Với vẻ mặt nghiêm nghị, Buck Kendall xem xét các báo cáo. McLaurin đứng bên cạnh anh, còn Devin ngồi đối diện bên kia bàn. — Anh nghĩ sao về chuyện này, Buck? — Viên Chỉ huy cất tiếng hỏi.

— Rằng chúng ta chỉ còn lại đúng một pháo đài kháng cự duy nhất trên các thế giới thuộc hệ Mộc. Và tôi e rằng nó cũng sắp biến mất. Bọn chúng tuyệt đối chưa buông tha cho kho vũ khí của mình đâu.

— Nhưng rốt cuộc đó là thứ gì, thưa anh, thứ gì đã tàn phá những con tàu đó?

— Sức rung động. Bằng cách nào đó — chỉ Chúa mới biết chúng làm thế nào — chúng có thể phóng ra các trường điện. Những trường điện được phóng ra này dao động, và chúng được điều chỉnh tần số đồng điệu với một số bộ phận trên tàu. Tôi nghi ngờ chúng là các tinh thể kim loại. Nếu chúng có thể khơi mào một dao động trong các tinh thể kim loại đó — thì đó chính là hiện tượng mỏi, hiện tượng mỏi kim loại bị đẩy tốc độ lên đến mức khủng khiếp. Anh biết một bộ dao động tinh thể thạch anh trong thiết bị điều khiển vô tuyến sẽ vỡ tung thế nào nếu anh vận hành nó với tải trọng rất nặng ở mức đỉnh chứ? Chúng chỉ đơn giản đập nát các tinh thể kim loại theo đúng cách đó. Chỉ có điều chúng phóng ra trường lực của mình.

— Vậy những kim loại bền chắc nhất của chúng ta đều vô dụng sao? Chẳng có thứ gì dai sức, thay vì cứng cáp, chẳng hạn như đồng hay thậm chí bạc, có thể chống chịu được ư?

— Kim loại canxi là thứ dai sức nhất rồi — và ngay cả nó cũng sẽ vỡ vụn dưới những đòn đánh mà những con tàu đó giáng xuống. Cách duy nhất để chống chịu là phải có một khối lượng kim loại lớn đến mức các dao động bị triệt tiêu hoàn toàn. Nhưng—

Thiết bị thu phát sóng bắt tín hiệu với trạm IP trên sao Thủy (Europa) lại đang lên tiếng. — Những con tàu đang quay trở lại. Đếm chính xác là một trăm hai mươi chín chiếc. Jorgsen báo cáo rằng quan sát qua kính viễn tuần về những xác chết trên chiếc tuần dương hạm đã rơi cho thấy chúng hoàn toàn là một giống loài không phải con người! Chúng có màu sắc đốm lốm đốm, chủ yếu là màu nâu xám. Các con tàu đang quay trở lại. Chúng chia thành mười nhóm, chín nhóm mỗi nhóm hai chiếc, và một chủ lực gồm phần còn lại của hạm đội. Nhóm mười tám chiếc đang hạ độ cao vào tầm ngắm, và chúng ta đang tập trung các chùm tia vào chúng—

Ngoài vùng Europa, mười chùm tia tử ngoại lớn đang đâm thẳng đầy giận dữ về phía mười con tàu liên sao khổng lồ. Kim loại của lớp vỏ tàu sáng rực lên, rồi từ từ biến dạng khi những bức tường dày mềm nhũn ra dưới sức nóng, và không khí phía sau ép mạnh vào đó. Với vẻ mặt nghiêm nghị, mười con tàu vẫn tiến tới. Ngư lôi đang được phóng đi, rồi phát nổ, nhưng giờ thì chúng chẳng có tác dụng gì, bởi những sinh vật Mira bên trong đã được bảo vệ.

