Faragaut nhìn Buck Kendall với vẻ mặt đầy khó hiểu khi nhà phát minh đang đăm đăm quan sát cỗ máy mà anh vừa miệt mài chế tạo.

– Có chuyện gì thế, Buck, nó không chịu hoạt động à?

– Không, quái quỷ thật, thế mà đáng lẽ nó phải chạy chứ.

Faragaut chỉ tay vào cỗ máy và đáp:

– Cậu nghĩ thế thôi. Tự nhiên lại có ý kiến khác đấy. Thường thì chúng ta phải chiều theo ý của mẹ thiên nhiên. Nó là cái gì thế — hay đúng hơn là nó được định dùng làm gì?

– Một chiếc gương phản xạ hoàn hảo.

– Trông cũng thành một chiếc gương lịch sự phết. Thế còn công dụng gì nữa, và tại sao lại thế?

– Tớ đang cần đúng một chiếc gương như vậy. Tớ muốn một thứ có thể phản xạ toàn bộ bức xạ chiếu vào nó. Không có kim loại nào làm được điều đó, ngay cả trong giới hạn phản xạ tối đa của chúng. Nhôm đạt mức khá cao, còn bạc, ở một số dải tần, thì cao hơn một chút. Nhưng không loại nào đạt tới 99%. Tớ muốn một chiếc gương hoàn hảo để đặt đằng sau một nguồn năng lượng bức xạ hoang dã, dữ dội, nhờ đó tớ có thể tập trung nó lại và hướng nó đến nơi hữu ích nhất.

– Chín mươi chín phần trăm. Nghe có vẻ khá ấn tượng đấy. Hiệu suất như vậy là cao hơn hầu hết mọi thứ chúng ta đang có rồi phải không?

– Không, không phải vậy. Bộ tích điện đạt hiệu suất 100% khi phóng điện, và một cỗ máy biến thế tốt, thậm chí trước đó, đôi khi còn đạt tới 99,8%. Chúng buộc phải đạt mức đó. Nếu cậu có một máy biến thế vận hành công suất một triệu mã lực, mà chỉ thất thoát vỏn vẹn 1% hiệu suất thôi, thì cậu sẽ phải giải quyết một lượng nhiệt tỏa ra lên tới gần mười nghìn mã lực. Tớ muốn dùng thứ này làm vũ khí hủy diệt, và nếu tớ nã vào đối phương một nguồn năng lượng lớn đến mức nguy hiểm, thì tình hình ở phía tớ lại càng tồi tệ hơn; bởi vì dù tớ tạo ra được một chùm tia hoàn hảo đến đâu đi nữa, thì vẫn sẽ có một độ loe nhất định. Tuy nhiên, tớ có thể[50] thu hẹp nó lại đáng kể nếu chế tạo bề mặt thành một hình parabol hoàn hảo. Nhưng nếu tớ truyền đi một triệu mã lực, tớ sẽ phải xoay sở với lượng nhiệt đó, và một con tàu không thể chịu nổi vài trăm nghìn mã lực tỏa ra lung tung dưới dạng nhiệt năng, chưa kể đến bản thân thứ vũ khí đó. Hậu quả đối với tớ còn tồi tệ hơn đối với kẻ địch.

Tớ nhận ra có điều gì đó rất đáng nghiên cứu trong những trường lực mà chúng ta đã phát triển khi làm việc với khiên từ tính. Cậu biết đấy, chúng liên quan đến ánh sáng và năng lượng bức xạ. Phải có lý do nào đó giải thích tại sao một kim loại lại có khả năng phản xạ. Hơn nữa, mặc dù chúng ta chưa thể chạm đến cội nguồn cơ bản của vật chất là nguyên tử, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể đùa nghịch theo ý muốn với các phân tử và lực phân tử. Chính lực phân tử mới là thứ quyết định xem ánh sáng và năng lượng bức xạ cỡ đó sẽ bị phản xạ hay truyền qua. Lấy nhôm làm ví dụ nhé. Ở trạng thái phân tử kim loại, nó phản xạ khá tốt. Nhưng khi làm bay hơi nó, nó lại trở nên trong suốt. Tất cả các chất khí đều trong suốt, còn tất cả các kim loại đều có tính phản xạ. Vậy bí mật của sự phản xạ hoàn hảo nằm ở cấp độ phân tử trong cấu trúc của vật chất, và chúng ta hoàn toàn có thể với tới được. Chà — cỗ máy này đáng lẽ phải làm cho miếng bạc đó có tính phản xạ. Lần này thì tớ hỏng ăn rồi.

Anh thở dài:

– Chắc tớ lại phải thử lại lần nữa thôi.

