Mười hai năm trước, khi nước sông Thanh Y dâng ngập bãi sông, gió xuân đã thổi bùng lên muôn vàn đóa đỗ quyên đỏ rực khắp chốn đồng hoang.

Nam Cung Mộng với y phục trắng tựa tuyết ngẩn ngơ đứng bên bờ Thanh Y Giang trăm trượng, trợn tròn mắt nhìn những đóa đỗ quyên phía xa, rồi lại ngẩng đầu ngơ ngác nhìn người phụ thân cũng mặc bạch y bên cạnh. Hiền tế của Nam Cung gia, tân gia chủ Mộ Dung Thính Vũ một tay xách thanh Vũ Hoa Kiếm nổi danh thiên hạ, một tay dắt bàn tay nhỏ nhắn của con gái, đang lặng lẽ phóng tầm mắt nhìn về thượng nguồn dòng sông.

Hôm nay Mộ Dung Thính Vũ đến đây là để tiễn một người mà hắn không hề quen biết. Giờ phút này, hắn không còn là gia chủ Nam Cung gia tôn quý nữa, hắn chỉ là một thiếu niên du hiệp dùng một thanh Vũ Hoa Kiếm hành hiệp trượng nghĩa trong giang hồ ngày trước. Mười năm quay đầu kiếm vặn bụi, nghìn chén Vũ Lăng một giấc mơ. Ngày thành hôn, Mộ Dung Thính Vũ từng viết đôi câu đối này lên thư thư trai của Nam Cung gia, đây là lần đầu tiên trong đời hắn đặt Vũ Hoa Kiếm lên giá kiếm. Một khi kiếm đã lên giá, thì hào khí thiếu niên e rằng cũng phải thu liễm lại theo. Mộ Dung Thính Vũ không ngờ rằng, trong cuộc đời mình vẫn còn một cơ hội như thế này để khơi gợi lại hồi ức về những ngày tháng du hiệp.

- Cha ơi, chúng ta đang đợi gì thế? - Nam Cung Mộng mệt mỏi, lay cánh tay cha bắt đầu làm nũng.

- Nha đầu Mộng Nhi, đừng quậy, cha đang đợi một người, một kẻ rất kỳ lạ. - Mộ Dung Thính Vũ xoa đầu nhỏ của con bé.

- Người kỳ lạ thế nào ạ? -

- Kẻ này dám đi giết một tên ác nhân mà tất cả mọi người đều không dám giết, con nói xem có kỳ lạ hay không? -

- Nhưng mà cha chẳng phải cũng từng giết rất nhiều kẻ ác sao? Mẹ nói thế đấy. - Nam Cung Mộng nghiêng đầu nói.

- Kẻ đó không sợ chết. - Mộ Dung Thính Vũ trầm giọng nói.

- Phải rồi, không sợ chết. - Mộ Dung Thính Vũ năm xưa cũng không sợ chết, thế nhưng bây giờ hắn đã có thê tử, có con gái, cho nên hắn sợ chết, hơn nữa còn sợ rất nhiều. Thế nhưng thiên hạ rộng lớn, rốt cuộc vẫn có kẻ không sợ chết, tỷ như vị thiếu niên muốn thách thức Phong Hữu Nguyệt kia.

Phàm là những người trong võ lâm được gọi là đại hiệp, mười người thì có tới chín người muốn giết Phong Hữu Nguyệt, thế nhưng mười người lại có cả mười không có lá gan đó. Đại long đầu Phong Hữu Nguyệt của Thục Trung Hội ở Tứ Xuyên, nếu bị áp giải lên quan phủ, hắn dù có cả trăm cái đầu cũng không đủ chém, thế nhưng những kẻ muốn bắt hắn nộp cho quan phủ, kết quả đầu đều rơi xuống trước cả hắn. Cho nên về sau, các vị đại hiệp trong giang hồ dám làm cũng chỉ là phun nước bọt múa mép kể lể tội trạng của hắn mà thôi.

