Tiên đế băng hà, tân hoàng đăng cơ, vừa vặn vào dịp năm mới đổi niên hiệu. Chiếu theo lệ triều đình, thời điểm này khó tránh khỏi việc đại xá thiên hạ. Thế nhưng tân quân lại vô cùng phiền lòng: lũ giặc cướp bị giam trong lao ngục một khi như thú dữ xổng chuồng được thả hết ra ngoài, chẳng biết sẽ gây nên đại họa thế nào. Đã ngồi lên ngai vàng, phàm việc gì tự nhiên cũng phải đắn đo suy tính thêm vài khúc quanh. Nghĩ đến cảnh lũ súc sinh phạm pháp làm càn kia ở trong ngục bẻ ngón tay tính toán dương thọ của tiên đế, trông ngóng ngài chết sớm để đợi ngày đại xá thoát thân, cơn lôi đình thịnh nộ của tân quân lại càng không kìm nén nổi.
Tổng quy chẳng thể để vạn dân chê cười trẫm hẹp hòi, bất đắc dĩ xá thì vẫn phải xá. Có điều khanh phải trông chừng lũ nghịch tặc này cho cẩn thận, cùng lắm thì tùy tiện kiếm một tội danh, tống hết bọn chúng trở lại đại lao cho trẫm, đó mới là việc khẩn cấp.
Hình bộ Thượng thư Hạ Giai Quan thuật lại từng câu từng chữ lời hoàng đế cho Thị lang Chu Dụng nghe. Chu Dụng dĩ nhiên là quỳ lắng nghe thánh dụ, cuối cùng nhíu mày nói: Tùy tiện kiếm một tội danh, câu này nghe vậy biết vậy thôi, tù đồ hơn vạn người, ty chức bọn ta sao mà quản xiết? Thế nhưng điều khiến Hạ Giai Quan buồn bực lại là một chuyện khác.
Nơi địa giới Đốc Châu có một vùng nước nhỏ, người đời gọi là Thanh Trì, đất đai trù phú, sĩ thứ an cư. Bản xứ có ba loại sản vật quý, gọi là gạo Yên Chi, cá Bạch Ngân, trà Phỉ Thúy, đều là những thức trứ danh trong thiên hạ. Đáng tiếc là vùng nước Thanh Trì không thông thương với ba con sông lớn trong nước, bốn bề lại có núi non vây bọc, muốn vận chuyển ba thứ sản vật ấy ra ngoài ắt phải đi vòng qua núi hiểm, dùng ngựa thồ la gánh, lúc nào cũng phải đi thêm ba bốn trăm dặm đường rừng. Cả chặng đường non xanh trùng điệp, lại thêm quan phủ xa xôi khó bề kiểm soát, phường thảo khấu mọc lên như nấm. Phú thương Thanh Trì chịu không thấu nạn nhiễu nhương, đành phải bỏ tiền thuê tiêu cục áp tải hàng hóa, dây mơ rễ má với khắp các môn phái giang hồ. Bởi vậy, trăm năm qua nơi đây thế lực hắc bạch lưỡng đạo đan xen rối rắm, các môn phái giang hồ kiềm chế lẫn nhau, triều đình mở một con mắt nhắm một con mắt. Thanh Trì như một đầm nước đọng, lại có quy củ và sự an ổn của riêng mình.
Ngờ đâu vào bốn năm trước, vùng đất Thanh Trì lại đột nhiên xuất hiện một nhân vật ghê gớm. Kẻ này tên là Phương Bạch Đế, gốc gác xuất thân, kinh lịch môn phái đều không thể tra xét. Hắn lưng tựa núi, mặt hướng sông, dựng lên một thủy trại giữa lòng Thanh Trì, xưng hiệu là Thập Vạn Lý Thủy Sắc Sơn Trang.
Bấy giờ có kẻ cười cợt: Thanh Trì thủy vực chật hẹp, Phương Bạch Đế miệng cọp gan thỏ, dám tùy tiện gán ba chữ "Thập Vạn Lý" lên đầu sơn trang, sợ chỉ là một kẻ cuồng vọng tự đại. Không ngờ sau khi thủy trại dựng xong, Phương Bạch Đế liền thu mua điền sản giữa các khe núi hẻm sâu nam bắc Thanh Trì, chiêu mộ thợ thuyền dân phu, chỉ mất hai năm ròng đã khai mở hai con kênh đào ở hai mạn nam bắc Thanh Trì, nối liền hai con sông lớn Ly, Biệt. Nhờ đó, đường từ Thanh Trì đến các nơi khác ở Trung Nguyên đột ngột rút ngắn, sản vật Thanh Trì vận chuyển theo kênh đào của hắn có thể bớt được cả tháng ròng. Gạo mới, trà tươi đã chẳng cần bàn, riêng món cá Bạch Ngân theo đường thủy chuyển ra, tới được khắp các miền Trung Nguyên vẫn còn tươi roi rói. Chỉ riêng món ấy, mỗi năm Thanh Trì đã thu lợi thêm ngót mười vạn quán. Lại thêm thuyền bè lưu thông trên kênh đào đều có thuyền tuần tiễu của Thủy Sắc Sơn Trang hộ tống, một dải bình an, cho nên dẫu chi phí nộp cho Thủy Sắc Sơn Trang khi qua kênh chẳng hề rẻ rúng, đối với thương nhân mà nói vẫn là mối đại hời. Đường núi tự nhiên chẳng còn ai bước tới, tiêu cục và sơn tặc đất Thanh Trì đành phải húp gió tây bắc, mà giữa hai con sông Ly, Biệt bỗng mọc thêm một con kênh đào, lại càng làm đảo lộn hoàn toàn cục diện vận tải đường thủy hai bờ. Hắc bạch lưỡng đạo trên đường sông Trung Nguyên đều coi Thủy Sắc Sơn Trang của Phương Bạch Đế như cái gai trong mắt, lập tức quấy cho Đốc Châu một phen long trời lở đất. Chung quanh sơn trang từ đầu năm chí cuối năm, chuyện đánh chém giết chóc chưa từng ngơi nghỉ, kết cục đều là lũ nhân vật giang hồ thảm bại tháo lui, đừng nói đến chuyện lay chuyển Thủy Sắc Sơn Trang, dẫu một bóng hình của Phương Bạch Đế bọn chúng cũng chưa từng nhìn thấy. Thanh thế Thập Vạn Lý Thủy Sắc Sơn Trang ngày một hưng thịnh, những môn phái biết thức thời đều vui vẻ kết minh, Phương Bạch Đế nghiễm nhiên trở thành lãnh tụ đất Đốc Châu. Lũ người a dua nịnh nọt bèn rêu rao rằng, hai con kênh đào nối liền hai đại giang Ly, Biệt, cương vực cai quản của sơn trang sớm muộn gì cũng mở rộng đến tận thủy vực Ly, Biệt, khi ấy há chẳng phải là vạn dặm đường sông hay sao? Cái tên này quả nhiên đặt có mắt nhìn xa trông rộng.