Mười tám con tàu được nhóm lại tách ra, xếp thành một vòng tròn quanh pháo đài. Đột nhiên một chiếc lảo đảo khi một luồng khí lớn phun vụt qua bầu khí quyển mỏng manh của sao Europa để bùng cháy rực rỡ trong đòn roi của chùm tia tử ngoại đang đâm tới. Ngay lập tức, con tàu lấy lại thăng bằng và nhọc nhằn bay vút lên. Một chiếc khác sà xuống để thế chỗ—

Và những bức tường vĩ đại của pháo đài IP bỗng rên rỉ và bắt đầu dịch chuyển tại các mối hàn. Tiếng xào xạc nhẹ nhàng, thầm thì của chùm tia đang ăn mòn vọng khắp trạm. Các kỹ sư đột nhiên hét lớn khi kim đồng hồ đo bật vọt hết tầm chia vạch, và những cây kim khẽ khàng va vào chốt chặn. Một tiếng sột soạt mỏng manh phát ra từ hệ thống máy phát lưu trữ năng lượng (atostors) được tập trung trong phòng năng lượng lớn. — Hỡi các linh hồn Không gian — một từ trường quay! — Kỹ sư trưởng gầm lên. — Bọn chúng đang biến toàn bộ trạm khốn kiếp này thành một cái lồng sóc!

Những bức tường hùng vĩ bằng kim loại dày tám thước rung chuyển và bần bật. Các chùm tia tử ngoại giờ đây phóng ra từ pháo đài theo những cung cong run rẩy, chúng không giữ được tầm ngắm ổn định, và lớp lá chắn từ tính bảo vệ chúng khỏi bom nguyên tử đang hoạt động và căng mình dữ dội. Mười tám con tàu lớn đang run lên và níu kéo ở ngoài kia lúc này, dốc toàn lực để đứng yên một chỗ, khi chúng truyền cho nhau những xung động từ trường hiện đang tạo ra một cơn lốc xoáy từ tính khổng lồ quanh pháo đài.

— Các atostor sẽ cạn kiệt trong vòng mười lăm phút nữa, — Kỹ sư trưởng gầm vào máy phát của ông. — Các tín hiệu có thể xuyên qua những trường lực đó được không, thưa Chỉ huy?

— Không, Mac. Chúng đã bị chặn lại, nhân viên vô tuyến báo cho tôi biết vậy. Chúng ta đang ở đây — và hãy hy vọng chúng ta trụ lại được. Chuyện gì đang xảy ra thế?

— Bọn chúng đang duy trì một từ trường quay ngoài kia đủ sức làm quay vòng một hành tinh nhỏ. Toàn bộ trạm khốn kiếp này đang hành xử giống như lồng sóc trong một động cơ cảm ứng! Bọn chúng đã biến chúng ta thành phần ứng trong một động cơ điện năm trăm triệu mã lực.

— Bọn chúng không thể bứt tung nơi này ra được chứ, phải không?

— Tôi không biết — nó chưa bao giờ— — Viên Kỹ sư khựng lại. Bên ngoài, một tiếng gầm và tiếng va chạm khủng khiếp vừa bùng lên. Những mũi lao lửa trắng vọt lên ngàn thước vào không trung, hất tung những khối đá và đất vụn khổng lồ.

— Ý tôi định nói là, — Kỹ sư trưởng nói tiếp, — nơi này vốn không được thiết kế để chịu kiểu áp lực đó. Chính từ trường của chúng ta lúc này đang nâng đỡ chúng ta, ngăn không cho từ trường của bọn chúng bám chặt vào kim loại. Khi sức căng đạt đỉnh — ừ thì, chúng đang cắt bỏ phần móng của chúng ta bằng bom nguyên tử đấy!

Năm chùm tia tử ngoại được tập trung vào một con tàu liên sao. Ngay lập tức, cỗ máy vĩ đại lùi lại, và một chiếc khác sà xuống thế chỗ trong khi từ trường vẫn quay cuồng, không hề gián đoạn.

— Bọn chúng có thể duy trì điều đó lâu không?

— Chúa mới biết được — nhưng hãy nhớ rằng bọn chúng còn hơn một trăm con tàu sẵn sàng đưa vào trận khi năng lượng của một chiếc cạn kiệt.

— Dự trữ của chúng ta hiện giờ là bao nhiêu?

Kỹ sư trưởng dừng lại một lát để nhìn các đồng hồ đo. — Bằng một nửa so với mười phút trước!

Chỉ huy Wallace đưa ra một số mệnh lệnh khác. Mọi ống phóng ngư lôi của trạm bất chợt khạc ra những quả ngư lôi chết người dài mười lăm thước, phần lớn là ngư lôi bùn — loại ngư lôi mang thuốc nổ mạnh ở phần mũi, ngòi nổ chậm, và một khối lượng bùn mềm dính ở phía sau. Lớp bùn sẽ chảy tràn xuống phần mũi và tạo ra một điểm tựa kháng lực cho chất nổ thứ mà không gian trống rỗng không thể có được. Bốn trăm linh ba quả ngư lôi được trang bị thiết bị chống từ tính phóng vút ra ngoài. Một trăm linh bốn quả vượt qua được các vùng trường lực đang giao tranh. Một quả đã găm được vào một con tàu Mira, làm móp méo một bức tường kim loại, trước khi bị chặn lại bởi một vách ngăn.

