Ở phía nam Giang Nam Tây Đạo có một nơi gọi là Đại Dư huyện, ngay chính nam chính là Đại Dư Lĩnh, một trong Ngũ Lĩnh. Từ dịch lộ Mai Quan đi về phía bắc, đây là nơi bắt buộc phải đi qua. Trong huyện núi non sừng sững, ba con đường núi vách đá phong tỏa ba mặt, chỉ chừa lại một bồn địa ao hồ hẹp dài có thể thông về phía đông đến Kiền Châu.

Thương nhân qua lại nơi đây, chỉ có thể men theo bờ nước dưới đáy thung lũng mà đi. Dịch lộ chật hẹp, hai bên núi xanh nghiêng đối diện đứng sừng sững, tựa hồ như sắp đổ sụp xuống bất cứ lúc nào, che khuất quá nửa bầu trời xanh. Phải đi mãi đến tận Nam An trấn cách đó ba mươi dặm, tầm nhìn mới dần thoáng đãng, như thể mưa tạnh trời quang. Bởi thế đoạn đường này được các thương khách gọi là Thiên Khai Lộ.

Lý Thiện Đức theo đội ngựa thử nghiệm đi mãi không dừng, qua Thiều Châu, xuyên Mai Quan, rồi men theo Thiên Khai Lộ mà đuổi tới Nam An trấn. Nơi đó đã có đợt ngựa thứ hai chờ sẵn từ sớm, luân chuyển xong lại tiếp tục tiến lên.

Gần Thiên Khai Lộ có khá nhiều địa danh mang chữ "Khanh", ví dụ như Hoàng Sơn Khanh, Đặng Khanh, Hòa Liên Khanh, Hoa Khanh, vân vân. Ấy là vì địa thế không bằng phẳng, chỗ cao gọi là khâu, chỗ thấp gọi là khanh. Đường sá dù gấp gáp, ở đoạn này cũng phải chậm bước chân, nếu không sơ sảy ngã bị thương là hỏng hết việc.

Lúc này họ đang đi qua một nơi gọi là Thiết La Khanh, các kỵ sĩ đều giảm tốc độ xuống. Kỹ thuật cưỡi ngựa của Lý Thiện Đức không tốt, cộng thêm tuổi đã lớn, dọc đường này gắng gượng đuổi theo, mông và đùi đều đau nhức không chịu nổi. Nhưng lời khoác lác đã lỡ nói ra, đành phải nghiến răng chịu đựng, dựa vào việc nhẩm tính dặm đường để phân tán sự chú ý.

Đang tính toán, Lý Thiện Đức bỗng nghe thấy một tiếng rít sắc nhọn, tựa như tiếng vượn kêu trong núi. Núi non nơi này thâm sâu, thỉnh thoảng có vượn khỉ xuất hiện cũng chẳng lạ gì. Nhưng đi được một đoạn, tiếng rít này nghe có vẻ quen tai, hình như... đêm đó lúc uống rượu vải, Lâm Ấp Nô cũng phát ra âm thanh tương tự.

Nhưng lúc xuất phát, ông đâu có mang theo Lâm Ấp Nô. Lý Thiện Đức chưa kịp phản ứng, lại có một tiếng gầm truyền đến, lần này cả thung lũng đều rung chuyển theo.

Đại trùng?

Các kỵ sĩ của đội ngựa lập tức biến sắc. Người Đường để tránh húy cha của Lý Uyên, đều gọi hổ là đại trùng. Ngũ Lĩnh có đại trùng không có gì lạ, nhưng gần dịch lộ thế này lại rất hiếm thấy.

Lý Thiện Đức sợ đến mức hai chân run rẩy, nhưng may thay các kỵ sĩ đều là những thương nhân lão luyện. Một nửa số người rút cung ma bối ra, bắt đầu lắp dây; một nửa còn lại thì lấy đá lửa bùi nhùi, lấy phân lạc đà trong túi hành lý ra châm lửa. Đại trùng và lạc đà vốn không cùng sống chung, con vật trước ngửi thấy mùi phân lạ thường nghi ngờ mà rút lui trước.

Vòng ngoài lại yên tĩnh thêm nửa nén hương, một bóng đen đã từ trong núi lao ra, lăn mấy vòng rồi xông đến rìa chân núi. Còn một con hổ vằn mãnh thú cũng đuổi từ trong rừng rậm ra. Lý Thiện Đức nhìn kỹ, kinh ngạc kêu lên thành tiếng, bóng đen kia thực sự là Lâm Ấp Nô. Người này hoàn toàn thay đổi so với vẻ đờ đẫn vụng về ở Quảng Châu, động tác vô cùng nhanh nhẹn, thực sự như vượn khỉ vậy.

Chỉ là không biết tại sao, Lâm Ấp Nô không trốn trong núi mà cứ nhất quyết xông vào thung lũng. Ở đây không có cây cao để leo trèo, cũng không có bụi rậm để che chắn, đại trùng kia lại có thể vung bốn vuốt, mặc sức tung hoành. Thấy Lâm Ấp Nô sắp mất mạng dưới miệng hổ, Lý Thiện Đức vội quát các kỵ sĩ: "Chư vị, mong hãy ra tay cứu giúp, tôi xin dâng mỗi người một quan tiền rượu."

Lẽ ra dây dưa với đại trùng vừa tốn thời gian vừa có rủi ro. Nếu ngựa bị kinh động làm đổ vò vải thì lỗ nặng. Nhưng Lý Thiện Đức không thể thấy chết không cứu, đành tự bỏ tiền túi, thầm nghĩ nếu thực sự không xong thì để Tô Lượng tính mấy quan tiền này vào khoản nợ.

Nghe chủ nhà ban thưởng, các kỵ sĩ liền xuống ngựa, cầm cung tên và dao ngắn, tay cầm phân lạc đà đang cháy tiến lại gần. Họ vốn tưởng sẽ là một trận ác đấu, không ngờ con đại trùng Hoa Nam này chưa từng thấy lạc đà bao giờ, vừa ngửi thấy mùi phân liền không nói tiếng nào quay đầu chạy mất. Lý Thiện Đức phi ngựa tới, thấy Lâm Ấp Nô nằm rạp trên đất, toàn thân run rẩy dữ dội, khóe miệng liên tục ho ra máu tươi. Ông tưởng đây là bị hổ cắn, vội vàng đỡ dậy, định gọi người chuẩn bị thuốc thương, không ngờ Lâm Ấp Nô lại thều thào: "Không cần đâu... các người phải nhanh chóng đi đi, đằng sau có truy binh." - Phát âm lại chuẩn xác đến lạ.

"Truy binh?" Lý Thiện Đức đầu óc mù mờ. Ông chỉ đi đưa vải thôi, đâu ra truy binh?

Lâm Ấp Nô ngực phập phồng, ngắt quãng mãi mới nói rõ kế hoạch của Triệu Hân Ninh. Lý Thiện Đức lúc này mới nhận ra, hóa ra mình lăn lộn ở Lĩnh Nam lại rước lấy một tai họa sát thân.

"Hắn Hà Lý Quang đường đường là một Kinh lược sứ, vậy mà đi hại một kẻ từ cửu phẩm nhỏ bé, cái khí lượng này còn nhỏ hơn cả bệnh trĩ!"

Lý Thiện Đức không nhịn được mà chửi ầm lên. Ông cúi đầu nhìn Lâm Ấp Nô, đối với hành động mật báo này cũng không quá tức giận, vốn dĩ là nô lệ của Triệu thư ký, làm tròn trách nhiệm thôi - chỉ là mình không chút đề phòng, đem lòng người nghĩ quá tốt đẹp.

Chỉ là... hắn đã báo mật, sao lại chạy đến đây?

Lâm Ấp Nô nuốt ngụm nước bọt, cười khổ: "Trung thành với chủ nhân là bổn phận của tôi, chạy đến báo động là để báo ân cho Đại sứ."

"Báo ân?" Lý Thiện Đức khó hiểu, ông tuy không ngược đãi Lâm Ấp Nô nhưng cũng đâu có đặc biệt tốt đãi gì.

