Khi người ta đứng ở bờ hồ Thanh Trì vào một ngày xuân nhè nhẹ buông dây cương nhìn xuống, sẽ thấy làn sóng nước nối liền với những ngọn núi non xanh ấm áp bao bọc xung quanh, trông hệt như một thảm cỏ thơm ngát. Còn đầm nước sâu thẳm vô tận mang sắc xanh lạnh lẽo vào những ngày hè đêm thu, lúc này lại khiến người ta không kìm được muốn nhảy ùm xuống đó để tận hưởng làn nước mát lành. Đoạn Hành Châu lúc này đã chẳng còn bận tâm đến bộ triều phục hoa lệ triều đình ban phát hay thể diện của bản thân nữa, bèn cởi giày tất, lội chân trần xuống nước, cười đùa không dứt.

Thiết Còn Ba đứng trên bờ nhỏ rốt cuộc cũng đợi đến mức mất kiên nhẫn. Hắn vốn định gọi thẳng tên húy đối phương, nhưng nghĩ ngợi một hồi đành phải đổi giọng, cất lời: "Tiểu chủ nhân, lên đường quan trọng hơn, mau lên bờ đi." Hắn đành ngậm ngùi làm kẻ hầu người hạ, trong lòng tự nhiên muôn vàn ấm ức. Câu nói này được hạ thấp giọng, phát ra đầy vẻ âm trầm, khiến một kẻ vô tâm vô phốc như Đoạn Hành Châu cũng phải rùng mình một cái, vội vàng đáp: "Được, được, được. Nước này cũng lạnh phết đấy."

Nước ở Thanh Trì vốn là tuyết tan trên núi đổ vào, tự nhiên là lạnh thấu xương. Một lão giả mặc áo tơi bên cạnh đặt giỏ cá xuống, cười nói: "Nếu không thì sao cá bạch ngân lại béo tốt thế chứ? Chỉ có điều tiểu ca ngâm mình trong nước lâu như vậy, chỉ sợ là sẽ bị cóng đấy."

Đoạn Hành Châu không để tâm lắm, chỉ thốt lên một câu "đa tạ", rồi xỏ giày lên ngựa, tiếp tục lên đường. Dọc theo con đê uốn lượn theo thế núi, gần sát hồ có rặng liễu rủ buông mặt nước, đập vào mắt là một màu xanh non mơn mởn, tinh tế. Đợi vòng qua chân núi này, trước mắt bỗng nhiên thoáng đãng, một tòa thủy trại sừng sững chiếm cứ cả một vùng, khí thế đen kịch ập đến theo làn gió xuân.

Đây mà tính là thủy trại gì chứ. Đoạn Hành Châu chép miệng nói, phải lớn bằng cả một thành trì mới đúng.

Bình tĩnh, bình tĩnh nào! Thiết Còn Ba liên tục nhắc nhở hắn, trước mắt chính là Thủy Sắc Sơn Trang rồi, nhớ phải bày ra phong thái của một bậc cao nhân thế ngoại đấy.

Đoạn Hành Châu lập tức thay đổi sắc mặt, mím chặt môi, khóe miệng mang theo ý cười, học theo dáng vẻ nheo mắt của Thiết Còn Ba. Thiết Còn Ba nhíu mày nói: "Trông chẳng giống cao nhân thế ngoại chút nào, chỉ giống một tên thiếu gia giàu có lại mê gái mà thôi."

Đoạn Hành Châu thở dài bảo: "Ta thấy người thông minh đều có bộ dạng này cả."

Thiết Còn Ba ngẫm nghĩ rồi nói: "Vậy ngươi thấy kẻ ngốc có bộ dạng thế nào?"

Đoạn Hành Châu vội vàng thu lại ý cười trong mắt, trưng ra vẻ mặt thất thần ngơ ngác đầy vô tội. Thiết Còn Ba vỗ tay khen: "Phải thế này mới tốt, trông vừa lạnh lùng lại vừa trầm ngâm suy nghĩ, tuyệt diệu lắm."