Kỹ sư trưởng dõi theo nguồn năng lượng của họ đang suy giảm. Cả mười chùm tia tử ngoại giờ đã hợp làm một, lái đi một lưỡi gươm năng lượng khủng khiếp khiến con tàu bị tấn công phải lật đật né tránh để giữ mạng ngay lập tức, thế nhưng các chùm tia hầu như vẫn vô tác dụng. Bởi vì lực lượng dự trữ của quân Mira đã lấp đầy khoảng trống, và cơn lốc từ tính vẫn tiếp tục hoành hành.

Suốt mười bảy phút đằng đẵng, trạm chống chọi lại cuộc tấn công. Rồi phần thủy ngân căng thẳng cuối cùng cũng chảy vào các bộ thu, và năng lượng khổng lồ của các atostor đã cạn kiệt. Từ từ, các từ trường suy yếu dần. Những bức tường vĩ đại của trạm cảm nhận được những đường sức đang siết chặt — chúng bắt đầu nóng lên và oằn mình. Một tiếng nghiến ken két trầm đục vang lên át cả tiếng gầm của bom nguyên tử. Toàn bộ cấu trúc rung chuyển, và chồm lên một chút. Tiếng gầm của bom đột ngột dứt bặt khi trạm giật nảy lên một lần nữa, dữ dội hơn. Rồi nó quay ngoắt một chút, tròng trành vụng về. Đột ngột, nó bắt đầu quay tít một cách dữ dội, ngày càng nhanh hơn. Nó bắt đầu lăn lông lốc một cách vụng về băng qua cao nguyên—

Một cơn mưa bom nguyên tử giáng xuống lớp kim loại không được bảo vệ, và quả thứ hai mươi đã phá thủng các bức tường. Quả thứ hai mươi là quả cuối cùng. Không còn trạm IP nào trên sao Thủy nữa.

— Sự khác biệt giữa một máy phát nguyên tử và một kho lưu trữ năng lượng nguyên tử, hay bộ tích điện, — Buck Kendall chậm rãi nói khi các báo cáo truyền về từ những con tàu trinh sát ngoài không gian đã chứng kiến trận chiến cuối cùng, — đã thể hiện rõ ràng. Chúng ta không có một nguồn năng lượng đầy đủ.

McLaurin thở dài chậm rãi và đứng bật dậy. — Chúng ta có thể làm gì đây?

— Hãy cảm ơn những vì sao may mắn vì Faragaut ở đây, và tôi, đã thâu tóm toàn bộ lượng thủy ngân trong hệ thống, và mang nó đến Trái Đất. Ít nhất chúng ta cũng có nguồn nguyên liệu cho các atostor.

— Trông chúng có vẻ chẳng đem lại mấy ích lợi.

— Chúng là những thứ tốt nhất chúng ta có. Tất cả các tế bào quang điện trên Trái Đất, sao Kim và sao Thủy hiện đang bận rộn tích trữ năng lượng mặt trời vào các atostor. Tôi có hai nghìn tấn thủy ngân được nạp điện trong các bể chứa của chúng ta ở "Ngân hàng Mặt Trăng" đây.

— Ích lợi gì cho cam — bọn chúng cứ việc kéo mãi, kéo mãi, kéo mãi cho đến khi cạn sạch. Một con sao biển vốn chẳng mạnh mẽ gì, nhưng nó có thể mở được con hàu cứng nhất chỉ đơn giản vì nó có thể kéo từ giờ này qua tháng khác. Anh có thể có rất nhiều năng lượng — nhưng mà.

— Nhưng mà — chúng ta cũng có những chùm tia tử ngoại dài mười lăm thước mới đó. Và một chùm tia tử ngoại dài mười lăm thước về mặt lý thuyết đáng giá bằng chín chùm tia năm thước, và trên thực tế là một tá. Chúng ta có một tá những chùm tia đó. Hãy nhớ rằng, nơi này được thiết kế không chỉ để bảo vệ chính nó, mà còn bảo vệ cả Trái Đất nữa.

— Bọn chúng vẫn có thể kéo, phải không?