"Đêm đó, ngài đã cho tôi một bát rượu vải..." Lâm Ấp Nô khẽ ho vài tiếng, có lẽ động vào phế kinh, đôi mắt bắt đầu lờ đờ, "Muốn cho Đại sứ biết... tôi thuở nhỏ lưu lạc ăn xin ở Lâm Ấp, không biết cha mẹ, sau đó bị bắt cóc bán đến Quảng Châu, vào Kinh lược phủ làm gia nô nuôi công. Tôi từ khi biết chuyện tới nay, chưa bao giờ chỉ có chủ nhân đánh đập ngược đãi, chế giễu nhục mạ. Họ chưa bao giờ coi tôi như một con vật hèn mọn biết nói, lâu ngày, tôi cũng tự cho là như vậy... khụ khụ." Lý Thiện Đức thấy sắc mặt hắn xám ngoét, vội khuyên đừng nói nữa. Lâm Ấp Nô lại cố gắng, giọng ngược lại lớn hơn chút: "Bát rượu ngài mời tôi, là lần đầu tiên trong đời tôi được người ta mời rượu, cũng là lần đầu tiên tôi được đối đãi như một con người. Thật là ngon quá." Hắn liếm đôi môi khô nứt, trên mặt dường như hiện lên nụ cười: "Tôi nhớ ngài còn nói, tôi và ngài không có gì khác biệt, đều là bạn tốt. Vậy thì tôi phải làm tròn bổn phận của một người bạn..."

Lý Thiện Đức không nói nên lời. Bây giờ ông mới nhớ lại, lúc đó sau khi Lâm Ấp Nô uống rượu xong, ngửa mặt lên trời hú dài, lúc đó ông còn thầm cười, rượu đó có đáng để ngon đến vậy sao? Hóa ra lại còn có tầng nguyên do này.

"Đó là lời say của ta, ngươi cũng tin..."

"Lời say cũng tốt, cũng tốt. Dù sao kiếp này, cuối cùng cũng có người nói với tôi những lời như vậy..." Lâm Ấp Nô lẩm bẩm, "Tôi đã tố cáo chuyện của ngài với chủ nhân, sau đó lại lén nghe được họ mật nghị muốn phái binh truy sát, nên vội vàng chạy ra nhắc nhở ngài."

"Ngươi đây là... đây là chạy bộ đến đây?" Lý Thiện Đức không dám tin. Người này chạy bằng chân trần, tốc độ vượt Ngũ Lĩnh lại nhanh hơn cả đội ngựa. Lâm Ấp Nô nói: "Xuyên núi vượt đèo, đối với người Lâm Ấp mà nói không là gì cả. Chỉ là tôi không ngờ, lại bị một con đại trùng đeo bám. Càng không ngờ, ngài lại dừng bước chân, đuổi nó đi..."

Nói đến đây, hắn đột nhiên ho dữ dội lần nữa, cực kỳ kịch liệt, đôi môi bắt đầu sùi ra bọt máu. Có kỵ sĩ già đến kiểm tra một chút, lắc đầu nói đây là chạy đến nổ cả phổi rồi, đèn cạn dầu, không cứu được. Lý Thiện Đức lo lắng vò tay, không biết nên nói gì cho phải.

Lâm Ấp Nô mở to mắt: "Kiếp này tôi vào đường súc sinh, chỉ được ngài coi là người đúng một lần. Có lẽ nhờ phúc của ngài, kiếp sau thực sự có thể luân hồi làm người, đáng giá rồi, đáng giá rồi..." Hắn bỗng cố gắng ngóc cổ lên, miệng ghé sát tai Lý Thiện Đức, thì thầm vài câu, Lý Thiện Đức kinh hãi, vội nói thế này sao được! Thế này sao được!

Nhưng khi ông cúi đầu nhìn lại, Lâm Ấp Nô đã tắt thở. Trên gương mặt mệt mỏi đầy mồ hôi kia, vẫn thấp thoáng một nét cười.

Hà Áp nha ra hiệu cho chín tên nha binh dưới trướng, tháo vỏ đao ném xuống đất, chỉ nắm chặt thanh đoản đao sắt. Bởi vì vòng đồng trên vỏ đao có thể làm kinh động người đang nghỉ ngơi.

Cách đó năm mươi bước trong tán cây nhỏ, có một đống lửa đang cháy, trong đêm tối đen như mực đặc biệt rõ ràng. Không nghe thấy tiếng trò chuyện, có lẽ là do mệt mỏi vì vất vả đường trường mấy ngày qua.

Tuy nhiên cũng không quan trọng, lai lịch những người trước mắt này, họ đã nắm rõ từ lâu. Từ khi xuất phát ở Hóa Châu, họ đã luôn theo sát đội ngựa vải này, cách xa hai mươi dặm. Theo chỉ thị của Triệu thư ký, sau khi tiến vào Thiên Khai Lộ thuộc địa phận Giang Nam Tây Đạo, họ mới bắt đầu chậm rãi tăng tốc, và vào lúc hoàng hôn đã đeo bám được mục tiêu vừa tới Thiết La Khanh.

Hà Áp nha không phải người lỗ mãng, để vạn toàn, hắn cố tình chọn lúc đối phương đóng quân mới phát động đột kích, không thể có ai thoát được.

Khi họ tiếp cận đến mười lăm bước, Hà Áp nha phát ra tiếng huýt sáo ngắn. Trong rừng vang lên một chuỗi tiếng cành cây bị giẫm gãy, chín tinh nhuệ đồng loạt xông vào vòng vây đống lửa. Nhưng điều nằm ngoài dự liệu của họ là, bên đống lửa lại trống không. Không, nói chính xác hơn, còn một người. Người này da đen sạm, lại là một Lâm Ấp Nô, nửa tựa vào thân cây, dường như đã chết.

Dáng chết của người này có chút quỷ dị, cổ tay và cổ chân đều bị dao ngắn cắt ra, bốn dòng máu tươi ròng ròng chảy xuống, thấm đỏ đất dưới thân. Nhìn từ mức độ máu đông lại, hẳn đã được một thời gian, trong không khí vẫn còn thoang thoảng mùi máu tanh. "Đây không phải gia nô trong nhà Hà Tiết soái sao? Hắn sao lại chạy đến đây? Tại sao giết hắn? Những người khác đâu?"

Trong đầu Hà Áp nha hiện lên mấy nghi vấn. Hắn nhìn quanh một vòng, không thấy gì khác, liền phất tay ra hiệu cho tất cả quay lại lên ngựa, tiếp tục truy kích. Địa hình ở Thiên Khai Lộ này đã định sẵn chỉ có một con đường để đi, dù Lý Thiện Đức có bày binh bố trận giả rồi tự mình chạy trốn, thì họ đuổi theo cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Trong không khí ngoài mùi máu tanh, dường như còn một loại mùi quen thuộc. Hà Áp nha vừa suy nghĩ vừa bước ra ngoài, bỗng chốc nhận ra, đây là phân lạc đà dùng để xua hổ! Gáy hắn lập tức dựng đứng, một linh cảm cực kỳ nguy hiểm lướt qua tâm trí. Hà Áp nha vội vàng xoay cổ, trong ánh lửa, hắn thấy một gương mặt thú vằn có chữ "Vương" trên trán, đang há cái miệng chậu máu...

...Trên gò cao xa xa, Lý Thiện Đức thấy bóng người bên đống lửa tán loạn, lờ mờ còn nghe thấy tiếng kêu thảm thiết truyền đến, vội chắp tay lại, niệm vài câu A Di Đà Phật, rồi mới dẫn kỵ sĩ băng đêm tiến bước.

Lâm Ấp Nô trước khi lâm chung, dặn dò Lý Thiện Đức khiêng xác mình đến một chỗ trong rừng, đốt đống lửa, nhân lúc máu còn chảy, cắt cổ chân cổ tay. Hổ là loài thú dữ báo thù cực nặng, con đại trùng tấn công mình ban ngày chắc hẳn vẫn luôn theo sát gần đây, nó ngửi thấy mùi máu tanh chắc chắn sẽ tới.

Lý Thiện Đức trước tiên dùng phân lạc đà rải một vòng quanh doanh trại, đợi ước tính truy binh sắp tới, liền thu gom chỗ phân khô còn lại, vội vàng rời đi. Không còn sự trấn áp của phân lạc đà, con thú khổng lồ làm bị thương người kia lập tức sẽ tiến lại gần đống lửa, định ăn con mồi máu đã trốn thoát ban chiều.

Còn việc mười tên nha binh Kinh lược phủ và một con đại trùng trưởng thành bên nào lợi hại hơn, Lý Thiện Đức không có chút hứng thú nào với chủ đề này. Ông âm thầm ghi nhớ vị trí của Lâm Ấp Nô, đợi sau này quay lại xem có tìm thấy hài cốt còn sót lại không, rồi cắm đầu tiếp tục lên đường. Sau khi trút bỏ được khúc nhạc đệm nhỏ này, đội ngựa tìm lại nhịp độ hành trình, phi nước đại trên dịch lộ. Lý Thiện Đức vào ngày thứ ba, đành bất lực mà rớt lại phía sau. Cơ thể ông thực sự không chịu nổi quá nhiều hành hạ, chạy tiếp nữa chỉ sợ sẽ chết trước cả vải.

May mắn là lần này lộ trình và thứ tự đã được quy hoạch xong xuôi, các kỵ sĩ cũng nhận được chỉ dẫn chi tiết. Lý Thiện Đức có thể chậm rãi đuổi theo phía sau, kiểm tra những ghi chép họ để lại.