Hóa ra là vậy. Đoạn Hành Châu như trút được gánh nặng, thầm ghi nhớ vị trí các ngũ quan trên mặt mình lúc này.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, một cỗ tuấn mã phóng vụt qua trước mắt, kinh hãi đến mức con ngựa của Thiết Còn Ba phải lùi lại hai bước. Thiết Còn Ba thậm chí còn chưa nhìn rõ mặt mũi kẻ ngỡi trên lưng ngựa, đành phải siết chặt dây cương, trấn an tọa kỵ, rồi hỏi Đoạn Hành Châu: "Ngươi nhìn rõ người trên lưng ngựa lúc nãy không?"

Đoạn Hành Châu lắc đầu: "Nhanh quá, không thấy rõ."

Chắc chắn là giống ngựa tốt vạn dặm có một đây. Thiết Còn Ba bỗng nổi lên chút hứng thú. Trong lòng hắn tuy tò mò chủ nhân của tuấn mã bấy nhiêu là nhân vật nào, nhưng vì để ra dáng thể diện, đành phải chậm rãi tiến bước. Dọc đường lại có thêm năm sáu kỵ mã phóng như bay qua, người nào người nấy đều mang theo binh nhận, tất cả đều phi nước đại về hướng Thủy Sắc Sơn Trang.

Lẽ nào sắp đánh nhau rồi sao? Đoạn Hành Châu xoa tay hầm hè, vô cùng phấn khích. Thiết Còn Ba cũng mong ngóng thăm dò đáy giấu đối thủ trước khi bước vào Thủy Sắc Sơn Trang, hiếm hoi lắm mới lộ ra chút nụ cười.

Người ta nói Thủy Sắc Sơn Trang có hơn ngàn chiếc thuyền, giờ phút này tuy nhất thời chưa nhìn thấy hết, nhưng trên một con đê bao chạy thẳng tắp giữa mặt hồ, những cột buồm được xếp dày đặc, trong hai mươi cửa thủy môn vẫn có thuyền bè tấp nập qua lại. Trước mắt là một con đường lát đá xanh từ đê hồ chạy thẳng lên sườn núi đến cửa đông sơn trang. Hai bên đường cây cổ thụ chọc trời, rêu phong khắp chốn, mang đậm khí thế của một đại phái võ lâm có lịch sử trăm năm. Theo con đường lớn vòng qua một khu rừng rậm, từ xa đã có thể nhìn thấy cánh cổng lớn với hai tầng mái hiên uốn cong chọc trời, đại kỳ màu đỏ thẫm tung bay trong gió, trên thêu chữ "Phương", nghĩ chắc là hiệu của Phương Bạch Đế.

Lúc này, tiếng đánh nhau bắt đầu văng vẳng bên tai, tiếng thét chói tai xé gió vang lên liên hồi giữa tiếng hô hò của đám đông. "Nhuyễn binh nhận sao?" Thiết Còn Ba nói. Hai người tiến lại gần, quả nhiên nhìn thấy giữa vòng chiến một dải roi dài màu vàng uốn lượn bay múa như rồng lượn, phản chiếu ánh nắng xuân rực rỡ khiến cho vạn vật xung quanh đều ánh lên thứ hào quang chói lọi. Bên cạnh còn có sáu, bảy đại hán đứng vây quanh xem chiến, tay không vỗ cũng chẳng hò reo, ai nấy đều mang vẻ mặt lúng túng.

