Chiếc IP-M-122 đã vớt được họ. Con tàu M-122 có mặt ở đó hai ngày sau, đáp lại những tín hiệu cầu cứu mà chiếc T-247 đã phát đi. Ngay khi tiến đến khoảng cách mười triệu dặm tính từ chiếc tàu tiếp liệu nhỏ bé, nó bắt đầu dò được tín hiệu của Cole, và chỉ trong vòng mười hai tiếng đã tiếp cận, xác định vị trí và vớt họ lên.

Đại huy động Jim Warren là người chỉ huy, một trong những vị tư lệnh thuộc trường phái cũ của lực lượng Tuần tra Hành tinh (IP). Ông lắng nghe bản báo cáo của Kendall, lắng nghe câu chuyện của Cole—rồi đánh điện báo cáo của chính mình. Ông cho biết những kẻ cướp không gian trên một chiến thuyền lớn đã tấn công chiếc T-247 và cướp đi nó. Ông khuyên nên cẩn trọng theo dõi. Trên sao Diêm Vương, qua quá trình điều tra, ông không phát hiện gì ngoài việc ba khu mỏ đã bị đột kích, toàn bộ nguồn trữ lượng bạch kim bị lấy sạch, cùng với các hồ sơ và máy móc bị tháo dỡ.

Chiếc M-122 là một tuần dương hạm năm mươi người, và Warren cảm thấy chắc chắn mình có thể tự đương đầu với mối đe dọa này, nên cứ lảng vảng suốt hơn hai tuần để tìm kiếm nó. Ông chẳng thấy gì, và cũng không có thêm báo cáo nào về các vụ tấn công nữa. Hết lần này đến lần khác, Kendall cố gắng thuyết phục ông rằng con tàu mà ông đang lùng sục không đơn thuần chỉ là một tên cướp không gian, nhưng hết lần này đến lần khác Warren chỉ hừ giọng rồi tiếp tục đi con đường của mình. Ông kiên quyết không gửi bất kỳ báo cáo nào do Kendall lập ra, bởi làm vậy chẳng khác nào ông đang ngầm tán thành bản báo cáo đó. Ông cũng không chịu đưa Kendall quay về, dẫu điều đó hoàn toàn nằm trong thẩm quyền của ông.

Thực tế là, phải mất tròn một tháng sau Kendall mới đặt chân trở lại một trong các Tiểu hành tinh, và đó là sao Hỏa, căn cứ của chiếc M-122. Kendall cùng Cole lập tức mua vé trên một con tàu tiếp tế của IP, và hạ cánh xuống New York sáu ngày sau đó. Ngay lập tức, Kendall hướng thẳng đến văn phòng của Tư lệnh McLaurin. Buck Kendall, một trung úy của IP, nhanh chóng nhận ra rằng anh sẽ phải làm đơn xin phép theo đúng thủ tục qua hàng tá sĩ quan trung gian mới được diện kiến McLaurin.

Lúc này, Kendall đã nung nấu quyết tâm dữ dội phải gặp cho bằng được McLaurin, và phải gặp trong thời gian ngắn nhất có thể. Bản thân Cole cũng bắt đầu tin vào nhận định của Kendall rằng con tàu lạ kia có nguồn gốc từ bên ngoài hệ mặt trời. Cho đến lúc đó, cả hai vẫn không tài nào hiểu nổi những hành động kỳ lạ của cỗ máy ấy, cuộc tấn công của nó vào các mỏ trên sao Diêm Vương, cũng như việc nó bắt giữ và đánh cắp một chiến thuyền tuần tra.

Kendall giận dữ nói: "Chỉ có đúng một cách để gặp McLaurin và gặp cho nhanh. Và, lạy Chúa, tôi nhất định sẽ làm vậy. Anh có muốn cùng tôi từ chức không, Cole? Tôi cá là chỉ trong vòng một tuần, tôi sẽ diện kiến được ông ta."