Trong lần thử nghiệm thứ ba, Lý Thiện Đức dựa theo kinh nghiệm hai lần trước, tiến hành điều chỉnh nhỏ lộ trình. Đội vận chuyển lúc xuất phát đi Mai Quan Đạo, nhưng sau khi tới Cát Châu, sẽ không tiếp tục đi về phía bắc tới Phủ Châu, Hồng Châu, mà chuyển hướng tây bắc, thẳng tiến Đàm Châu, chuyển sang Tây Kinh Đạo. Như vậy, vừa tránh được vùng đầm lầy giữa Đàm Châu và Hành Châu, cũng có thể tiết kiệm được bốn, bốn trăm năm mươi dặm đường so với Mai Quan Đạo.

Đội ngựa sẽ từ phía tây bắc Đàm Châu đi xuyên qua Xương Giang huyện, bỏ ngựa lên thuyền, theo Mịch La Giang tiến vào Động Đình Hồ, và băng qua Trường Giang. Sau khi qua sông, lại dọc theo Hán Thủy, Tương Hà, Đan Hà quanh co tới Thương Châu. Dọc đường này không có bãi cạn thác ghềnh, chỉ cần nhiều thủy thủ, có thể chèo thuyền ngày đêm không nghỉ, cho đến Thương Châu. Sau đó đội ngũ sẽ xuống thuyền lên ngựa, men theo Thương Châu Đạo một hơi xông vào Quan Trung, vừa qua Lam Điền, cầu Bá Kiều đã ở ngay trước mắt.

Lộ trình thủy lục của con đường này dài bốn ngàn sáu trăm dặm, hơn nữa còn tránh được đầm lầy, dòng chảy ngược, bãi cạn, hẻm núi, núi cao... các loại hiểm trở, có thể nói là tập hợp tinh hoa của bốn con đường. Lý Thiện Đức để tính toán ra một con đường như vậy, suýt chút nữa tính đến mù mắt. Ông tin rằng, trừ phi là đằng vân giá vũ, bằng không không còn con đường nào nhanh và ổn định hơn đường này nữa.

Ngày hai mươi mốt tháng tư, Lý Thiện Đức một người một ngựa, đi tới Chương Môn huyện của Cơ Châu. Tại một dịch quán tồi tàn, ông nhận được kết quả từ phía trước.

Năm vò vải, cành nhánh bắt đầu héo khô từ ngày thứ tư, vò giữ được lâu nhất là ngày thứ bảy. Theo phương án dự phòng, kỵ sĩ vừa phát hiện héo khô liền lập tức hái vải xuống, đổi sang phương pháp rửa muối cách nước trước đó, tiếp tục tiến lên. Kết quả thử nghiệm trước đó chứng minh, vải hái xuống tối đa chỉ giữ được năm ngày, nếu tính đến độ tươi thì chỉ có bốn ngày. Tức là, dùng "phân cành trồng vò" và "phương pháp rửa muối cách nước", tổng cộng có thể tranh thủ được mười một ngày thời gian.

Kết quả thử nghiệm, khớp đến kinh ngạc với kết quả tính toán này. Một đội vận chuyển nhanh nhất, sau khi xuất phát mười một ngày đã xông tới Đan Giang Khẩu, trên đường tới Thương Châu Đạo mới phát hiện vải đã đổi vị.

Lý Thiện Đức nhận được báo cáo này, không buồn mà mừng.

Đội vận chuyển không thể tới Trường An, là nằm trong dự liệu của ông.

Một Lệ chi sứ nhỏ bé, điều động tài nguyên hữu hạn. Dọc đường ông chỉ có thể sắp xếp khoảng mười lăm điểm đổi ngựa, trung bình cứ ba trăm dặm, mới có thể đổi ngựa hoặc thuyền một lần. Chỉ tính riêng ngựa chạy, một con ngựa khỏe, mỗi chạy ba mươi dặm phải uống nước một lần, mỗi sáu mươi dặm phải cho ăn một lần, giữa đường nghỉ ngơi phải mười lần. Mỗi lần dừng lại thời gian gần như hai khắc. Nói cách khác, cứ chạy ba trăm dặm, phải mất hai canh rưỡi để nghỉ ngơi sửa chữa. Đây còn chưa tính đến, cùng một con ngựa chạy sau một trăm dặm, tốc độ liền giảm sút nhanh chóng.

Hơn nữa những kỵ sĩ này đều là người dân thường, tuy nắm giữ văn điệp do Lệ chi sứ ký tên, nhưng khi xuyên qua cửa quan trạm dịch cuối cùng vẫn sẽ mất rất nhiều thời gian.

Những yếu tố hạn chế tốc độ này, đều là thứ Lý Thiện Đức không thể thay đổi.

Nhưng triều đình có thể.

Nếu Thượng thư tỉnh đứng ra tổ chức, liền có thể huy động sức mạnh các dịch trạm dọc đường, tăng tần suất thay ngựa, để mỗi con ngựa đều có thể chạy với tốc độ nước rút. Hơn nữa vải không liên quan đến cơ mật, không cần một sứ giả theo đến cùng, có thể thường xuyên thay phiên tiếp sức. Chỉ cần nắm giữ phù điệp cấp cao nhất, về lý thuyết có thể chạy ngày đêm không nghỉ. Đêm hôm đó, Lý Thiện Đức cắm đầu làm một tính toán chi tiết. Đội vận chuyển dân gian, còn có thể xông tới Đan Giang Khẩu trong mười một ngày; với năng lực huy động gần như vô hạn của triều đình, cộng thêm biện pháp bảo quản và lộ trình do Lý Thiện Đức thiết kế, tốc độ có thể tăng ba phần, mười một ngày hoàn toàn có thể tới Trường An! Lúc đó vải hẳn sẽ nằm giữa độ biến hương và biến vị.

Không đúng! Còn có thể cải tiến thêm chút nữa!

Ông trước đây từng nghe người ta nói, có thể dùng bẹ tre bọc vải, hiệu quả cũng khá tốt. Nếu đợi cành nhánh héo khô, lập tức hái vải xuống, cho vào ống tre ngắn, rồi lại cho vào vò, hiệu quả tốt hơn.

Đợi đã, còn có thể cải tiến thêm chút nữa!

Ông làm giám sự ở Thượng Lâm Thự nhiều năm, công việc phụ trách là tàng băng. Mỗi năm mùa đông, Lý Thiện Đức sẽ tổ chức nhân lực đi đục băng ở sông Vị, mỗi khối vuông ba thước, dày một thước năm tấc, tổng cộng phải đục một ngàn khối, toàn bộ giấu trong băng quật. Đợi mùa hè đến, những khối băng này sẽ cung cấp cho nội đình và các nha thự sử dụng.

Không chỉ thành Trường An như vậy, các châu huyện khắp Đại Đường, nơi nào mùa đông có thời gian đóng băng, đều sẽ xây dựng băng quật riêng để dự trữ.

Cách hiệu quả nhất để bảo quản tươi vải, là dùng băng để ướp lạnh. Đáng tiếc Lĩnh Nam nóng bức không có băng, chỉ có thể dùng cách vò hai lớp đổ nước suối để làm nguội. Mà các châu huyện dọc đường cũng không thể mở băng quật cho đội vận chuyển.

Nhưng một khi triều đình đứng ra vận chuyển, tình hình liền không giống vậy, các nơi chỉ có thể nghe lệnh điều động. Đội vận chuyển chỉ cần qua Trường Giang, liền có thể điều băng từ băng quật ở Giang Lăng ra sử dụng.

Thi triển như vậy, vải khi tới Trường An, có lẽ nằm giữa độ biến sắc và biến hương, miễn cưỡng còn coi là tươi!

Nhưng chỉ có ý tưởng thôi chưa thành, cụ thể đến thực thi, ít nhất liên quan đến cung ứng ngắn hạn của hơn hai mươi châu huyện, nơi nào điều băng, nơi nào tiếp ứng, làm sao tích trữ băng, tốc độ tan băng có kịp hay không vân vân, nếu không quy hoạch sớm, căn bản không kịp...

Cảm hứng tuôn trào không dứt, bút lông vẽ không ngừng, Lý Thiện Đức lúc này bước vào một trạng thái kỳ diệu mà Đạo gia gọi là "nhập hư tĩnh", kinh nghiệm và kiến thức quá khứ, hòa quyện thành một dòng sông lớn, mênh mông cuồn cuộn, gầm thét lao đi. Giây phút này, ông không phải một người đang tính toán, Trần Tử, Lưu Huy, Tổ Xung Chi, Tổ Hằng linh hồn nhập thể lúc này. Mắt Lý Thiện Đức đầy tơ máu, nhưng không hề cảm thấy mệt mỏi, hận không thể cạy hộp sọ mình ra, đập một cái tới cùng, đem não tương trực tiếp bôi lên cuộn giấy.