Tâm tư của Thiết Còn Ba lại không đặt vào trận chiến. Hắn liên tục liếc nhìn xung quanh, bỗng thấy một con tuấn mã sắc đen tuyền khoác bộ yên cương đỏ rực như ngọn lửa, chiếc bờm đen nhánh từ trán chạy dọc xuống sống lưng, được bện thành hai hàng sam nhỏ tề chỉnh, đầu bím thắt những hạt san hô đỏ rực. Dù ngựa đứng đó nhưng chủ nhân lại chẳng thấy tăm hơi. Con ngựa tỏ vẻ mất kiên nhẫn, dùng móng vuốt thon thả cào cào lớp đất vàng trên mặt đất, lại càng làm nổi bật bộ lông bóng mượt, trông hệt như một vệt nắng đen tuyền dừng chân bên vệ đường, dưới cái nhìn của Thiết Còn Ba thì quả thực đẹp đẽ lộng lẫy không gì sánh bằng. Chợt nghe Đoạn Hành Châu ho nhẹ một tiếng, Thiết Còn Ba thấy hắn làm bộ muốn ngồi xuống hòn đá xanh bên vệ đường để xem đấu võ, vội vàng thu hồi ánh mắt, mặt đầy không tình nguyện lấy từ trong bọc ra một tấm đệm ngồi bằng lụa mộc trải lên phiến đá. Lúc này Đoạn Hành Châu mới ngạo mạn gật đầu ngồi xuống, nói với Thiết Còn Ba: "Có kịch xem mà không có trà."

Thiết Còn Ba nén giận, cung kính dâng bình nước đến trước mặt Đoạn Hành Châu. Đoạn Hành Châu uống một ngụm, thở dài bảo: "Lúc này mà có thêm ít hạt dưa để cắn thì tuyệt hơn." Thiết Còn Ba giận đến mức khóe mắt giật giật, nhưng vẫn cười nói: "Hạt dưa thì có đấy, nhưng ăn loại đồ món này giữa phố xá lồng lộng thế này thì tổn hại đến thể diện của tiểu chủ nhân lắm." Đoạn Hành Châu tỏ vẻ tiếc nuối: "Vậy thì thôi vậy."

Thế nhưng, vòng chiến lúc này bỗng chốc tan rã, bảy, tám gã đại hán ngã lăn quay kềnh càng, cây roi vàng phát ra một tiếng "pách" giòn giã rồi vụt biến mất, chỉ còn lại một thiếu nữ mặc áo đỏ đứng trơ trọi giữa đám đông. Trên khuôn mặt trắng trẻo tròn trịa như trán trăng rằm ấy, đôi mắt đẹp lánh la lánh lảnh đảo quanh, cất giọng ngọt ngào lanh lảnh hỏi: "Phục hay chưa?"

Những gã đại hán bị nàng quật ngã xuống đất người nào người nấy đầu rơi máu chảy, thương tích đầy mình, vẫn đang rên rỉ kêu đau nhưng chẳng ai dám đáp lời câu hỏi của nàng. Thiếu nữ kiều diễm rạng rỡ này ngửa cổ cười lớn giữa một vùng tiếng kêu than, cười đến mức chiếc eo thon uốn lượn uyển chuyển như cành hoa run rẩy trong gió, vẻ đắc ý tràn ngập trên khuôn mặt, lại càng làm tôn lên vẻ anh tư hào sảng, phong lưu vô hạn của nàng.

Đoạn Hành Châu lại tỏ vẻ không vui, chê bai: "Đánh bị thương người ta mà lại cao hứng thế này, kẻ này không phân biệt được phải trái, đúng là chỉ có mã ngoài." Câu nói này thốt ra dưới thân phận cao nhân thế ngoại, quả thực vô cùng chuẩn mực khiến Thiết Còn Ba cũng phải kinh ngạc đôi chút, bèn nói: "Tiểu chủ nhân nói không phải không có lý, chỉ có điều nhân tình thế thái ở Trung Nguyên có lẽ có chút khác biệt."

Nữ tử kia vẫn đang đắc ý, hoàn toàn không nghe thấy họ nói gì. Trong số những đại hán đứng xem chiến có kẻ thính tai đã nghe rất rõ, ngặt vì chủ nhân ở trước chưa lên tiếng, bọn họ cũng không dám tùy tiện xông lên gây sự, đành trừng mắt nhìn Đoạn Hành Châu đầy giận dữ.

