Một con ngựa thiến xám đầy mệt mỏi đang lầm lũi chạy trên con đường núi dốc, con đường xanh nhạt ngoằn ngoèo trước mắt giống như một con rắn đang hấp hối vùng vẫy. Sương sớm nhầy nhụa và ấm áp bao phủ, phía xa thấp thoáng một vùng núi non hùng vĩ xanh tươi, sừng sững im lặng như Khoa Phụ, dùng ánh nhìn uy nghiêm quan sát động tĩnh của con kiến nhỏ này.

Lý Thiện Đức vô cảm ôm lấy cổ ngựa, cứ cách vài nhịp thở lại thúc bàn đạp một cái. Dẫu rằng vật cưỡi đã mệt mỏi đến mức không thể chạy nhanh, anh vẫn làm tròn nghĩa vụ như một thói quen, liên tục thúc giục.

Kể từ khi rời khỏi Tùng Hóa, toàn bộ con người anh đã biến thành một khối đá, lọc sạch mọi cảm xúc, chỉ còn lại bản năng của một quan lại. Mỗi khi đến một trạm dịch, việc đầu tiên anh làm là kiểm tra theo quy định, tỉ mỉ, nghiêm ngặt, vô tình và tuyệt đối không có sự linh động. Sau khi kiểm tra xong, anh lại lập tức lên ngựa, tiến tới mục tiêu tiếp theo.

Anh khắt khe với bản thân còn hơn cả đối với các trạm dịch, không hề chừa lại thời gian nghỉ ngơi, lúc nào cũng là đang gấp rút lên đường, thường xuyên lắc lư trên lưng ngựa rồi ngủ thiếp đi, có lúc ngã nhào xuống đất. Khi tỉnh lại, anh lại tiếp tục lên ngựa phóng đi. Dường như chỉ khi đắm chìm vào công việc gian khổ mới có thể khiến Lý Thiện Đức tâm vô bàng vụ.

Lúc này anh đang ở giữa vùng núi phía đông nam huyện Xương Giang, Nhạc Châu. Đây là nơi tiếp giáp giữa núi Liên Vân và núi Mạc Phụ, địa thế như bình phong dựng đứng, phía đông nam có Thập Bát Chiết, Hoàng Hoa Tiêm, Hạ Tiểu Tiêm, phía nam có Kiệu Đỉnh Sơn, Tặng Cái Sơn, Thập Bát Bàn, chỉ cần nghe tên cũng đủ biết địa thế nơi này ra sao.

Nhưng chỉ cần rời khỏi vùng núi này là sẽ tiến vào vùng đồi núi tương đối bằng phẳng, rồi từ sông Mịch La xuôi dòng vào hồ Động Đình, tiến vào Trường Giang. Đoạn chuyển tiếp thủy bộ này là mắt xích quan trọng nhất trong việc vận chuyển vải thiều, Lý Thiện Đức kiểm tra cực kỳ tỉ mỉ.

Anh vừa đi vừa quan sát, một căn nhà nhỏ hiện ra từ trong màn sương trước mắt, nó không có mái hiên, mà là một mái bằng hơi dốc, hai bên vươn ra kèo, đây là đặc trưng điển hình của các trạm dịch. Lý Thiện Đức xem qua dịch bộ, nơi đây gọi là Hoàng Thảo Dịch, là một trạm dịch nằm trong núi Liên Vân.

Nhưng khi lại gần, anh phát hiện cửa trạm dịch mở toang, trước cửa trống trơn, cực kỳ yên tĩnh. Lý Thiện Đức nhíu mày, thúc ngựa đến trước cửa, nhảy xuống, lớn tiếng gọi về phía căn nhà: "Khâm sai đến".

Không có bất kỳ hồi âm nào.

Lý Thiện Đức đẩy cửa vào trong, bên trong nhà cũng trống huơ trống hoác. Dù là tiền sảnh, phòng khách, bếp hay chuồng ngựa bên cạnh đều không một bóng người. Anh kiểm tra một lượt, phát hiện những thứ gì có thể bê đi được trong nhà đều đã biến mất, trong bếp ngay cả một cái bát cái đĩa cũng không còn sót lại, chỉ có sau chiếc tủ khúc xích là còn vương vãi vài cuộn sổ sách cũ và thẻ gỗ nhỏ.

"Trốn dịch?!"

Hai chữ này đột ngột đâm vào tâm trí Lý Thiện Đức, khiến anh giật mình thon thót.

Nhân viên dịch vụ tại các trạm dịch khắp Đại Đường - bao gồm dịch trưởng và dịch đinh - đều được điều động từ những hộ giàu có và dân lành bình thường ở gần đó, coi như là lao dịch. Trạm dịch vừa phải lo chuyện đón đưa quan khách, vừa phải đảm đương việc chuyển phát công văn, gánh nặng rất lớn mà bổng lộc lại chẳng cao. Một khi có biến động gì, những người này sẽ chia nhau nhà cửa tài vật rồi tan tác bỏ chạy, trạm dịch coi như phế bỏ.

Lý Thiện Đức để ngăn chặn tình trạng trốn dịch, đã đặc biệt đưa một khoản "thiếp trực tiền" vào ngân sách để an ủi dịch trưởng và dịch đinh dọc đường. Anh nghĩ rằng dù có bị cấp trên bớt xén từng tầng, thì số tiền đến tay họ chắc cũng còn được một nửa, đủ để ổn định lòng người. Anh sa sầm mặt mày đi dạo vài vòng trong ngoài, đúng là bốn bức tường trống trơn, sạch sẽ đến mức đáng sợ. Trâu ngựa lừa la vốn có của trạm, và cả những con ngựa khỏe được trang bị đặc biệt cho việc vận chuyển vải thiều đều đã bị dắt đi sạch, cỏ khô, bánh đậu và dây cương cũng bị quét sạch không còn gì. Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là một máng ăn bằng đá, dưới đáy máng còn vương lại một vệt nước bẩn nhàn nhạt.

Lý Thiện Đức ngồi trên ngưỡng cửa căn nhà, mở bản đồ đường dịch ra, biết rằng lần này phiền phức lớn rồi. Trốn dịch ở đâu không trốn, lại cứ xảy ra ở Hoàng Thảo Dịch.

Nơi đây nối liền Liên Vân, Mạc Phụ, thế núi khúc chiết, không thể bố trí dịch sở theo mỗi ba mươi dặm, chỉ có thể tùy cơ ứng biến. Vị trí của Hoàng Thảo Dịch này là nơi duy nhất trong phạm vi tám mươi dặm có thể cung cấp nguồn nước, một khi xảy ra chuyện trốn dịch, nó sẽ xé toạc một lỗ hổng khổng lồ trên toàn bộ tuyến đường. Phi kỵ sẽ buộc phải chạy thêm tám mươi dặm đường nữa mới có thể thay ngựa và bổ sung lương thực.

Phiền phức hơn nữa là, vừa rời khỏi vùng núi huyện Xương Giang, lập tức phải bỏ ngựa lên thuyền, tiến vào đường thủy sông Mịch La. Chậm trễ ở đây một phút, việc chuyển tiếp thủy bộ lại thêm một phần biến số.

Hiện tại đã là giờ Mùi ngày hai mươi hai tháng năm, đội vận chuyển đã xuất phát từ Lĩnh Nam được ba ngày, thời gian đến Hoàng Thảo Dịch sẽ không muộn hơn giờ Ngọ ngày hai mươi ba tháng năm.

Sau khi nhận ra điều này, Lý Thiện Đức vội vàng chạy ra khỏi nhà, lên vật cưỡi. Lúc này truy cứu chuyện trốn dịch đã vô nghĩa, quan trọng nhất là phải bù đắp lỗ hổng. Cách duy nhất anh có thể nghĩ ra là tìm những ngôi làng gần đó, dù là trưng dụng hay mua lại, cũng phải kiếm được vài con ngựa.

Tìm làng trong núi không phải chuyện dễ, Lý Thiện Đức chỉ còn cách rời khỏi quan lộ, lần theo hướng suối để tìm kiếm. May mắn thay trời không phụ lòng người, anh nhanh chóng nhìn thấy một ngôi làng trong thung lũng, rải rác khoảng hơn mười căn nhà tranh vách đất.

Thế nhưng trong làng cũng vắng tanh không một bóng người giống như ở trạm dịch, không có khói bếp, không có tiếng chó sủa, trên cánh đồng ở sườn núi xa xa không thấy bất kỳ gia súc nào. Trong những luống rau nhỏ hẹp bên đường, cỏ dại đang điên cuồng lấn át những mầm rau yếu ớt. Lý Thiện Đức bước vào làng, cảm thấy những khung cửa sổ đen ngòm trống rỗng của mấy căn nhà đất xung quanh như những chiếc đầu lâu bất lực đang nhìn chằm chằm vào anh.

Chẳng lẽ những dân làng này cũng bỏ trốn hết rồi? Hay là gần đây có sơn tặc?

Lý Thiện Đức bất lực quay trở lại trạm dịch, lật tung quầy hàng trong nhà để tìm câu trả lời. Anh mở hai cuộn giấy còn sót lại trên đất, một cuộn là sổ sách của trạm, một cuộn là bản đồ sơn xuyên vùng lân cận. Anh cất sổ sách đi, để dành sau này kiểm tra, rồi nghiên cứu bản đồ. Không bao lâu sau, Lý Thiện Đức ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu.

Kế sách hiện nay chỉ còn một cách.

Nhìn từ bản đồ sơn xuyên vùng lân cận, vị trí Hoàng Thảo Dịch này cách đường chim bay của thủy dịch sông Mịch La không xa, hai bên vừa vặn nằm ở mép trên và chân dưới của một dãy núi hiểm trở, đường không thông. Lữ khách buộc phải đi vòng qua một con đường núi khúc khuỷu gọi là Thập Bát Chiết mới có thể men theo rời khỏi vùng núi.

Lý Thiện Đức quyết định để lại con ngựa của mình ở Hoàng Thảo Dịch, đây là một con ngựa tốt, kỵ thủ đến sau có thêm một con ngựa để luân phiên, tốc độ có thể tăng lên rất nhiều. Còn về phần mình, anh đi bộ xuyên qua dãy núi bên dưới, thẳng tiến đến thủy dịch sông Mịch La.

Một thân một mình đi xuống dãy núi xa lạ vào ban đêm, rủi ro trong đó khỏi cần phải nói cũng biết. Thế nhưng Lý Thiện Đức như thể muốn tự hành xác, không chút do dự đưa ra quyết định.

Giờ Tý, ngày hai mươi hai tháng năm.

Dịch tốt trực đêm ở thủy dịch sông Mịch La đang ngáp dài, đi ra ngoài xả nước vào dòng sông. Phía trên gửi công văn xuống, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn mấy chiếc thuyền nhẹ và phu chèo thuyền, sẽ có hàng hóa cực kỳ khẩn cấp đi ngang qua, nên mấy ngày nay họ đều trong trạng thái căng thẳng cao độ.

Dịch tốt đi tiểu xong, đột nhiên nghe thấy sau lưng có âm thanh kỳ lạ. Anh ta quay đầu lại, trong bóng tối không nhìn rõ cái gì, nhưng có thể nghe rõ tiếng bước chân. Không đúng, nhịp điệu không đúng, trong tiếng bước chân này luôn mang theo một cảm giác lê lết, dường như có thứ gì đó kéo trên mặt đất di chuyển, thấp thoáng còn có tiếng thở dốc trầm thấp, nghe càng giống tiếng gầm gừ.

