cành vải thiều, thực hiện thuật chiết cây (đoạt thụ), chuẩn bị cho công tác chuẩn bị cuối cùng trước khi chuyển vận.

Việc này Lý Thiện Đức biết, vốn dĩ là hắn sắp xếp. Hắn trước khi đến Lĩnh Nam lần thứ hai, từng ủy thác A Đồng làm một lần thử nghiệm, nếu cành vải thiều cắt xuống trước, đặt trong đất nuôi ấm, chờ mọc rễ trắng li ti, rồi mới di thực vào vò, thời gian sinh tồn sẽ lâu hơn — gọi là "thuật chiết cây".

Thực tế, đây không phải phát minh gì mới lạ. Quảng Đông bên này trồng cây vải thiều mới, đã sớm không phải dựa vào chôn hạt vải, cách đó quá chậm, mà là lấy cành tốt giữa cây cạo bỏ vỏ ngoài, dùng phân bò và bùn vàng phong bế, chờ sau khi mọc rễ, rồi mới cưa xuống di thực. Đây chính là nguyên lý của thuật chiết cây, người Động thì gọi là ép cành cành cao.

“Ta biết đã đến ngày hái quả, nhưng tại sao các người lại đốn hạ nhiều như vậy?” Lý Thiện Đức tức giận nhìn quanh khu vườn, chỉ thấy gần một nửa số cây vải đã chịu cảnh tai ương, những cành thân to lớn bị cưa xuống, để lại những mảnh thân cây thê lương, trông như những tàn tích bị phanh thây. Ông nhớ rõ ràng mình đã quy định, lần vận chuyển này chỉ cần mười lùm vải, nhiều nhất chặt mười cây là đủ rồi mà.

Triệu Hân Ninh "ừm" một tiếng, chưa kịp trả lời. Phía bên kia, A Đồng đã phát hiện ra bóng dáng Lý Thiện Đức, vừa khóc lớn vừa chạy tới. Trong ấn tượng của Lý Thiện Đức, cô gái này luôn có gương mặt tươi cười sảng khoái, đây là lần đầu tiên ông thấy nàng lộ vẻ tuyệt vọng và hoảng sợ, giống hệt biểu cảm của con gái ông khi bị lạc lúc đi xem hội đèn năm nào. Ông không khỏi thấy đau lòng khôn xiết.

“Thành nhân, họ bắt nạt con! Họ muốn chặt hết những cái cây mà cha mẹ con đã trồng!” A Đồng vừa khóc vừa hét, giọng khản đặc.

“Yên tâm đi, A Đồng, ta sẽ không để họ bắt nạt con!” Lý Thiện Đức chuyển ánh mắt nghiêm nghị sang Triệu Hân Ninh: “Nói mau! Tại sao không cắt cành theo kế hoạch! Ai cho các người chặt thêm?”

Ông chưa bao giờ tức giận đến thế, cảm giác như nhìn thấy con gái mình bị người ta bắt nạt vậy. Nhưng Triệu Hân Ninh lấy từ trong ngực ra một cuộn văn thư. Lý Thiện Đức mở ra xem, cả người lập tức chết lặng.

Đây là văn điệp từ kinh thành, trực tiếp từ Dương Quốc Trung. Lý Thiện Đức đang bận tối tăm mặt mũi vì chuyện vò hai tầng, chỉ thị này đã được chuyển sang tay Triệu Hân Ninh. Nội dung văn thư yêu cầu: Số lượng vải vận chuyển đến kinh thành vào ngày mùng một tháng sáu phải tăng thêm thành ba mươi lùm.

Sao lại thế này? Mọi việc sắp sửa hoàn tất, sao cấp trên lại đổi yêu cầu?

Dù Lý Thiện Đức có tính tình điềm đạm như Phật cũng suýt nữa chửi bới ầm ĩ. Dương Quốc Trung có biết không, yêu cầu số lượng thay đổi, tất cả tổ đội dịch trạm đều phải điều chỉnh, tất cả nhân mã giao tiếp đều phải phối trí lại, khối lượng công việc đâu có đơn giản như một cộng một.