Cole do dự trong giây lát. Rồi anh bắt tay người bạn của mình. "Ngay hôm nay!" Và mọi chuyện diễn ra đúng như vậy vào ngày hôm đó. Họ cùng nhau từ chức. Ngay lập tức, Buck Kendall bắt đầu chạy đôn chạy đáo để sắp xếp một cuộc gặp, lần này hành động từ bên ngoài, giật dây bằng sức nặng của một gia tài trị giá trăm triệu đô la. Ngay cả các sĩ quan IP cũng buộc phải chú ý khi Bernard Kendall, nhà đa triệu phú, bắt đầu lên tiếng và đưa ra các yêu sách. Chỉ trong vòng một tuần, Kendall đã gặp được McLaurin.

Vào thời điểm đó, McLaurin đã năm mươi ba tuổi, mái tóc cắt ngắn vẫn đen nhánh như khoảng không vũ trụ, hầu như chưa vương chút hoa râm nào như trong những bức ảnh chụp gần đây của ông. Ông cao sáu thước, vạm vỡ với đôi vai rộng, gương mặt trầm ngâmằn hằn những nếp nhăn của trí tuệ và cá tính. Đôi mắt ông cũng nheo lại vĩnh viễn, hậu quả của những năm tháng sống dưới ánh nắng chói chang ngoài không gian. Nhưng hơn hết, dù những năm tháng ấy đã làm đôi mắt ông nheo lại và hằn sâu, chúng không hề làm tâm trí ông trở nên hạn hẹp hay trì trệ. Sở hữu nền tảng giáo dục kỹ thuật xuất sắc ngay từ đầu, ông còn tự trang bị cho mình một vốn hiểu biết rộng rãi về con người. Khi Buck Kendall, dáng người thẳng thớm và uy nghi, bước vào phòng làm việc của ông cùng Cole, McLaurin nhận ra ngay ở anh một bản lĩnh sẽ luôn kiên định và thẳng thắn tiến tới mục tiêu. Hơn thế nữa, đằng sau vị triệu phú đã xoay xở đủ đường để gặp được ông, ông còn nhận ra bóng dáng của một nhà khoa học từng có không chỉ một bài báo được xuất bản theo "lối nghiệp dư".

Ông đứng dậy hỏi: "Tiến sĩ Bernard Kendall phải không?"

"Vâng, thưa ngài. Cựu trung úy IP Buck Kendall đây. Tôi đã xin thôi việc và rủ cả Cole từ chức theo, cốt là để được gặp ngài."

McLaurin mỉm cười: "Một chiến thuật bất thường đấy. Tôi từng có vài người gia nhập IP chỉ để được phỏng vấn tôi."

"Vâng, tôi có thể hình dung ra điều đó, nhưng chúng tôi buộc phải gặp ngài cho thật nhanh. Một lão côn đồ cổ hủ tên là Jim Warren đã vớt chúng tôi ngoài vùng sao Diêm Vương, khi chúng tôi đang trôi nổi trên một chiếc tàu tiếp liệu sáu người. Chúng tôi đã làm báo cáo gửi ông ta, nhưng lão không chịu tin, cũng không chịu chuyển báo cáo đi—thế nên chúng tôi đành phải tự thân vận động. Thưa ngài, hệ mặt trời này sắp bị tấn công bởi một giống loài ngoại lai nào đó ngoài hệ thống. Chiếc IP-T-247 đã bị tấn công theo cách như vậy, thủy thủ đoàn bị sát hại, và bản thân con tàu bị cướp đi."

McLaurin nói: "Tôi đã nhận được báo cáo do Đại úy Jim Warren gửi về, nói rằng đó là một băng cướp không gian. Giờ thì điều gì khiến anh tin là không phải thế?"

"Con tàu đã tấn công chúng tôi, nó dùng súng neutron, một loại vũ khí có thể bắn các hạt neutron xuyên qua lớp vỏ tàu của chúng tôi dễ dàng như proton bay qua khoảng không vũ trụ vậy. Những hạt neutron đó đã giết chết bốn thành viên phi hành đoàn, và chỉ tha mạng cho hai chúng tôi vì tình cờ chúng tôi đang nấp sau các thùng chứa nước. Khối lượng hydro có thể chặn được neutron, thế là chúng tôi sống sót và trốn thoát trên chiếc tàu tiếp liệu. Con tàu nhỏ không bật đèn ấy đã qua khỏi tầm quan sát của chúng mà được cứu vớt. Giờ thì, khi chiếc 247 đã bị bắt và khóa chặt vào tàu của chúng, con tàu đó bắt đầu gia tốc. Nó gia tốc nhanh đến mức theo hướng nhìn của tôi, nó cứ nhỏ dần rồi... biến mất. Nó không biến mất do khoảng cách xa, mà biến mất vì đã vượt qua tốc độ ánh sáng."