Khi Lý Thiện Đức viết xong dòng số cuối cùng, đã là nửa đêm giờ Tý. Bấc nến cắt rồi lại cắt, trên giấy ken dày đặc, đầy những chữ tiểu khải như chân ruồi khiến người ta chóng mặt, ông thổi thổi mực còn ướt, duyệt lại từ đầu đến cuối một lượt, không khỏi lòng tràn đầy phấn khởi.

Bản phương pháp vận chuyển vải tươi này, liên quan đến vật hậu, bưu dịch, châu huyện, tiền lương... mấy lĩnh vực lớn, những chi tiết nhỏ nhặt phức tạp bên trong, dày đặc như lông bò, người ngoài căn bản khó mà tưởng tượng nổi. Từ điều động dịch trạm, cấu hình phương tiện vận chuyển, tính toán trọng tải và dặm đường, cho đến hạch toán phí vận chuyển từng quả vải tới Trường An. Hầu như mỗi khâu, đều phải làm cực kỳ tỉ mỉ cực kỳ chu toàn mới được. Việc này động một cái là ảnh hưởng toàn bộ, một chỗ suy xét không chu đáo, liền rất có thể dẫn đến vải không đưa được tới Trường An.

Lý Thiện Đức cầm bản ghi chép chi tiết như lông bò này, trong lòng bất giác nhớ tới kỳ tích Bùi Diệu Khanh xây kho ở Hà Khẩu năm nào.

Năm Khai Nguyên thứ hai mươi hai, Giang Hoài, Hà Nam chuyển vận sứ Bùi Diệu Khanh phụng mệnh tới Hà Khẩu, trước tiên đào tào cừ mười tám dặm, tránh hiểm trở Tam Môn, sau đó lại thiết lập các kho Hà Âm, Bách Nhai, Tập Tân, Diêm Than ở Hà Khẩu, cùng với hai kho Hàm Gia, Thái Nguyên nối liền thành một đường, khởi xướng phương pháp vận chuyển theo bậc. Trong vòng ba năm, vận chuyển bảy triệu hộc gạo, tiết kiệm ba mươi vạn quan phí vận chuyển. Từ đó Trường An tích trữ dư thừa, thiên tử không cần phải thường xuyên đến tận Đông Đô để ăn.

Lúc đó Lý Thiện Đức cũng được điều vào dưới trướng, tham gia mài tính, tận mắt chứng kiến phong thái thống trù điều độ của Bùi đại sứ. Ông từ đáy lòng cho rằng, so với những kẻ chỉ biết văn chương phù phiếm, nhân tài quân tử như vậy mới xứng đáng là rường cột quốc gia. Vận chuyển vải tuy là đường nhỏ, không sánh được với lương thực đường sông, nhưng mình nay có thể dõi theo bước chân tiền nhân, thoáng nhìn thấy bóng dáng họ, cũng đủ để tự kiêu tự mãn rồi.

Một niệm tới đây, Lý Thiện Đức đứng dậy đẩy cửa sổ, một luồng gió đêm thổi vào, làm trong sạch không khí vẩn đục trong căn phòng chật hẹp. Khối đá trong ngực ông tan biến hết, không kìm được phát ra một tràng cười dài. Dưới cửa sổ vừa vặn là một cái ao, ếch trong ao đột nhiên bị dọa sợ, cũng thi nhau kêu gào. Làm dịch trưởng và các khách trọ khác giật mình tỉnh giấc từ trên giường, tưởng là gặp động đất, thực sự hỗn loạn một hồi. Giờ đây về kỹ thuật đã không còn trở ngại, điều duy nhất có thể lo lắng, chỉ có thời gian.

Ngày sinh thần của Quý phi là mồng một tháng sáu, vận chuyển vải từ Lĩnh Nam tới Trường An là mười một ngày. Tức là, muộn nhất ngày mười chín tháng năm, đội vận chuyển vải phải xuất phát từ Hóa Châu, đây là tử hạn tuyệt đối không thể vượt qua.

Hôm nay đã là hai mươi mốt tháng tư, thời gian dành cho Lý Thiện Đức thuyết phục triều đình cũng như bắt đầu bố trí, chỉ còn chưa đầy ba mươi ngày.

Vừa tính đến đây, Lý Thiện Đức lập tức ngồi không yên. Dù sao ông lúc này hưng phấn quá độ, cả người căn bản không thể chợp mắt, bèn gọi dịch trưởng mặt đầy bất mãn dậy, dắt một con ngựa tốt, ngay trong đêm vội vã lên đường.

Lần này, ông không còn đoái hoài gì đến cặp đùi và cái mông tôn quý của mình nữa, vung roi phi nhanh, bộ xương già chạy nhanh như cách vận chuyển vải thực sự, gần như muốn thiêu cháy chính mình.

Đến cuối giờ dần đầu giờ mão ngày hai mươi hai tháng tư, ông ôm đầu ngựa đang lơ mơ ngủ gật, bỗng một luồng gió mát thổi qua mặt. Gió này khô ráo nhẹ nhàng, mang theo hương thơm lá liễu, mang theo mùi bùn đất sau mưa, còn một chút vị mì lẫn mùi tanh của thịt cừu, khiến khứu giác Lý Thiện Đức chấn động. Lĩnh Nam cái gì cũng có, chỉ riêng không có bột mì, những ngày ở đó, ông không ít lần mơ thấy ăn đầy miệng bánh hồ, bánh nắn, bánh bí la, bánh bát thác...

Lý Thiện Đức chậm rãi mở mắt, ông nhìn thấy, phương xa xuất hiện một bức tường thành màu xanh vàng uy nghi. Dưới sự tắm rửa của ánh bình minh, mép trên của tòa thành lớn ửng lên một viền vàng kim mảnh dẻ, tựa như một người thợ mạ vàng vô hình đang rót xuống dòng vàng nóng chảy đặc quánh, rồi theo thời gian trôi qua, toàn bộ thân tường đều chậm rãi bị bao phủ, phác họa ra đường nét tường thành, cả tòa thành hóa thành một món đồ bằng vàng tinh xảo trang nghiêm, như thể có ánh hào quang vĩnh cửu.

Người đầy bụi bặm, lung lay sắp đổ, ông cuối cùng đã trở về thành phố thuộc về mình.

Trong tiếng trống sáng, Xuân Minh Môn phía đông ầm ầm mở ra, trông giống hệt một gã khổng lồ lười biếng đang ngáp. Lý Thiện Đức tay cầm sắc lệnh, đâm sầm vào đám đông chờ vào thành, len vào giữa hai cánh cửa thành đang dần đẩy ra. Ông quen thuộc đường sá Trường An đến tận cùng, đi thẳng về nhà mình trước. Ngôi nhà ở Quy Nghĩa Phường đó, chưa kịp chuyển đi, vợ con tạm thời vẫn ở trong Trường Thọ Phường.

Ông vừa vào cửa nhà, vợ đang nấu cơm trước bếp, con gái nằm trên đất chơi cái chong chóng. Hai mẹ con nhìn thấy Lý Thiện Đức trở về, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Con gái ôm lấy cổ ông, gọi A gia, A gia không ngừng miệng.

Lý Thiện Đức thân mật với con gái một hồi, ngồi bệt xuống trước bếp, không màng nóng bỏng, trực tiếp bốc bánh hồ trong nồi, ném vào miệng. Vợ ông có một bí quyết độc đáo, trong nhân thịt cừu trộn lẫn cần tây thái nhỏ với gừng băm, còn thêm một thìa bột đinh hương, ăn vào cực kỳ sảng khoái. Lý Thiện Đức ăn như hùm như sói, một hơi ăn hết sáu cái, hồn phách vốn gần như bị xóc nát trên đường của ông, lúc này mới coi như quy vị toàn bộ. Vợ nói hòa thượng chùa Chiêu Phúc đã đến hai lần, lén la lén lút, nghe ngóng tung tích Lệ chi sứ. Lý Thiện Đức cười lạnh một tiếng, bọn họ chắc cũng nghe phong thanh, tưởng mình khó tránh khỏi cái chết trong chuyến đi vải này, muốn sớm thu hồi tổn thất từ khoản vay Hương Tích.

Lý Thiện Đức bây giờ cũng không có tiền trả. Khoản đầu tư của Tô Lượng, toàn bộ đã tiêu vào việc thử nghiệm vận chuyển, bản thân ông một xu không còn, chút ít tiền lẻ tích góp được, còn thưởng cho mấy kỵ sĩ cứu Lâm Ấp Nô ở Thiết La Khanh rồi.

