Gresth Gkae đang dưỡng bệnh, buồn rầu lắng nghe các báo cáo từ những cấp chỉ huy dưới quyền. Cảm giác hổ thẹn trong anh ngày một lớn khi nhận ra mình đã sai lầm tồi tệ nhường nào trong việc đánh giá rằng cư dân của hệ hành tinh này không thể chống đỡ nổi vũ khí của kẻ địch. Gresth Gkae ngước nhìn Merth Skahl, người bạn đồng thời là y bác sĩ lâu năm của mình, rồi chậm rãi lắc đầu. "Tôi e rằng, Merth Skahl. Tôi thực sự e rằng chúng ta đã mắc sai lầm. Chỉ những kẻ ưu tú và mạnh mẽ hơn mới đáng được thống trị. Ồ, nhưng liệu kẻ mạnh hơn có luôn là kẻ giỏi hơn không? Tôi e rằng chúng ta đã hiểu lầm Chân Lý khi mặc nhiên cho là như vậy. Nếu quả thực là thế—thì xin Jarth, Chúa tể của Chân Lý và Trí Tuệ, hãy trừng phạt chúng ta. Hỡi Jarth vĩ đại, nếu những phán đoán của tôi dẫn đến sai lầm, thì đó không phải vì sự bất tuân, mà là do tôi thiếu hiểu biết từ Ngài. Những kẻ mạnh nhất—liệu họ có luôn là những kẻ giỏi hơn không?"

Merth Gkae cúi gập người sát hơn về phía bạn mình. "Xin hãy bình tâm, Gresth Gkae. Cả anh và tôi đều rõ, anh đã làm tất cả những gì tốt nhất có thể, và chắc chắn bản thân thần Jarth cũng chẳng mong đợi điều gì hơn thế từ bất kỳ ai. Anh cần phải nghỉ ngơi, bởi chỉ có nghỉ ngơi mới giúp những vết bỏng khủng khiếp kia lành lại. Toàn bộ lớp da stheen trên một nửa cơ thể anh đã bị thiêu rụi. Anh đã mê sảng suốt nhiều ngày nay rồi."

"Nhưng Merth Skahl, hãy ngẫm xem—liệu chúng ta có đang đi ngược lại ý muốn của thần Jarth hay không? Chúng ta đều biết, ý muốn của Ngài là chỉ những kẻ ưu tú nhất và mạnh mẽ nhất mới được quyền thống trị—nhưng liệu những kẻ giỏi nhất có luôn là kẻ mạnh nhất không? Một người lớn bị thiểu năng trí tuệ hoàn toàn có thể tước đi sinh mạng của một đứa trẻ có thiên tư lỗi lạc. Kẻ mạnh hơn giành chiến thắng, chứ không phải kẻ giỏi hơn. Điều đó chắc chắn không phải là ý nguyện của thần Jarth. Nếu chúng ta mới là kẻ mạnh hơn, và cũng là kẻ ưu tú hơn, thì việc tiêu diệt những sinh vật kỳ lạ này là hoàn toàn đúng đắn và công bằng, để chúng ta có thể gầy dựng một thế giới ổn định với ánh sáng và nhiệt lượng bền vững. Thế nhưng, hãy nhìn và xem, những sinh vật kỳ lạ ấy đã học hỏi với tốc độ khủng khiếp nhường nào! Liệu có phải họ mới là chủng tộc ưu việt hơn—rằng chính chúng ta mới là kẻ yếu đuối và kém cỏi hơn chăng? Phải chăng thần Jarth đã đưa chúng ta đến đây để những con người này có thể học hỏi—và tiêu diệt chúng ta? Nếu họ thực sự mạnh mẽ hơn, và ưu việt hơn—thì xin hãy để ý muốn của Jarth được thực thi. Mặc dù vậy, chúng ta vẫn phải thử thách sức mạnh của mình đến tận cùng. Tôi phải đứng dậy, và sớm trở lại phòng thí nghiệm thôi. Bọn họ đã chuẩn bị xong chưa?"

"Rồi, họ đã làm xong, Gresth Gkae ạ. Nhưng xin anh hãy nhớ cho, kẻ yếu và người bệnh thường mắc những sai lầm mà kẻ khỏe mạnh và bình thường không bao giờ vướng phải. Tốt hơn hết là anh nên nghỉ ngơi. Anh chẳng thể làm được mấy việc trong lúc cơ thể đang chật vật hồi phục từ những vết bỏng ghê rợn ấy đâu."