Triệu Hân Ninh cũng vẻ mặt bất lực. Hắn kéo tay áo Lý Thiện Đức, nói khẽ: “Quý phi nương nương ăn được vải, vậy đại tỷ Hàn Quốc phu nhân của nàng có ăn không? Tam tỷ Quách Quốc phu nhân có ăn không? Các chị em nhà họ Dương ai mà chẳng phải chăm sóc, Hữu tướng chỉ có thể ép người làm việc, đám người xấu số chúng ta cũng không sợ bị đắc tội.”

“Vậy chặt ba mươi lùm là đủ rồi, việc gì phải chặt cả vườn thế này…” Nói đến đây, bản thân Lý Thiện Đức đã khựng lại, Triệu Hân Ninh cười khổ gật đầu.

Lý Thiện Đức từng làm quan quản lý băng đá, rất hiểu tính chất của hệ thống này. Mỗi độ hè về, cấp trên nói cần một khối băng, kẻ ở giữa vì muốn an toàn sẽ điều phối theo mười khối. Kẻ thực thi bên dưới để an toàn hơn nữa, luôn phải chuẩn bị hai mươi khối mới yên tâm. Càng lên cao càng tăng thêm, từng bước tăng lượng, còn việc có gây lãng phí hay không thì chẳng ai quan tâm.

Cho nên Hữu tướng muốn ba mươi lùm vải, đến Đô tỉnh sẽ tăng thành năm mươi lùm, chuyển đến Kinh lược phủ sẽ thành một trăm lùm, người thực hiện lại trừ hao thêm chút, ít nhất cũng phải hạ xuống hai trăm lùm. Lý Thiện Đức không thể trách cứ bất cứ ai, việc này không liên quan đến tham nhũng, cũng chẳng liên quan đến địa phương, mà là quy tắc đã tồn tại lâu đời của Đại Đường.

A Đồng thấy Lý Thiện Đức đứng trên ngựa, hồi lâu không lên tiếng, sốt ruột giậm chân: “Thành nhân, thành nhân, người nói gì đi chứ! Chẳng phải người có thẻ bài sao? Mau ngăn họ lại đi!”

Lý Thiện Đức chậm rãi cúi đầu, ông nhận ra dây thanh quản của mình gần như tê liệt, kéo theo đó là cả trái tim già nua mệt mỏi kia nữa.

Phải, mệnh lệnh của Hữu tướng vô cùng quá đáng, vừa mở miệng là đòi thêm lượng, chẳng hề cân nhắc đến khó khăn của người thực thi ở tuyến đầu. Nhưng đó là Hữu tướng, một đặc sứ vận chuyển vải vóc nhỏ bé như ông làm sao đủ sức kháng cự. Hơn nữa, nếu bây giờ ông ra lệnh dừng việc chặt cây, những quan lại đó sẽ lập tức dừng tay, ngưng hết mọi việc. Đến lúc đó ngay cả đội vận chuyển cũng không thể khởi hành, mọi thứ coi như xong đời.

Chuyện phức tạp thế này, ông thật sự không cách nào giải thích rõ ràng với A Đồng. Nhưng cô gái nhỏ vẫn đang khóc lóc thảm thiết, đôi mắt luôn dừng trên người ông. Nàng không đánh lại đám "Thành nhân" như lang như hổ kia, chỉ có mỗi "Thành nhân" này là có thể tin tưởng, có thể dựa dẫm.

“A Đồng à, con chờ chút. Chờ ta từ kinh thành trở về, nhất định sẽ cho con một lời giải thích…” Giọng điệu của Lý Thiện Đức gần như van nài.

“Thành nhân, người không quản bây giờ sao? Họ đang chặt cây của cha mẹ con đấy!” A Đồng mở to mắt, gần như không dám tin. Lý Thiện Đức còn muốn nói thêm gì đó, nàng đã hét lên đầy phẫn uất: “Người còn nói nơi này từ nay là hoàng trang, không ai dám bắt nạt con, chẳng lẽ là lừa con sao?”

Lý Thiện Đức cười khổ trong lòng. Chính vì là hoàng trang, nên nội đình muốn thứ gì, dù có phải cạo trọc mặt đất cũng phải dâng lên. Ông lật người xuống ngựa, muốn an ủi nàng một chút, nàng lại đầy vẻ cảnh giác tránh ra.