— Bọn chúng sẽ thôi kéo khi bị bỏng tay. Trong lúc này, tại sao không dùng một số con tàu IP đó để mang về thêm vài chuyến thủy ngân được nạp điện?

— Chúng chẳng còn dùng được việc mấy vào việc khác nữa phải không? Tôi tự hỏi liệu đám người kia có còn món vũ khí nào khác mà chúng ta chưa biết không?

— Ồ, chắc là có chứ. Tôi sẽ bắt tay vào nghiên cứu cái thứ máy nghiền nát đó. Đó là ưu tiên hàng đầu lúc này.

— Tại sao?

— Để chúng ta có thể điều khiển một con tàu. Cứ đà này, ngay cả hai chiếc chúng ta vừa đóng cũng chẳng có tích sự gì.

— Liệu chúng có ích gì không nhỉ?

— Chà — tôi nghĩ mình có thể làm phiền những vị đó đôi chút đấy. Hãy nhớ rằng, mỗi chiếc đều mang một chùm tia ở mũi rộng mười tám thước. Những vị khách cực kỳ khó chịu đấy.

— Tỷ số: Kẻ lạ mặt; từ trường, bom nguyên tử, năng lượng nguyên tử, tia nghiền. Đội chủ nhà; chùm tia tử ngoại.

Kendall cười toe toét. — Tôi cứ tưởng anh là một kẻ bi quan khi chiến tranh bùng nổ chứ—

— Bi quan cái quái gì, tôi chỉ đang tổng kết lại mọi thứ thôi.

— McClellan nắm giữ mọi lợi thế trước Lee trong cuộc Nội chiến các Bang — nhưng Lee đã tống hắn về nhà nhanh hơn cả lúc hắn đến.

— Nhưng cuối cùng Lee vẫn thua cuộc.

— Sao lại khơi chuyện đó lên làm gì? Tôi còn có việc phải làm đây. — Vẫn mỉm cười, Kendall bước đi tới phòng thí nghiệm mà anh đã dựng lên ở "Ngân hàng Mặt Trăng". Devin đã có mặt ở đó từ trước, đang cặm cụi tính toán. Trông anh ta có vẻ rầu rĩ.

— Chúng ta chẳng làm được gì cả, theo như tôi thấy. Bọn chúng đang sử dụng một trường điện đàng hoàng và phóng nó đi. Tôi không hiểu chúng ta làm thế nào để làm được điều đó.

— Tôi cũng vậy, — Kendall đồng tình, — thế nên chúng ta không thể dùng thứ vũ khí đó. Thú thật từ đầu tôi cũng chẳng muốn dùng nó. Giống như khẩu súng neutron mà tôi từng nói với Chỉ huy McLaurin rằng nó sẽ vô dụng khi làm vũ khí, bọn chúng sẽ chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với nó, anh cứ yên tâm đi. Tất cả những gì tôi muốn làm là chống lại nó, và làm cho tia phóng của bọn chúng trở nên vô tích sự.

— Chà, chúng ta phải biết cách chúng phóng nó như thế nào thì mới phá vỡ được đường phóng đó chứ, phải không?

— Hoàn toàn không. Bọn chúng đang sử dụng một trường điện có tần số rất cao, nhưng là tần số biến đổi. Theo tôi thấy, tất cả những gì chúng ta cần là một trường điện biến đổi tương tự với tần số lệch đôi chút để đánh tráo (heterodyne) trường của bọn chúng thành thứ gì đó hoàn toàn vô hại.

— Ồ, — Devin thốt lên. — Chúng ta có thể làm vậy, đúng không? Nhưng anh định làm cách nào để thực hiện điều đó?

— Chúng ta sẽ phải học cách, thế thôi.

Buck Kendall bắt đầu quá trình tìm cách học hỏi. Trong khi đó, người Mira đang tiếp quản sao Mộc. Có ba trạm IP nằm trên chính hành tinh này, nhưng chúng bị cản trở vô cùng lớn bởi lớp bầu khí quyển dày đặc, gần như ngăn chặn hoàn toàn tia cực tím của sao Mộc. Các tia của chúng rất yếu. Và các từ trường của người Mira thì hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Chỉ có bom nguyên tử của chúng là bị cản trở bởi trọng lực nặng nề kéo các khối đá trở lại vị trí cũ nhanh hơn tốc độ bom hất chúng ra. Mặc dù vậy — chỉ sau vài giờ làm việc, các trạm IP trên sao Mộc đã lăn tròn một cách điên cuồng băng qua những đồng bằng phẳng lì của hành tinh giống như những chiếc hộp thiếc bị móp méo, để kết thúc trong cảnh tiêu diệt hoàn toàn.