Dịch tốt hơi sợ hãi, anh ta từng nghe khách buôn kể những chuyện linh dị. Nghe nói năm xưa khi Tam Lư đại phu tự vẫn trên dòng sông này, không cẩn thận đã kéo theo một con rắn núi đang uống nước bên sông xuống theo. Tam Lư đại phu từ đó được ngư dân thờ cúng, mỗi năm đều có bánh ú để ăn, còn con rắn núi chết oan kia lại chẳng ai ngó ngàng, lâu dần biến thành oán linh, hễ đến đêm là sẽ kéo người đứng bên bờ sông xuống nước ăn thịt.

Chẳng lẽ đây là tinh rắn núi đến thật rồi sao? Anh ta sợ hãi tột độ, vừa định quay người gọi đồng bọn thì thấy bóng đen đó đột ngột lao tới. Dựa vào ánh đèn lồng đầu trạm, dịch tốt mới phát hiện ra, đây vậy mà lại là một người!

Người này đầu tóc hoa râm rũ rượi, quần áo trên người toàn là vết rách do gai mây cào, mặt áo dính đầy bồ kết và những vệt trắng xám, đó có lẽ là vết cọ xát trên đá núi. Anh ta đi khập khiễng, chân phải kéo lê trên mặt đất, dường như bị thương rất nặng.

Dịch tốt hơi yên tâm một chút, hỏi lớn anh ta là ai. Người này gắng gượng lấy từ trong ngực ra một bản sắc điệp, yếu ớt đáp: "Thượng Lâm Thự giám sự phán Vải Thiều sứ Lý Thiện Đức, phụng mệnh đến... đến kiểm tra!"

Lý Thiện Đức lần này có thể sống sót đến được thủy dịch sông Mịch La, quả thực là một kỳ tích. Anh đi từ chiều đến tận đêm khuya, xuyên qua những bụi rậm và rừng xanh cực kỳ rậm rạp, địa thế núi non phức tạp thay đổi đã che giấu sự nguy hiểm dưới những dây leo này, khiến anh vài lần vì sơ sẩy dưới chân mà lăn xuống hàng chục thước, và vì vậy mà bị thương ở cổ chân phải, khắp người không biết là bao nhiêu vết máu. Ngay cả chính Lý Thiện Đức cũng không biết làm sao mình có thể chống đỡ được.

Nếu trụ trì chùa Chiêu Phúc biết chuyện này, nhất định sẽ nói đây là vì Lý thí chủ đã từng chiêm bái Long Hà, phúc báo vây quanh. Lý Thiện Đức kiểm tra sơ qua thủy dịch xong, lập tức lên một chiếc thuyền nhẹ, gọi ba phu chèo thuyền, thay phiên nhau luân chuyển, không hề nghỉ ngơi, chèo thẳng về phía hồ Động Đình.

Xét về du lịch đường dài, đi thuyền thoải mái hơn cưỡi ngựa nhiều. Lý Thiện Đức nghiêng người dựa vào khoang thuyền, cuối cùng cũng có được một khoảng thời gian nhàn rỗi. Toàn thân anh đau nhức muốn chết, chỉ có miệng và cánh tay là còn có thể miễn cưỡng cử động, vô cùng cần được nghỉ ngơi. Chiếc thuyền nhỏ lướt đi nhẹ nhàng trên mặt nước sông, cộng thêm xuôi dòng và sức chèo, khiến tốc độ của nó trở nên kinh ngạc. Mấy con chim nước đi đêm phản ứng không kịp, hoảng sợ vỗ cánh, mới có thể miễn cưỡng tránh khỏi mũi thuyền.

Lý Thiện Đức vô cảm nhai chiếc bánh mì khô cứng, cánh tay duy nhất có thể cử động rút vài cọng cỏ khô từ trên mui thuyền xuống, dùng làm toán trù, bay nhanh tính toán trong bóng đêm. Không bao lâu sau, cử động của cánh tay khựng lại, dường như đã tính ra điều gì đó.

Lần vận chuyển vải thiều này, những phiền phức ngoài dự kiến thực sự quá nhiều.

Tranh chấp trước kia về vò hai mặt và việc hái cây đều gây ảnh hưởng tinh tế đến chất lượng bảo quản vải thiều, còn vụ trốn dịch ở Hoàng Thảo Dịch và sai sót của các trạm dịch khác cũng gây chậm trễ cho tốc độ. Tích cát thành tháp, gom vụn thành đồ, những sự cố lớn nhỏ này cộng lại, hiệu ứng trì hoãn tạo ra vô cùng kinh người.

Theo kế hoạch ban đầu, việc cành lá héo khô của vải thiều vận chuyển sẽ xảy ra khi vượt sông đến Giang Lăng. Nơi đó đã chuẩn bị sẵn đá lạnh và ống trúc. Phi kỵ sẽ nhanh chóng hái vải thiều xuống, dùng phương pháp cách nước bằng vỏ tre để xử lý, thêm đá lạnh rồi tiếp tục vận chuyển.

Nhưng tính toán vừa rồi cho thấy, vì những sự cố trên đường đi, cùng với việc biện pháp bảo quản bị rút bớt, việc héo cành lá rất có khả năng sẽ xảy ra sớm hơn khi tiến vào Nhạc Châu. Mà Nhạc Châu không có đá, họ chỉ có thể dùng "phương pháp muối rửa cách nước" để cầm cự đến Giang Lăng của Sơn Nam Đông Đạo, rồi mới đổi sang ướp lạnh. Khoảng thời gian trống từ Nhạc Châu đến Giang Lăng này sẽ là đòn chí mạng đối với độ tươi của vải thiều. Lý Thiện Đức mệt mỏi nhắm mắt lại, núi non anh có thể vượt qua, nhưng lấy đâu ra đá lạnh từ hư không mà ra chứ?

Bài toán này, giải không ra, chẳng lẽ vận vải thiều đến đây là giới hạn rồi sao?

Xong rồi, xong thật rồi...

Trong sự tuyệt vọng và mệt mỏi bủa vây, tiềm thức của Lý Thiện Đức tiếp quản quyền kiểm soát cơ thể, cưỡng ép chìm vào giấc ngủ. Lý Thiện Đức mơ thấy mình bước vào một khu rừng, nơi đây có cây vải và cả cây quế, vải thiều đầy cành, hoa quế đầy cây, vị ngọt và hương thơm hòa quyện, khiến anh có chút đắm say. Anh tiện tay bóc một quả vải thiều, lại phát hiện bên trong là gương mặt của một người đàn ông lạ mặt, có vài phần giống A Đồng. Anh lại bóc tiếp một quả khác, lại là gương mặt của một người phụ nữ lạ mặt.

Anh sợ hãi ném quả vải đi, leo lên chỗ cao của cây quế. Cây quế đó lại càng ngày càng xiêu vẹo, cúi đầu nhìn xuống, một con hổ dữ vằn vện đang cười gằn dưới gốc cây, cào xé thân cây. Lý Thiện Đức đang định kêu cứu, lại phát hiện không biết từ lúc nào vợ và con gái cũng ở trên ngọn cây, ôm chặt lấy mình. Con gái gào khóc thảm thiết, gọi cha ơi cha ơi.

Vốn dĩ anh tưởng hổ không biết leo cây, tạm thời là an toàn. Nhưng rễ của cây vải lại đột ngột vồng lên, đẩy mặt đất lên ngày càng cao, hổ dữ ngày càng tiến gần đến ngọn cây. Trong nháy mắt, tất cả vải thiều đều nổ tung, phun ra thứ nước cốt tanh tưởi. Vô số hồn ma gào thét bay ra, nhấn chìm cả cây quế và cả gia đình anh...

Anh bừng tỉnh, giãy giụa muốn đứng dậy, không ngờ chân phải đau nhói, cả người "ầm" một tiếng ngã xuống đáy khoang thuyền. Lúc này phu chèo thuyền vào bẩm báo, đã gần đến cửa sông Đổ vào hồ Động Đình, tiếng nước chảy ào ào bên tai truyền đến, anh đã ngủ suốt gần mười hai canh giờ.

Chiếc thuyền nhẹ này chỉ có thể đi trên sông, hồ, nếu muốn tiếp tục vượt Trường Giang, cần phải đổi sang loại thuyền sông kiên cố hơn. Lý Thiện Đức bủn rủn "ừ" một tiếng, vẫn chưa hồi phục sau nỗi kinh hoàng của cơn ác mộng.

Cơn ác mộng này thực sự kỳ lạ, dù là phương sĩ nổi tiếng nhất thành Trường An năm xưa là Trương Quả, e cũng không giải được ngụ ý của giấc mơ này. Tuy nhiên cùng với thần trí hồi phục, những chi tiết trong mơ đang phai nhạt dần, y hệt như những tảng đá lạnh dưới ánh mặt trời gay gắt. Rất nhanh, Lý Thiện Đức chỉ còn nhớ một khung cảnh mơ hồ: con hổ đó dựa vào rễ cây vải, mặt đất dâng lên, không ngừng tiến sát đến ngọn cây quế. Khoan đã... Lý Thiện Đức đột nhiên nhận ra điều gì đó.

Đá lạnh, đúng rồi, đá lạnh. Anh nhớ ra cái phiền phức lớn trước khi chìm vào giấc ngủ kia. Vấn đề này mà không giải quyết được, anh thà ngủ chết đi cho rồi, đừng tỉnh lại nữa.

Có lẽ giấc ngủ đầy đủ đã giúp tư duy khôi phục sự sắc bén, có lẽ cơn ác mộng mang đến không chỉ là nỗi kinh hoàng. Lý Thiện Đức đột nhiên hiểu ra lời giải thực sự cho mảnh ký ức cuối cùng còn sót lại của giấc mơ.

Cây quế không đổ xuống đất, nhưng mặt đất đang tiến sát đến cây quế. Vậy thì, vải thiều không đến được chỗ đá lạnh, thì hãy để đá lạnh đi tìm vải thiều!

Hóa ra mình ngay cả làm ác mộng cũng đang làm việc sao... Lý Thiện Đức không kịp cảm thán, vội vàng cầm bản đồ lên, tính toán hành trình. Chỉ cần đến Giang Lăng trước, bảo họ chở đá lạnh ngược chiều vượt sông đến Nhạc Châu, chắc chắn vừa kịp lúc nối liền với đội vận chuyển!

"Lập tức đổi thuyền, ta muốn đi Giang Lăng!" Lý Thiện Đức gắng gượng đứng dậy, hét lớn ra ngoài mui thuyền.

Giờ Mão ngày hai mươi bốn tháng năm, một chiếc thuyền sông thuận lợi cập bến tàu bên ngoài thành Giang Lăng. Các thủy thủ ở bến tàu đều tò mò nhìn sang, một chiếc thuyền sông Trường Trạch nhỏ bé vậy mà lại trang bị tới ba mươi phu chèo, ai nấy đều mệt đến đổ mồ hôi đầm đìa. Dẫu rằng đi ngược dòng cần trang bị phu chèo là không sai, nhưng một chiếc thuyền nhỏ này mà lắp ba mươi người, ngươi tưởng đây là thuyền rồng à?

Lý Thiện Đức hoàn toàn không để tâm đến những ánh mắt đó, đi thẳng đến nha thự của Chuyển vận sứ. Giám sự áp bộc chịu trách nhiệm tiếp đón thái độ cung kính, nhưng vừa nghe nói muốn phái thuyền chở đá lạnh đến Nhạc Châu, liền lộ vẻ khó xử.