Trong số những gã ngã dưới đất bỗng có một kẻ hoàn hồn, thấy nữ tử kia vung vẩy bím tóc định rời đi, liền hạ quyết tâm lăn lộn trên mặt đất, ôm chầm lấy chân nữ tử đó rồi gào lên: "Cô nương, xin đừng đùa nữa!"

Nữ tử ấy tức giận đến đỏ bừng cả mặt, trong lòng bàn tay lóe lên roi vàng, nhắm vào người kia không màng đầu cổ mà quất túi bụi. Đám đại hán đứng xem xung quanh cũng xông lên, miệng hô hoán: "Mau buông tay ra! Thể thống cái gì thế này chứ?" Chỉ là roi của nữ tử ấy quất dữ dội tựa mưa rào bão tố, đám đại hán kia cũng không dám áp sát, đành trơ mắt nhìn kẻ nọ mang cái khí khái thà chết không buông tay, cúi đầu chịu đòn.

Màn hỗn chiến này khiến Đoạn Hành Châu xem mà vô cùng sảng khoái, không kìm được phì cười thành tiếng. Đám đại hán thấy hắn ra điều hứng khởi xem kịch vui, cuối cùng có kẻ không nén nổi nữa, quát lớn: "Trước cửa Thủy Sắc Sơn Trang, mà dám mở miệng cuồng ngôn, buông lời chế giễu!" Cánh tay hắn vừa vung lên, một đạo kim quang từ kẽ tay phóng ra, nhắm thẳng vào mặt Đoạn Hành Châu. Thiết Còn Ba còn chưa kịp để Đoạn Hành Châu ra tay, đã lóe mình chắn phía trước, hai ngón tay khẽ nhíp, "coong" một tiếng, giữa không trung kẹp lấy một lá kim tiền tiêu, đoạn xoay người dâng lên cho Đoạn Hành Châu xem.

Lá kim tiền tiêu này vừa cầm vào đã thấy nặng trịch, ánh sáng chói lóa. Đoạn Hành Châu biết chất lượng của nó không tồi, nhẩm tính bên trong ít nhất cũng có nửa lạng vàng ròng, bèn cười hì hì định nhét kim tiền tiêu vào túi áo. Thiết Còn Ba thấy vậy cả kinh, giậm mạnh chân xuống đất, giẫm thẳng lên ngón chân Đoạn Hành Châu. Đoạn Hành Châu đau đớn nhíu mày, lúc này mới nhớ ra thân phận của mình khác biệt, số tiền này không thể nhận được, đành cầm trên tay, ném không xong mà giữ cũng chẳng được, vô cùng lúng túng.

Gã đại hán phóng kim tiền tiêu kia dẫu sao cũng được coi là cao thủ nhất lưu trên giang hồ, gia nhập dưới trướng Thủy Sắc Sơn Trang, phụ trách quản lý hơn trăm chiếc thuyền trên Thanh Lợi Đạo của sơn trang, là một nhân vật có mặt mũi. Đã dám dùng ám khí quý giá như vậy, tự nhiên cực hiếm khi thất thủ, thế mà lúc này lại bị Thiết Còn Ba dễ dàng hóa giải ám khí chỉ trong một chiêu, trong lòng không khỏi kinh hãi. Lại thấy vị tiểu chủ nhân phong độ tựa công tử kia ngắm nghía lá kim tiền tiêu một hồi, thoạt đầu mỉm cười, tiếp đó nhíu mày, rồi lại trầm ngâm suy nghĩ. Hắn chẳng rõ Đoạn Hành Châu đang nghĩ ngợi gì, lại càng cảm thấy thiếu niên da trắng tựa ngọc này thâm sâu khó lường. Đúng lúc ấy, ánh nắng ngả về tây chiếu rọi lên khuôn mặt Đoạn Hành Châu, khiến người ta chẳng thể nhìn rõ dung mạo nữa, chỉ thấy một vùng hào quang chói lọi, không giống người phàm trần, hắn ta chợt nản chí, không dám tiến lên quấy rầy nữa.