– Tớ nghĩ cậu nên dùng vonfram cho việc đó. Nếu chẳng may có một chút rò rỉ nhiệt, vật liệu đó sẽ chịu được.

– Không, nó sẽ giữ nhiệt lại. Bạc dẫn nhiệt tốt hơn. Nhưng cái đồ quái quỷ này nhất định không chịu hợp tác.

– Kế hoạch khác của cậu thì thành công rồi đấy chứ. Faragaut cười lớn. — Tớ đến đây chủ yếu là để xin vài chữ ký. Ban quản lý IP đang cần một trăm nghìn tấn thủy ngân. Phần lớn số thủy ngân của tớ đã bán hết trên thị trường tự do rồi. Cậu có muốn bán không?

– Chắc chắn rồi. Và tớ đã nói với cậu mức giá của tớ rồi đấy.

– Tớ biết. Faragaut thở dài. — Dù sao thì cũng thấy tiếc thật. Mấy lão sếp trong hội đồng IP sẵn sàng trả giá cao hơn nhiều. Lại còn keo kiệt đến mức nếu không bắt họ phải móc hầu bao khi cần thiết thì quả là có tội với trời đất.

– IP sẽ cần tiền cho những việc cấp bách hơn ở nơi khác. Mình ký ở đâu nhỉ — ồ, đây à?[51]

– Đúng rồi. Tối nay tớ sẽ ghé lại. Nhóm thường lệ vẫn sẽ đến chứ?

Kendall gật đầu khi đặt bút ký ba liên.

Tối hôm đó, Buck đã tìm ra lỗi trong cỗ máy của mình; đúng như anh hằng đinh ninh, lý thuyết hoàn toàn chính xác, chỉ có thiết bị thực tế là cần phải chỉnh sửa lại. Trước nhóm nghiên cứu gồm Faragaut, McLaurin và các thành viên trong “ngân hàng” của Kendall, anh đã tiến hành thử nghiệm.

Đó chỉ là một mô hình thiết bị nhỏ, đi kèm với một chiếc gương làm bằng bạc chịu ứng suất không gian, đóng vai trò là một tấm phản xạ tuyệt đối hoàn hảo. Chiếc gương này được mài ra từ một khối bạc dài một foot, bề ngang bốn inch, đã được ủ cẩn thận, và toàn bộ quá trình gia công đều được thực hiện ngâm trong bể làm mát. Kết quả là tạo ra một chiếc gương có độ chính xác gần như đạt chuẩn paraboloid hoàn hảo, đến mức chùm tia được giữ sắc nét và bó chặt tuyệt đối ở cự ly nửa dặm mà họ dùng để thử nghiệm. Ngay tại đầu máy chiếu, đường kính của nó là ba inch rưỡi. Đến mục tiêu, đường kính của nó là ba inch và năm mươi hai phần trăm inch.

– Nào, cậu đã có gương rồi, thế bây giờ cậu định dùng cái gì để phản xạ qua nó? — McLaurin hỏi. — Vấn đề lớn nhất là tìm ra nguồn phát bức xạ, phải không? Cậu không thể đạt tới nhiệt độ cao hơn khoảng mười nghìn độ rồi duy trì nó quá lâu được, đúng chứ?

– Sao lại không? — Kendall mỉm cười.

– Nó sẽ bay hơi và biến mất khỏi hiện trường chứ bộ?

– Thế nếu bản thân nguồn phát vốn đã là dạng khí thì sao?

– Gì cơ? Chỉ là một ngọn lửa khí thông thường á? Thế thì không thể cho ra nguồn điểm mà cậu cần được. Cậu đang dùng một bóng đèn chiếu điểm ở đây với một bóng Moregan Point-light cơ mà. Thứ đó không cung cấp đủ năng lượng cho cậu đâu, còn nếu cậu dùng ngọn lửa khí, độ loe sẽ lớn đến mức dù cậu có tính toán chiếc gương hoàn hảo đến đâu đi nữa, nó cũng chẳng thể gom thành chùm tia được.

– Câu trả lời rất đơn giản. Không phải ngọn lửa khí bình thường — mà là một loại ngọn lửa khí cực kỳ đặc biệt. Cậu có biết gì về công trình nghiên cứu ion hóa của Renwright không?

– Renwright á — hắn là người của IP phải không?

– Đúng thế. Hắn đã phát triển một hệ thống, nhờ vào nguồn năng lượng mà chúng ta có được trong cái atostor kia, có thể ion hóa khí oxy đến bậc sáu. Nào: điều đó có nghĩa là gì?

– Linh hồn của không gian! Tinh chất cô đặc của năng lượng!