"Anh lầm rồi, bạn tôi ơi, anh lầm to rồi. Anh không nhận ra là tâm trí tôi vẫn minh mẫn hay sao—chính lý trí mới là thứ phải chiến đấu trong những trận chiến này, bởi lẽ con người quả thực quá đỗi yếu ớt trước những thứ như bức xạ infra-X kia? Thậm chí bây giờ tôi còn có khả năng chiến đấu tốt hơn cả anh, vì tôi là một chiến binh được huấn luyện về trí tuệ, trong khi anh chỉ là một thầy thuốc chuyên chữa lành thể xác. Những sinh vật kỳ lạ với chân tay cứng nhắc, làn da mỏng manh, và—và bộ óc vô cùng nhạy bén ấy đã chiến đấu quá xuất sắc trước chúng ta. Nếu bắt buộc phải thử thách, thì hãy cứ thử thách đi. Tôi đã nghe kể về cách họ giải mã bài toán về trường lực phân rã nhanh chóng thế nào. Chúng ta mất nhiều thời gian hơn thế, dẫu cho ta mới là kẻ thiết kế ra nó. Hội đồng Các Thế Giới đã trao quyền chỉ huy cho tôi, hãy đỡ tôi dậy, Skahl, tôi phải làm việc."

Với vẻ đầy lo lắng, vị bác sĩ nhìn xuống anh. Cuối cùng, ông cất lời: "Không, tôi sẽ không cho phép anh rời khỏi con tàu bệnh viện này. Anh phải ở lại đây, nhưng nếu đúng như anh nói, trí tuệ mới là thứ phải chiến đấu, thì chắc chắn anh vẫn có thể chiến đấu rất tốt từ nơi này, bởi vì tâm trí anh đang ở đây mà."

"Không, tôi không thể, và anh thừa biết điều đó. Tôi có thể rút ngắn tuổi thọ của mình, nhưng nào có sá gì. 'Cái chết là đích đến mà phản ứng hóa học mang tên Sự sống luôn hướng về,' nhà khoa học nọ đã dẫn lời," anh trích dẫn. "Anh biết tôi đã để lại những đứa con của mình—sự bất tử của tôi đã được đảm bảo thông qua chúng. Tôi có thể yên lòng nhắm mắt xuôi tay, miễn là điều đó mang lại phúc lợi cho chúng. Thời gian vô cùng quý giá, và dù trí tuệ của tôi có thể vận hành từ đây, nó vẫn cần những dữ liệu thực tế để suy xét. Vì mục đích đó, tôi buộc phải đến các phòng thí nghiệm. Hãy giúp tôi, Merth Skahl."

Miễn cưỡng chiều theo ý muốn của người bạn, vị bác sĩ đành chấp thuận, nhưng bắt Gresth Gkae phải hứa sẽ dành ít nhất sáu tiếng để nghỉ ngơi trong mỗi mười lăm tiếng, cùng một giấc ngủ ngon ít nhất hai mươi bảy tiếng cho mỗi "đêm". Gresth Gkae đồng ý, và từ chiếc xe lăn, anh tiếp tục công việc của mình, khởi xướng một hướng thí nghiệm mới mà anh hy vọng sẽ mang lại thứ vũ khí họ đang cần. Dưới sự chỉ đạo của anh, đội ngũ các nhà khoa học miệt mài làm việc, hỗ trợ, cố vấn và đưa ra các đề xuất. Thiết bị được chế tạo, đem ra thử nghiệm, để rồi lại nhận ra vẫn còn nhiều thiếu sót. Hết lần này đến lần khác, qua từng ngày trôi qua, họ lặng lẽ quan sát Gresth Gkae—kẻ đang lấy lại sức lực một cách vô cùng, vô cùng chậm chạp—phải rời đi với nỗi thất vọng tràn trề sau khi đã vắt kiệt sức suốt bốn mươi giờ làm việc.

Hàng tá chuyến thám hiểm đã được cử đến các vùng cực của Sao Mộc để quan sát, đo đạc và nghiên cứu những hiện tượng cực quang vô cùng ngoạn mục tại đó, nơi từ trường khổng lồ của Sao Mộc hút vào vô số hạt điện tử bay đến từ mặt trời, rồi uốn lượn chúng chuyển động vòng tròn trong một màn trình diễn ion hóa cực quang vô cùng tráng lệ và rộng lớn.