Nhưng không sao, sau hôm nay, tình hình nhất định sẽ khác hẳn.

Lý Thiện Đức ăn sáng xong, thay một bộ triều bào sạch sẽ, cuộn cuộn bản phương pháp vận chuyển vải kia thành một cái trát, rồi ngẩng cao đầu bước ra cửa, thẳng hướng Hoàng thành mà đi.

Hàn Thừa lúc này vẫn chưa tới Hình bộ, còn Đỗ Phủ, cái chức Binh tào tòng sự của ông ta chỉ là treo tên, không thể nào đến làm việc. Lý Thiện Đức đành để lại một mảnh giấy cho Hàn Thừa, trước tới Hộ bộ.

Phương pháp vận chuyển ông thiết kế vô cùng nhanh chóng, điểm yếu duy nhất là tốn kém không ít. Chi phí vận chuyển hai vò vải từ Lĩnh Nam tới Trường An, khoảng bảy trăm quan, đây vẫn là giá đáy thuyền - nghĩa là, bất kể vận một quả hay hai vò, ít nhất cũng phải tốn ngần ấy. Hai vò vải khoảng bốn mươi quả, tính trung bình một quả tiêu tốn lên tới mười bảy quan năm trăm tiền. Phải biết rằng, một con lạc đà công Ba Tư ba tuổi ở Tây Thị giá còn chưa tới mười lăm quan.

Phiền phức hơn là, chi phí này không thể san sẻ. Bùi Diệu Khanh năm xưa xây kho Hà Khẩu và kênh tào, tuy chi phí to lớn, nhưng xây xong có thể chia đều chi phí theo từng năm. Mà các hạng mục dùng độ của phương pháp vận chuyển vải, ví dụ như ngựa, đá lạnh, nhân sự, dụng cụ, giờ công điều độ vân vân, lần này dùng xong, lần sau lại phải làm lại từ đầu.

Nếu là sai phái khác, sứ thần hoàn toàn có thể bỏ qua quy củ, từ quốc khố trực tiếp rút tiền lương ra là được. Nhưng vận chuyển vải ngoài tiêu tốn tiền lương, còn cần nhiều nha thự phối hợp chặt chẽ, cho nên Lý Thiện Đức bắt buộc phải đưa sai phái này vào quy trình mới thành.

"Ngươi chính là Lệ chi sứ đó?"

Một lão quan râu tóc bạc phơ tay cầm trát, liếc mắt nhìn xuống phía dưới. Lý Thiện Đức cung kính hành lễ, xem ra cái sai phái vải tươi kỳ lạ này, đã truyền khắp triều đình rồi.

Ông biết Hộ bộ đối với tất cả sứ chức đều mang lòng thù địch, nhưng tiền lương thiên hạ, đều quy về Độ chi bộ của Hộ bộ điều phối, là nha thự phù hợp nhất để hạ xuống phí vận chuyển vải, đành phải đâm đầu vào. Đáng tiếc dù là Độ chi lang trung hay viên ngoại lang, ông đều không có tư cách diện kiến, không còn cách nào, đành phải tìm vị chủ sự phụ trách quản lý tiền gạo xuất nhập này trước.

Lão chủ sự lắc lắc văn kiện: "Chữ của ngươi cũng quá cẩu thả, lúc trước sao đậu được kỳ thi Lại bộ?" Lý Thiện Đức cười làm lành: "Việc gấp, không kịp sao chép, mong chủ sự thông cảm."

Lão chủ sự bất mãn nhướng mày. Lại bộ tuyển quan có bốn tiêu chuẩn: "Thân, Ngôn, Thư, Phán", người này tướng mạo khô héo, giọng khàn khàn, chữ lại lộn xộn, ba điều thân, ngôn, thư đều không đạt, còn điều "phán" này... ông ta vỗ mạnh vào văn kiện, kể tội:

"Ngươi có biết, từ Hà Nam giải gửi tô, dung tới kinh thành, giá quan cước phí là mỗi thồ một trăm cân, mỗi trăm dặm một trăm văn, núi đồi một trăm hai mươi văn. Từ Lĩnh Nam vận cái thứ vải vớ vẩn gì đó, vậy mà báo tới bảy trăm quan? Coi bản quan là mù sao?"

"Đây là vận vải tươi, tự nhiên khác với tô, dung. Chi tiết dùng độ, đã liệt kê trong cuộn giấy. Bản sứ đảm bảo, tuyệt đối không phù phiếm tăng khống."

"Lô Châu cũng có vải mà, sao ngươi không vận từ đó? Chẳng lẽ ngươi có người thân ở Lĩnh Nam?"

"Là Thánh nhân chỉ rõ muốn Lĩnh Nam, tôi đây là tuân chỉ mà làm." Lý Thiện Đức "bịch" một tiếng vỗ ngực, "Hơn nữa đã có thương nhân Lĩnh Nam tự nguyện báo hiếu, không làm phiền triều đình thực sự bỏ tiền."

"Hừ, tay trái tiết kiệm được tiền, tay phải liền phải miễn thuế, cuối cùng đều là thương nhân được lợi, triều đình gánh vác."

Lão chủ sự lắc đầu, vẻ mặt khinh bỉ ném trát xuống. Lý Thiện Đức thấy tâm huyết của mình bị ném đi, trong lòng cũng nổi hỏa khí, bước tới trước trầm giọng nói: "Đây là sai phái do Thánh nhân phái xuống, ngươi liền không nạp sao?"

Chiêu này vốn trăm trận trăm thắng, ngay cả Kinh lược sứ Lĩnh Nam cũng không dễ đối đầu trực diện. Không ngờ vị chủ sự này là lão lại kỳ cựu, loại người này thấy nhiều rồi, ngón tay hất lên phía trên: "Muốn cho Đại sứ biết. Hộ bộ tuy nắm dự toán, chẳng qua là phụng mệnh lệnh của các vị đường quan mà thôi. Ngươi tới tiệm thuốc bốc thuốc, luôn phải bác sĩ kê đơn, mới tốt dạy tiểu nhị quầy thuốc phối thuốc chứ? Có phán áp của Trung thư Môn hạ, bản chủ sự tự nhiên sẽ nhanh chóng làm ngay."

Ý ngoài lời, ta chỉ là người làm việc, có bản lĩnh ngươi đi tìm các vị tể tướng trong Chính sự đường mà làm loạn.

Lý Thiện Đức biết rõ hắn là nói thác, cũng chỉ đành nhặt văn kiện, hậm hực lui ra. Ra khỏi hành lang Hộ bộ, ông rẽ sang phải, đi thẳng tới phía sau Chính sự đường. Ở đây có một dãy năm tòa kiến trúc màu xanh xám, lần lượt là Lại phòng, Xu cơ phòng, Binh phòng, Hộ phòng, Hình lễ phòng, tạo hình chật hẹp, trông hệt như năm tên lại nhỏ đang quỳ trên đất.

Lão chủ sự kia thực ra cũng không nói sai. Đô tỉnh Lục bộ, chẳng qua là nha thự thực thi mệnh lệnh, thực sự quyết đoán định sách, vẫn phải là các vị tể tướng Trung thư Môn hạ. Lý Thiện Đức chỉ cần có thể đưa được văn kiện này vào Hộ phòng, liền có cơ hội bước vào tầm nhìn của các đại nhân vật.

"Cái này... có chút làm khó a." Lệnh sử Hộ phòng mặt đầy tươi cười, trên gò má lộ ra một nếp nhăn khó xử vừa vặn.

Lý Thiện Đức ngẩn ra, ngay lập tức sầm mặt xuống: "Ta là Lệ chi sứ được sắc lệnh, chẳng lẽ còn không thể gửi đường thiếp tới Đông phủ sao?" Lệnh sử Hộ phòng cũng không nói nhiều, thân mật kéo Lý Thiện Đức ra ngoài nhà, chỉ vào năm tòa kiến trúc liền kề: "Đại sứ có biết, tại sao nơi này có năm phòng?"

"Ừm..."

"Ngài nghĩ xem, chuyện thiên hạ nhiều như vậy, các tể tướng sao quản hết nổi? Cho nên trát đưa vào Trung thư Môn hạ, đều phải qua thẩm nghị của Lục bộ Đô tỉnh trước, việc nhỏ tự phán, việc lớn đính kèm ý kiến, đưa tới năm phòng chúng ta. Chúng ta mới dễ lấy cho tể tướng bàn."

"Vậy nên?"

"Vậy nên ngài không thể trực tiếp đưa trát tới đây, phải gửi tới Hộ bộ trước, do họ thẩm xong đưa tới Hộ phòng sau đường, mới là lưu chuyển chính quy nhất."

Lý Thiện Đức tối sầm mặt mũi, đây không phải rơi vào vòng lặp chết rồi sao?