– Chính xác. Và để chuẩn bị, Cole ở đây đã chế tạo riêng cho tớ một cái. Thứ đó — cộng thêm một thứ nữa. Chúng ta chỉ việc nối chúng lại với nhau —

Với sự giúp đỡ của Devin, Kendall gắn thiết bị thứ hai vào, một cỗ máy lớn hơn mà khối bạc với bề mặt gương vừa khớp vào đó. Bằng sự cẩn trọng tột cùng, hai nhà vật lý căn chỉnh chúng cho thẳng hàng. Hai máy chiếu hướng vào nhau theo một góc, tạo thành hai góc đáy của một tam giác mà đỉnh chính là tâm của chiếc gương. Ở mức công suất rất thấp, một ánh sáng màu tím dịu nhẹ, phát sáng lọt qua khe hở của chiếc máy thứ nhất, và một ánh sáng xanh lục nhạt phát ra từ chiếc thứ hai. Nhưng tại giao điểm của hai dòng năng lượng, một luồng sáng chói màu tím mãnh liệt bùng lên. Tâm hoạt động không nằm ngay tại tiêu điểm, và họ từ từ căn chỉnh lại cho đến khi một chùm tia sáng màu tím sắc lẹm vươn dài qua khoảng sân trống tới tấm bia đã dựng sẵn.

Buck Kendall ngắt nguồn điện và thong thả bước vào vị trí.

– Nào. Tránh xa phía trước cỗ máy ra. Đeo kính này vào — và cẩn thận đấy.

Những chiếc kính bảo hộ màu nâu cam, tròng dày cộp được chuyền tay nhau, và Kendall bước vào vị trí của mình. Phía trước anh, một khung cửa sổ dày làm bằng cùng loại kính đã được bố trí sẵn, để anh có thể vừa quan sát không gián đoạn các bảng điều khiển trong tầm với, vừa theo dõi hoạt động của chùm tia mà không bị lóa mắt.

Rơ-le lực phản xạ của gương kêu lạch cạch trầm đục. Một lớp sáng mờ ảo lướt qua khối bạc rồi vụt tắt. Ngay sau đó — đồng thời, nguồn điện được phóng từ hai chiếc atostor nhỏ gọn vào cặp máy chiếu song song. Lập tức — một vụ phun trào ánh sáng dữ dội mang sắc tím gần như vô hình bùng vụt ra thành một dòng đặc quánh, vững chắc. Cùng với tiếng gầm thét và đổ vỡ đinh tai nhức óc, nó phá tan bầu không khí đặc quánh, đâm sầm vào tấm bia giáp dày cộp. Một luồng lửa và những tia lửa lóe sáng bắn tung tóe ra từ lớp giáp — rồi vụt tắt khi Kendall ngắt chùm tia. Một vùng trắng xóa rộng cả một foot đang rò rỉ chảy dọc xuống bề mặt tấm kim loại.

– Thế đấy, — Faragaut nhẹ nhàng nói, vừa tháo kính bảo hộ ra. — Đó không phải là đèn pha, và cũng chẳng hẳn là ngọn lửa khí. Nhưng tớ vẫn không tài nào hiểu nổi cái kim khâu hủy diệt nóng rực màu xanh lam ấy rốt cuộc là thứ gì. Cậu gọi cái lò sao nhân tạo thuần hóa của cậu là gì thế?[53]

– Đoán cũng gần đúng đấy, Tom, — Kendall vui vẻ đáp, — ngoại trừ việc ngay cả ngôi sao S Doradus cũng phải gọi là lạnh ngắt nếu đem so với thứ này. Nó phóng ra một chùm tia cực tím gần như nguyên chất — nhân tiện nói luôn, loại tia này gần như không tài nào phản xạ thành công được — và biểu thị một mức nhiệt độ không thể đo đếm bằng hàng nghìn độ, hay thậm chí hàng chục nghìn độ. Tớ tính toán thì nhiệt độ của nó sẽ rơi vào khoảng 750.000 độ. Hiện tượng đang diễn ra là một dòng electron điện áp thấp — tức tia âm cực — với số lượng lớn đang gặp gỡ một lượng lớn khí oxy bị ion hóa sáu lần. Điều đó có nghĩa là một hạt nhân vốn quen với việc có hai electron ở vành K và sáu electron ở vành ngoài, nay đã bị đánh văng mất sáu electron ngoài cùng đó, rồi bị ném một cách dữ dội vào bầu không khí tự do.