Kể từ ngày kênh đào Thanh Trì được khơi thông, triều đình đã coi Phương Bạch Đế là một mối đại họa. Phải biết việc mở hai con kênh này, suốt dọc đường phải đục khoét ba đường hầm xuyên núi, thuê mướn dân phu không dưới năm vạn người. Chẳng cần nhắc tới tài mưu lược điều hành của Phương Bạch Đế cừ khôi đến mức nào, chỉ riêng bạc tiền đổ vào công trình này cũng đủ thấy gia sản hắn giàu sánh ngang quốc khố. Đến khi Phương Bạch Đế đã đủ lông đủ cánh, triều đình dẫu không đành lòng ngồi nhìn hắn xưng bá một cõi Đốc Châu, dốc sức trừ khử, song lại chẳng tìm ra chứng cớ phạm tội, đành phải thúc ép Hạ Giai Quan thu thập tội chứng của Thủy Sắc Sơn Trang. Sai nha phái đến Thủy Sắc Sơn Trang không ít, song đều bị vạch trần từng người một, đến cơ hội lại gần tả hữu Phương Bạch Đế cũng chẳng có. Hạ Giai Quan kiến văn quảng bác, vụ án này tuy tiến triển chậm chạp, song ông ta cũng không quá để tâm. Mãi đến khi đám thám tử tung ra trở về bẩm báo: chẳng những bọn họ chưa từng thấy mặt Phương Bạch Đế, mà ngay cả ở công trường đào kênh, dẫu thường nghe danh Phương Bạch Đế đích thân tới giám sát, cũng chưa từng có ai tận mắt diện kiến chân dung, chỉ có một ả cơ thiếp của hắn lui tới tới lui, Hạ Giai Quan mới cảm thấy có điều kỳ quặc.
Thần long thấy đầu chẳng thấy đuôi, nếu không phải cái tên Phương Bạch Đế chỉ là hư cấu dựng lên để hù dọa thiên hạ, thì chính là kẻ này thân phận đặc thù, không tiện lộ diện. Lúc này Hạ Giai Quan thuật lại việc đó với Chu Dụng, đầu óc đau như búa bổ, ngồi đó không ngừng rên rỉ: Bảo đánh đánh giết giết, nha môn ta thiếu gì tay sai, chỉ ngặt nỗi những việc bắt gió bắt bóng thế này mới làm người ta điên đầu.
Chu Dụng trầm ngâm một lát, rồi nói: Theo ti chức thấy, là do những kẻ phái đi quá bắt mắt, muốn Phương Bạch Đế lộ diện quả thực không dễ. Những bổ đầu có số má ở Hình bộ, chẳng phải xuất thân đại phái danh môn thì cũng là bậc lừng lẫy tiếng tăm bên ngoài. Phương Bạch Đế giao thiệp rộng khắp giang hồ, lẽ nào lại không phát giác? Nếu muốn phái người đi tiếp, ắt phải tìm hai gương mặt mới lạ, chỉ là hạng vô danh tiểu tốt thôi.
Ngươi nói có lý. Hạ Giai Quan nói, thế nhưng đám bổ khoái ăn lương triều đình ở Hình bộ này đều hai ba mươi năm kinh nghiệm, đào đâu ra mặt mới?
Chu Dụng lật mở cuốn danh bộ, chỉ vào hai cái tên cho Hạ Giai Quan xem, cười nói: Hai người này là sai dịch vừa mới điều chuyển từ địa phương lên, còn chưa tới trình diện. Một kẻ tuy có chút danh tiếng, song lại nổi danh ở cõi biên cương tây nam, giang hồ Trung Nguyên chẳng ai biết tới; kẻ còn lại thì càng chưa từng nghe tên, chẳng phải là gương mặt mới tinh đó sao?
Thiết Hoàn Tam? Đoạn Hành Châu? Hạ Giai Quan vuốt râu nhíu mày suy nghĩ cặn kẽ, cuối cùng mừng rỡ nói: Cái gì mà một người có chút danh tiếng? Hai tên này bản quan đều chưa từng nghe nói qua bao giờ. Chính là bọn họ!