Các đoàn thám hiểm cũng tiến về Cao nguyên lớn phía Nam, tức Cao nguyên Bão tố, nơi những dòng không khí khổng lồ tạo ra các hiện tượng sấm chớp dữ dội diễn ra không dứt, cùng những quả cầu năng lượng điện đang cháy rực lơ lửng đầy nguy hiểm và chết chóc băng qua vùng đồng bằng băng giá lạnh lẽo tuyệt đối.

Và các phái đoàn thám hiểm đã mang về những dữ liệu cần thiết. Mặc dù vậy, Gresth Gkae vẫn chẳng thể chợp mắt, những suy nghĩ cứ liên tục dằn vặt tâm trí anh. Merth Skahl đã phải dành hàng giờ liền bên cạnh để vỗ về, giúp anh chìm vào giấc ngủ.

"Nhưng cuộc tìm kiếm miệt mài này rốt cuộc là vì điều gì? Kiến thức khoa học của tôi chẳng có bao nhiêu, nhưng tại sao anh cứ phải cử người đến những chốn có các lực lượng tự nhiên đẹp đến kỳ diệu nhưng lại vô dụng ấy? Bộ anh nghĩ chúng ta có thể bằng cách nào đó xoay chiều chúng để chống lại cư dân của những thế giới này hay sao?"

Vị người Miran già mỉm cười dịu dàng. "Đúng vậy, anh có thể nói thế. Bởi vì, thứ tôi muốn tìm hiểu chính là những quả cầu năng lượng điện kỳ lạ kia. Sthor có rất ít, nhưng thỉnh thoảng chúng ta vẫn bắt gặp chúng. Chưa bao giờ chúng được điều tra một cách thấu đáo cả. Tôi muốn khám phá bí mật của chúng, vì tôi chắc chắn rằng đó là những quả cầu lực lượng điện không khác biệt là bao so với hạt nhân nguyên tử. Từ trước đến nay, chúng ta vẫninh đinh ninh rằng không một hệ thống lực lượng thuần túy điện nào có thể duy trì sự ổn định. Thế nhưng những quả cầu năng lượng kỳ lạ này lại làm được điều đó. Tại sao lại thế nhỉ? Tôi tin chắc điều này sẽ mang lại tầm quan trọng vô cùng to lớn. Nhưng bí mật trực tiếp mà tôi hy vọng khám phá nằm ở điểm này: Những gì có thể làm được với các trường điện thì hầu như luôn có thể tái tạo, hoặc song hành trong các trường từ. Nếu tôi có thể học được cách tạo ra những quả cầu năng lượng điện này, thì há tôi lại không thể hy vọng tạo ra những quả cầu năng lượng từ tương tự hay sao?"

"Vâng, tôi hiểu rồi—điều đó nghe có vẻ hợp lý. Nhưng anh sẽ thu lại lợi ích gì từ việc đó chứ? Anh hiện đang có các chùm tia từ tính trong tay, thế nhưng chúng vẫn hoàn toàn vô tích sự bởi vì anh chẳng thể tiến lại gần các pháo đài của chúng một chút nào. Vậy thì những thứ này sẽ giúp ích gì cho anh?"

"Chúng ta không thể làm gì được những pháo đài đó, tất cả là nhờ có tấm khiên từ tính kia. Nếu một khi chúng ta có thể phá vỡ nó, thì pháo đài sẽ trở nên vô phương chống đỡ, và chỉ cần một hoặc hai quả bom nguyên tử nhỏ là có thể san bằng nó. Dẫu vậy—chúng ta lại chẳng thể trụ lại ở gần đó, bởi các tia infra-X khủng khiếp của chúng sẽ khoét thủng những con tàu của chúng ta, và—cả người của chúng ta nữa.

"Nhưng anh hãy nhìn xem, tôi có thể thả rất nhiều bom nguyên tử từ một khoảng cách xa nơi các chùm tia của chúng mất đi hiệu lực. Giả sử tôi chế tạo được một quả cầu năng lượng từ tính, tức một quả bom từ trường. Khi ấy—tôi hoàn toàn có thể thả nó xuống từ khoảng cách xa! Chúng ta đã biết rằng nguồn năng lượng cung cấp cho các pháo đài này là vô cùng lớn—nhưng không phải là vô tận như nguồn của chúng ta hiện tại, nhờ vào trữ lượng kim loại năng lượng khổng lồ trên hành tinh nặng này. Khi đó, tất cả những gì chúng ta cần làm là đứng ở một khoảng cách mà chúng không thể với tới—và thả bom từ trường xuống. À, chúng sẽ bị chặn lại, và năng lượng của chúng sẽ bị hấp thụ. Tuy nhiên, chúng ta có thể tiếp tục duy trì điều đó, ngày này qua ngày khác, và từ từ rút kiệt nguồn năng lượng của chúng. Lúc đó—lúc đó những quả bom nguyên tử của chúng ta mới có thể tiêu diệt các pháo đài kia, và chúng ta có thể tiến lên!" Thế nhưng đột nhiên nguồn sinh khí và sức mạnh vụt biến mất khỏi giọng nói của anh. Anh quay lại nhìn người bạn với gương mặt buồn rầu, ủ rũ. "Nhưng Merth Skahl, chúng ta không thể làm được điều đó," anh phàn nàn.