"Chẳng phải điều đó là bất khả thi sao?"

"Hoàn toàn không. Người ta có thể làm được—nếu tìm ra cách thoát khỏi không gian này để thực hiện nó. Giờ đây, nếu ngài có thể cắt ngang qua một chiều không gian cao hơn, hình chiếu của ngài trong không gian này hoàn toàn có thể vượt qua tốc độ ánh sáng. Chẳng hạn, nếu tôi có thể đi xuyên thẳng qua Trái Đất với tốc độ một nghìn dặm một giờ, hình chiếu của tôi trên bề mặt sẽ đi được mười hai dặm trong khi tôi chỉ đi được tám. Tương tự như vậy, nếu ngài có thể đi xuyên qua không gian bốn chiều thay vì bám theo bề mặt của nó, ngài sẽ đạt được tốc độ lớn hơn tốc độ ánh sáng."

"Liệu đó có thể vẫn là một tên cướp không gian không? Điều đó dễ tin hơn nhiều, ngay cả khi chấp nhận tuyên bố của anh rằng hắn đã vượt qua tốc độ ánh sáng."

"Nếu anh phát minh ra một khẩu súng neutron có thể giết người xuyên qua các bức tường vonfram mà không làm tổn hại bất cứ thứ gì bên trong, một hệ thống gia tốc tàu không ảnh hưởng đến những người sống trên tàu đó, và một phương tiện vượt qua tốc độ ánh sáng, tất cả chỉ trong vòng vài tháng ngắn ngủi—liệu anh có đi làm cướp biển không? Tôi thì không, và tôi nghĩ chẳng ai khác làm thế cả. Kẻ cướp biển là kẻ đi tìm kiếm phiêu lưu và sự giải thoát khỏi lao động. Một khi đã có trong tay phương tiện vượt qua tốc độ ánh sáng, tôi sẽ tha hồ tận hưởng những cuộc phiêu lưu bằng cách thám hiểm các hành tinh khác. Nếu trước đó tôi chẳng có một xu dính túi, tôi sẽ rũ bỏ được công việc nặng nhọc bằng cách bán nó với giá vài trăm triệu—và tôi sẽ bán nó cực kỳ dễ dàng nữa, bởi một phát minh như thế có giá trị lớn không tài nào kể xiết. Cọng thêm giá trị của hệ thống gia tốc bù trừ vào đó nữa, thì chẳng dại gì có kẻ lại đi làm cướp biển cả. Hắn có thể kiếm được hàng triệu từ việc bán phát minh của mình còn nhiều hơn là kiếm được vài ngàn bằng cách đi làm cướp biển với chúng. Thế thì ai mà thèm làm cướp biển chứ?"

McLaurin gật đầu: "Đúng vậy. Tôi hiểu ý anh rồi. Giờ thì trước khi tôi chấp nhận những lời tuyên bố của anh về cái gọi là 'tốc độ ánh sáng', tôi cần phải nghe ý kiến từ các nhà vật lý của IP đã."

"Vậy thì chúng ta hãy tổ chức một buổi hội thảo đi, bởi vì có việc gì đó phải được tiến hành ngay lập tức. Tôi không hiểu tại sao chúng ta vẫn chưa nghe thêm tin tức gì từ gã đó."