Nữ tử xinh đẹp nghe thấy tiếng tranh chấp bên này, bèn tung một cước đá văng gã đại hán đang ôm chân mình ra, roi vàng trong tay vung lên, đầu roi nhắm thẳng vào lá kim tiền tiêu giữa ngón tay Đoạn Hành Châu. Đoạn Hành Châu đang phiền lòng không biết xử lý lá ám khí này thế nào, chỉ thấy trước mắt hoa lên, đầu roi đã luồn vào lỗ đồng của đồng tiền, cuốn phắt đi mất. Cú này đã giải vây cho Đoạn Hành Châu, khiến hắn nhẹ cả người, tâm hoa nộ phóng, chỉ dám nén lại niềm vui mừng, khẽ nhếch khóe môi cười một tiếng.

Việc này lọt vào mắt kẻ khác lại bị suy diễn thành ý khác: Roi vàng tấn công tới mà vẫn đứng im bất động, quả thực là định lực cực kỳ cao siêu, lại gặp chuyện vô lễ như vậy mà chỉ mỉm cười cho qua, lại càng tỏ rõ sự rộng lượng ung dung.

Nữ tử kia thu lại kim tiền tiêu, ném trả cho gã quản sự, ngước nhìn Đoạn Hành Châu, kêu lên "ơ" một tiếng, nói: "Ta nhớ ra ngươi rồi đấy. Vào dịp đèn hội Thượng Nguyên, cái kẻ ngồi thuyền trắng đâm sầm vào đội thuyền của tụi ta, chẳng phải là ngươi đấy ư? Phương ca ca vẫn luôn nhắc đến, sao mãi đến lúc này mới chịu đến thế?"

Nàng ta vừa quay đầu gọi người mau chóng báo tin cho Phương Bạch Đế biết, thì cánh cổng lớn sơn trang bỗng toang mở, hàng chục gia đinh mặc gấm vóc vây quanh một thanh niên áo trắng bước ra, tiến về phía này. Nam thanh niên kia đứng từ xa chắp tay chào: "Quý khách ghé thăm, tiếp đón không chu đáo, mong ngài lượng thứ." Giọng nam thanh niên ấy trong trẻo rõ ràng, cử chỉ nhã nhặn, khi di chuyển thướt tha tựa tiên nhân, chính là tự tay Phương Bạch Đế nghênh đón.

Đoạn Hành Châu và Thiết Còn Ba đang thắc mắc không hiểu sao Phương Bạch Đế lại biết rõ hành tung của mình, thì bỗng thấy bên cạnh Phương Bạch Đế có một lão già cũng đang mỉm cười nhìn họ, hóa ra chính là ông lão chèo thuyền mặc áo tơi bên hồ lúc nãy. Cả hai không nói thêm gì nữa, Đoạn Hành Châu tiến lên chắp tay: "Tại hạ Đoạn Hành Châu, vinh hạnh được trang chủ mời gọi, nay việc vặt đã xong, liền đến bái kiến."

Phương Bạch Đế cùng hắn cầm tay nhau nói lời ngưỡng mộ, đoạn liếc nhìn Thiết Còn Ba đứng sau lưng Đoạn Hành Châu, mỉm cười hỏi: "Vị này chính là..." Nụ cười này khiến Thiết Còn Ba nổi da gà da cóc, Đoạn Hành Châu đã nhanh nhảu đáp lời: "Trang chủ đã gặp rồi đấy, đây là tiểu tỳ Ba Nhi."

Hóa ra cái xưng hô "Tam cô nương" này còn khiến Thiết Còn Ba hồn xiêu phách lạc hơn nữa, hắn cũng chẳng biết có nên nhận hay không. Đúng lúc này, đám đại hán bị nữ tử kia đánh cho tả tơi khi nãy nhìn thấy Phương Bạch Đế, liền ngửa mặt gọi lớn: "Phương trang chủ!"