Người Mira chẳng thèm bận tâm đến những đoàn tàu chở khách và tàu chở hàng đang tháo chạy khỏi hành tinh, những con tàu chật ních người với hàng hóa thì hoàn toàn không có gì. Hạm đội IP buộc phải đến giải cứu họ mang theo các bình dưỡng khí để lo cho số lượng người tị nạn vượt mức, nhưng gần ba phần tư dân số sao Mộc — một lượng dân cư mới thiết lập nên dễ dàng di dời — đã được cứu sống. Những người còn lại thì người Mira không buồn quấy rầy đặc biệt lắm, trừ khi họ tình cờ ở gần nơi người Mira muốn thi công công việc. Khi ấy, họ ngay lập tức bị tiêu diệt bởi bom nguyên tử hoặc tia gamma.

Người Mira định cư gần như ngay lập tức, và bắt đầu công việc tìm kiếm trên sao Mộc những loại nhiên liệu nguyên tử đang cực kỳ thiếu hụt. Các cỗ máy được dựng lên, và công việc bắt đầu, những người Mira lao động dưới sức hút trọng lực của hành tinh nặng nề. Sau đó, năm mươi con tàu lại bay vút lên, chất đầy nhiên liệu trở lại, với các thành phần phi hành đoàn toàn là những chiến binh lành lặn không chút thương tích, và khởi hành đi sao Hỏa.

Sao Hỏa lúc đó nằm ở vị trí nửa khoảng cách giữa điểm giao hội gần và điểm ly giác cực đại của nó đối với sao Mộc. Dù vậy, người Mira rất sành sỏi công việc của mình, vì họ bắt đầu đánh vào trạm IP trên Phobos. Lúc này họ đã quen tay, và trạm IP này chỉ có bảy chùm tia năm thước. Chỉ trong vòng nửa giờ, trạm đó thất thủ và trạm "sinh đôi" của nó trên Deimos nối gót theo sau. Ba con tàu bị thương quay trở lại sao Mộc, và mười con tàu mới xuất phát. Cuộc tấn công vào chính sao Hỏa đã được châm ngòi.

Sao Hỏa là một câu chuyện hoàn toàn khác. Có tới ba mươi hai trạm IP ở đây, trong đó có một trạm gần như mạnh mẽ bằng trạm Ngân hàng Mặt Trăng. Nó được trang bị bốn chùm tia khổng lồ dài mười lăm thước. Và nó có mười lăm tấn thủy ngân, với hơn bảy phần tám đã được nạp điện. Trạm Trung tâm Sao Hỏa nằm cách Thành phố Trung tâm Sao Hỏa chưa đầy mười dặm, và tuân theo các mệnh lệnh trực tiếp từ các lãnh đạo IP, Thành phố Trung tâm Sao Hỏa đã được lệnh sơ tán hoàn toàn.

Trong suốt hai ngày, người Mira lảng vảng bên ngoài sao Hỏa, củng cố các vị trí của họ trên Phobos và Deimos. Sau đó, với sáu mươi hai con tàu, họ tấn công. Họ đã thực hiện một số quan sát cực kỳ sắc bén, và họ bắt đầu đánh vào các trạm nhỏ hơn nằm ngay ngoài tầm hoạt động của Trạm Trung tâm Sao Hỏa. Dĩ nhiên, ở gần một trung tâm hùng mạnh như vậy, các trạm này chưa bao giờ là những pháo đài vững chắc. Chúng nhanh chóng thất thủ. Nhưng chúng đã được Trung tâm Sao Hỏa tính toán làm các trạm hỗ trợ phụ trợ. McLaurin đã gửi những mệnh lệnh rất dứt khoát tới Trung tâm Sao Hỏa cấm mọi hành động phản kháng từ phía họ, ngoại trừ việc thu gom các nguồn dự trữ năng lượng.