"Đại sứ minh giám. Công văn từ Giá Bộ phát xuống nói rất rõ ràng, bảo chúng tôi sắp xếp nhân thủ, đưa vải thiều đến kinh thành. Hướng đi Nhạc Châu này là ngược lại, không đúng quy định ạ."

Lý Thiện Đức không có thời gian đôi co với hắn: "Mọi việc đều lấy vận chuyển vải thiều làm ưu tiên cao nhất." Giám sự áp bộc lại không hề lay chuyển: "Nha môn này chỉ phụng theo công văn của Giá Bộ, hay là ngài đi hỏi bên kinh thành xem sao?"

"Không có thời gian đó, bây giờ ta với tư cách là Vải Thiều sứ, ra lệnh cho ngươi lập tức xuất phát!"

"Đại sứ thứ tội, nhưng nha môn này thuộc quyền quản lý của Binh Bộ..."

Lý Thiện Đức rút thẻ bạc ra, mạnh mẽ đập vào mặt giám sự, lập tức đập cho hắn máu me đầm đìa, rồi lại một cước đá văng xuống đất, chân bị thương của mình cũng suýt ngã quỵ. Giám sự muốn phản kháng, nhưng vừa nhìn thấy hai chữ "Quốc Trung" trên thẻ bài, lập tức không dám hé răng, chỉ lầm bầm nói: "Thế nhưng, thế nhưng nắng hè trên sông, đá lạnh không chịu nổi vận chuyển đâu ạ."

Chút chuyện nhỏ này, không làm khó được Lý Thiện Đức, người từng chủ trì Băng Chính. Anh đích thân đi đến cửa hầm đá, dặn dò khố đinh xếp chồng bốn tảng lên nhau, rồi dùng nước giếng sâu tạt vào khe hở. Anh dùng tổng cộng hai mươi tảng, hợp lại thành năm khối. Sau khi năm khối này được chuyển lên thuyền, lại xếp chồng lần nữa, trông như một ngọn núi băng vậy, dùng ba lớp rơm rạ che chắn cẩn thận.

Giám sự hơi xót xa lẩm bẩm nói, dù làm vậy, đưa đến Nhạc Châu sợ rằng cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Lý Thiện Đức thản nhiên nói: "Ta đã tính rồi, phần tan chảy còn lại, chắc là đủ lượng ướp lạnh cho vải thiều."

"Hai mươi tảng đá lớn đấy, đủ cho cả phủ Giang Lăng dùng nửa tháng, chỉ vì một chút công dụng cỏn con thế này, thế này quá lãng phí..." Giám sự còn muốn nói tiếp, nhưng khi hắn nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Lý Thiện Đức, đành phải nuốt ngược vào trong.

Nhưng vấn đề lại sớm ập đến. Con tàu vận binh này mớn nước quá sâu, buộc phải giảm trọng tải mới vào được sông.

Giám sự dặn dò chuyển hết vật đè khoang ra, nhưng vẫn không được. Lý Thiện Đức nói: "Từ Giang Lăng đến Nhạc Châu là xuôi dòng, bỏ hết buồm đi."

Mọi người làm theo tháo buồm xuống, nhưng mớn nước vẫn mãi không nổi lên. Lý Thiện Đức lại nói: "Đã không cần buồm sông, cột buồm cũng có thể bỏ đi, chặt!" Giám sự "á" một tiếng, muốn bày tỏ phản đối, nhưng Lý Thiện Đức trừng mắt nhìn hắn: "Ngươi có cách nào hay, cứ việc nói với Hữu tướng đi."

Thế là mấy thủy thủ vạm vỡ tiến lên, giơ rìu chặt đứt cột buồm, khiêng xuống. Lý Thiện Đức quét mắt nhìn họ: "Trên thuyền này bao nhiêu thủy thủ?"

"Mười lăm người."

"Giảm xuống còn năm người."

Ngoài năm thủy thủ lão luyện nhất được giữ lại, những người khác đều xuống thuyền, nhưng mớn nước vẫn thiếu một chút. "Thứ gì không liên quan đến việc đi thuyền, cứ tháo dỡ hết!" Giọng của Lý Thiện Đức còn lạnh lùng hơn cả chính những tảng băng. Thế là họ tháo dỡ mui thuyền, tháo dỡ một nửa boong tàu, thậm chí cả đồ trang trí mũi thuyền và vách hông cũng không tha, còn vứt bỏ hết lương thực dự phòng. Một chiếc thuyền sông thượng hạng, gần như bị tháo dỡ thành một cái vỏ rỗng. Sau khi vận chuyển đá lạnh xong, con tàu này tuyệt đối không thể ngược dòng quay về Giang Lăng, chỉ có thể tháo rời tại chỗ.

Lý Thiện Đức đưa mắt nhìn theo con tàu vận băng trơ trọi xuôi dòng xuống dưới, không dừng lại lâu hơn, tiếp tục đi về phía bắc. Phía trước đã xảy ra quá nhiều sự cố, anh càng không dám lơ là, nhất định phải đi trước toàn bộ con đường một lượt mới yên tâm.

Vì mấy quả vải thiều này, anh đã mất mát quá nhiều, tuyệt đối không thể chấp nhận thất bại.

Ngày mồng một tháng sáu, ngày sinh nhật Quý phi, giờ Thìn.

Một kỵ mã đang phi nước đại về phía cửa Xuân Minh ở phía đông thành Trường An.

Ngựa là ngựa khỏe vừa mới đổi ở trạm dịch, lông sáng bóng, bốn vó mạnh mẽ, chạy lên bờm và đuôi tung bay phấp phới. Thế nhưng kỵ sĩ trên lưng nó lại nằm mềm nhũn trên yên, má hóp lại khô héo, toàn thân bao phủ bởi bụi bặm, sống như một bức tượng đất không sự sống. Một chân phải thõng xuống khỏi bàn đạp, vô lực lắc lư qua lại.

Thà nói đây là xác sống bị buộc trên da ngựa còn hơn là người sống.

Trong bảy ngày qua, Lý Thiện Đức hoàn toàn không nghỉ ngơi. Anh vắt kiệt những chút sức lực cuối cùng từ trong xương tủy, dò xét lại một lượt các trạm dịch thủy bộ từ Giang Lăng đến Lam Điền. Giờ Tý hôm nay, anh liên tiếp vượt qua Hàn Công Dịch, Thanh Nê Dịch, Lam Điền Dịch và Bá Kiều Dịch, lần lượt thay năm con ngựa, cuối cùng đã đến phía đông thành Trường An.

Khi ngựa sắp tiến gần đến cửa Xuân Minh, Lý Thiện Đức gắng gượng mở đôi mắt dính đầy ghèn ra. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, tóc anh đã bạc trắng, giống hệt một nắm tuyết tàn rải rác, những sợi bạc phản chiếu ra, là một tòa thành môn chưa từng thấy ở phía xa.

Chỉ thấy bốn góc địch lâu đã sớm treo lên màn lụa, từng tấc từng tấc quấn hoa lụa, kết nối những lá cờ màu rực rỡ theo tám hướng. Phía trên cửa thành dùng dây mây mảnh và sọt đan treo xuống các loại hoa mẫu đơn, điểm xuyết thêm mười loại hoa nhụy, khiến người ta hoa mắt chóng mặt, trang điểm cửa thành như một tiên động.

Không chỉ cửa Xuân Minh, tất cả các cửa thành trong thành, tất cả các phường thị trong thành đều được trang trí như vậy. Để mừng sinh nhật Quý phi, cả thành Trường An đã trở thành một đại dương hoa cỏ. Cái mà họ cần chính là vạn hoa hội tụ, ngàn nhụy cùng nở, hương thơm xông trời, hương hoa vĩnh cửu, làm đến tận cùng sự rực rỡ. Cửa thành đã như vậy, có thể tưởng tượng được lúc này tòa Hoa Ngạc Tương Huy Lâu kia lộng lẫy xa hoa đến nhường nào. Trước đây sinh nhật Quý phi đều tổ chức ở Ly Sơn cung, chỉ có lần này là ở trong thành. Bây giờ đại yến này, chỉ còn thiếu đúng một thứ nữa, là có thể hoàn mỹ không tì vết.

Ở khoảng cách còn hơn một dặm nữa là đến cửa Xuân Minh, thân hình Lý Thiện Đức đột nhiên lắc lư. Sức lực của anh đã cạn kiệt, không chút kháng cự rơi xuống khỏi lưng ngựa, ngã nặng nề xuống bên cạnh một khối đá xanh lộ ra bùn đất.

Lý Thiện Đức mơ màng nhìn xuống dưới thân, phát hiện đó không phải là một khối đá xanh, mà là một tấm bia đá kém chất lượng. Trên bia đầy rêu phong và vết nứt, chữ viết nhòe nhoẹt không rõ. Anh nhìn xung quanh một lượt, phát hiện mình đang ở ven một ngọn đồi thấp. Sườn dốc cỏ dại xơ xác, cát đất màu xám nâu và những khối đá xanh chia nhau một nửa. Giữa những ngọn đồi thấp có rất nhiều hố sâu cạn không đều, trong hố không phải là quan tài mỏng thì là bia vỡ, thỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy xương trắng hếu. Vài con chó hoang ngồi xổm trên đỉnh đồi không xa, đôi mắt xanh lục nhìn về phía này.

Lý Thiện Đức nhận ra rồi, đây là Thượng Hảo phường mà, đây là Thượng Hảo phường mà Đỗ Tử Mỹ từng lãng du, bãi tha ma gần Trường An. Nơi đây so với cửa Xuân Minh không xa kia, quả thực là sự khác biệt giữa vô gian địa ngục và cực lạc tịnh thổ.

Lý Thiện Đức không vội vàng trốn khỏi nơi này. Anh có một cảm giác mãnh liệt, có lẽ đây mới là chốn quy tụ cuối cùng của mình.

"Đỗ Tử Mỹ ơi, Đỗ Tử Mỹ, không ngờ ta cũng đến đây rồi."

Lý Thiện Đức mấp máy môi, không biết ông lão chột mắt kia còn đó không. Anh muốn đứng dậy, cái chân phải kia lại không hề nghe lời. Nó không được cứu chữa kịp thời trong những ngày bôn ba, cơ bản coi như phế rồi. Anh đành ngồi bệt xuống cạnh bia đá, để tấm lưng tựa sát vào mặt bia. Địa thế Thượng Hảo phường rất cao, nhìn từ góc độ này, cửa Xuân Minh và đại lộ Trường An thu hết vào tầm mắt.

Theo lý thuyết, bây giờ việc vận chuyển vải thiều chắc sắp chạy qua Bá Kiều Dịch rồi nhỉ? Ở đó, hàng chục kỵ thủ lão luyện nhất và những con ngựa tinh nhuệ nhất đã chuẩn bị sẵn sàng, họ vừa nhận được vải thiều là sẽ thả sức chạy như điên, dọc theo đại lộ thẳng tắp chạy hai mươi lăm dặm, đi thẳng vào cửa Xuân Minh, đưa vào Hưng Khánh cung gần đó.

Tất nhiên, đây chỉ là kết quả tính toán. Rốt cuộc bây giờ vải thiều đang trong tình trạng thế nào, có thể chuyển đến kịp hay không, Lý Thiện Đức cũng không biết.

Những gì có thể làm, anh đều đã làm xong. Tiếp theo, chỉ còn lại chờ đợi.

Anh khó nhọc lấy từ trong ngực ra một cuộn văn thư ố vàng, cứ thế dựa vào bia đá mà chăm chú đọc, như lão tăng nhập định, như tượng đá ông trọng. Khoảng tầm giờ Ngọ chính, màng nhĩ đột nhiên rung lên, có tiếng vó ngựa ầm ầm từ xa đến gần. Lý Thiện Đức chậm rãi hạ cuộn giấy xuống, quay cổ, trong con ngươi vẩn đục in hình một chấm đen nhỏ ở cuối đại lộ phía đông.