"Ồ—giờ thì tôi đã hiểu vì sao anh lại tha thiết muốn tiếp tục công việc mệt mỏi và đầy lo âu này đến vậy. Anh cần thời gian, Gresth Gkae ạ, chỉ cần có thời gian là sẽ thành công thôi. Biết đâu ngày mai anh sẽ nhìn thấy tia hy vọng đầu tiên dẫn lối cho thành công của mình."

"Ồ—tôi chỉ mong là vậy, Merth Skahl, tôi chỉ mong được thế thôi."

Thế nhưng đúng vào ngày hôm sau, họ đã nhìn thấy tia hé mở đầu tiên về bí mật ấy, đồng thời nhận ra con đường có thể dẫn đến niềm hy vọng và thành công. Chỉ trong vòng một tuần, họ đã có thể phóng những quả bom điện băng qua phòng thí nghiệm. Và ba ngày sau đó, một quả bom từ trường lướt đi mờ đục xuyên qua phòng thí nghiệm để hướng thẳng đến chiếc khiên từ tính mà họ đã dựng sẵn, rồi cắm sâu vào đó, phát nổ trong thứ ánh sáng và nhiệt lượng chói lóa.

Kể từ ngày đó, tình trạng của Gresth Gkae bắt đầu chuyển biến tốt hơn. Trong suốt ba tuần cần thiết để lắp đặt các thiết bị lên tàu, sức khỏe của anh đã hồi phục đến mức khi phi đội năm chiếc tàu liên sao đầu tiên cất cánh rời khỏi Sao Mộc, anh đã có mặt trên chiếc soái hạm.

Điểm đến đầu tiên của họ là Phobos, vệ tinh nhỏ nằm phía bên trong của Sao Hỏa, có đường kính chưa đầy tám dặm, chỉ là một mẩu đá và kim loại vụn vặt, hoàn toàn không có bầu khí quyển, nhưng lại nằm cách bề mặt Sao Hỏa bên dưới chưa đầy 3.700 dặm. Trung tâm Sao Hỏa và các pháo đài Deenmor đang không hề phí phạm chút năng lượng nào để bắn tia vào một con tàu ở khoảng cách đó cả. Dĩ nhiên là chúng có thể gây tổn hại cho nó, nhưng lại không đủ trầm trọng để bù đắp cho sự sụt giảm nguồn năng lượng vốn có giới hạn nghiêm ngặt của chúng. Các tế bào quang điện đã phải hoạt động quá tải, từng phút có ánh sáng đều được tận dụng triệt để, thế nhưng trong các bể chứa của Trung tâm Sao Hỏa vẫn chưa đầy 2.100 tấn thủy ngân tích điện, và ở Deenmor thì chỉ còn lại 1.950 tấn.

Đội ngũ gồm năm con tàu hạ cánh an toàn xuống Phobos, trong khi ba chiếc tàu được miễn nhiệm bắt đầu hành trình quay trở lại Sao Mộc. Ngay lập tức, công tác chuẩn bị tấn công được triển khai. Các con tàu ban đầu hạ cánh xuống mặt quay về phía này, trong khi thiết bị của các cỗ máy phóng được dỡ xuống, rồi sau đó những con tàu khổng lồ mới di chuyển vòng ra mặt khuất ở phía bên kia. Đương nhiên là Phobos tự quay quanh trục với một mặt luôn hướng cố định về phía Sao Hỏa, còn mặt kia thì quanh năm đối diện với không gian lạnh giá. Những đường dây dẫn điện khổng lồ được kéo bên dưới các con tàu và vắt sang phần mặt tối. Kế đến là hệ thống đường ống dẫn nước khổng lồ phục vụ cho việc làm mát. Trên thế giới gần như không có trọng lực này—nơi những con tàu nặng tới hàng trăm ngàn tấn trên một hành tinh lại nhẹ bẫng đến mức thường xuyên được dịch chuyển chỉ bởi một người duy nhất—thì việc lắp đặt năm dặm đường ống dẫn nước hoàn toàn không phải là điều bất khả thi.