Cuối cùng, cuộc tấn công trực diện vào Trung tâm Sao Hỏa đã được phát động. Lần đầu tiên, người Mira nhìn thấy một trong các chùm tia dài mười lăm thước. Bầu khí quyển của sao Hỏa rất mỏng, và có rất ít tầng ozone. Các chùm tia tử ngoại gần như mang lại hiệu quả cao không kém gì trong không gian trống rỗng. Khi người Mira hạ các con tàu của họ, tổng cộng tới ba mươi chiếc, xuống đội hình vòng tròn, Trung tâm Sao Hỏa liền đáp trả ngay lập tức. Cả bốn chùm tia đều đồng loạt khởi động.

Những chùm tia dài mười lăm thước đó, được kết nối trực tiếp với bộ thiết bị xả atostor khổng lồ, tạo ra công suất tối đa lên tới hai tỷ bảy mươi lăm triệu mã lực mỗi chiếc. Con tàu Mira đầu tiên trúng đòn bỗng lóe sáng rực rỡ, và một dòng thác kim loại nóng chảy trắng xóa tuôn xối xả từ phần mũi của nó. Con tàu vĩ đại cắm đầu chúc xuống và rẽ trái đột ngột, tăng tốc chớp nhoáng — và đâm sầm xuống với năng lượng cực kỳ khủng khiếp trên đồng bằng bên ngoài Thành phố Trung tâm Sao Hỏa. Những ngọn lửa trắng đượm, không hề chớp nháy bỗng bùng lên, tạo thành một cột cao năm trăm thước chống lại bầu trời tối tăm. Sau đó, xác tàu phát nổ với một sức công phá tạo ra một nửa dặm miệng hố.

Ba con tàu khác đã bị trúng đòn, và đang rút lui nhanh chóng. Một đợt thử nghiệm khác để tái lập đội hình vòng tròn lại được thực hiện, và thêm bốn con tàu nữa bị thương, rồi được thay thế. Vòng vây không hề rút lui, nhưng từ trường khổng lồ đã được kích hoạt. Bom nguyên tử và tia gamma bắt đầu được tung ra, đôi khi lóe sáng ở khoảng cách nguy hiểm đến thót tim với trạm khi từ trường của trạm chiến đấu với trường quay của các con tàu. Bốn chùm tia lớn hơn, cùng nhiều chùm tia nhỏ hơn đã bước vào trận chiến chớp nhoáng và đầy phẫn nộ. Không một con tàu nào có thể chịu đựng được thời gian phơi sáng quá mười giây trước khi buộc phải rút lui.

Suốt năm phút, người Mira bám trụ ngoan cường vào nhiệm vụ của họ. Sau đó, một cách khôn ngoan, họ rút lui. Trong số toàn bộ hạm đội, không còn quá bảy chiếc tàu là lành lặn không tích sự gì. Trạm Trung tâm Sao Hỏa đã trụ vững — với cái giá đắt thế nào chỉ có họ mới biết. Năm trăm tấn thủy ngân của họ đã cạn kiệt chỉ trong năm phút ngắn ngủi đó. Một trăm tấn mỗi phút đã chảy vào và chảy ra khỏi hệ thống thiết bị atostor. Trung tâm Sao Hỏa phát tín hiệu vô tuyến cầu cứu, khi hạm đội kia cất cao độ rời đi.

Có một trạm khác trên sao Hỏa có cơ hội sống sót cao, Trạm Deenmor, với ba chùm tia lớn đã được lắp đặt sẵn, và thiết bị cho chùm tia thứ tư cũng đang có mặt tại trạm, được khẩn trương gia cố. McLaurin đã làm một việc khôn ngoan và dũng cảm, khiến mọi người trên sao Hỏa phải chửi rủa. Ông ra lệnh bỏ hoang tất cả các trạm IP ngoại trừ hai trạm này, và toàn bộ nguồn dự trữ nhiên liệu thủy ngân phải được chuyển về Deenmor và Trung tâm Sao Hỏa.

Người Mira không thể đổ bộ lên khu vực Tây Bắc của sao Hỏa, cũng như ở vùng Nam Trung Bộ. Do đó, sao Hỏa không hoàn toàn thích hợp cho các con tàu Mira sinh sống, bởi vì các chùm tia lớn đã được tính toán chính xác đến mức chúng vẫn phát huy hiệu quả ở khoảng cách gần một nghìn hai trăm dặm.