Năm đó, sư phụ của Liễu Thượng Nguyên trút hơi thở cuối cùng. Liễu Thượng Nguyên mười sáu tuổi lần đầu tiên tiếp nhận thanh kiếm của sư phụ, lần đầu tiên bước ra khỏi núi Nga Mi, lần đầu tiên muốn đi hành hiệp trượng nghĩa. Hắn sờ chuôi kiếm lạnh lẽo bên hông, quyết định đi giết một kẻ mà hắn muốn giết nhất, cũng là kẻ đáng bị giết nhất, kẻ đó chính là Phong Hữu Nguyệt. Liễu Thượng Nguyên dùng năm đồng tiền xu cuối cùng trên người mua bút mực, viết bức chiến thư đầu tiên trong đời, hẹn chiến Phong Hữu Nguyệt tại Liễu Thượng Nguyên. Đó là nơi hắn lớn lên, nơi có cái tên giống hệt như hắn.

Tất cả mọi người đều cho rằng thiếu niên này đã là một người chết, nhưng Liễu Thượng Nguyên không thèm bận tâm. Hắn chỉnh lại y phục của mình, mang theo chiến thư hướng thẳng Liễu Thượng Nguyên mà tiến bước, đồng hành cùng hắn chỉ có chiếc tay nải trống không và thanh cổ kiếm mộc mạc.

Nước sông Thanh Y vỗ vào bờ cát, trên bờ sông hoang vắng chỉ có Mộ Dung Thính Vũ và cô con gái bốn tuổi. Hắn biết mình là người võ lâm duy nhất đến tiễn Liễu Thượng Nguyên. Trong giang hồ, thiếu niên này chẳng có lấy một người bạn, thậm chí ngay cả Mộ Dung Thính Vũ đến tiễn hắn cũng chưa từng gặp mặt hắn lấy một lần. Mộ Dung Thính Vũ chỉ biết hắn sẽ đi ngang qua đây, hắn không biết mình có đợi được Liễu Thượng Nguyên hay không, thế nhưng hắn vẫn đến, từ Lạc Dương cất công đi nửa tháng đường, mang theo cô con gái bốn tuổi, đã đến.

- Cha ơi, chúng ta về thôi, lạnh lắm. - Nam Cung Mộng kéo tay áo cha, hy vọng cha đến bế mình.

- Mộ Dung Thính Vũ lại trân trân nhìn mặt sông, trầm giọng nói: - Đợi thêm chút nữa, nha đầu Mộng Nhi, đợi thêm chút nữa. Cha muốn dẫn con đến gặp người này, lần này con không gặp được hắn, sau này lớn lên con sẽ hối tiếc đấy.

- Tại sao ạ? -

- Để con thấy thế nào là thiếu niên anh hùng! - Mộ Dung Thính Vũ xoa mái tóc con bé, từng chữ từng chữ nói.

- Nam Cung Mộng ngẩn ngơ, con bé nhìn thấy trong mắt cha đột nhiên lóe lên thứ thần thái làm rung động lòng người. Khoảnh khắc ấy, phụ thân không còn là phụ thân quen thuộc nữa, trên người phụ thân xuất hiện thêm một thứ khí phách không thể tưởng tượng nổi.

Chiếc thuyền, cuối cùng đã đến.

Trên mặt sông khói sóng mịt mờ, một chiếc thuyền nhỏ đơn sơ đã vòng qua khúc cua của dòng sông. Thiếu niên vóc người cao ngất ôm kiếm đứng ở mũi thuyền, thả trôi theo dòng nước, mặc cho gió sông thổi phần phật bộ thanh y giản dị. Giữa dòng nước cuồn cuộn, bóng dáng Liễu Thượng Nguyên vẫn vững chãi như bàn thạch không thể lay chuyển.

- Thiếu hiệp, qua đây trò chuyện một chút được không? - Mộ Dung Thính Vũ hướng ra sông lớn tiếng gọi.