Lệnh sử Hộ phòng cười hì hì đứng tại chỗ, thái độ hòa nhã, nhưng cũng rất kiên quyết. Lý Thiện Đức nghiến răng, từ trong tay áo lấy ra một chiếc trâm ngọc xanh sản xuất ở Phiếu Quốc, đây là lão Hồ thương tặng, vốn định làm quà cho vợ. Ông vung tay áo rộng, che khuất động tác tay, nhẹ nhàng đưa trâm qua.

Lệnh sử không đổi sắc mặt nhận lấy, cân nhắc trọng lượng, dường như không hài lòng lắm, liền nói với Lý Thiện Đức: "Thể chế Hộ phòng nghiêm ngặt, không cách nào nhét trát của ngài vào được. Nhưng còn một lối tắt khác, ngài có thể thử xem."

Lý Thiện Đức dỏng tai lên, lệnh sử nhỏ giọng nói: "Cống vật các châu thiên hạ, đều là đưa tới Thái Phủ Tự cất giữ. Chuyện vải, ngài tìm họ nhất định không sai."

Ông không còn cách nào khác, đành cảm ơn lời chỉ điểm, lại chạy tới Thái Phủ Tự nằm đối diện chéo Hoàng thành. Đến Thái Phủ Tự, Hữu tàng thự nói chúng tôi chỉ quản kho tàng quốc gia, bảo vật quốc gia do bốn phương dâng lên, xin tìm Tả tàng thự. Tả tàng thự lại nói, chúng tôi chỉ quản việc thu nhận cống vật các nơi tiến dâng, không quản vận chuyển, ngài vẫn phải đi hỏi Giá bộ lang trung của Binh bộ.

Lý Thiện Đức lại tới Binh bộ, lần này dứt khoát cửa cũng không vào được. Nơi đó là trọng địa quân tình, người không có thẻ tre không được tự tiện xông vào, trực tiếp đuổi ông ra ngoài.

Suốt cả ngày, Lý Thiện Đức lăn lộn khắp nơi trong Hoàng thành như quả cầu lông, mệt mỏi chạy ngược chạy xuôi, miệng khô lưỡi đắng, bản trát viết phương pháp vận chuyển vải đó, vì liên tục được mở ra cuộn lại, mép đã có dấu hiệu hư hỏng.

Lúc này ông mới thấm thía, hai mươi mấy năm làm giám sự ở Thượng Lâm Thự của mình, thực ra chỉ nhìn thấy một góc nhỏ của triều đình. Tòa Hoàng thành rộng lớn với nhiều nha thự tọa lạc này, còn phức tạp đan xen hơn cả rừng rậm Tần Lĩnh, quy luật vận hành của nó còn huyền diệu hơn cả đạo kinh. Người không quen thuộc đường đột bước vào, giống như rơi vào dòng nước xoáy cuồn cuộn dưới thác nước Hồ Khẩu, đâm đầu vào máu chảy đầy mặt.

Lý Thiện Đức thực sự không nghĩ thông. Trước đây vải tươi không thể vận tới Trường An, các nha thự tránh sai phái như tránh tà, có thể hiểu được; nhưng giờ vận chuyển đã không thành vấn đề, chính là có thể an ủi lòng Thánh, tại sao họ vẫn cứ đùn đẩy trách nhiệm?

Dạo một vòng lớn, cuối cùng ông gặp một Cung thị sứ trước cái Đồng cống phía trước Quang Thuận Môn, mới khiến sự việc có chút manh mối.

Nói chính xác, người Lý Thiện Đức gặp lần này, chỉ là Cung thị phó sứ. Cung thị chính sứ thực sự, phán ở tay Hữu tướng Dương Quốc Trung, đó là nhân vật đại sự xa không thể với tới, ông không dám mong được gặp.

Vị phó sứ này khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc áo bào xanh lụa Thục, đầu đội võ biện sơn mài, mày mắt cực kỳ sạch sẽ, một gương mặt dài thanh tú như thiếu niên, làm người ta nhìn một cái liền nảy sinh thiện cảm. Ông ta tự xưng là một tiểu thường thị của Nội thị tỉnh, tên là Ngư Triều Ân.

Lý Thiện Đức lược kể lại với ông ta về những trải nghiệm. Ngư Triều Ân cười nói: "Đừng nói Đại sứ ngài, ngay cả Thánh nhân đôi khi muốn làm chút việc, đám tiểu lại khổng mục kia đều sẽ quấn quít không rõ, văn sơn độc hải đập tới, đảm bảo làm ngài chóng mặt hoa mắt."

"Chính là như vậy!" Lý Thiện Đức vội vàng gật đầu, hôm nay ông đã lĩnh giáo rồi.

"Lão nhân gia ông tại sao nhảy ra khỏi quan tự, thiết lập thêm sai phái chức vụ? Chẳng phải muốn phát xuống một câu, liền có người thoải mái đi làm thành sao. Ai, đường đường hoàng đế Đại Đường lại uất ức như vậy, chúng nô tỳ làm tôi tớ, nhìn thấy thực sự xót xa a." Ngư Triều Ân thở dài, dùng phất trần lông trắng trong tay nhẹ nhàng quệt mắt.

Lý Thiện Đức vội vàng khuyên giải vài câu, Ngư Triều Ân lại tươi tỉnh hẳn lên: "Chức trách phó sứ cung nội của tôi, chính là mua sắm cho nội đình. Vải tươi Lĩnh Nam, đã là thứ Thánh nhân muốn, đó liền là trách nhiệm trong phận sự của tôi rồi. Ngài yên tâm đi, việc này tôi nhất định quản đến cùng."

Lý Thiện Đức đại hỉ quá đỗi, bôn ba một ngày, những công hầu đại thần triều đình kia, vậy mà không bằng một hoạn quan có trách nhiệm. Ông nhìn mặt trời đang lặn phía tây Đồng cống, khẩn thiết nói: "Hiện tại thời gian gấp rút, dù thế nào cũng phải giải quyết chuyện tiền bạc trước, tiếp theo mới dễ đẩy mạnh."

Ngư Triều Ân nhìn về phía Chính sự đường xa xa, thản nhiên nói: "Để Đông phủ giải quyết vấn đề này, ít nhất phải bàn một tháng. Như vầy đi, Thánh nhân xây dựng một Đại Doanh Khố trong Hưng Khánh Cung, chuyên để nội khố, không cần thông qua đám khổng mục triều đình kia chi dùng. Chi phí vận chuyển vải này của ngài, chuyển khoản từ cái kho này là được, chuyện dễ thôi mà."

Lý Thiện Đức xúc động suýt chảy nước mắt, lời đề nghị của Ngư Triều Ân tựa như âm thanh của tiên nhạc, giải quyết toàn bộ nỗi sầu lo của ông.

"Nhưng... tôi nghe Cao tướng quân nói, vải sau ba ngày là hương sắc đều hư hỏng. Vải tươi đó, thực sự có thể vận tới sao?"

Ngư Triều Ân có nghi vấn như vậy, cũng là chuyện bình thường. Lý Thiện Đức lấy trát ra, phun mưa dãi gió giảng về phương pháp vận chuyển. Ngư Triều Ân nghiêm túc nghe từ đầu đến cuối, không khỏi khâm phục nói: "Đây thực sự là phép thần tiên, uổng cho ngài lại có thể nghĩ ra." Ông cầm lấy cuộn giấy viết đầy những con số và ô lưới, đang định xem kỹ, xa xa bỗng có tiếng trống chiều truyền tới.

Ngư Triều Ân xoa xoa mặt giấy, khá luyến tiếc: "Tôi phải về cung rồi. Cách này thực sự tinh diệu... có thể cho tôi mang về nghiên cứu kỹ không? Nếu có chỗ nào không rõ, mai lại tới thỉnh giáo."

"Không vấn đề gì, không vấn đề gì." Lý Thiện Đức thấy gặp tri kỷ, ân cần giúp ông ta cuộn trát thành trục.

Hai người tạm biệt nhau dưới Đồng cống, hẹn sáng mai giờ Tị chính gặp lại ở chỗ này, rồi mỗi người một nơi.

Lý Thiện Đức về đến nhà, tâm trạng cực kỳ sảng khoái, hòn đá đè trong lòng mấy tháng cuối cùng có thể đặt xuống rồi. Ông cùng con gái chơi trò song lục một hồi lâu, lại đọc vài bài thơ của Lạc Tân Vương dỗ con ngủ, rồi kéo vợ vào màn trướng, bắt đầu kiểm kê lương công sắp tràn ra trong kho con cháu.

Lão lại kỳ cựu này kiểm tra sổ sách, thủ đoạn thực sự tinh tế, phàm là kiểm tra đến chỗ cốt yếu, luôn phải tính toán đi tính toán lại. Thu vào chi ra trên sổ, mỗi bút mỗi khoản đều vào chỗ thực mới chịu thôi. Sau vài lần chuyển dời bù trừ, lương công mới một lần toàn bộ nộp lên, tồn kho trống trơn.