Chấm đen nhỏ đó chạy quá nhanh, dù là bụi mù do vó ngựa cuốn lên, ánh nắng chan hòa từ trên đỉnh đầu hay tầm nhìn của Lý Thiện Đức, đều không thể đuổi kịp tốc độ của nó. Trong nháy mắt, chấm đen đã lao đến trước cửa Xuân Minh.

Một kỵ, chỉ có một kỵ.

Kỵ thủ đang khom lưng, toàn lực phi nước đại. Trên lưng ngựa buộc một sọt mây mảnh đựng hai cái vò trống, bên ngoài vò dính những vết bẩn lấm tấm, tạo thành sự tương phản rõ rệt với bộ dây cương sáng bóng trên mình ngựa.

Lý Thiện Đức đếm không sai, chỉ có một kỵ, hai vò.

Đại lộ phía sau trống huơ trống hoác, không có kỵ thủ nào khác đuổi theo.

Trên con đường dịch dài đằng đẵng từ Lĩnh Nam đến Trường An, chín phần mười vải thiều vì đủ loại nguyên nhân mà hư hại dọc đường. Đội ngũ rầm rộ xuất phát từ Tùng Hóa, cuối cùng đến Trường An chỉ còn lại đúng một kỵ, hai vò. Trong vò chắc là đặt các loại ống trúc, trong ống nhét đầy vải thiều. Còn vải thiều rốt cuộc ở tình trạng gì, chỉ có thể nghe theo mệnh trời.

Phi kỵ không dừng lại quá lâu trong tầm mắt của Lý Thiện Đức, nó một hơi chạy thẳng đến trước cửa Xuân Minh. Thủ quân cửa Xuân Minh đã chuẩn bị sẵn sàng, hai mươi hồi trống mở cổng đồng loạt vang lên, hai cánh cửa vốn dĩ không bao giờ mở cùng lúc, hiếm hoi thay cùng nhau nhường ra hai bên.

Trong tiếng trống tưng bừng, phi kỵ không giảm tốc độ lao đầu vào cửa thành. Cùng lúc đó, từ xa hơn trong thành cũng truyền đến tiếng trống. Đợt này xa hơn đợt kia, sóng này cao hơn sóng kia, dường như cửa thành, cửa cung, cửa điện trước Hưng Khánh cung đang lần lượt mở ra, đón chào quý khách đến.

Không bao lâu sau, một hồi chuông du dương cũng tham gia vào bản hợp tấu này, đó là đại chuông chùa Chiêu Phúc, chuyện thế này họ chưa bao giờ tụt lại phía sau. Sau đó chuông trống cùng vang, đan xen ù ù, tất cả đền miếu, đạo quán, tất cả phường thị đều tham gia vào hàng ngũ ăn mừng, cả thành phố chìm trong cơn cuồng hoan hỉ sự.

Lý Thiện Đức cúi đầu, dựa vào tấm bia tàn ở Thượng Hảo phường, tiếp tục tập trung đọc cuộn giấy trước mắt. Hồn phách anh đã bị mài mòn sạch sẽ trong cuộc hành trình dài đằng đẵng, mất đi toàn bộ trí tưởng tượng về cái thế giới diễm lệ bên trong bức tường thành kia.

"Lương Nguyên, lần này ngươi làm không tệ."

Dương Quốc Trung nhẹ nhàng vung gậy cầu, đánh một quả cầu bay xa hai trượng, trúng phóc một chiếc đôn thêu vẽ vàng.

Lý Thiện Đức quỳ ở phía dưới, lặng lẽ dập đầu một cái, bên dưới khăn đầu lộ ra vài sợi tóc bạc. Bên cạnh chân phải, còn đặt một cái gậy mây thô kệch, không hề ăn nhập với nội thất huy hoàng tráng lệ. Đây là tư gia của Hữu tướng ở Tuyên Dương phường, sự xa hoa bên trong khó mà diễn tả hết. Những quan lại có tư cách đến đây thuật chức, trong triều không quá hai mươi người. "Ngươi không thấy đâu, lúc Quý phi nương nương thấy vải thiều được đưa đến, trên mặt cười vui vẻ thế nào. Lễ mừng thọ của cả nước gửi đến, đều bị một quả vải thiều nhỏ bé này so sánh mất rồi."

Lý Thiện Đức vẫn không nói gì.

"Nói về hương vị vải thiều kia, ta ăn một quả, cũng thế thôi, không tính là quá tươi. Nhưng Thánh nhân coi trọng tấm lòng, Quý phi nương nương vui vẻ, ngài ấy cũng thỏa mãn rồi." Dương Quốc Trung đặt gậy cầu xuống, dùng khăn thấm mồ hôi trên trán, "Sau này vải thiều tươi sợ là phải trở thành lệ thường mỗi năm, ngươi phải dụng tâm nhiều hơn."

Lần này, Lý Thiện Đức không cúi người tuân lệnh, mà dùng chất giọng khàn đặc nói: "Hạ quan có thể mạo muội hỏi một chuyện được không?"

Dương Quốc Trung cười cười: "Yên tâm đi, Vải Thiều sứ vẫn là của ngươi. Nhưng phẩm cấp của ngươi thật sự quá thấp, lát nữa ta bảo Lại Bộ treo ngươi vào Giá Bộ, trước tiên quá độ ở lục phẩm, mượn Phi, ban Ngư Đại sẽ không thiếu của ngươi đâu."

Lý Thiện Đức nói: "Điều hạ quan hỏi, không phải chuyện này."

Dương Quốc Trung sửng sốt, chẳng lẽ tên này muốn đòi thưởng à? Hắn chợt nhớ ra, trụ trì chùa Chiêu Phúc từng cố tình hay vô ý nhắc qua, nói đã miễn khoản Hương Tích Tải cho Lý Thiện Đức. Dương Quốc Trung không nhịn được cười khẩy một tiếng, đúng là cái mệnh nghèo hèn không sửa được. Hắn đang định mở miệng, Lý Thiện Đức đã nói: "Vận chuyển vải thiều, phí tổn không nhỏ. Dù rằng Hữu tướng từng nói tiền lương không cần hạ quan bận tâm, nhưng trong lòng luôn có chút hoảng sợ. Có thể giải đáp thắc mắc đôi chút được không?"

Với yêu cầu này, Dương Quốc Trung ngược lại rất hiểu. Hắn cũng xuất thân từ tiền bạc, biết những người suốt ngày làm việc với con số, nếu không làm rõ được dù là một văn tiền chi tiêu đi về đâu, thì toàn thân đều khó chịu. Huống hồ... đây cũng coi như là một chiêu thức đắc ý của hắn, không nói cho người hiểu nghề khoe khoang một chút, thì e là có chút đáng tiếc của gấm vóc đi đêm.

"Dù sao sau này cũng cần ngươi quản lý, không ngại nói luôn bây giờ vậy." Dương Quốc Trung chắp tay sau lưng, chậm rãi đi lại, "Chi phí vận chuyển vải thiều, thực ra là khá khó khăn. Xuất tiền từ Tàng Thự của Thái Phủ Tự thì không phù hợp, dù quốc dụng dồi dào, nhưng đều có pháp độ, luôn phải lượng vào mà ra; còn lấy từ Nội Khoang Đại Doanh Khố, bằng với việc móc tiền từ túi gấm của Thánh nhân, cũng không phải không được, nhưng chúng ta làm thần tử, không những không chia sẻ lo âu cho Bệ hạ, mà còn đi đòi nợ, không phải đạo làm thần."

Tư thế của Lý Thiện Đức không nhúc nhích, lắng nghe cực kỳ tập trung.

"Cho nên trong lúc ngươi bôn ba vận chuyển, Trung Thư Môn Hạ cũng ban xuống một đạo điệp văn: yêu cầu Đô Đình Dịch Quán dọc đường, khoản 'trường hành' lĩnh được phải nới lỏng nửa năm; nông hộ các nơi phụ cận, theo đinh khẩu tăng phái Bạch Trực Dung, cho phép dùng tiền vải thiều để chiết khấu miễn trừ."

Nếu đổi là người khác, chỉ sợ sẽ như lọt vào sương mù, Lý Thiện Đức lại nghe hiểu rõ ràng từng chữ. Kinh phí duy trì hằng ngày của các trạm dịch các nơi đều do dịch hộ tự mình bỏ tiền trước. Mỗi ba tháng tính sổ một lần, Hộ Bộ căn cứ vào sổ sách để hoàn trả, gọi là "thỉnh trường hành". Trường hành nới lỏng nửa năm, nghĩa là dịch hộ phải nới lỏng bù chi phí trạm dịch suốt trọn sáu tháng, triều đình mới trả lại tiền lương. Thao tác như vậy, sổ sách của Chính Sự Đường liền dư ra một khoản tiền trả chậm khổng lồ. Còn nông dân gần trạm dịch, họ ngoài việc gánh vác các loại tô dung hằng ngày, đột nhiên lại phải phục dịch thêm một đợt Bạch Trực Dao Dịch nữa, chẳng ai muốn. Không sao, vậy chỉ cần nộp hai quan tiền vải thiều, là có thể miễn trừ lao dịch này.

"Như vậy, quốc khố, nội khoang cả hai đều tiện, không tốn một văn mà vận chuyển dồi dào, chẳng lẽ không tốt hơn cái cách ngươi tìm thương nhân báo hiệu sao?"

Dương Quốc Trung vừa dứt lời, Lý Thiện Đức đã thốt lên: "Hạ quan vừa tính toán lại. Quãng đường vận chuyển vải thiều là bốn nghìn sáu trăm dặm, liên quan đến tổng cộng một trăm năm mươi ba trạm thủy bộ, mỗi trạm chi phí hằng tháng là bốn mươi quan, nửa năm tính là ba mươi sáu nghìn bảy trăm hai mươi quan; mỗi trạm tính theo bốn mươi hộ phụ cận, tổng cộng có sáu nghìn một trăm hai mươi hộ, đinh khẩu khoảng một vạn người, tiền vải thiều tổng cộng có khoảng hai vạn quan. Tổng cộng năm mươi sáu nghìn bảy trăm hai mươi quan."

"Tính toán nhanh thật." Mắt Dương Quốc Trung sáng lên.

Lý Thiện Đức lại nói: "Lần vận chuyển vải thiều này, tổng chi tiêu là ba mươi mốt nghìn không trăm hai mươi quan, vẫn còn hai mươi lăm nghìn bảy trăm quan dư thừa." Sắc mặt Dương Quốc Trung bỗng chốc sa sầm: "Sao? Ngươi là nói bản tướng tham ô?"

"Không dám, chỉ muốn biết đi về đâu."

"Hừ, tất nhiên là nhập vào Đại Doanh Khố, báo trung cho Thánh nhân."

Lý Thiện Đức khâm phục nói: "Hạ quan thiển cận đần độn, chỉ nghĩ cách làm sao đòi tiền của Thánh nhân; ngài việc làm xong, vậy mà còn giúp Thánh nhân kiếm tiền, vẫn là Hữu tướng có thủ đoạn."

Những lời tâng bốc này, Dương Quốc Trung nghe thấy cứ thấy không thoải mái. Lão lại này quá không biết nói chuyện, trách không được cứ lận đận ở cửu phẩm suốt hơn hai mươi năm. Hắn vuốt vuốt chòm râu, quyết định trước khi hắn nói ra những lời khó nghe hơn, liền chấm dứt cuộc gặp mặt này.

