"Chào Tom đấy phải không?"

Chiếc điện thoại reo lên với một giọng điệu có vẻ bực bội. "Ừ, tôi đây. Gì nữa đây? Và bao giờ anh mới chịu gặp lại tôi cho ra dáng một con người xã hội hả?"

"Còn lâu lắm; tôi bận. Thật ra là tôi đang rất bận đây. Tôi đang gọi cho phó chủ tịch của Hãng Liên hành tinh Faragaut, và tôi muốn đặt một đơn hàng."

Faragaut cất giọng đầy khổ sở gợi ý: "Sao lại phiền tôi? Anh biết đấy, chúng tôi có nhân viên văn phòng chuyên lo mấy việc đó cơ mà."

"Tom, anh có biết bây giờ tài sản của tôi đáng giá bao nhiêu không?"

Faragaut đáp ngay: "Chẳng đáng là bao. Thì sao nào? Thật ra tôi nghe nói xét về mặt làm ăn thì anh còn chẳng có xu dính túi. Dưới này người ta đang bàn tán xôn xao về cái gọi là ngân hàng mà anh đang lập trên Mặt Trăng đấy. Tôi nghe nói nó có nhiều thiết bị bảo vệ và áo giáp hơn bất kỳ trạm Liên hành tinh nào trong Hệ, rằng anh thậm chí còn thuê một nhà thiết kế của Liên hành tinh để vẽ mẫu, và có cả một lũ Đại tá với Tướng quân cai quản. Tôi cũng nghe nói anh đã thành công trong việc vứt bỏ tiền bạc với tốc độ khoảng một triệu đô la một ngày — chỉ thiếu chút xíu nữa thôi."

"Bạn tôi ơi, anh đánh giá cao tôi quá đấy. Phần lớn số đó mới chỉ dừng ở mức ký hợp đồng thôi. Thực ra tôi phải mất gần chín tháng mới tống khứ hết được số tiền ấy. Và đến lúc đó thì tôi lại có thêm tiền rồi. Dù sao đi nữa, tôi nghĩ mình vẫn còn lại khoảng chục triệu. Và hãy nhớ rằng từ tận thế kỷ hai mươi đã có một lão nào đó phá kỷ lục của tôi rồi. Hình như là Armour, lão đã mất một triệu đô la mỗi ngày trong suốt vài tháng liền."

"Mà thôi, lý do tôi gọi cho anh là để nói rằng tôi muốn đặt mua năm trăm nghìn tấn thủy ngân, và giao hàng càng sớm càng tốt."

Faragaut bật cười nhẹ một tiếng đầy nhẹ nhõm: "Cái gì! Ồ, này cứ tưởng anh tính quay lại làm ăn cơ chứ."

"Tom, tôi nói thật đấy. Ý tôi đúng như những gì tôi vừa nói. Tôi muốn năm—trăm—nghìn—tấn thủy ngân nguyên chất, và phải giao ngay khi nào anh kiếm được."

"Trời đất, cả cái hệ mặt trời này làm gì có ngần ấy thủy ngân."

Buck đáp: "Tôi biết chứ. Anh cứ thâu tóm mọi nguồn hàng trên thị trường cho tôi, rồi ký hợp đồng mua lại toàn bộ sản lượng mà hãng 'Kim loại Nặng Sao Mộc' có thể sản xuất. Anh cứ chuyển mấy đơn hàng đó đi và quét sạch thị trường đi. Sắp có kẻ phải trả giá cho những việc tôi đã làm rồi đấy, và này, chúng sẽ phải cắn răng mà trả đắt cắt cổ ấy chứ. Sau khi anh đã tung xong đơn hàng đó ra — và đừng có tổ chức tiệc rửa tội gì cho cái vụ xuất phát này đấy nhé — thì cứ ghé qua đây, tôi sẽ cho anh thấy lý do tại sao giá thủy ngân sắp sửa bay cao đến mức tàu không gian của anh cũng chẳng đuổi kịp nổi đâu."

Faragaut lúc này mới nghiêm túc lên tiếng: "Giá của số đó, tính theo giá thị trường, sẽ rơi vào khoảng — năm mươi ba triệu. Anh sẽ phải đặt cọc trước hai mươi sáu triệu tiền mặt, mà tôi thì không tin là anh có đủ số tiền đó đâu."

Buck cười lớn. "Tom, cho tôi vay chục triệu nhé? Anh cứ gửi đơn hàng đi, rồi đến đây tận mắt xem tôi đang có cái gì trong tay. Tôi vừa vớ được một mối ngon đấy! Thủy ngân là thứ kim loại tuyệt vời nhất cho mục đích này — và nó còn chặn được cả tia gamma nữa!"

"Thì đúng là vậy — nhưng vì ơn nghĩa của cả hệ mặt trời, điều đó có nghĩa là gì chứ?"

"Đến mà xem — ngay tối nay. Anh sẽ chịu gửi đơn hàng đó đi chứ?"