Và rồi họ đã sẵn sàng. Trung tâm Sao Hỏa là mục tiêu đầu tiên. Các thiết bị tự động giữ cho đường ngắm luôn chuẩn xác, khi quả bom từ trường đầu tiên bắt đầu rơi xuống. Cứ cách năm giây, chúng lại được phóng ra ngoài, trở thành những quả cầu năng lượng từ tính tập trung vô hình, không thể dò ra trong không gian. Bảy giây trôi qua trước khi quả đầu tiên trở nên mờ ảo trong bầu không khí loãng của Sao Hỏa. Nó lơ lửng trôi xuống, thoạt trông có vẻ như sẽ trượt khỏi pháo đài—lệch sang một bên quá xa— Bỗng nhiên nó đổi hướng, lao đi với tốc độ gia tăng khủng khiếp để hướng thẳng về phía trường từ khổng lồ của pháo đài. Kèm theo một tiếng nổ rực rỡ ánh sáng, nó phát nổ. Năm giây sau, quả thứ hai phát nổ. Rồi đến quả thứ ba.

Trung tâm Sao Hỏa phát tín hiệu chế giễu rằng tất cả những quả bom đều đang bị chặn đứng hoàn toàn giữa bầu khí quyển từ tính, sau khi màn oanh tạc đã được quan sát trực tiếp từ Trái Đất và Mặt Trăng. Một giờ sau, họ đưa ra báo cáo rằng đó là những trường năng lượng từ tính tập trung có thể khá nguy hiểm—nếu như chúng không phải là những thứ thậm chí chẳng tài nào trụ vững nổi trong bầu khí quyển từ tính. Ba giờ sau, Trung tâm Sao Hỏa báo cáo rằng chúng chứa đựng lượng năng lượng lớn hơn nhiều so với suy nghĩ ban đầu. Hơn thế nữa, một điều mà thoạt đầu họ đã không cân nhắc kỹ lưỡng, đó là chúng đang mang theo năng lượng đi cùng! Chúng cuốn theo một lượng năng lượng tương đương mỗi khi phát nổ.

Chỉ nửa giờ sau đó, những người ở Trung tâm Sao Hỏa mới hoàn toàn nhận thức được ý nghĩa thực sự của điều này. Năng lượng của họ đang bị rút kiệt với tốc độ nhanh hơn gấp đôi so với lượng mà họ tự sản sinh ra trong ngày—và ngặt nỗi là Phobos lại chuyển động vùn vụt qua bầu trời.

Deenmor hứng chịu đợt tấn công đúng vào khoảng thời gian Trung tâm Sao Hỏa được giải tỏa. Deenmor lập tức bắt đầu dò tìm nguồn phát ra cuộc tấn công ấy. Đâu đó trên Phobos—nhưng rốt cuộc là ở chỗ nào?

Người Miran vốn là những chuyên gia bậc thầy về ngụy trang. Nhận ra mối đe dọa, Trạm Deenmor ngay lập tức dùng tia bắn phá "cỗ máy phóng". Chúng cày tung một lượng lớn đá vô hại bằng các tia cực tím (UV) khổng lồ của mình. Thế nhưng thiết bị phóng bom vẫn tiếp tục nhả ra đều đặn mỗi quả bom cứ sau mỗi một thăng rưỡi giây.

Khi Deenmor tiến hành hoạt động tấn công từ vị trí của Phobos, Trung tâm Sao Hỏa liền bị phơi bày trước tình trạng thất thoát năng lượng chết người và liên tục. Một hoặc hai ngày sau đó, tần suất bom phóng tới đã tăng lên mức một quả cứ mỗi một giây rưỡi, bởi vì đã có thêm nhiều con tàu gia nhập vào công cuộc trên Phobos.

Gresth Gkae nhận thấy công việc đang tiến triển rất suôn sẻ. Anh thừa biết rằng giờ đây mọi chuyện chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi những tấm khiên từ tính kia sụp đổ—và khi ấy toàn bộ pháo đài sẽ rơi vào cảnh vô phương chống đỡ. Biết đâu—sẽ là một ý hay nếu như thay vì cho nổ tung các pháo đài khi chúng đã mất hết khả năng kháng cự, họ sẽ tiến hành thám thính chúng. Sẽ có rất nhiều thiết bị thú vị và đáng giá—đặc biệt là hệ thống thiết bị tạo tia UV.