Không ngờ Lý Thiện Đức lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy ố vàng, cung kính đặt lên tấm thảm trước đầu gối, buông lỏng vai, dường như vừa đưa ra một quyết định trọng đại. Khóe miệng Dương Quốc Trung giật giật, không phải chứ? Một lão lại minh toán cập đệ như ngươi, chẳng lẽ cũng muốn học người ta dâng thơ?

Lý Thiện Đức từ từ mở cuộn giấy ra, bên trong không phải thơ từ, mà tô vẽ đầy những con số và những nét chữ nguệch ngoạc. "Khởi bẩm Hữu tướng, đây là sổ sách của Hoàng Thảo Dịch ở huyện Xương Giang. Trong thời gian vận chuyển vải thiều họ xảy ra chuyện trốn dịch, hạ quan chỉ thu lại được sổ sách." "Chuyện nhỏ nhặt thế này ném cho Binh Bộ xử lý, nên trừng phạt trừng phạt, nên truy thu truy thu, ngươi lấy đưa cho bản tướng làm gì?"

"Hữu tướng chẳng lẽ không tò mò, họ vì sao trốn dịch? Vì sao làng mạc phụ cận cũng không một bóng người?"

Lý Thiện Đức thấy Dương Quốc Trung vẫn giữ im lặng, lật một trang, tự mình nói tiếp: "Sổ sách này ghi chép rất rõ ràng. Chi phí hằng tháng của Hoàng Thảo Dịch là ba mươi sáu quan bốn trăm tiền, do hai mươi bảy hộ phụ cận chia sẻ, mỗi hộ chia ra một quan ba trăm bốn mươi tám văn. Trường hành nới lỏng nửa năm, tương đương mỗi hộ tự dưng đóng thêm tám quan, cộng thêm tiền vải thiều chiết khấu, mỗi hộ lại là một quan năm trăm tiền."

Giọng anh vô thức cao lên: "Những nông hộ này đều là hộ nghèo hạng ba, tô dung điều hằng năm đã khổ không thể tả. Ngôi làng hạ quan tìm thấy đó, trong nhà không dư một hạt gạo, người không mảnh vải che thân, ngay cả một tấm ván cửa tử tế cũng không có. Bây giờ tự dưng mỗi hộ tăng thêm chín quan năm trăm tiền gánh nặng. Khiến dịch trưởng làm sao không trốn? Khiến làng mạc làm sao không tan tác?"

Dương Quốc Trung ngơ ngác trừng mắt nhìn anh, không ngờ tên quan nhỏ này vậy mà lại nói như vậy... không, là dám nói như vậy.

"Vốn dĩ trong ngân sách, tôi đặc biệt đưa vào tiền thiếp trực, cho dịch hộ sự trợ cấp. Không ngờ ngài lật tay một cái, lại từ đó mà kiếm được tiền. Nội khoang quả nhiên dồi dào, sinh tử của dịch hộ này, ngài không màng tới sao?"

"Hừ, chỉ là cá biệt thôi, đâu phải ai cũng trốn. Lý Thiện Đức, ngươi rốt cuộc muốn bày tỏ điều gì?"

"Hữu tướng có biết không. Để đưa được hai vò vải thiều tươi này đến thành Trường An, ở Tùng Hóa phải chặt phá bao nhiêu cây trưởng thành? Ba mươi mẫu vườn quả, hai năm hủy sạch. Một cây vải thiều phải mất hai mươi năm mới lớn, chỉ vì quý nhân kinh thành được ăn một miếng tươi, mà phải chịu cảnh búa rìu chặt phá. Còn bao nhiêu kỵ thủ bôn ba nguy hiểm, bao nhiêu ngựa mục giám chết bất đắc kỳ tử, bao nhiêu mái chèo trên sông gãy nát, lại có bao nhiêu người vì đó mà mất mạng?" Biểu cảm của Dương Quốc Trung ngày càng không tự nhiên, hắn cố nén cơn giận quát: "Được rồi, ngươi đừng nói nữa!"

"Không, hạ quan nhất định phải nói cho rõ, nếu không Hữu tướng còn đắm chìm trong đó, không biết lý lẽ!" Lý Thiện Đức khom lưng, năng lượng tích nén hơn hai mươi năm, bùng nổ ra từ thân hình gầy yếu, khiến đường đường là Vệ Quốc Công nhất thời không thể cử động.

"Hữu tướng vừa nói, không tốn một văn mà vận chuyển dồi dào, hạ quan cho rằng đại nghịch bất đạo! Tiền lương thiên hạ đều có định số, không chi từ quốc khố, không lấy từ nội khoang, vậy thì từ đâu mà ra? Chỉ có thể từ Hoàng Thảo Dịch Quán, từ Tùng Hóa Lệ Viên vắt kiệt, từ nông hộ dọc đường mà trưng phái. Lấy của dân, dùng cho bề trên, lại nói gì là không tốn một văn?"

"Ngươi! Ngươi điên rồi!" Dương Quốc Trung vung gậy cầu, đập mạnh vào đầu Lý Thiện Đức, lập tức đánh ra một vết rách máu sâu hoắm.

Lý Thiện Đức không tránh không né, ánh mắt sáng quắc: "Kẻ làm tướng, đáng lẽ phải hiệp lý âm dương, quyền cân vạn sự. Vải thiều và quốc gia, không biết tướng công trong lòng rốt cuộc cân nhắc thế nào, Thánh nhân trong lòng, lại cảm thấy bên nào nặng bên nào nhẹ?"

Gậy cầu lại vung lên, đập mạnh vào ngực Lý Thiện Đức. Anh ngã ngửa ra sau, trong miệng phun ra một ngụm máu.

"Cút! Cút ra ngoài!"

Dương Quốc Trung cầm gậy cầu, gân xanh nổi lên, khóe mắt đỏ ngầu, cảm giác ngay cả thở cũng nóng hổi. Bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên có người dám nói với hắn như vậy trước mặt, lão già này quả thực là bị ma ám rồi. Ngay cả hắn cũng không nhận ra, luồng giận dữ này không thuần khiết, trong đó còn pha lẫn từng sợi từng sợi cảm xúc không rõ ràng, có lẽ là thẹn quá hóa giận, có lẽ là sợ hãi, có lẽ còn có một chút hoảng hốt.

Lý Thiện Đức gắng gượng bò dậy từ trên thảm, hành lễ trước, lấy thẻ bạc ra đặt trước mặt, rồi chống gậy, đi khập khiễng rời khỏi nội đường huy hoàng tráng lệ, rời khỏi tòa phủ Dương đồ sộ với "đống vũ chi thịnh, lưỡng đô mạc nhị" này, rời khỏi Tuyên Dương phường, loạng choạng đi về hướng nhà mình...

Hai ngày sau, Hàn Thừa và Đỗ Phủ đột nhiên bị Lý Thiện Đức gọi ra Tây thị uống rượu, vẫn là tửu quán đó, vẫn là nàng hồ nữ đó, chỉ là vị rượu nồng nặc hơn rất nhiều. Bởi vì ai cũng biết, kinh thành xuất hiện một người tài, có hai đôi thần hành giáp mã, có thể vận chuyển vải thiều tươi từ cách mấy ngàn dặm về kinh thành trong một đêm. Quý phi nghe tin, cười diễm lệ vô song.

Họ vốn tưởng Lý Thiện Đức là vì ăn mừng thăng quan, nào ngờ anh kể lại một lượt cuộc đối thoại giữa mình và Dương Quốc Trung. Nghe xong, hai người đều kinh hãi biến sắc.

Hàn Thập Tứ run rẩy nói: "Ta bảo sao hai ngày nay văn thư đàn hặc ngươi lại nhiều lên. Vốn tưởng cây cao đón gió, dẫn tới đố kỵ thôi, nào ngờ lại là ngươi đắc tội Hữu tướng..."

Đỗ Phủ không hiểu hỏi: "Lương Nguyên huynh lập đại công, có thể có tội gì mà bị đàn hặc?"

"Triều Tập sứ Lĩnh Nam đàn hặc ngươi tư thụ phù điệp, cấu kết gian thương; Lan Đài kia đàn hặc ngươi tham độc tọa tang, bạo ngược nô bộc; Hộ Bộ cũng nhận được khiếu nại của địa phương, nói ngươi cưỡng ép mở kho đá, xảo thủ hào đoạt - ngay cả Bỉ Bộ chúng ta, cũng nhận lệnh đi câu kiểm việc ngươi dự chi ba mươi quan tiền dịch sứ từ Thượng Lâm Thự."

Hàn Thừa bẻ ngón tay, đếm từng thứ một. Đỗ Phủ lộ ra biểu cảm không thể tin nổi, tâm tư anh đơn thuần, không ngờ những người đó lại có thể đặt điều ra nhiều tội danh đến vậy.

Lý Thiện Đức ngược lại cực kỳ bình tĩnh: "Mấy ngày nay ta đã ở bên gia đình tử tế, đồ đạc cũng thu dọn xong rồi, biểu tự biện cũng viết xong rồi, chỉ chờ họ đến tận nơi bắt người thôi. Lần này gọi hai vị đến uống rượu, một là cảm ơn ân nghĩa quan tâm chỉ điểm thường ngày, hai là nhờ cậy chăm sóc gia đình giúp ta."

Đỗ Phủ phẫn nộ không kìm được, đứng dậy từ trên chiếu: "Lương Nguyên huynh, huynh vì dân nói lời thẳng thắn, trượng nghĩa trực gián, có tội gì chứ? Ta đi dâng sớ, nói với Thánh nhân!" Hàn Thừa túm lấy anh kéo lại: "Lão Đỗ à, đừng kích động, huynh chỉ là Binh Tào Lục Sự Tham Quân, không phải Thập Di đâu, làm gì có quyền hạn..." Đỗ Phủ đứng lên ngồi xuống nhiều lần, rõ ràng nội tâm cuồn cuộn dữ dội. Hàn Thừa khuyên ngăn bên này xong, lại nhìn sang Lý Thiện Đức: "Nhưng ta vẫn không hiểu. Lương Nguyên huynh huynh bao nhiêu năm nay, cật lực lo liệu gia nghiệp ở kinh thành, mắt thấy tâm nguyện bấy lâu sắp thành, sao lại tự hủy tiền đồ thế này?"

Lý Thiện Đức cầm chén rượu lên, đầy vẻ suy tư nhìn về phía góc mái hiên ngoài hành lang, nơi đó treo một góc trời xanh thẳm, màu sắc không khác gì Lĩnh Nam.

"Ta vốn tưởng, đưa được vải thiều về kinh thành an toàn, từ nay về sau hoạn lộ vô lượng, hẳn là sẽ rất vui. Nhưng ta chạy hết quãng đường này xong, lại phát hiện càng đến gần thành công, bạn bè của ta lại càng ít, trong lòng càng cảm thấy có lỗi. Ta vốn muốn giống như trước kia, cẩu thả nhẫn nhịn một chút, có lẽ rất nhanh sẽ quen thôi. Thế nhưng ngày mồng một tháng sáu đó, ta dựa vào tấm bia tàn ở Thượng Hảo phường, nhìn thấy vải thiều được đưa vào cửa Xuân Minh, phát hiện mình vậy mà không vui chút nào, chỉ toàn lòng chán ghét. Khoảnh khắc đó, ta bỗng nhiên ngộ ra, có những sự bốc đồng là không thể cẩu thả, có những tâm tư là không thể giấu giếm."