- Liễu Thượng Nguyên nhìn thấy bọn họ, hơi do dự một chút, rồi cập bờ.

- Uống một chén thế nào? - Mộ Dung Thính Vũ rót đầy rượu.

- Liễu Thượng Nguyên nhìn hắn một cái, nhận lấy chén rượu uống cạn một hơi, trả lại chén rượu, nói: - Đa tạ.

- Uống thêm một chén nữa thế nào? -

- Đa tạ. - Liễu Thượng Nguyên cười nhận lấy chén rượu, lại uống cạn.

- Cứ thế uống ba chén rượu, Mộ Dung Thính Vũ không rót thêm nữa, chắp tay nói: - Hân hạnh.

- Liễu Thượng Nguyên nói: - Rượu ngon. Sau đó xoay người rời đi.

- Mộ Dung Thính Vũ không nói thêm gì nữa. Hành trình ba ngàn dặm, hắn đã gặp được thiếu niên này, nói ngần ấy câu, thế là đủ rồi.

- Ngươi không sợ chết thật sao? - Vượt ngoài dự liệu, Nam Cung Mộng bỗng nhiên gọi với theo bóng lưng Liễu Thượng Nguyên.

- Liễu Thượng Nguyên quay người lại, tò mò nhìn Nam Cung Mộng một cái: - Đã gọi là hành hiệp trượng nghĩa, chết cũng không có gì kỳ lạ cả.

- Thế nào là hành hiệp trượng nghĩa? -

- Liễu Thượng Nguyên cười, sau đó gãi gãi đầu, ngẫm nghĩ một hồi lâu mới nói: - Chính là có người phải không sợ chết, dẫu có chết cũng không để người tốt bị ức hiếp.

Lúc sắp lên thuyền, Liễu Thượng Nguyên bỗng cười nói: - Nếu có ai ức hiếp muội, ta có thể đến hành hiệp trượng nghĩa giúp muội.

Thuyền đi càng ngày càng xa, bóng dáng Liễu Thượng Nguyên cũng ngày một nhỏ dần, từ đằng xa vẳng lại tiếng ca du dương của hắn:

Xanh rờn liễu bên sông, rười rượi cỏ trong gió. Ánh trăng ngập cầu sông, khói hoang lấn đường cũ.

Khách lữ quán một đêm thuyền, khách qua đường mấy tiếng tiêu. Vượn hót giữa tầng không, đỗ quyên quấn lưng núi.

Đêm sâu mực tàu đông, khó tả xiết vẻ kiều diễm. May có rượu cúc ủ, một mình uống tự tiêu dao.

Chén vàng chúc trăng sáng, ngàn dặm đến soi chung. Ta say một tiếng cười, ta tỉnh sóng mênh mông.

Trong tiếng ca bình yên và giản dị ấy, cô bé Nam Cung Mộng ngẩn ngơ thất thần, trong chiếc đầu nhỏ nhắn tràn ngập những lời nói của Liễu Thượng Nguyên: "Chính là có người phải không sợ chết, dẫu có chết cũng không để người tốt bị ức hiếp."

Một khắc sau, Mộ Dung Thính Vũ ôm Nam Cung Mộng lên tuấn mã phi thẳng về Lạc Dương. Hắn không muốn nghe tin tức về cái chết của Liễu Thượng Nguyên, hắn vốn không tin Liễu Thượng Nguyên có thể sống sót trở về, hắn chỉ biết mình không thể ngăn cản Liễu Thượng Nguyên, cho dù người có chết, thì cỗ nhiệt huyết thiếu niên đó không thể chết, cỗ anh hùng khí đó không thể chết. Thế nhưng nửa tháng sau, tin tức vẫn truyền đến. Tên Phong Hữu Nguyệt ác quán mãn doanh vậy mà thực sự đã chết dưới tay Liễu Thượng Nguyên, chết dưới kiếm của một thiếu niên tên là Liễu Thượng Nguyên. Tin tức lan truyền khắp Nam Bắc giang hồ tựa như lửa cháy đồng khô, từ đó trong giang hồ không một ai là không biết đến Liễu Thượng Nguyên, vị thiếu niên anh hùng không sợ chết ấy!