Faragaut đáp: "Tôi sẽ làm, Buck. Hy vọng là anh đúng. Tiền mặt dạo này đang khan hiếm, và khi toàn bộ đợt mua bán đó được thực hiện, chắc tôi sẽ phải bỏ ra ngót nghét hai mươi triệu là ít. Theo anh thì số tiền đó sẽ bị kẹt trong thương vụ này bao lâu?"

"Không quá ba tuần đâu. Và tôi sẽ đảm bảo cho anh mức sinh lời ba trăm phần trăm — nếu anh chịu tiếp tục hùn vốn cùng tôi sau khi khởi động. Còn không thì — tôi nghĩ việc kiếm đống tiền này vào lúc này cũng chẳng hay ho gì cho cam."

Faragaut nghiêm túc hỏi: "Khoảng hai tiếng nữa tôi sẽ qua chỗ anh. Anh đang ở đâu thế? Ở khu điền trang à?"

Buck đáp: "Ở phòng thí nghiệm của tôi ngoài đó. Cảm ơn anh nhé, Tom."

McLaurin đã có mặt ở đó khi Tom Faragaut đến. Cả Tướng quân Logan và Đại tá Gerardhi cũng vậy. Trực giác của Tom Faragaut nhận thấy ở tất cả bọn họ một bầu không khí biết ơn bị kìm nén đến mức anh không tài nào hiểu nổi. Anh đã tìm hiểu về ngân hàng nổi tiếng của Buck Kendall, và càng lúc anh càng thấy tò mò không hiểu rốt cuộc có chuyện gì đang xảy ra. Danh sách cổ đông đọc lên nghe chẳng khác nào một bản liệt kê các anh hùng và yếu nhân của lực lượng Liên hành tinh. Đội ngũ nhân viên toàn là người của Liên hành tinh, lác đác thêm một vài kế toán viên. Thế mà công trình trị giá sáu mươi triệu đô la này lại là một ngân hàng chẳng cần bất kỳ hình thức quảng cáo nào cả! Thường thì một dự án như thế phải được lên kế hoạch và công bố trước cả mấy tháng trời. Đằng này nó lại mọc lên một cách đột ngột với một vẻ yên ắng kỳ lạ.

Gần như lặng lẽ, Buck Kendall dẫn đường ra phòng thí nghiệm. Một cỗ bồn kim loại nhỏ được đặt trên một thiết bị kỳ lạ, từ đó nối một ống bạch kim nhỏ đến một bộ phận hình vòm được cấu tạo chủ yếu bằng chất cách điện insulum. Một vũng thủy ngân nhỏ, với những tinh thể đỏ lấp lánh trôi nổi bên trong, nằm trong một lòng chảo nông được bao quanh bởi các dây dẫn điện nặng.

"Nó đấy, Tom ạ. Tôi muốn cho anh thấy trước những gì chúng ta đang có, và lý do tại sao tôi lại cần ngần ấy thủy ngân. Chỉ trong vòng ba tuần nữa, mọi nam thanh nữ tú và trẻ em trong toàn hệ mặt trời sẽ phải tranh nhau réo gọi tìm mua thủy ngân cho bằng được. Đó chính là thiết bị tích điện hoàn hảo." Anh nhanh chóng biểu diễn cỗ máy, nạp điện rồi sau đó xả điện cho anh thấy. Hiệu suất nạp điện của nó đạt trên 99,95% và hiệu suất xả điện đạt tuyệt đối 100%.

"Về mặt vật lý, dùng kim loại nào cũng được cả. Còn về mặt kỹ thuật, thủy ngân là tốt nhất vì nhiều lý do. Nó ở dạng lỏng. Tôi có thể — và thực tế là đang làm thế với cái này — nạp điện cho một lượng nhất định, rồi chuyển nó lên bồn chứa. Nạp cho một vũng khác, rồi lại chuyển lên. Khi xả điện, tôi có thể để dòng chảy tuôn trào liên tục nếu cần một nguồn năng lượng ổn định, cực mạnh mà không bị ngắt quãng. Còn nếu cần dùng cho các dịch vụ bình thường hơn, tôi sẽ xả điện ở một vũng, rút cạn nó, châm đầy lại bình chứa, rồi mới xả sang vũng thứ hai. Cứ thế, thủy ngân chính là kim loại phải dùng."

"Anh đã hiểu tại sao tôi lại cần chừng ấy kim loại chưa?"

Faragaut thở dốc: "Rồi, Buck — lạy Chúa, tôi hiểu rồi. Đó chính là nguồn cung cấp năng lượng hoàn hảo."

"Không, khỉ thật, nó không phải thế. Nó chỉ là một nguồn thứ cấp thôi. Nó không phải là nguồn sơ cấp. Chúng ta vẫn bị giới hạn về nguồn cung năng lượng như trước thôi — chỉ là chúng ta đã tăng cường khả năng phân phối năng lượng của mình lên mà thôi. Chúa mới biết rõ, chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ cực kỳ cần đến một nguồn cung năng lượng cho mà xem..." Buck lại rơi vào sự im lặng ủ dột.