Trạm Deenmor đã bị tấn công — nhưng đó là một cuộc tấn công nửa vời, bởi vì người Mira đang trở nên vô cùng dè chừng trước các chùm tia tử ngoại dài mười lăm thước. Hai con tàu bị phồng rộp nặng nề — và người Mira rút lui về sao Mộc. Nhưng Mira vẫn nắm giữ Phobos và Deimos. Chỉ trong hai tuần, họ đã dựng lên các khẩu đại bác ở đó, và chứng tỏ họ là những pháo thủ tầm xa chính xác. Tương phản với sức hút yếu ớt của Deimos, lại thêm trọng lực của sao Hỏa tiếp sức, họ bắt đầu nã bom gamma và bom nổ nguyên tử xuống hai trạm, cùng bất kỳ thứ gì mạo muội bén mảng đến gần. Trong khi đó, họ tự giải trí thỉnh thoảng bằng cách thả một quả bom tia gamma xuống mỗi thành phố lớn của sao Hỏa. Họ biến sao Hỏa thành nơi không thể sinh sống được đối với cả người gốc Trái Đất (Solarians) lẫn người Mira, ít nhất là cho đến khi bom nguyên tử kích hoạt chậm chết chóc kia tiêu tan hết, hoặc được dọn sạch.

Sau đó, người Mira, sau khoảng thời gian ba tuần cắm chốt vững chắc trên sao Mộc, chuẩn bị thực hiện cú nhảy vọt. Trái Đất là mục tiêu tiếp theo. Những con tàu trinh sát Mira đã được phái đi trước đó — và bị đánh tả tơi bởi các hạm đội tập trung của lực lượng IP đang bám trụ nghiêm ngặt ngoài khơi Trái Đất và Mặt Trăng lúc này. Nhưng các trinh sát viên đã học được một điều. Người Mira không bao giờ có thể hy vọng nắm giữ được một chỗ đứng vững chắc trên sao Mộc khi Mặt Trăng với trang bị khủng khiếp cứ lơ lửng như một Thanh kiếm Damocles trên đầu họ. Hơn nữa, một cuộc tấn công trực diện vào Trái Đất sẽ là điều gần như bất khả thi, bởi vì, nhờ có Công ty Liên hành tinh của Faragaut, gần như toàn bộ kim loại thủy ngân trong hệ thống đã được cất giữ an toàn trên Trái Đất, và được bão hòa năng lượng. Mọi thành phố lớn đều được trang bị hệ thống tử ngoại lớn. Và súng neutron được chuẩn bị sẵn sàng với số lượng lớn trên những con tàu nhỏ ngay bên ngoài bầu khí quyển để làm nổ tung một cách vô hại bất kỳ quả bom nguyên tử hoặc tia gamma nào mà các con tàu Mira cố gắng thả xuống.

Một cuộc tấn công vào Mặt Trăng là bước đi đầu tiên. Nhưng pháo đài khủng khiếp, khổng lồ trên Mặt Trăng đó khiến họ lo lắng. Tuy nhiên, chừng nào pháo đài đó còn tồn tại, các con tàu của Trái Đất vẫn được tự do ra vào, bởi vì người Mira không đủ khả năng mạo hiểm đứng gần. Ở khoảng cách hai mươi nghìn dặm, những con tàu nhỏ của Mira đã cảm nhận được sự chạm trán của các chùm tia tử ngoại lớn đó.

Cuối cùng, một cuộc tấn công thử nghiệm ngắn gọn đã được thực hiện, với toàn bộ hạm đội gồm một trăm con tàu. Chúng áp sát gần như vào vị trí, nhanh hơn ánh sáng, nhanh hơn cả tốc độ các thông điệp cảnh báo truyền đi. Vào vị trí, tất cả những con tàu lớn đó căng sức và quằn quại chống lại cơn lốc từ trường hùng vĩ đang xoắn vặn tại trường lực của pháo đài. Ngay lập tức, mười hai chùm tia tử ngoại dài mười lăm thước đáp trả. Và — hai chùm tia tử ngoại lớn có kích thước mà người Mira chưa từng thấy trước đây, những chùm tia phát ra từ hai con tàu "S Doradus" và "Cepheid".

Cuộc tấn công thử nghiệm tan rã nhanh chóng hệt như lúc nó xuất hiện. Người Mira quay trở lại sao Mộc, và các hành tinh bên ngoài nơi họ đã củng cố thêm thế lực. Phần lớn hệ thống Mặt Trời thuộc về họ. Nhưng những người con của Trái Đất vẫn giữ được những hành tinh đáng giá nhất — và ngăn không cho người Mira sử dụng được một sao Hỏa có khí hậu ôn hòa.