"Ta đã kể cho các ngươi nghe câu chuyện về tên nô lệ Lâm Ấp đó rồi nhỉ? Hắn một đời bị coi như súc vật, liều mạng tranh đấu, giành được tôn nghiêm của một con người. Ta thực sự rất ngưỡng mộ hắn. Ta ở kinh thành uất ức hơn hai mươi năm, như chó già lừa mỏi, cật lực mưu cầu. Ta năm nay năm mươi ba tuổi rồi, cuối cùng không nhịn nổi nữa, cũng là lúc nên tranh đấu cho cuộc sống mình muốn. Tử Mỹ, bài "Tiền Xuất Tái" nhóm đó của huynh, bài thứ hai quả thực không tệ, nhưng giờ ta vẫn thích bài cuối cùng hơn."

Anh vỗ vỗ án kỷ, cất tiếng ngâm: "Tòng quân thập niên dư, năng vô phân thốn công. Chúng nhân quý cẩu đắc, dục ngữ tu lôi đồng. Trung nguyên hữu đấu tranh, huống tại Địch dữ Nhung. Trượng phu tứ phương chí, an khả từ cố cùng." Hai câu cuối, lặp lại mấy lần, vỗ đến nỗi rượu trong bầu văng tung tóe.

Hai người đối diện im lặng một lúc. Đỗ Phủ đột nhiên lên tiếng: "Lần này nếu Lương Nguyên huynh xảy ra chuyện, tư pháp sẽ phán kết quả thế nào?" Hàn Thừa trầm tư một lát, khó khăn mở lời: "Cái này rất khó nói, phải xem sự phẫn hận của Hữu tướng đến mức độ nào rồi. Nếu hắn có ý buông tha, phạt bổng là đủ rồi, nếu nhất tâm muốn tìm lại mặt mũi, ngũ hình tị tứ cũng không lạ gì."

Đường luật tính có ngũ hình: xẻo, trượng, đồ, lưu, tử. Hàn Thừa nói ngũ hình tị tứ, ý của hắn không cần nói cũng hiểu.

Lý Thiện Đức cười lớn, thần ý thư thái: "Hôm nay không nói chuyện này, uống rượu, uống rượu. Đúng rồi, ta còn một việc nhỏ muốn nhờ cậy." Nói xong anh lấy từ thắt lưng ra một chiếc túi thêu, ném xuống bàn, nghe tiếng kêu bên trong hình như có không ít hạt trân châu.

"Đây là dây đeo trán bằng hạt bối của hải ngoại, hai vị cầm lấy, lúc nhàn rỗi giúp ta mua chút rượu ngon Trường An, nhất là Lan Quế Phương, mua thêm vài vò, xem có cơ hội vận chuyển đến Lĩnh Nam không."

Hai người làm sao không nghe ra đây là phó thác, đang định buồn bã nâng chén, đột nhiên bên ngoài tửu quán có một người bước vào. Lý Thiện Đức nhìn kỹ lại, vậy mà lại là tên tiểu hoạn quan từng truyền lời thay Phùng Nguyên Nhất.

Tiểu hoạn quan đi đến trước bàn Lý Thiện Đức, vẫn vô cảm: "Hôm nay giờ Vị chính, cửa Kim Minh." Rồi quay người rời đi.

Ba người nhìn nhau ngơ ngác, không biết đây lại là vở kịch nào. Cửa Kim Minh là cửa cung phía tây nam Hưng Khánh cung, bên trên tường thành chính là Hoa Ngạc Tương Huy Lâu, đây là muốn làm gì?

Lý Thiện Đức dù đầu óc mù mịt, nhưng không dám không tin. Lần trước "Phùng Nguyên Nhất" này bảo anh đến chùa Chiêu Phúc, kết quả giành được sự tin tưởng của Dương Quốc Trung, việc vận chuyển vải thiều mới có thể hạ cánh, lần này không biết lại sắp đặt mục đích gì.

Đỗ Phủ lo lắng nói: "Liệu có phải cái bẫy của Hữu tướng không?" Hàn Thừa lại nói: "Hữu tướng muốn giết Lương Nguyên huynh, chỉ sợ còn dễ hơn nghiền chết một con kiến, cần gì phải hãm hại thế này chứ?" Hai người nhìn nhau, không hẹn mà cùng vỗ án kỷ, nói với Lý Thiện Đức: "Chúng ta đi cùng huynh!" Tính thời gian, giờ đã gần qua giờ Vị sơ. Ba người thanh toán tiền rượu, vội vã chạy về phía cửa Kim Minh. Lần trước là chùa Chiêu Phúc đãi Vệ Quốc Công xem Long Hà, bị Lý Thiện Đức đụng phải, lần này khu vực gần cửa Kim Minh chắc cũng có hoạt động gì đó, liên quan mật thiết đến anh.

Hàn Thừa và Đỗ Phủ mỗi người hỏi thăm một bên, phát hiện nơi đây hôm nay vậy mà lại có Nghi thức Quan Dân.

Cái gọi là "Quan Dân", là nói Thánh nhân mỗi tháng đều sẽ lên lầu Cần Chính Vụ Bổn và lầu Hoa Ngạc Tương Huy, cúi đầu nhìn xuống, lấy ý là thương xót dân lành, cùng dân vui vẻ. Mà dân chúng tụ tập dưới lầu, dù phải luôn giữ tư thế bái lạy, nhưng nhân lúc thân người nhấc lên, cũng có thể lén chiêm ngưỡng long nhan một chút.

Hôm nay đến lượt Thánh nhân lên lầu Hoa Ngạc Tương Huy, dân chúng đều tụ tập trước cửa Kim Minh, đầu người đông đúc, ít nói cũng có tới ngàn người. Thế nhưng ba người vẫn không hiểu, ý của "Phùng Nguyên Nhất" chẳng lẽ là trực tiếp khấu khuyết diện Thánh? Làm sao có thể? Lúc quan dân, cấm vệ cảnh giác nghiêm ngặt nhất, căn bản ngay cả tường thành cũng không thể lại gần. Huống hồ Thánh nhân cao cao tại thượng lầu đỉnh, ngươi ở dưới hảm cái gì, cũng khó mà đến tai rồng.

Giờ Vị chính rất nhanh đã đến, cấm vệ bắt đầu ra mặt duy trì trật tự. Ba người họ đều có quan thân, tất nhiên sẽ không chen chúc cùng dân chúng, mà được sắp xếp ở hàng đầu tiên, tụ tập cùng các quan nhỏ khác. Phóng mắt nhìn ra, một mảng áo xanh lục. Các quan từ lục phẩm trở lên, có đầy cơ hội gần nhìn long nhan, không cần chạy đến đây. Chỉ có từ thất phẩm trở xuống, mới mượn cơ hội này tranh thủ tìm chút sự hiện diện, nói không chừng Thánh nhân độc cụ tuệ nhãn, liền chọn trúng mình thì sao.

Chờ khoảng một tuần hương thời gian, trên lầu Hoa Ngạc Tương Huy bắt đầu xuất hiện bóng người. Tiếng gọi của cấm quân liền thành một mảng, dân chúng có mặt đều quỳ phục, trán dán xuống đất. Yêu cầu của cấm quân đối với quan lại lỏng hơn một chút, đây không phải triều hội, chỉ cần đứng hành đại lễ là được. Lý Thiện Đức hành lễ xong, ngẩng đầu lên, thấy tầng cao nhất của lầu Hoa Ngạc Tương Huy, có một nam một nữ đứng dựa lan can. Khoảng cách quá xa, không nhìn rõ khuôn mặt, nhưng nhìn từ trang phục và thái độ của thị tùng xung quanh, chắc chắn chính là Thánh nhân và Quý phi.

Tim anh đập nhanh hơn lúc nãy một chút. Đây là lần đầu tiên Lý Thiện Đức tận mắt nhìn thấy đôi phu thê nổi tiếng nhất thiên hạ này.

Thánh nhân và Quý phi ân ái lắm, hai người vai kề vai nhìn xuống, thỉnh thoảng lại chỉ trỏ bên dưới, ý thú vô cùng. Lúc này có bóng người thứ ba tiến lại gần, dáng người hơi béo, trong tay còn cầm một cây phất trần, chắc chắn là một hoạn quan. Hoạn quan này đến trước mặt hai người, chỉ về phía dưới, Lý Thiện Đức đột nhiên phát hiện, hướng hắn chỉ chính là mình, mà ánh nhìn của Quý phi, cũng theo đó nhìn sang.

Anh vội vàng cúi đầu, không dám nhìn thẳng.

Ba người trên lầu thì thầm, cũng không biết nói gì. Không bao lâu sau, đột nhiên có sứ giả chạy từ trên lầu xuống đầu thành, dùng giọng lanh lảnh hô: "Ban một giỏ Lục Lý phường Gia Khánh!"

Đội ngũ dân chúng và quan lại nhất thời hơi tán loạn. Phường Gia Khánh ở xa tận Lạc Dương, Lục Lý sản xuất ở đó cực kỳ tươi non. Dù không nổi danh bằng vải thiều, người có thể ăn được ở kinh thành, cũng không tính là nhiều. Thánh nhân vậy mà lại ban thưởng khi quan dân, không biết là vị may mắn nào có thể nhận được.

Sứ giả thả giỏ từ đầu thành treo xuống, được tiểu hiệu cấm quân đưa thẳng đến trước mặt Lý Thiện Đức. Các quan lại xung quanh không ai không lộ vẻ ngưỡng mộ và đố kỵ, còn có người đang hỏi thăm người này rốt cuộc là ai, mà lại được Thánh nhân ngự ban trái cây.

Mãi cho đến khi lễ Quan Dân kết thúc, mọi người giải tán, không còn chuyện quái gở nào xảy ra nữa. Lý Thiện Đức đứng ở đầu phố, xách giỏ trái cây, có chút dở khóc dở cười, Phùng Nguyên Nhất kia chỉ vì muốn phát chút trái cây cho ông ta thôi sao? Nhưng khi ông nhìn sang Hàn Thập Tứ, lại phát hiện đối phương mắt sáng rực, liên tục vỗ vai mình.

"Chuyện gì thế?"

"Lương Nguyên huynh, lần này huynh có thể yên tâm rồi!"

"Đừng bán quan tử nữa, rốt cuộc là sao?" Đỗ Phủ còn sốt ruột hơn cả Lý Thiện Đức.

"Hê hê, ta lại quên mất là hắn." Hàn Thừa không muốn công khai phá vỡ bí mật trong giỏ này, kéo hai người đến một quán trà vắng vẻ. Hắn tung ra ba đồng tiền, gọi lão bà dùng nước giếng rửa sạch mận, cầm lên cắn một cái rắc, quả mận mềm dẻo chua ngọt, cực kỳ giải nhiệt.

Hai người kia làm gì có tâm trí ăn mận, đều nhìn hắn. Hàn Thừa cười nói: "Ta hỏi các ngươi, tên Phùng Nguyên Nhất này trước đó bảo Lương Nguyên huynh đến Chiêu Phúc tự, mục đích là gì?"

"Ngăn cản Ngư Triều Ân cướp công, giữ lại sai khiến vận chuyển vải thiều."

"Lương Nguyên huynh với hắn vốn không quen biết, hắn lại ra tay chỉ điểm, là vì cái gì? Hay nói cách khác, hắn có thể đạt được gì từ việc này?"