Phương Bạch Đế nhìn sang, mỉm cười bảo: "Hóa ra là đệ tử dưới tọa hạ Tô lão tiền bối. Lần này đến là muốn đón tiểu thư về nhà sao? Ta đã gả đi rồi, chuyện nhà họ Tô ta không quản nữa đâu." Nữ tử kia bĩu môi bước đến bên cạnh Phương Bạch Đế, quở trách đám đại hán trước mặt: "Sổ sách nhà họ Tô ta từ lâu đã không quản nữa, trước khi xuất giá cũng đã bàn giao rõ ràng rồi. Lúc này thiếu hụt vạn lượng bạc, lại chạy đến tìm ta là có dụng ý gì chứ?"

Gã đại hán nài nỉ: "Chính vì cô nương quản lý rạch ròi, trước mắt chuyện cấp bách, chỉ có cô nương mới cứu nổi..."

Phương Bạch Đế khó xử nói: "Hóa ra là chuyện sổ sách nhà họ Tô có điều cần cầu cứu cô nương nhà các ngươi, vậy thì ta cũng khó nói rồi. Chỉ là trong trang hiện có khách, chi bằng đợi thêm hai ba ngày nữa, sau đó ta phái người hộ tống cô nương nhà các ngươi về phủ. Cũng phiền gửi lời thăm hỏi sức khỏe Tô lão tiền bối giùm ta, cứ nói đại tiểu thư ở đây rất tốt."

Đám đại hán thấy Phương Bạch Đế nói vậy, cũng đành ngậm tăm, theo gia phó nhà họ Tô tự đi chữa thương. Thiết Còn Ba là kẻ đọc nhiều nhớ lâu, liền nhớ ra đường chủ đại phái Cận Thủy Đường ở Đốc Châu mang họ Tô, nhà họ Tô không có con trai, trụ cột đời này chính là Tô Y. Vốn dĩ nên chiêu rể thừa kế gia nghiệp, ngờ đâu thế lực của Thủy Sắc Sơn Trang những năm gần đây đè ép Cận Thủy Đường không ngóc đầu lên nổi, đành phải gả Tô Y cho Phương Bạch Đế làm thiếp, kết thông gia liên minh với hắn nhằm mưu cầu sinh tồn qua ngày. Vị Tô đại tiểu thư này võ công đắc truyền chân truyền từ Tô đường chủ, kiến thức hơn người, mười sáu tuổi đã cai quản gia sự, là nhân vật không thể thiếu của Cận Thủy Đường. Thiết Còn Ba nhìn cảnh tượng lúc này liền biết sổ sách Cận Thủy Đường đã xảy ra đại họa lớn, đành phải chuyển Tô Y về nhà để cứu nguy giải vây, thế nhưng Tô Y này lại một lòng hướng về nhà chồng, chết sống không chịu về, ngẫm lại cũng thật đáng suy ngẫm.

Tô Y lè lưỡi, chạy đi dắt con ngựa đen tuấn mã kia lại, tung người nhảy lên lưng ngựa, nói: "Phương ca ca, cái tên họ Đoạn này nói xấu ta, ngươi cũng không cần phải khách khí với hắn đâu!" Nói đoạn giục ngựa phi thẳng theo con đường đá xanh hướng về cửa Đông, chớp mắt đã biến mất tăm.

Phương Bạch Đế áy náy cười nói: "Đó là nội tử Tô Y, tuổi trẻ thiếu lễ độ, mong Đoạn huynh lượng thứ."

Đoạn Hành Châu vốn định làm mặt quỷ để chọc tức Tô Y một phen, nhằm tỏ rõ khí thế của mình cũng không thua kém Thủy Sắc Sơn Trang, ngờ đâu nghe Phương Bạch Đế nói vậy, đành bất đắc dĩ cười đáp: "Đâu có đâu có, Phương huynh lo xa rồi."