“Người lừa con! Người lừa con nói sẽ mang rượu Trường An cho con, người lừa con nói không ai bắt nạt con! Người lừa con nói chỉ chặt mười cây!” A Đồng dường như muốn xé toang cả lá phổi, máu khắp người dồn cả lên mặt, nhưng rồi lại nhợt nhạt đi.

“Con cứ tưởng người không giống họ…”

A Đồng mạnh mẽ đẩy Lý Thiện Đức ra, không nói một lời quay lưng bỏ đi. Dáng hình nhỏ bé gầy gò của nàng xiêu vẹo, như một ngọn cỏ không nơi che chắn, bị cuồng phong tàn phá.

Lý Thiện Đức vội vàng muốn đuổi theo, nhưng bị đám người Động tộc với ánh mắt bất thiện cản lại. Chỉ thấy A Đồng loạng choạng đi vào trong vườn, đi qua từng gốc cây tàn, gọi tên cha mẹ. Đến khi nàng đi tới một hiện trường chặt cây phía sâu bên trong, đột nhiên rút con dao nhỏ hái vải bên hông, đâm về phía một tên tiểu lại đang chỉ huy gần đó.

Tên tiểu lại không đề phòng, bị nàng đâm trúng đùi, sợ hãi ngã xuống thét lên đau đớn. Những người khác ùa tới, đè chặt A Đồng xuống đất. Con dao bị vứt sang một bên, cổ tay bị giữ chặt, đầu bị dúi mạnh vào bùn đất, nhưng nàng từ đầu đến cuối không hề nhìn về phía này thêm một lần nào nữa.

Mặt trời giữa trưa vừa bò lên tới điểm cao nhất. Không còn bóng mát của cây vải che chở, ánh nắng gay gắt đổ xuống, bao trùm cả trang trại trong cái nóng như hỏa ngục. Cổ của Lý Thiện Đức bị nắng chiếu đến đau nhói, ông biết, nếu không lập tức tiếp tục thực hiện việc hái quả, những quả vải này sẽ nhanh chóng hư thối, khiến nỗ lực mấy tháng qua hoàn toàn trở thành bọt nước. Mà nếu bản thân ông không xuất phát ngay, cũng sẽ không kịp kiểm tra trước lộ trình.

Ông chưa bao giờ chán ghét bản thân mình đến thế, chỉ cần nhìn thêm một chút thôi, dạ dày cũng sẽ cuộn trào.

Con ngựa cưỡi đột nhiên phát ra tiếng hí bất an, giậm mạnh vài cái, Lý Thiện Đức mở mắt ra, thấy Hoa Ly đã cào mông con ngựa một cái rồi nhanh chóng chạy xa mười mấy bước. Nó nhìn chằm chằm vào Lý Thiện Đức, lông trên cổ dựng đứng lên, lưng cong lại, không còn vẻ lười biếng như trước nữa.

“Mau thả con bé ra! Đừng làm khó nó.”

Lý Thiện Đức lớn tiếng vung tay, Triệu Hân Ninh vẫn đứng tại chỗ không động đậy, chờ ông đưa ra một quyết định khác. Lý Thiện Đức cưỡng ép bản thân rời mắt đi, giọng nói yếu ớt như bị rút mất hồn phách:

“Kế hoạch tiếp tục thực hiện…”

Ông đau đớn nhắm mắt lại, giật dây cương, để con ngựa bắt đầu phi nước đại. Nhưng thế vẫn chưa đủ, ông cầm roi quất vào mông ngựa, không ngừng tăng tốc, chỉ mong sớm thoát khỏi cánh rừng vải này. Nhưng dù con ngựa chạy nhanh đến đâu, Lý Thiện Đức cũng không thể tránh khỏi việc phát hiện ra một vết đen trên lương tâm chính mình.

Trong đồ chú của sổ Cách Nhãn, điểm nâu là biến sắc, điểm tím là biến hương, điểm đỏ là biến vị. Còn điểm mực, nghĩa là quả vải đã bị biến nâu, chảy nước, hoàn toàn hư thối.