Đến ngày hôm sau, Lý Thiện Đức tinh thần phấn chấn ra cửa, đi sớm tới Hoàng thành. Kết quả ông đợi từ giờ Tị chính đến giờ Ngọ chính, lại chẳng thấy bóng dáng nửa người nào, ngược lại đâm sầm vào Hàn Thừa đang xách vài cuộn văn đò đi làm việc.

Hàn Thừa vừa thấy Lý Thiện Đức trở về, đầu tiên là vui mừng, nhưng vừa nghe đang đợi Ngư Triều Ân, sắc mặt thay đổi. Ông ta nhìn quanh thấy không người, kéo tay áo Lý Thiện Đức đi ra sau Đồng cống, hạ thấp giọng nói: "Lương Nguyên huynh, sao huynh lại có liên hệ với Ngư Triều Ân?"

Lý Thiện Đức kể lược qua trải nghiệm và khó khăn của mình, Hàn Thừa không khỏi dậm chân nói: "Ôi trời, sao huynh không hỏi ta trước! Ngư Triều Ân này là một tên điêu cống mới nổi trong nội đình, làm người xảo trá âm hiểm, giỏi nhất là tranh công, người ta đều gọi hắn là 'Thượng Hữu Miết'."

"Nghĩa là gì?"

"Tức là nói hắn làm người như con ba ba, thứ gì cắn vào miệng rồi, tuyệt đối không nhả ra."

"Vậy sao gọi là Thượng Hữu Miết?"

"Hoạn quan mà, cũng chỉ có thể Thượng Hữu Miết, muốn Hạ Hữu Miết cũng không được mà." Hàn Thừa làm một cử động không nhã nhặn. Những biệt danh quan lại đặt ra này.

Biểu cảm Lý Thiện Đức cứng đờ, ấp úng nói: "Ngư Triều Ân chỉ nói đi nghiên cứu một chút, nói ngon ngọt hôm nay còn tới, ta mới cho hắn xem..." Hàn Thừa tức giận: "Vậy hắn bây giờ đâu?" Lý Thiện Đức không trả lời được. Hàn Thừa hận không thể chọc ngón trỏ vào đầu ông, khuấy tung đống súp bánh trong đó ra một chút.

"Cho dù huynh có giao thiệp với hắn, cũng phải giữ lại một tay chứ! Bây giờ hay rồi, hắn cầm phương pháp vận chuyển vải, sao không làm theo cách cũ, tự mình đi Lĩnh Nam lấy vải tươi về? Công lao này, chính là Cung thị phó sứ độc chiếm, chẳng liên quan gì đến huynh nữa!"

Lý Thiện Đức vừa nghe, lập tức hoảng loạn: "Hôm qua ta mang đến Hộ bộ, Hộ phòng, Thái Phủ Tự và Binh bộ trước, họ đều có thể chứng minh, đây thực sự là ta viết mà!" Hàn Thừa bất lực vỗ vỗ vai ông: "Lương Nguyên huynh, luận toán học huynh là quốc thủ, nhưng cái đạo làm quan này, huynh còn không bằng một đứa trẻ chưa học chữ - ta hỏi huynh, huynh bây giờ có nghĩ ra Kinh lược sứ tại sao truy sát huynh không?"

"À, ừ..." Lý Thiện Đức bí bách nửa ngày, nặn ra một đáp án, "Đố kỵ hiền tài?"

"Xì! Người ta đường đường là Kinh lược sứ Lĩnh Nam Ngũ Quản, sẽ đố kỵ với huynh sao? Hà Tiết soái là lo lắng Thánh nhân nảy sinh nghi ngờ, tại sao Lý Thiện Đức có thể vận vải tươi tới, ngươi lại không thể? Là không thể hay là không muốn? Lĩnh Nam núi xa đất hẻo, cái cờ tiết của Kinh lược sứ này còn có thể yên tâm giao cho ngươi sao?" Bị Hàn Thừa điểm phá như vậy, Lý Thiện Đức mới lộ vẻ mặt bừng tỉnh. Dọc đường này ông cũng từng nghĩ tại sao bị truy sát, nhưng luôn không tìm ra manh mối, liền vứt ra sau đầu.

Hàn Thừa hận sắt không thành thép: "Huynh vận vải tươi tới kinh thành, có biết ngoài Hà Lý Quang ra, sẽ đắc tội bao nhiêu người không? Các nha thự đó đều có tâm tư như Hà Tiết soái, huynh làm thành việc này, trong mắt Thánh nhân, chính là họ làm việc không hiệu quả. Phương pháp vận chuyển của huynh là vả vào mặt họ, người ta lại sao chịu phối hợp làm chứng cho huynh chứ?"

Lý Thiện Đức rũ rượi ngồi trên bậc thang, trong đầu ông toàn là chuyện vận chuyển, đâu còn sức lực mà nghĩ đến những đạo lý này. Hàn Thừa lắc đầu nói: "Huynh nếu lúc dâng phương pháp vận chuyển, đính kèm một bản tạ biểu, nói rõ việc này có Kinh lược sứ Lĩnh Nam nỗ lực thúc đẩy, đồng liêu Độ chi hết lòng ủng hộ, Thái Phủ Ti, Tư Nông Tự, Thượng Thực Cục trợ giúp rất nhiều, huynh đoán xem Ngư Triều Ân còn dám tranh công của huynh không - Lương Nguyên huynh à, đạo làm quan, thực ra chỉ có ba câu: Hòa quang đồng trần, chỗ tốt đều chia, kiệu hoa người nâng. Một người ăn độc thực, là ăn không lâu dài đâu."

"Vậy... bây giờ nói cái này cũng muộn rồi, giờ làm sao đây?" Lý Thiện Đức tay chân lạnh ngắt.

Mấy tháng vất vả, vất vả lắm mới sắp vượt qua đỉnh núi, cái chân này trượt một cái, mắt thấy lại sắp rơi xuống vực sâu lần nữa.

Hàn Thừa chỉ là quan nhỏ Bỉ bộ, tình thế nhìn rõ, làm được lại chẳng bao nhiêu. Ông ta suy nghĩ hồi lâu, cũng không biết làm sao phá cục này, cuối cùng thở dài một tiếng: "Hay là, huynh cứ về nhà, hòa ly với tẩu tẩu đi."

Lý Thiện Đức một ngụm máu suýt không phun ra, đi một vòng lớn, lại quay về điểm ban đầu. Hai mắt ông cay xè, nước mắt tủi thân cuộn trào chảy xuống. Chẳng lẽ đây thực sự là số mệnh? Số mệnh dù giãy giụa thế nào cũng không thoát khỏi? Tử Mỹ đệ à, huynh khuyên ta liều chết một phen, còn không bằng lúc trước cứ nằm yên chờ chết đi cho xong.

Ngay lúc này, bỗng xa xa có một bóng người không vội không chậm đi về phía Đồng cống. Mắt Lý Thiện Đức sáng lên, chẳng lẽ là Ngư Triều Ân giữ lời hứa? Ông nhìn kỹ lại, thì ra đúng là một hoạn quan, chỉ là tuổi còn nhỏ, nhìn phục sức là tạp dịch quét dọn cấp thấp nhất.

Tiểu hoạn quan này đi tới tiền Đồng cống, nhìn đông nhìn tây, hô một tiếng: "Lý Đại sứ có ở đây không?" Lý Thiện Đức ló người ra, ủ rũ đáp một tiếng. Tiểu hoạn quan cũng không nói nhiều, nói có người nhờ ta mang thứ này cho ngài, rồi lấy từ trong lòng ra một chiếc danh thiếp bằng tre, đưa cho ông, lại nói một câu: "Chùa Chiêu Phúc, giờ Thân chính giờ Dậu sơ."

Lý Thiện Đức nhận danh thiếp, trên viết chỉ ba chữ "Phùng Nguyên Nhất", không quê quán, cũng không quan tước chức danh. Ông còn muốn hỏi cho rõ ràng, tiểu hoạn quan đã xoay người bỏ đi.

Ông khó hiểu đứng tại chỗ, đầu óc mù mờ. Chẳng lẽ Ngư Triều Ân có việc không thể đến hẹn, gọi tiểu hoạn quan đến hẹn ngày khác? Nhưng chuyện này cứ nói thẳng là được, việc gì phải đố chữ? Hơn nữa sao phải đến chùa Chiêu Phúc? Trong đầu Lý Thiện Đức lướt qua một phỏng đoán hoang đường, chẳng lẽ Ngư Triều Ân cấu kết với hòa thượng chùa Chiêu Phúc, ép mình bán nhà mới đi trả nợ Hương Tích?