Hai người rơi vào trầm tư, Lý Thiện Đức ngập ngừng nói: "Để Ngư Triều Ân ăn quả đắng?" Hàn Thừa vỗ mạnh lên bàn trà: "Không sai! Ngư Triều Ân gần đây thăng tiến rất nhanh, rất được sủng ái, ngươi xem lần sinh nhật Quý phi này, chính là do hắn đảm nhận chức Cung thị phó sứ, khó tránh khỏi có người thấy chướng mắt."

"Nhưng trong cung nhiều người như vậy..."

"Các ngươi đừng quên. Người này chỉ cần một cái tên, đã khiến Dương Quốc Trung buộc phó sứ của mình phải nhả ra công lao, mặt mũi cực lớn. Người như vậy, trong cung có thể có mấy kẻ?"

Lý Thiện Đức hồi tưởng lại người thứ ba nhìn thấy trên lầu Hoa Ngạc Tương Huy hôm nay, không khỏi "A" một tiếng, hóa ra lại là hắn? Đỗ Phủ rất nhanh cũng phản ứng lại, nhưng vẫn khó hiểu: "Hắn chỉ vì ngăn cản Ngư Triều Ân thôi sao?"

"Công lao vận chuyển vải thiều này, ngay cả Hữu tướng cũng không nhịn được muốn lấy đi, huống chi là người khác..." Hàn Thừa nói đến đây, đột nhiên nhíu mày, suy nghĩ kỹ một lúc, thần sắc thay đổi. "Không đúng! Chuyện vải thiều này, có lẽ sớm nhất chính là từ chỗ hắn mà ra!"

Lý Thiện Đức và Đỗ Phủ nhìn nhau, đều rất hoang mang. Hàn Thừa hối hận tự vỗ mạnh vào đầu mình, nói: "Thật là, sao ta lại quên mất chuyện lớn như vậy! Sớm nghĩ ra, Lương Nguyên huynh đã không phải chịu nhiều khổ cực như thế rồi!"

"Rốt cuộc là sao?"

"Hắn vốn không phải họ Cao, mà là họ Phùng, quê quán ở Phan Châu, Lĩnh Nam, sau khi nhập cung mới đổi tên."

Điều này làm hai người kia bừng tỉnh. Người kia danh tiếng quá lớn, rất ít người biết chuyện quá khứ này, chỉ có người như Hàn Thừa mới hứng thú. Hóa ra, hắn cũng là người Lĩnh Nam.

Hèn chi Thánh nhân đặc biệt nhấn mạnh nhất định phải là vải thiều do Lĩnh Nam sản xuất, nguồn gốc hóa ra là ở đây. Có lẽ là hắn khoe khoang với Quý phi vải thiều quê hương ngon như thế nào, mới dẫn đến một đống phiền phức phía sau này.

Lý Thiện Đức lập tức mô tả lại tình hình trên lầu Hoa Ngạc Tương Huy, Hàn Thừa không nhịn được vỗ tay tán thưởng: "Cao minh! Thật là cao minh!"

"Ta nghe nói hắn tiếng tăm rất đôn hậu. Gọi Lương Nguyên đến trước cửa Kim Minh, có lẽ là vì nể tình liều mạng như vậy, nên che chở một chút chăng?" Đỗ Phủ đoán.

"Cũng đúng, mà cũng không đúng." Hàn Thừa lại cầm một quả mận lên, "Hắn gọi Lương Nguyên huynh tới, chỉ để có thể thì thầm một câu bên tai Quý phi: Người dưới lầu kia, chính là tiểu quan đã vận chuyển vải thiều tươi đến Trường An. Như vậy, Thánh nhân và Quý phi liền biết: Hóa ra người này là do hắn sắp xếp."

Nói đến đây, Hàn Thừa đầy mặt tươi cười chắp tay với Lý Thiện Đức: "Nhưng dù sao đi nữa, lượng hình của Lương Nguyên huynh chắc chắn sẽ giảm đi vài phần, không cần lo có nguy cơ mất đầu nữa. Giỏ trái cây do Ngự ban này, tuy không phải là Tử y Kim thụ gì, nhưng cũng lợi hại hơn luật Đại Đường nhiều."

"Tại sao?"

"Quan viên vừa được Thánh nhân ban thưởng, các ngươi quay đầu lại nói hắn đáng bị trảm hình? Là ám chỉ Thánh nhân nhìn người không chuẩn sao?"

Lý Thiện Đức kinh ngạc đến nửa ngày không nói lời nào, những khúc mắc trong đó, thật sự còn phức tạp hơn cả vận chuyển vải thiều. Thủ đoạn của vị kia thật cao minh, hai lần truyền lời mơ hồ không rõ, một lần chỉ tay từ xa, liền trong tình huống không đắc tội Hữu tướng mà giành lấy một phần công lao, lại đè ép được Ngư Triều Ân, còn chuyện cứu mình, chẳng qua là tiện tay làm mà thôi —— chiêu thức sử dụng cao diệu đến mức, đúng là như linh dương treo sừng, không để lại dấu vết.

Có thể phục vụ bên cạnh Thánh nhân lâu như vậy mà vẫn được sủng ái không suy giảm, quả nhiên là có lý do.

Lý Thiện Đức trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút, nhưng rồi lại "hừ" một tiếng. Thuở ban đầu Quý phi muốn ăn vải thiều tươi, tất cả mọi người đều giả câm giả điếc, đùn đẩy qua lại, mãi cho đến khi chính mình liều mạng thử ra phương pháp vận chuyển, các vị thần tiên này mới lần lượt hạ phàm, cũng thật là thực tế quá mức.

Ông bôn ba một trận, những người đó nếu có ý đồ xấu, đã khiến ông chết không nơi chôn thây; nếu còn niệm một phần tình nghĩa, chỉ cần nâng tay lên là đã cứu được. Sống hay chết, đều nằm trong tay những vị thần tiên kia, bản thân ông chẳng hề nắm giữ được chút nào, tựa như cánh bèo trôi nổi.

Cảm giác vô cùng hoang đường này khiến ông không kìm được mà sinh ra nỗi mệt mỏi sâu sắc hơn cả lúc bôn ba trên đường dịch trạm. Chuyện này bắt đầu từ một lời cảm thán vô tâm của Quý phi, và kết thúc bằng một tiếng cười khẽ của Quý phi. Từ đầu đến cuối, mọi người đều xoay quanh Quý phi mà nỗ lực, trong mắt không có gì khác. Còn pháp độ triều đình, giống như một gánh hát điệu Quy Từ vụng về, cách một lớp màn mỏng, đệm nhạc cho vũ điệu Hồ Toàn thịnh đại này.

Lý Thiện Đức lắc đầu, cầm một quả mận cắn mạnh vào. Ông vận khí không tốt lắm, quả này trong giỏ vẫn chưa chín hẳn, đầy miệng toàn vị chua chát.

Ba ngày sau, triều đình cuối cùng cũng công bố phán quyết đối với ông: "Tham tang Thượng Lâm thự công giải bản tiền ba mươi quan, trượng hai mươi, toàn gia trường lưu Lĩnh Nam." Người tinh mắt có thể nhận ra, phán quyết này quả thật rất có dụng ý. Tất cả tội trạng đài các liên quan đến việc vận chuyển vải thiều đều không nhắc tới, chỉ đưa ra một tội danh tham tang tiền trạm dịch. Nếu chiếu theo luật Đường, tham tang vỏn vẹn ba mươi quan mà phải trường lưu toàn gia, phán quyết rõ ràng là quá nặng; nếu chiếu theo tâm tình của Hữu tướng, phán quyết lại rõ ràng là quá nhẹ, có thể thấy đây là kết quả sau một phenBác dịch (bác dịch - đấu trí), mỗi bên đều có nhượng bộ.

Một quan viên phạm sự vì vận chuyển vải thiều từ Lĩnh Nam, cuối cùng lại bị phán trường lưu đến Lĩnh Nam. Đại sư ở Chiêu Phúc tự nói trong một buổi pháp hội rằng đây là nhân quả luân hồi, báo ứng sòng phẳng, chỉ có thành tâm kính Phật, mới có thể thoát khỏi luân hồi vân vân.

Cả nhà Lý Thiện Đức, cứ như vậy hoàn toàn từ biệt sự phồn hoa như gấm của thành Trường An. Trong mắt những đồng liêu ở Thượng Lâm thự, điều này e rằng còn đau khổ hơn cả cái chết. "Tên ngốc kia, hưởng phúc ở kinh thành không chịu, lại đi đến cái nơi chướng khí mù mịt đó, sang năm hắn sẽ hối hận thôi." Lưu thự lệnh căm hận bình luận.

Lý Thiện Đức bản thân lại rất bình thản, có thể tránh được mất đầu đã là may mắn lắm rồi, không cần cầu mong gì thêm. Ông bán căn nhà ở Quy Nghĩa phường mà mình còn chưa kịp ở, mua một chiếc xe bò cũ, đổi lấy một số rượu để được lâu. Vào một buổi sáng cuối tháng sáu, ông bình thản mang theo vợ con rời khỏi Diễn Hưng môn. Cả thành không ai hay biết sự rời đi của gia đình này, chỉ có Hàn Thập Tứ và Đỗ Phủ đi đến Bá Kiều tiễn biệt.

"Tử Mỹ, thơ của huynh giúp ta rất nhiều, hãy tiếp tục viết như vậy nhé, tương lai biết đâu có thể làm nên đại sự." Lý Thiện Đức ân cần dặn dò. Đỗ Phủ khóc không thành tiếng, vén tay áo lên muốn viết cho ông một bài tiễn biệt, nhưng Lý Thiện Đức đã ngăn lại.

"Ta không hiểu thơ, đưa cho ta thì lãng phí. Lần tới khi Hàn Thập Tứ về quê ở Giang Đông, huynh viết cho hắn là được."

"Đừng có trù ẻo người ta chứ. Thành Trường An thoải mái thế này, ta, Hàn Thập Tứ, không muốn rời đi đâu." Hàn Thừa cười nói. Chia tay hai người, gia đình Lý Thiện Đức ngồi trên xe bò chậm rãi lên đường. Con đường từ kinh thành đến Lĩnh Nam này, ông đã quá quen thuộc. Nhưng lần này, ông mới là lần đầu tiên có nhàn hạ để thong thả thưởng thức cảnh sắc dọc đường. Cả nhà đi đi dừng dừng, mất đúng bốn tháng trời, mới coi như đến được Lĩnh Nam.

Nơi này là Lĩnh Nam, quan viên bị lưu đày đến đây thực sự quá nhiều, không ai chú ý tới một tiểu quan túng quẫn phẩm bậc tòng cửu này. Triệu Hân Ninh phán ông đến Tòng Hóa u cư, và ám chỉ rằng đây là ý của một nhân vật lớn nào đó trong triều.

Chớp mắt, một năm đã trôi qua.

"Lý gia đại tẩu, đến uống rượu vải thiều đây."

A Đồng ngọt ngào gọi một tiếng, đặt chiếc ống tre trên vai xuống bờ ruộng. Lý phu nhân lấy ra hai cái bát gỗ, xoay mở nắp ống, chất lỏng thuần khiết, trong veo nhanh chóng tràn đầy bát.

A Đồng từ trong lòng lại lấy ra hai quả tì bà vàng ươm, đưa cho cô bé nhỏ bên cạnh Lý phu nhân. Cô bé không nhận tì bà, mà chạy lại ôm lấy con mèo hoa trên vai cô, xoa xoa bụng nó. Con mèo hoa có vẻ không tình nguyện lắm, nhưng cũng không chìa móng vuốt ra, chỉ hừ hừ vài tiếng trong miệng.