Faragaut đảo mắt nhìn xung quanh và hỏi: "Thế điều đó có nghĩa là gì?"

Chính McLaurin là người đã kể cho anh nghe về con tàu lạ và cách Kendall giải thích ý nghĩa của nó. Faragaut từ từ thấm thía ẩn ý đằng sau những hành động kỳ lạ của Buck trong suốt những tháng vừa qua.

Anh chậm rãi nói, giống như đang lẩm bẩm một mình: "Ngân hàng trên Mặt Trăng. Được điều hành bởi các nhân viên Liên hành tinh được huấn luyện bài bản, những chuyên gia về nghệ thuật phá hủy chuyên nghiệp. Buck, anh vừa nhắc đến lợi nhuận của thương vụ này. Ý anh là gì?"

Buck mỉm cười. "Chúng ta sẽ moi tiền từ lực lượng Liên hành tinh đúng bằng số tiền cần thiết để trả cho cái pháo đài — à nhầm — ngân hàng trên Mặt Trăng đó. Chúng ta cũng sẽ đẩy giá lên cao để kiếm đủ tiền trả cho đám tàu chiến mà tôi đang cho đóng. Công chúng sẽ phải trả tiền cho việc đó."

"Tôi hiểu rồi. Và chúng ta sẽ không đẩy giá lên quá cao chỉ để kiếm tiền thôi chứ?"

"Ý chính là thế đấy."

"Ủy ban Ngân sách Liên hành tinh sẽ không cấp cho anh những gì anh cần để cải tiến thực sự các con tàu của Liên hành tinh đâu, thưa Chỉ huy?"

"Họ chẳng chịu tin Kendall. Thế nên họ mới không cấp."

"Ý anh về tia gamma là thế nào, Buck?"

"Thủy ngân sẽ chặn được chúng, và vị Chỉ huy đây dự định sẽ cho thiết kế lại các con tàu sao cho phòng máy và phòng điều khiển nhập làm một, đồng thời được bao bọc hoàn toàn bởi các bồn thủy ngân. Anh em phi hành đoàn sẽ được bảo vệ an toàn trước tia gamma."

"Lũ tia ấy sẽ không ảnh hưởng gì đến năng lượng được tích trữ trong thủy ngân chứ — ví dụ như làm rò rỉ nó ra chẳng hạn?"

"Tất nhiên là chúng tôi đã thử nghiệm rồi, và mặc dù chúng tôi không thể tạo ra được cường độ như mong đợi, cũng chẳng thể đo đạc chính xác năng lượng tia gamma tác động lên thủy ngân — nhưng có vẻ như nó hấp thụ và tích trữ luôn cả nguồn năng lượng đó!"

"Tiếp theo trong chương trình là gì đây, Buck?"

"Hoàn thiện nốt những con tàu tôi đang cho đóng. Và tôi muốn thực hiện thêm một số công việc phát triển nữa. Tôi tin là Con Tàu Lạ sẽ quay trở lại trong vòng sáu tháng nữa. Chúng ta sẽ mất toàn bộ khoảng thời gian đó, thậm chí là hơn thế, để tân trang lại thật sự cho hạm đội Liên hành tinh."

"Còn việc xây thêm pháo đài — hay ngân hàng, tùy anh muốn gọi thế nào thì sao? Sao Hỏa chưa được bảo vệ kìa."

Tướng quân Logan nghiêm túc đáp: "Sao Hỏa đã bị bỏ hoang rồi. Bản thân chúng ta chẳng còn mấy nguồn lực để bảo vệ Trái Đất thân yêu, và hành tinh mẹ phải được đặt lên hàng đầu. Tất nhiên Sao Hỏa cũng sẽ được bảo vệ ở mức tốt nhất có thể bằng những con tàu của Liên hành tinh. Nhưng — chúng ta đang phải lường trước thất bại. Đây không phải là một chiến thắng vẻ vang đâu. Mà sẽ là một cuộc sinh tồn giành giật đầy gian khó. Chúng ta chẳng biết gì về kẻ thù — ngoại trừ việc chúng có khả năng bay giữa các vì sao và nắm giữ năng lượng nguyên tử. Rõ ràng chúng vượt trội chúng ta rất nhiều. Cuộc chiến của chúng ta là phải sinh tồn cho đến khi học được cách chinh phục. Ít nhất trong một thời gian, những Kẻ Lạ mặt sẽ chiếm giữ phần lớn các hành tinh trong hệ mặt trời. Chúng tôi cho rằng chúng sẽ không thể chạm tới Trái Đất, bởi vì Chỉ huy McLaurin đây sẽ rút hạm đội về Trái Đất để bảo vệ hành tinh này — và 'Ngân hàng Mặt Trăng' vĩ đại sẽ bày tỏ bản chất thực sự của nó."