Bản thân những nguyên tử oxy bị ion hóa sáu lần ấy chắc chắn sẽ có rất nhiều điều để phàn nàn, nhưng chúng thực sự chỉ bắt đầu gào thét khi chúng khát khao đòi lại những electron mà tớ đang cung cấp cho chúng. Tại điểm giao nhau, chúng vơ vét tất cả những gì có thể lấy được — có lẽ là khoảng năm electron — trước khi sự cạnh tranh và luồng năng lượng giải phóng mãnh liệt đẩy chúng văng ra ngoài trong trạng thái thỏa mãn một phần. Tớ bị thất thoát một chút năng lượng ở đó, nhưng chẳng đáng là bao. Chính tiếng tru réo của chúng để đòi lại bốn electron đầu tiên mới là điều quan trọng. Việc cấp electron là cực kỳ cần thiết, bởi vì nếu không có nó, chúng sẽ lao vào tàn phá và làm hỏng chiếc gương kia. Chúng hoạt động gần như trong một khoảng chân không tuyệt đối. Chùm tia đó đánh bật không khí sang một bên để dọn đường. Tất nhiên, trong không gian thì nó sẽ hoạt động hiệu quả hơn nữa.

– Sao lại thế được? — Faragaut hỏi với giọng yếu ớt.

– Kendall, — McLaurin hỏi, — chúng ta có thể lắp đặt thứ đó lên các con tàu của IP không?

– Các anh có thể bắt đầu tiến hành. — Kendall nhún vai. — Đâu có cần quá nhiều thiết bị phức tạp. Tớ chuẩn bị lắp chúng lên các con tàu của tớ, và cả ở — ngân hàng nữa. Tớ ngờ rằng — chúng ta chẳng còn nhiều thời gian nữa đâu.

– Mấy con tàu đó đã sẵn sàng đến mức nào rồi?

– Sòm sòm rồi. Tớ chỉ có thể nói thế thôi. Chúng đã bị tháo tung ra một phần để lắp đặt hệ thống atostor. Giờ thì lại phải sửa đổi lại từ đầu.

– Còn điều gì sắp sửa xảy ra nữa không?

Buck mỉm cười chậm rãi. Anh quay ngoắt sang phía McLaurin và đáp:

– Có chứ — những Kẻ Lạ Mặt. Còn về các bước phát triển tiếp theo — dĩ nhiên là tớ không thể đoán trước được rồi. Nhưng nếu chúng có xảy ra, thì đó sẽ là điều gì đó hoàn toàn nằm ngoài dự tính ở thời điểm hiện tại.[54] Các anh thấy đấy, khi có được một phát minh mới, nửa tá phát minh khác sẽ nối gót ra đời ngay lập tức. Khi chúng ta công bố cỗ máy atostor đó, hãy nhìn xem điều gì đã xảy ra kìa. Renwright chắc hẳn đã nghĩ đó là món quà thượng đế ban cho những nhà vật lý đang khốn khổ. Hắn nhét ít khí oxy vào cỗ máy, thêm thắt vài thứ của riêng hắn — và thế là xong. Cỗ máy từ tính mang lại cho chúng ta trực tiếp là tấm khiên, và gián tiếp là chiếc gương này. Giờ đây, có vẻ như tớ đã chạm đến điểm dừng tạm thời. Tớ vẫn đang cố gắng tìm ra cách bứt phá không gian cho tốc độ cao — ý tớ là tốc độ nhanh hơn ánh sáng. Cho đến nay, — anh nói thêm với vẻ đầy cay đắng, — tất cả những gì tớ nhận được làm câu trả lời chỉ là một biểu thức đơn thuần mang ý nghĩa là số không trên thực tế — Biểu thức Bất định của Heisenberg.

– Tớ không chắc lắm về ý của cậu — McLaurin mỉm cười — nhưng tớ đoán đó chẳng phải là điều gì mới mẻ cả.

– Không. Nó có từ gần bốn thế kỷ trước — vật lý thế kỷ hai mươi. Chắc tớ sẽ phải thử một hướng tấn công khác thôi, nhưng phương án đó trông có vẻ đúng đến kỳ lạ. Nghe nó cứ hợp lý thế nào ấy. Lẽ ra phải có điều gì đó xảy ra — thế mà nó cứ trơ tráo đáp lại rằng: "chẳng có gì ngoài tính bất định tự nhiên của tự nhiên cả."

– Cứ thử nghiệm xem sao, toán học của cậu có khi lại sai ở chỗ nào đó thì sao.

Kendall cười vang:

– Nếu nó sai thật — tớ sẽ chẳng dám đem ra thử đâu. Còn nếu nó không sai — tớ cũng chẳng có lý do gì để thử nữa. Với lại, còn khối việc khác phải làm ấy chứ. Một trong số đó là đưa cỗ máy ấy vào sản xuất hàng loạt. Hội đồng IP chắc sẽ chẳng ưa gì tớ đâu.