McLaurin cất giọng hơi lo lắng: "Riêng tư mà nói—chúng ta đã nghe tin rồi. Tôi ngờ rằng hắn đã bị ghi nhận bởi các thiết bị của mọi đài thiên văn thuộc IP. Chúng tôi nhận được các báo cáo nhưng chẳng biết phải xử lý ra sao với chúng. Chúng phản ánh quá nhiều điều kỳ quặc, đến mức được gửi về như những sự nhầm lẫn ngẫu nhiên của thiết bị đo đạc. Nhưng vì tất cả các đài thiên văn đều báo cáo về những sự cố đọc nhầm tương tự như thế, vào cùng khoảng thời gian, nghĩa là chỉ chênh lệch nhau vài giờ, chúng tôi nghĩ hẳn phải có chuyện gì đang xảy ra. Vấn đề duy nhất là các hiện tượng ấy được báo cáo một cách tuần tự từ sao Diêm Vương đến sao Hải Vương, băng qua toàn bộ hệ mặt trời theo một trật tự xác định, nhưng với tốc độ di chuyển không hề khớp với bất kỳ loại lực có thể hình dung nào. Chúng di chuyển nhanh hơn tốc độ ánh sáng. Con tàu đó hẳn đã dừng lại khoảng nửa giờ ở mỗi hành tinh trước khi tiếp tục bay sang hành tinh kế tiếp. Và, nếu chấp nhận lời giải thích nhanh hơn ánh sáng của anh, chúng ta có thể hiểu được điều đó."

"Vậy tôi nghĩ ngài đã có bằng chứng rồi đấy."

"Nếu chúng ta có rồi, anh sẽ định làm gì với nó?"

"Một là xắn tay vào giải quyết những sự 'đọc nhầm' của thiết bị đo đạc đó, và hai là, quan trọng hơn, hãy lót cho mọi con tàu IP bằng các khối parafin dày sáu inch."

"Parafin—để làm gì cơ chứ?"

"Đó là dạng hydro dễ kiếm nhất. Ngài không thể dùng hydro nguyên chất ở thể rắn được, vì nó tan chảy quá nhanh. Nước thì có thể hóa thành hơi quá dễ dàng, lại tốn nhiều công sức hơn. Parafin là một chất rắn chứa phần lớn là hydro. Đó là thứ mà người ta vẫn luôn dùng để cản hạt neutron kể từ khi phát hiện ra chúng. Hãy kẹp lớp parafin của ngài giữa các bức tường vonfram, và ngài sẽ chặn được cả các hạt proton thứ cấp lẫn neutron."

"Hừm—chắc là vậy rồi. Thế còn việc gặp gỡ mấy vị nhà vật lý thì sao?"

"Tôi muốn gặp họ ngay hôm nay, thưa ngài. Ngài bắt tay vào việc này càng sớm bao nhiêu, thì càng có lợi cho IP bấy nhiêu."

McLaurin hỏi: "Đã gặp tôi rồi, anh có muốn gia nhập lại IP nữa không?"

"Không, thưa ngài, tôi nghĩ là không đâu. Ngài biết đấy, tôi có một lĩnh vực khác mà ở đó tôi có thể hữu dụng hơn. Cậu Cole đây là một kỹ thuật viên giỏi hơn là một chiến binh—dù cậu ấy cũng là một tay chiến đấu cừ khôi—và tôi nghĩ một vị thuyền trưởng không gian thiếu kinh nghiệm rõ ràng kém ích lợi hơn một nhà vật lý hạng xoàng đang làm việc trong phòng thí nghiệm. Nếu chúng ta hy vọng đi đến đâu, hay thậm chí, tôi nghi ngờ là cả việc trụ lại bất cứ nơi đâu, chúng ta sẽ phải tiến hành thật nhanh một khối lượng lớn công việc nghiên cứu."

"Giải thích của anh về con tàu đó là gì?"