Hàn Thừa xem đi xem lại nửa ngày, cũng không biết Phùng Nguyên Nhất này rốt cuộc là ai, thực sự bí ẩn vô cùng. Ông ta khuyên Lý Thiện Đức đừng đi, sự việc không nói rõ, tất có ám muội, việc gì phải đi mạo hiểm cái đó. Nhưng Lý Thiện Đức suy đi tính lại, vẫn quyết định đi xem, mình đã đường cùng rồi, còn có thể thảm đến mức nào nữa?

Hàn Thừa cũng không còn cách nào tốt hơn, đành dặn dò rằng vạn nhất gặp chuyện gì, tuyệt đối đừng đáp ứng tại chỗ, hôm sau bàn bạc với ông ta rồi hãy tính tiếp.

Chùa Chiêu Phúc là một trong những già lam lớn nhất kinh thành, nằm ở góc tây bắc Sùng Nghĩa Phường phía đông thành, cách Hoàng thành chỉ hai con phố. Cổng chùa cao rộng, đại điện hùng vĩ, nhưng nơi nổi tiếng nhất của nó, là phía sau điện có một tòa bảo tháp Tu Di lưu ly bảy tầng tám góc. Thân tháp này từ dưới lên trên quấn một con rồng dài, vảy giáp rõ nét, râu vuốt tinh xảo. Khi trời nắng chiều tà, từ dưới tháp nhìn lên, chỉ thấy ráng chiều mê ly, dáng rồng uốn lượn, giữa ánh sáng lấp lánh như vật sống vậy.

Thế là thường có các quan lại quý tộc cố tình chọn chiều tối vào chùa, đến dưới tháp thưởng ngoạn phong cảnh, mỹ miều gọi là "Quan Long Hà".

Lý Thiện Đức đặt danh thiếp trong tay xuống, nhìn về phía đỉnh tháp không xa. Đầu rồng ngẩng cao, đang tỏa sáng rực rỡ dưới ánh tà dương. Thời tiết hôm nay rất đẹp, sắc ráng rực rỡ, chắc hẳn một lát nữa khi hương khách rời đi, cổng chùa đóng lại, sẽ có quý nhân đơn độc vào chùa thưởng cảnh - thực ra, đây là thủ đoạn quan trọng nhất để chùa Chiêu Phúc thu phục những người quyền quý trong triều.

Nghe nói tòa tháp này xây dựng vào đầu niên hiệu Trinh Quán. Khi đó thợ thủ công đào móng, nhưng thế nào cũng không đào xuống được, trong đất ẩn hiện tiếng quái lạ truyền tới. Một vị cao tăng chùa Chiêu Phúc nói, phía dưới này có một con thổ long, nền tháp vừa vặn đặt lên trên đầu rồng, cho nên khó đào xuống. Ông ta tính toán thổ long có một ngày sẽ trở mình, dạy thợ thủ công nhân cơ hội đào, quả nhiên thuận lợi xây dựng được địa cung. Đáng tiếc cao tăng vì tiết lộ thiên cơ, mấy ngày sau liền viên tịch. Để tránh tái diễn tai họa, chùa Chiêu Phúc liền xây thêm một con bàn long ở phía ngoài thân tháp.

Lý Thiện Đức biết truyền thuyết này là nói bừa. Ông lật lại sổ sách xây dựng của Công bộ, tháp này tu sửa vào năm Trinh Quán không sai, rồng lại là năm Thần Long mới thêm vào. Lúc đó Trung Tông Lý Hiển liên thủ với Ngũ Vương, ép Võ Tắc Thiên Nữ hoàng giao trả đế vị, từ đó Chu Đường đỉnh dịch, người đời đều gọi là "Thần Long Cách Mệnh". Trụ trì chùa Chiêu Phúc để lấy lòng hoàng đế, liền làm cái công trình nịnh hót như vậy. Đương nhiên, thiện nam tín nữ Trường An, sẽ không đi tra hồ sơ Công bộ, cho nên nhang khói vẫn luôn cực kỳ thịnh vượng.

"Ai, đã đến cảnh này rồi, còn đi nghĩ chuyện vớ vẩn nhà người khác!"

Ông vỗ mạnh vào mặt mình, cúi đầu xuống, ba đũa hai đũa ăn sạch bát Hòe Diệp Lãnh Đào trước mặt. Những sợi mì mát lạnh trượt xuống cổ họng vào dạ dày, sự bồn chồn trong lòng bị đè nén xuống một chút.

Tên tiểu hoạn quan kia dặn là phải đến Chiêu Phúc Tự vào tầm giờ Thân chính Dậu sơ. Lúc đó đã đến giờ cấm đêm, trên phố không được phép có người qua lại, chỉ được hoạt động trong phạm vi phường. Lý Thiện Đức đành phải đến Sùng Nghĩa phường trước, chọn một quán trọ nghỉ chân. Thế nhưng giá phòng ở khu vực này thực sự đắt đỏ, ông tốn gần nửa quan tiền mà chỉ thuê được một căn phòng nhỏ nằm sát nhà vệ sinh.

Thấy giờ đã gần đến, ông bèn sang phía đối diện Chiêu Phúc Tự, gọi một bát mì lạnh chay, vừa ăn vừa đợi. Ai ngờ, ánh mắt Lý Thiện Đức cứ quét qua tấm biển lớn đề ba chữ "Chiêu Phúc Tự" ở cửa chùa, là lại nhớ đến khoản Hương Tích tín dụng của nhà mình, rồi bắt đầu tính toán nợ nần.

Mãi mới đợi đến giờ Thân chính Dậu sơ, Lý Thiện Đức đứng dậy đi tới một cánh cửa phụ bên hông chùa, vươn tay gõ vào vòng đồng trên cửa. Chẳng bao lâu sau, một vị tiểu sa di mở cửa, hỏi ông có việc gì. Ông run rẩy đưa danh thiếp của Phùng Nguyên Nhất ra, trong lòng chẳng biết nên nói gì cho phải.

Tiểu sa di nhận lấy danh thiếp, liếc nhìn rồi tỏ vẻ khó hiểu. May mà trước khi rời đi, Hàn Thừa đã dặn dò Lý Thiện Đức, lúc cần thiết có thể tỏ vẻ bí hiểm một chút. Ông bèn lấy hết dũng khí, lạnh giọng bảo: "Cứ đem danh thiếp này giao cho vị quý nhân ở đây là được, những chuyện khác không cần hỏi."

Tiểu sa di bị giọng điệu này làm cho hoảng sợ, nhận lấy danh thiếp rồi lầm bầm đóng cửa bỏ đi. Chốc lát sau, cánh cửa phụ "xoạch" một tiếng mở ra, hai người nhìn thấy nhau, đều sững sờ. Người mở cửa hóa ra là người quen, chính là vị Điển tọa của Chiêu Phúc Tự đã ký khoản Hương Tích tín dụng với Lý Thiện Đức.

"Lý giám sự, ngài về rồi à? Ta cứ tưởng ngươi đã đi Lĩnh Nam rồi chứ." Vẻ mặt của vị Điển tọa có chút đặc sắc.

"Quý tự công đức thâm hậu, phúc báo liên miên. Tại hạ không có gì báo đáp, nếu không đi Lĩnh Nam thì e rằng chỉ có thể hiến nhà để cúng dường Phật tổ thôi." Lý Thiện Đức thản nhiên mỉa mai một câu. Điển tọa có chút lúng túng: "Khụ, tạm thời không nói chuyện này nữa, có phải ngươi là người đưa danh thiếp cho vị quý nhân kia không?"

Lý Thiện Đức gật gật đầu. Điển tọa không nói gì thêm, ra hiệu cho ông đi theo mình, rồi quay người bước vào trong chùa. Họ vòng vèo qua lại, dọc đường có bốn, năm chốt vệ binh tra hỏi, canh phòng cực kỳ nghiêm ngặt, mãi mới đi đến được quảng trường dưới chân tháp Lưu Ly bát giác.

Lúc này ráng chiều rực rỡ, ánh nắng cuối ngày huy hoàng, cả bầu trời như bị nhuộm đỏ tựa như lửa cháy. Một nam tử mặc cẩm bào, vóc người cao lớn đang đứng chắp tay sau lưng dưới chân tháp, ngước nhìn cảnh tượng ráng mây rực rỡ, dường như đang đắm chìm trong đó. Bên cạnh, một lão hòa thượng mặc cà sa kim lan đang chắp tay, trông như đang nhắm mắt tu hành, nhưng thực chất không dám thở mạnh, lồng ngực phập phồng, nhịn thở rất khổ sở.

"Vệ Quốc công?"

Hai đầu gối Lý Thiện Đức bỗng mềm nhũn, lập tức muốn quỳ rạp xuống đất.