Kendall mỉm cười.

– Đương nhiên là họ không ưa rồi, — McLaurin đáp. — Họ đang ngày càng lo số vó lên đây — nhưng họ buộc phải duy trì hạm đội IP ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu để ít nhất có thể tóm được một chiếc tàu hàng hiện đại chứ.

Gresth Gkae ngoái nhìn lại hành tinh Sthor đang nhanh chóng lùi dần về phía sau, rồi liếc sang thế giới chị em của nó là Asthor, đang quay trên quỹ đạo chỉ cách đó vỏn vẹn 100.000 dặm. Theo sau chiến hạm liên sao khổng lồ của ông là một hàng dài những con tàu tương tự. Giờ đây, mỗi chiếc không còn chở đầy các thiết bị và nhà khoa học thuần túy nữa, mà chất đầy vũ khí, nhiên liệu và các chiến binh. Cả những người đi khai hoang cũng có mặt trên những chuyến tàu cuối cùng. Một trăm năm mươi con tàu khổng lồ. Toàn bộ tài sản của Sthor và Asthor đã được dồn vào việc chế tạo ra những cỗ máy vĩ đại ấy. Mỗi chiếc tương đương với giá trị của gần[55] ba mươi triệu đô-la Trái Đất. Bốn tỷ rưỡi đô-la chỉ tính riêng cho nguyên vật liệu.

Gresth Gkae vinh dự nhận vị trí dẫn đầu, bởi vì chính ông là người đã phát hiện ra các hành tinh cùng với mặt trời ổn định tuy có phần nhỏ bé của chúng. Dù vậy, Gresth Gkae thừa nhận ngôi sao Mira khổng lồ của quê hương ông mới là một mặt trời siêu khổng lồ — vừa là lời nguyền rủa vừa là mối đe dọa cho bất kỳ xã hội có lý trí nào. Mặt trời màu vàng trắng của chúng ta (trong mắt ông, đó là một thứ màu sắc gần như vô hình, tương tự như màu xanh lam của chúng ta) tuy nhỏ nhưng ổn định, và đủ ấm áp.

Chỉ trong vòng nửa tiếng đồng hồ, tất cả các con tàu đã bay vào không gian, và theo một hiệu lệnh định sẵn, cách nhau đều đặn mười giây, chúng lao vút vào dải tốc độ siêu nhanh, vượt cả tốc độ ánh sáng. Trong chốc lát, ngôi sao Mira khổng lồ nhòe đi và trông có vẻ bị bóp méo, tựa như nhìn qua một ô cửa tàu phủ đầy dòng nước đang chảy, rồi ổn định trở lại trong một hình thù kì dị bị bóp méo. Nhanh hơn ánh sáng, chúng băng băng phóng qua thiên hà.

Ngay cả trên những con tàu siêu tốc đó, gần ba tuần rưỡi trôi qua thì mặt trời mà họ tìm kiếm mới tách biệt khỏi cánh đồng sao để trở thành một điểm sáng nổi bật hơn hẳn. Thêm hai ngày nữa, mặt trời ấy đã nằm trong tầm khoảng cách hành tinh. Họ tiếp cận theo một góc nghiêng so với mặt phẳng hoàng đạo, nhưng giờ đây đã hạ độ cao cho khớp với nó, rồi chắp cánh lao về phía hành tinh Sao Mộc khổng lồ cùng hệ thống thế giới của nó. Mười thế giới trong một cú quét — với bốn thế giới có thể sinh sống được. Chín vệ tinh sẽ được chuyển đổi thành các pháo đài ngay lập tức, chín pháo đài quét không gian canh gác các lối tiếp cận hành tinh. Gresth Gkae đã tiến hành một cuộc dò tìm khá kỹ lưỡng các thế giới này, và biết rằng Trái Đất chính là ngôi nhà chính của nền văn minh trong hệ thống này. Sao Hỏa đứng thứ hai, và Sao Kim đứng thứ ba. Nhưng Sao Mộc lại mang lại những tiềm năng lớn nhất cho việc định cư nhanh chóng, một căn cứ điểm giúp họ hoạt động dễ dàng hơn, một trạm cung cấp nhiên liệu và các nguyên tố nặng mà họ sẽ cần đến —

Cách Sao Mộc mười lăm triệu dặm, họ giảm tốc độ xuống dưới tốc độ ánh sáng — và các trạm của IP đã phát hiện ra họ. Lập tức, tuân theo các chỉ thị do Hạm trưởng McLaurin ban hành, một hạm đội gồm mười chiếc tàu trinh sát nhỏ nhất và nhanh nhất lao vút ra. Ngay khi có thể, một nhóm gồm ba tuần dương hạm hạng nặng, được trang bị tất cả những phát minh đã tìm ra — hệ thống năng lượng atostor, các đường dẫn điện siêu dẫn, tia UV khủng khiếp — liền xuất phát.[56]

Đội trinh sát đến nơi trước. Những chiếc máy ảnh gắn ống kính thiên văn tầm xa đang miệt mài quay liên tục, các thiết bị tinh vi dò dẫm, cảm nhận và vươn những ngón tay vô hình vào các trường năng lượng của hạm đội khổng lồ.