Nghe được tin tức, Mộ Dung Thính Vũ ngẩn người ra hồi lâu, sau đó vị gia chủ Nam Cung gia uy nghiêm đoan trang ấy bỗng ngửa mặt cười cuồng dã một tiếng, lao thẳng vào hầm rượu tựa như cuồng phong chớp giật. Khi ấy có tới hàng ngàn hào khách giang hồ ngày đêm quất ngựa đến Lăng Vân Sơn, truyền rằng giá ngựa trên thị trường chỉ trong vòng một tháng đã tăng lên gấp đôi, trong giang hồ không ai là không muốn diện kiến thiếu niên này. Chỉ có Mộ Dung Thính Vũ là không đi, hắn nhởn nhơ thảnh thơi uống rượu trong hầm rượu nhà mình suốt một tháng trời, mặc cho phu nhân Nam Cung Phượng mắng chửi thế nào cũng mặc kệ. Đó là một tháng kinh hoàng nhất trong cuộc đời Nam Cung Phượng, không những chồng phát điên, mà ngay cả cô con gái bốn tuổi cũng ngày ngày tơi tả chạy lung tung khắp nơi.

- Haiz, Liễu Thượng Nguyên... - Nam Cung Mộng trở mình, bất đắc dĩ thở dài một tiếng.

Lúc con bé tập viết, cái tên đầu tiên viết ra không phải của chính mình, mà là Liễu Thượng Nguyên. Lúc tập võ, con bé chưa từng nhớ đến Thính Vũ Thần Kiếm uy động tứ hải của cha, mà chỉ cố chấp cho rằng, đã luyện thì phải luyện Bất Quy Kiếm pháp thiên hạ đệ nhất của Liễu Thượng Nguyên. Trong nhà con bé còn nuôi một con vẹt và một chú chó nhỏ, vậy mà đều đặt tên là Liễu Thượng Nguyên.

Thế nhưng lần này con bé tìm đủ mọi cách trốn khỏi nhà để nhìn thấy Liễu Thượng Nguyên, hóa ra lại là thế này. Trong lòng con bé bỗng chốc trở nên trống rỗng, con bé luôn cảm thấy Liễu Thượng Nguyên không nên có bộ dạng như thế. Thế nhưng ngẫm lại cho kỹ, lại cảm thấy Liễu Thượng Nguyên chẳng làm sai chuyện gì cả. Nếu rút kiếm liều mạng, tất cả mọi người đều sẽ chết phải không? Phô Thiếu Cương đã là người chết rồi, chẳng lẽ vì giúp người chết báo thù mà bắt Liễu Thượng Nguyên đi liều mạng sao? Nam Cung Mộng cảm thấy không thỏa đáng cho lắm, Liễu Thượng Nguyên mà chết, thì bản thân con bé không những vô cùng đau lòng, mà lão cha cũng sẽ đau buồn một trận lớn.

Vô số ý nghĩ kỳ lạ quấn quanh tâm trí Nam Cung Mộng, con bé càng lúc càng phiền muộn, dứt khoát trèo qua cửa sổ nhảy ra con phố bên ngoài. Con phố nhỏ giữa đêm khuya vắng lặng đến đáng sợ, ánh trăng kéo bóng Nam Cung Mộng dài ngoằn ngoèo. Con bé bĩu môi, chán nản bước đi dọc theo con phố nhỏ. Thôi được, ngày mai vẫn tiếp tục đi tìm Liễu Thượng Nguyên vậy! Nam Cung Mộng đi dạo suốt một canh giờ, trong lòng cuối cùng cũng hạ quyết tâm.

Đúng lúc này, con bé nghe thấy tiếng người mơ hồ từ phía xa truyền lại.