Trong vườn cây phía xa, một bóng người đang mồ hôi nhễ nhại trộn đống phân ủ kỹ, tuy một chân ông ta bị khập khiễng, nhưng khí thế làm việc lại vô cùng đầy đủ. Ông ta đang định đắp phân bón vào từng cành vải thiều cắm trên đất. Khớp cành của chúng đều có một chỗ sưng lên, giống như mụn thịt của người vậy, còn được quấn kỹ bằng bùn vàng. Phảng phất đã sinh ra rễ trắng. Nếu nuôi dưỡng đúng cách, cành cây chẳng mấy chốc sẽ bén rễ.

A Đồng nhìn về phía đó, xoay người muốn đi. Lý phu nhân cười nói: "Đã một năm rồi, ngươi vẫn giận ông ấy sao? Đã là bạn bè, cần gì phải so đo như vậy."

"Hừ, đợi ông ta đem cây vải thiều đã hứa với ta trồng bù đủ số lượng, ra lá cành hẳn hoi rồi hãy nói!" A Đồng hừ một tiếng, lại tò mò hỏi: "Các người từ nơi tốt đẹp như vậy chạy đến đây, ngươi chẳng lẽ không trách tên người thành phố kia chút nào sao?"

Lý phu nhân vén tóc mai, sắc mặt bình tĩnh: "Ông ấy chính là kiểu người như vậy, cũng vì điều này mà ban đầu ta mới gả cho ông ấy."

"Hả? Ông ấy là người thế nào?"

"Nhiều năm trước rồi, một nhóm thiếu niên thiếu nữ chúng ta ở huyện Hoa đi leo núi Hoa Sơn, leo đến nửa đường thì cổ chân ta bị trẹo, một người không xuống được, cần người cõng. Ngươi biết sự hiểm trở của Hoa Sơn nơi đó, cõng một người xuống núi như vậy, cực kỳ dễ ngã xuống vực sâu vạn trượng. Những chàng trai từng thề thốt vì ta mà không tiếc thân mình đều im lặng, vì lần này thực sự có thể tan xương nát thịt. Chỉ có ông ấy cõng ta lên, một đường xuống núi. Ta hỏi ông ấy có sợ không, ông ấy nói sợ, nhưng còn sợ hơn việc ta ở lại trên núi một mình mà mất mạng." Lý phu nhân vừa nói vừa không khỏi cười lên, "Người này ấy à, vụng về, nhát gan, nhu nhược, nhưng nhất định sẽ liều mạng để bảo vệ những thứ ông ấy trân trọng."

A Đồng nhướng mày, tên người thành phố kia lại từng làm ra chuyện như vậy, xem ra dù là kẻ tệ hại thế nào cũng có ưu điểm.

"Thực ra trước khi tìm Dương Quốc Trung, ông ấy đã trải lòng với ta. Lần ngả bài này, cả nhà định sẵn không thể ở lại thành Trường An được nữa. Chỉ cần ta phản đối, ông ấy sẽ tuyệt đối không đi ngả bài với Hữu tướng. Nhưng là vợ chồng già bao năm rồi, ta nhìn một cái là thấu sự giằng xé trong lòng ông ấy. Ông ấy thực sự đau khổ, không phải vì con đường làm quan, cũng không phải vì gia đình, mà chỉ đơn thuần là vì một đạo lý, vậy mà lo lắng đến mức tóc bạc trắng hết cả. Hơn hai mươi năm rồi, ông ấy vì kế sinh nhai mà bôn ba ở Trường An, thực ra không hề vui vẻ. Nếu làm như vậy có thể khiến lòng ông ấy thông suốt, thì cứ làm thôi. Ta gả cho ông ấy, chứ đâu phải gả cho Trường An."

Lý phu nhân nhìn về phía bóng lưng Lý Thiện Đức, khóe miệng lộ ra vẻ thẹn thùng như thiếu nữ: "Chỉ cần ông ấy chịu cõng ta xuống núi, dù là Hoa Sơn hay Thái Sơn, thì có gì khác biệt đâu chứ?"

A Đồng nghiêng đầu, không hiểu rõ lời bà nói lắm. Cô còn muốn hỏi thêm, bỗng nhiên nhìn thấy Lý Thiện Đức tay cầm thuổng gỗ từ ruộng đi về phía bên này, vội vàng hất bím tóc, chạy biến đi thật nhanh. Chẳng bao lâu sau, Lý Thiện Đức mồ hôi đầy đầu đi tới, đón lấy bát rượu phu nhân đưa, ừng ực uống cạn.

Rượu ngon! Đây không phải rượu gạo pha nước vải thiều, mà là rượu trái cây vải thiều được lên men thực sự suốt ba tháng.

Lý Thiện Đức đặt bát xuống, dựa vào một tấm bia đá bên bờ ruộng chậm rãi ngồi xuống. Tuy cẳng tay đau nhức, nhưng cả người toát ra một lớp mồ hôi, lại thấy vô cùng sảng khoái. Ông đổ chút rượu còn sót lại trong bát xuống đất dưới chân bia, dường như đang mời người uống.

Tấm bia này chỉ khắc hai chữ "Nghĩa bộc", những trang trí khác vẫn chưa kịp khắc, Kinh lược phủ đã hủy bỏ dự định dựng bia. Lý Thiện Đức đành khiêng nó về, dựng bên vườn làm vật bầu bạn.

Ông rót rượu xong cho tấm bia, ngắm nhìn vườn vải thiều sắp thành hình, trên gương mặt đen sạm lộ ra vài phần cảm khái.

Trong một năm này, Lý Thiện Đức chọn một mảnh đất dưới chân núi Thạch Môn, xắn tay áo lên biến từ một tên đao bút lại thành một lão nông trồng vải thiều, chăm sóc vườn cây cho A Đồng, tiện thể trồng bù cây vải thiều để chuộc tội. Ông làm việc từ lúc mặt trời mọc đến khi lặn, cuốc đất gieo hạt, hoàn toàn không đếm xỉa đến thế sự. Lần duy nhất đến thành Quảng Châu, chỉ nhờ thương nhân Hồ trong cảng gửi cho Tô Lượng không biết đang ở nơi nào một bức thư.

"Có chút kỳ lạ nhỉ."

Lý Thiện Đức thầm lẩm bẩm một câu. Ông tuy không hỏi thế sự, nhưng sự nhạy bén của quan viên vẫn còn đó. Sau khi vải thiều được vận chuyển thành công đến kinh thành năm ngoái, đã trở thành cống phẩm thường niên, phương pháp vận chuyển cũng rất thành thục, theo lý mà nói năm nay triều đình từ tháng năm trở đi đã phải thúc giục vận chuyển vải thiều tươi rồi. Nhưng hôm nay đã giữa tháng bảy, sao không thấy quan lại trong thành về làng hỏi han nhỉ? Lúc này ông nghe thấy tiếng móng ngựa gõ xuống mặt đất, ra hiệu cho vợ và con gái ôm con mèo hoa trốn vào trong rừng, rồi đứng dậy.

Chỉ thấy Triệu Hân Ninh với đôi mắt thâm quầng dẫn theo một đội kỵ binh lớn, đang vội vã dọc theo quan đạo chạy về hướng bắc. Hắn chú ý tới người nông dân trồng vải thiều ven đường này có chút quen mắt, nhìn kỹ lại một cái, không khỏi ghì chặt dây cương, kinh ngạc hỏi:

"Lý Thiện Đức?"

"Triệu thư ký." Lý Thiện Đức chắp tay hành lễ.

"Ngươi bây giờ lại trở thành bộ dạng này... ha ha." Triệu Hân Ninh cười gượng hai tiếng, không biết là khinh bỉ hay đồng tình.

"Triệu thư ký nếu không bận, sao không ghé vào điền xá một lát. Rượu vải thiều mới ủ thực sự rất ngon."

"Ngươi còn thực sự coi mình là Đào Uyên Minh à... chuyện bên ngoài không biết chút gì sao?"

"Sao thế?"

Triệu Hân Ninh cầm dây cương, sắc mặt nghiêm trọng: "Cuối năm ngoái, An Lộc Sơn đột nhiên khởi binh làm phản ở Phạm Dương, một đường tiến về phía đông, quân triều đình tan tác không còn manh giáp. Trong vòng nửa năm, Lạc Dương, Đồng Quan lần lượt thất thủ. Kinh lược phủ vừa mới nhận được tin, hiện giờ ngay cả Trường An cũng đã thất thủ!"

"A?" Bát rượu từ trong tay Lý Thiện Đức rơi xuống đất, "Sao đến mức đó, Trường An... sao lại có thể thất thủ? Vậy Thánh nhân đang ở đâu?"

"Không biết. Tin tức cuối cùng từ Triều tập sứ truyền đến, nói rằng Thánh nhân mang theo Thái tử, Quý phi, Hữu tướng bỏ thành mà chạy, hiện giờ chắc đã đến Thục Trung rồi nhỉ?"

Lý Thiện Đức cứng đờ tại chỗ, như bị ném vào hầm băng của Thượng Lâm thự. Trường An cứ như vậy mà mất? Thánh nhân đi rồi, trăm họ trong thành sẽ thế nào? Đỗ Tử Mỹ thì sao? Hàn Thập Tứ thì sao? Ông nuốt khan một ngụm, còn muốn níu đối phương lại hỏi cho rõ chi tiết. Triệu Hân Ninh lại mất kiên nhẫn thúc nhẹ hai gót chân, thúc ngựa đi tiếp. Vừa chạy ra được vài bước, hắn bỗng lại ghì chặt dây cương, quay đầu nhìn lại người nông phu thôn dã này, thần tình phức tạp:

"Nếu ngươi không làm cái lần 'tìm chết' đó, sợ rằng giờ này vẫn còn đang ở Trường An làm Lệ chi sứ — đúng là gặp vận chó thôi."

Triệu Hân Ninh quất roi ngựa một cái, lại vội vã lên đường. Thiên hạ sắp biến đổi, tất cả các Tiết độ sứ, Kinh lược sứ đều bận rộn cả rồi, hắn không có thời gian lãng phí với một lão nông.

Lý Thiện Đức khập khiễng trở lại trong vườn vải thiều, lấy con dao nhỏ từ bên hông ra, cắt xuống một quả Đan Lệ to vô cùng trên cây, đây là quả lớn nhất kết trong vườn năm nay, tròn trịa như ngọc, vỏ lân màu tím đỏ. Ông bóc vỏ quả vải này ra, đưa cho con gái.

"A gia không phải nói, quả này để dành làm cống phẩm, không được chạm vào sao?" Con gái tò mò hỏi.

Lý Thiện Đức xoa đầu cô bé, không trả lời. Con gái vui vẻ nuốt chửng một miếng, ngọt đến mức hai mắt sáng rực. Ông tiếp tục hái hết những quả vải trên cây xuống, chất đống ở đầu ruộng. Đây đều là vải thiều thượng hạng, không kém gì vải thiện A Đồng trồng, vốn được để lại trên cành làm cống phẩm. Ông chậm rãi ngồi xổm xuống, từng quả một bóc vỏ, một hơi ăn liền hơn ba mươi quả, cho đến khi thực sự không thể ăn nổi nữa, mới dừng lại.

Đêm hôm đó, ông đổ bệnh nằm liệt trên giường. Gia đình vội vàng mời bác sĩ đến chẩn trị một phen, nói là tâm hỏa quá vượng, hỏi ông có tâm sự gì chăng? Lý Thiện Đức nghiêng đầu đi, nhìn về hướng bắc, xua xua tay:

"Không có, không có, chỉ là vải thiều ăn nhiều quá mà thôi."