Cứ cách mười giây, những con tàu khổng lồ lại đột ngột hiện hình và lướt đi êm ái về phía Sao Mộc.

Rồi các tuần dương hạm cũng đến nơi. Chúng dừng lại ở một khoảng cách lịch sự và chờ đợi. Những con tàu của người Miran vẫn càn tới mà không hề nao núng. Đồng thời, từ ba chiếc tàu dẫn đầu, những luồng tia neutron kinh hoàng bắn xối xả ra. Những bức tường chắn bằng khối parafin đã chặn đứng được đòn đó — và các tuần dương hạm bắt đầu bày tỏ quan điểm của chúng về vấn đề này. Đó là các chiến hạm IP-J-37, 39 và 42. Chiếc 37 bật hết công suất tối đa của tia UV. Chùm năng lượng cực tím khủng khiếp giáng thẳng xuống con tàu Miran thứ hai, khiến điểm chạm vào bùng nổ thành một vùng sáng rực rỡ, cháy ngút trời với nhiệt độ trắng xóa — rồi phụt tắt đột ngột khi áp suất không khí bên trong thổi bay lớp kim loại đã tan chảy.

Người Miran giật mình kinh hãi. Đây không phải là loại vũ khí mà Gresth Gkae đã cảnh báo họ. Bản thân Gresth Gkae cau mày khi tiếng gầm rú bất ngờ từ động cơ chiến hạm của ông vang lên trong các vách kim loại. Một loạt bom nguyên tử cỡ mười inch rú rít phóng ra từ ống phóng, những vật thể phát sáng màu xanh lục lơ lửng trôi ra chậm hơn một chút và lập tức bừng sáng rực rỡ. Bom tia gamma — nhưng những thứ đó hoàn toàn có thể phòng thủ được —

Ba chiếc tuần dương hạm của người Solaria bị chìm ngập trong một biển lửa khủng khiếp đến mức họ chưa từng tưởng tượng nổi. Những loạt bom nguyên tử đang phát nổ không một tiếng động và hoàn toàn vô ích trong không gian, cách họ chưa đầy ba dặm khi họ cảm nhận được sức kháng cự đột ngột từ các tấm khiên từ tính. Mang theo niềm hy vọng, chiếc 39 dò dẫm thăm dò bằng súng tia neutron của nó. Chẳng có gì xảy ra ngoại trừ việc một vài quả bom tia gamma phát nổ tung tóe, và toàn bộ bom nguyên tử nằm trên đường đi của nó liền nổ tung cùng lúc.

Gresth Gkae thừa nhận ý nghĩa của điều đó. Súng chùm tia neutron. Thế thì chủng tộc này thông minh hơn những gì ông từng tưởng tượng. Trước đây họ chưa hề sở hữu chúng. Phải chăng ông đã vô tình cảnh báo và cung cấp quá nhiều thông tin cho họ rồi chăng?

Có một âm thanh trầm đục bất chợt vang lên trong tiếng ngân gầm của con tàu vĩ đại. Gresth Gkae chăm chú quan sát — rồi thở phào nhẹ nhõm. Con tàu địch ở gần hơn đang vỡ vụn thành tro bụi. Giờ đây, hai chiếc còn lại bắt đầu mờ dần viền ngoài. Chúng đang tháo chạy — nhưng ôi chao, sao mà chậm chạp thế. Con tàu lớn hơn dễ dàng truy đuổi sát nút, cho đến khi chỉ còn lại bụi lơ lửng và vài mảnh vụn nhỏ của —

Gresth Gkae thét lên đầy đau đớn và kinh hoàng. Những con tàu đã bị tiêu hủy vẫn kịp phản kháng trong lúc hấp hối. Cả không gian dường như bừng nở một thứ ánh sáng khủng khiếp, thứ ánh sáng quấn lấy họ, thiêu đốt bên trong ông và xuyên thủng qua cơ thể ông. Đôi mắt ông giờ chỉ là hai cục than đen sì đang rực cháy trong lồng ngực, da thịt ông tưởng như đang cựa quậy, nhói buốt — ông đang bị lột da sống — trong tiếng thét đau thấu xương, ông gục ngã xuống sàn tàu.