"Một trong hai khả năng sau: hoặc là một nhà phát minh từ hệ thống sao nào khác đang thử nghiệm món đồ chơi mới nhất của mình, hoặc là một viễn chinh đoàn do một chính phủ hành tinh phái đi thám hiểm. Tôi nghiêng về giả thuyết thứ hai vì hai lý do: con tàu đó rất lớn. Chẳng có nhà phát minh nào lại đi xây dựng một thứ có kích thước cỡ đó, đòi hỏi một thủy thủ đoàn lên tới vài trăm người chỉ để thử nghiệm phát minh của mình. Một chính phủ thì mới xây dựng đúng chừng ấy nếu họ muốn cử một phái đoàn đi thám hiểm. Còn nếu đó là một nhà phát minh, anh ta sẽ hứng thú với việc gặp gỡ những người khác để xem họ có những tiến bộ khoa học gì, và có lẽ anh ta sẽ muốn làm điều đó theo một cách hòa bình. Gã đó tuyệt nhiên không có chút thiện chí nào với hòa bình cả. Thế nên tôi cho rằng đó là một con tàu của chính phủ, và là một chính phủ không mấy thân thiện. Họ phái con tàu đó ra đi hoặc là vì nghiên cứu khoa học, vì nghiên cứu thương mại và thám hiểm, hoặc là vì mục đích thám hiểm nhằm chiếm đoạt. Nếu họ ra đi vì nghiên cứu khoa học, họ sẽ tiến hành giống như nhà phát minh, đó là thiết lập mối liên lạc hòa bình. Nếu họ đi vì thương mại, điều tương tự cũng sẽ áp dụng. Còn nếu họ đi thám hiểm để chiếm đoạt, họ sẽ chỉ thám hiểm các hành tinh, mặt trời và con người ở mức độ đủ để tìm hiểu cách thức khuất phục đối phương tốt nhất. Họ sẽ muốn thu thập mẫu vật về con người chúng ta, cũng như mẫu về vũ khí của chúng ta. Họ sẽ muốn có các mẫu máy móc, văn hóa phẩm và công nghệ của chúng ta. Đó chính xác là những gì con tàu kia đã vơ vét được."

"Ai đó, ở một xó xỉnh nào đó ngoài vũ trụ kia, hoặc là không thích quê hương của mình, hoặc là muốn có một ngôi nhà lớn hơn. Họ đã đi ra ngoài để tìm kiếm nó. Tôi dám cá là họ đã phái hàng trăm chuyến thám hiểm tới hàng ngàn ngôi sao lân cận, dần dần tiến xa hơn nữa để tìm kiếm một hệ hành tinh. Đây có lẽ là hệ duy nhất và độc nhất mà họ tìm thấy. Nó lại là một hệ tuyệt vời nữa chứ. Nó có các hành tinh ở mọi mức độ nhiệt độ, với đủ mọi kích cỡ. Nó khá gọn gàng, lại có một mặt trời ổn định có thể tồn tại lâu hơn rất nhiều so với bất kỳ giống loài nào có thể hy vọng."

McLaurin hỏi: "Hừm—làm sao mà lại có hệ hành tinh tốt và xấu được cơ chứ? Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó."

Kendall cười lớn: "Dễ ợt. Ngài sẽ thích sống trên một hành tinh thuộc hệ sao Biến quang Cepheid chứ? Một hoàn cảnh thật dễ chịu, với bức xạ cứ lúc lên lúc xuống. Ngài có thích sống trên một hành tinh của sao Antares không? Ngôi sao tồi tệ đó lớn đến mức, để có một hành tinh thoải mái, ngài phải ở cách xa ít nhất mười tỷ dặm. Khi ấy, nếu có thương mại liên hành tinh, ngài sẽ phải vật lộn với những quỹ đạo rộng hàng chục tỷ dặm thay vì chỉ vài triệu dặm. Hơn thế nữa, ngài sẽ phải đối mặt với một mặt trời to lớn đến mức khủng khiếp, đòi hỏi một nguồn năng lượng lớn đến không tưởng để nhấc con tàu bay từ hành tinh này sang hành tinh khác. Nếu chuyến đi của ngài kéo dài, chẳng hạn, khoảng hai mươi tỷ dặm đến hành tinh tiếp theo, ngài sẽ phải chống lại lực hấp dẫn nặng nề chẳng khác nào trọng lực của mặt trời ngay tại Trái Đất này trên suốt chặng đường—chẳng hề suy giảm chút nào dẫu ở khoảng cách lớn như thế."

"Hừm—quả thực là vậy. Thế thì tôi phải nói rằng sao Mira sẽ giật giải nhất. Nó là một siêu sao đỏ, lại là một dạng biến quang bất thường. Ánh sáng mặt trời ở đó sẽ thất thường chẳng kém gì thời tiết ở New England. Nó to gần bằng sao Antares, và lại cứ chộn rộn không chịu đứng yên. Thế thì đó quả là một hệ hành tinh tồi tệ."

"Đúng thế!" Kendall cười. Nhưng như chúng ta đã biết—anh đã cười quá sớm, và lẽ ra anh không nên dùng câu điều kiện. Lẽ ra anh phải nói rằng: "Đúng thế thật!"