Các nhân viên y tế lao đến chỗ ông và tiêm thuốc. Từ từ, ý thức đau đớn rời bỏ ông. Các bác sĩ bắt đầu cứu chữa cơ thể bị bỏng rợ người của ông, trong lòng rùng mình ghê rợn khi lớp màng bảo vệ mềm mại như lông vũ trên da ông bong ra và rơi lả tả khỏi cơ thể. Họ dịu dàng đặt ông ngâm vào một bồn dung dịch hóa chất —

– Thứ ánh sáng khủng khiếp gây ra tổn thất nặng nề cho binh lính của chúng ta, — một nhà vật lý báo cáo, — đã được phân tích và phát hiện có một số vạch quang phổ kỳ lạ. Nó chủ yếu là quang phổ hơi thủy ngân, nhưng lại là quang phổ của các nguyên tử thủy ngân ở trạng thái bị căng thẳng đến mức không thể tưởng tượng nổi. Tôi đề nghị từ nay phải hết sức cẩn trọng, và mọi binh sĩ phải được trang bị mặt nạ bảo hộ mỗi khi cần quan sát. Ngôi sao này rất giàu tia hồng ngoại X và ánh sáng siêu nhìn. Vụ nổ ánh sáng mà chúng ta vừa chứng kiến mang tính sát thương cao do nó hầu như hoàn toàn bao gồm các tia hồng ngoại X cực kỳ ngắn và cứng.

Nhà vật lý này dùng một thuật ngữ đặc biệt để chỉ thứ mà chúng ta gọi là ánh sáng cực tím. Đối với ông ta, màu xanh lam chính là tia cực tím, và cực kỳ nguy hiểm đối với những đôi mắt nhạy cảm với sắc đỏ. Đối với ông ta, tia cực tím của chúng ta lại là một tia X dài, và được định danh bằng một thuật ngữ riêng biệt. Và đối với ông ta — vụ nổ của các kho chứa atostor là một thảm họa khủng khiếp và vô cùng kỳ bí.

Đối với những người trên năm chiếc tàu trinh sát nhỏ bé, đó cũng là một sự bất ngờ đầy đau đớn. Ngay cả những con người đã dạn dày sương gió trong không gian cũng bị bỏng nặng bởi thứ tia cực tím cực kỳ cứng phát ra từ vụ nổ.[58] Dù vậy, họ phần nào đoán được vụ việc đã gây tác động ra sao đối với người Miran thông qua sự hỗn loạn nổ ra trong hạm đội đối phương. Một số con tàu ở gần hơn bắt đầu quay cuồng, xoắn tít và chệch hướng hoàn toàn. Tất cả dường như đều mất lái trong khoảnh khắc.

Năm chiếc tàu trinh sát, tuân thủ mệnh lệnh, lập tức lao vút về phía Ngân hàng Mặt Trăng. Tại sao lại thế, họ không rõ. Nhưng đó là mệnh lệnh. Họ phải hạ cánh ở đó.

Lý do là vì, nhanh hơn bất kỳ con tàu Solaria nào, các tín hiệu vô tuyến đã truyền đến tai McLaurin, và ông cùng phần lớn ban tham mưu của lực lượng IP đã được di dời đến Ngân hàng Mặt Trăng. Buck Kendall đã đưa ra lời mời trong "tình trạng khẩn cấp bất ngờ" này. Thật trùng hợp là lời mời của Buck Kendall đã đến nơi trước khi bất kỳ mô tả nào về những Kẻ Lạ Mặt hay hành động của chúng kịp truyền tới. Ban tham mưu có chút hoang mang không hiểu tại sao chuyện này lại xảy ra —

Và giờ là lúc hướng về các vệ tinh của Sao Mộc vĩ đại.

Một trăm năm mươi chiến hạm liên sao khổng lồ tiến về phía Callisto. Chúng không dừng lại để khảo sát các mỏ khoáng sản và những trang trại rải rác trên vệ tinh, mà mười con tàu lớn đã hạ độ cao, và một hoả lực chiến binh bắt đầu ồ ạt đổ xuống.

Một trăm bốn mươi con tàu tiếp cận Ganymede. Một trăm ba mươi chiếc tiếp tục bay đi. Một trăm ba mươi chiếc đến được Europa — và chúng vội vã cất cánh bay tiếp, trừ một trăm hai mươi chín chiếc ở lại. Lúc đó Gresth Gkae chưa hề hay biết, nhưng hạm đội đã mất đi con tàu đầu tiên của mình. Trạm IP trên Europa đã đáp trả.

Chúng lao vào như một cỗ armada hùng mạnh, và chiếc đi đầu xuyên qua bầu không khí mỏng manh, đóng băng của Europa. Chúng phát hiện ra mái vòm của trạm quan sát, và một tia neutron vung vẩy quất thẳng tới đó. Trên những thế giới khác không được phòng thủ, đòn này tỏ ra vô cùng hiệu quả.

Nhưng ở đây — nó bị đáp trả bởi mười luồng tia UV dài năm foot. Hơn thế nữa, những con người này đã rút ra được bài học từ sự diệt vong của các tuần dương hạm, và mười quả ngư lôi đã được tháo dỡ, nạp lại năng lượng thủy ngân atostor rồi hiên ngang phóng ra.

Người Miran dễ dàng quét sạch quả ngư lôi đầu tiên —

Trong tiếng thét gào, các phi công Miran bấu víu lấy bảng điều khiển khi luồng ánh sáng cực tím đáng sợ giáng xuống làn da chưa quen chịu đựng của họ. Những người khác cũng cảm nhận được biển lửa bỏng rát ấy.[59]

Quả ngư lôi thứ hai bị họ tóm lấy và bẻ hướng bằng một luồng từ tính dòng điện xoay chiều đẩy bật nó ra xa. Nó không thể tiến lại gần con tàu trong khoảng cách nửa dặm. Quả thứ ba bị họ chĩa luồng tia làm chệch hướng vào — và điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra với chùm tia ấy. Nó kéo quả ngư lôi lao thẳng về phía con tàu với tốc độ gia tăng đến phát ói — và quả ngư lôi phát nổ trong ngọn lửa màu tím kinh hoàng đó.

Tia UV đường kính năm foot không phải là thứ để đùa giỡn. Người Miran giờ đây đang né tránh chúng trong lúc thả bom nguyên tử, chỉ để rồi chứng kiến chúng bị súng tia neutron nổ tung vô hại, hoặc bị tóm gọn trong màng chắn từ tính. Bom tia gamma cũng trở nên vô tích sự như vậy. Luồng sức mạnh phân rã lại được bật lên một lần nữa —

Đối thủ lúc này không phải là một con tàu. Đó là một trạm phòng thủ của IP, được trang bị mọi thứ mà khoa học Solaria biết đến, và phần mái vòm là một lớp tường dày tám foot bằng hợp kim vonfram-berili. Tám foot hợp kim đặc siêu kháng cự đó đã nuốt trọn luồng tia hủy diệt ấy một cách ngon lành. Bức tường không hề suy suyển. Những người bên trong pháo đài giật nảy mình và rung lên bần bật khi luồng tia kỳ lạ ấy, dẫu chỉ là một phần vô cùng nhỏ bé, vẫn xuyên qua lớp tường ngoài dày tám foot, qua khoảng sáu foot tường ngăn bên trong, và chạm đến cả các khu dự trữ thủy ngân atostor.

– Tập trung toàn bộ các tia UV đó vào một điểm duy nhất, xem có khoét được một lỗ trên người hắn trước khi hắn kịp xoay sở thoát thân hay không, — kỹ thuật viên phụ trách tia ra lệnh. — Hắn sẽ giãy giụa nếu anh bắt đầu phóng tia. Hướng tầm ngắm vào phần mũi của con tàu đầu tiên đó — khi nào sẵn sàng, hãy hô lên.

– Sẵn sàng — sẵn sàng — — Mười người đồng thanh đáp. — Khai hỏa! — kỹ thuật viên gầm lên.

Mười thanh gươm khổng lồ làm bằng năng lượng cực tím thuần túy, loại năng lượng mà hầu như không có kim loại chưa qua xử lý nào có thể phản xạ vượt quá năm mươi phần trăm, đã bật tung ra. Chỉ có duy nhất một đốm sáng chói lọi trong đúng một phần trăm giây — và sau đó năng lượng đã đốt cháy xuyên qua lớp vỏ mỏng hơn ở bên trong nhanh đến mức chúng xèo xèo và nhấp nháy như một chiếc ti vi bị hỏng.

Một trăm hai mươi chín con tàu vội vã rút lui để hội ý, để lại một thân tàu trơ trụi, đổ nát vì cú rơi trên bề mặt Europa. Trạm IP trên Europa kiêu hãnh phát đi thông điệp vô tuyến về cuộc chạm trán đầu tiên giữa một pháo đài và lực lượng Miran.

Quan trọng nhất là nó đã truyền đi rất nhiều thông tin cực kỳ cần thiết liên quan đến vũ khí của người Miran. Đáng chú ý nhất là thực tế cho thấy nó đã chịu đựng được sức công phá từ luồng tia phân rã đó.

[61]