Phương Bạch Đế nghiêng người liên tục cất lời mời, nhường cho Đoạn Hành Châu đi trước. Mọi người ở Thủy Sắc Sơn Trang vây quanh bốn phía, kẻ nào kẻ nấy mặc gấm vóc lụa là, khí chất hiên ngang, đều chắp tay cung kính nghênh đón, vô cùng có khí phái, chỉ thiếu mỗi việc tấu nhạc rình rang, chuông trống khua vang. Đoạn Hành Châu lại thong thả thở dài một hơi.

Mọi người thấy hắn được tiếp đón trọng thị như thế mà lại lười biếng chẳng buồn nhấc nổi tinh thần, không hiểu vì lý do gì, mới gặp lần đầu nên cũng tiện hỏi nhiều. Họ nào đâu biết rằng Đoạn Hành Châu có nỗi khổ tâm khó nói: Khi hắn còn làm sai sự ở Hàn Châu, sớm đã là tiểu ma vương quậy phá trong mắt bách tính, gặp mặt tất nhiên phải cung kính với hắn, nhưng phần lớn thời gian đều là hễ nhìn thấy từ xa là cuống cuồng tìm đường tránh né. Hắn từng chứng kiến qua khung cảnh hoành tráng thế này bao giờ đâu, vui mừng đến mức suýt phì cười thành tiếng. Nghĩ lại nếu có chút sơ suất nào, nhất định sẽ bị Thiết Còn Ba giáo huấn cho một trận, đành phải kìm nén, coi như Thủy Sắc Sơn Trang đưa tình đưa mắt cho kẻ mù xem. Nhịn đến mức ruột gan đau thắt lại, cuối cùng thở ra được một hơi này, hắn mới xem như hoàn hồn.

Bước qua cửa Đông Thủy Sắc Sơn Trang, ngước nhìn lên sườn núi, một dãy hành lang ngói xanh rờn phản chiếu ánh nắng uốn lượn vươn lên cao, còn rực rỡ hơn cả ngọn núi xanh mùa xuân, tựa như Thanh Long lao xuống biển, kéo dài chẳng biết đến tận đâu. Phía trên là những tòa lầu các chồng chất san sát nhau suốt cả dặm dài, đều ẩn hiện dưới tán rừng. Đi dọc hành lang lên cao, quay đầu nhìn lại Thanh Trì, bên ngoài đê bao của Thủy Sắc Sơn Trang không nghi ngờ gì chính là một vũng ngọc bích, thế mà bên trong đê bao lại thuyền bè chi chít, đến cả mặt nước cũng chẳng thấy đâu. Còn chốn bờ nước đằng xa thì dân cư phồn hoa, giữa những cánh cổng lớn tiểu viện, những kẻ qua lại đều là thương nhân tiểu nhị ở cõi Thanh Trì. Càng đi lên cao càng u tĩnh, tiếng chim hót côn trùng kêu trong rừng, gió thổi qua tán cây, muôn vàn âm thanh vạn vật tràn ngập bên tai, khiến người ta quên đi tục lự. Chợt nghe tiếng suối róc rách rào rạt, Đoạn Hành Châu và Thiết Còn Ba nhìn xuống dưới mới biết hành lang đã được xây dựng theo kiểu treo lơ lửng, bên dưới là một khe núi sâu thẳm xẻ đôi hòn hố cuồn cuộn đổ xuống cùng dòng tuyết tan. Hành lang bỗng đến đây là hết, bởi vì phía trước là một cánh cổng thành, lúc này mới nhận ra một dải tường thành hình răng cưa ẩn giấu sau những tán cây.

Thiết Còn Ba dẫu nét mặt không đổi nhưng trong lòng lại thầm kinh ngạc, nếu là bách tính bình thường, cớ sao lại có thể xây dựng thành quách phía sau khe sâu thế này. Đoạn Hành Châu thẳng thừng nói: "Xây thành bên trong sơn trang ư? Sơn trang này quả thực quá mức xa hoa, hệt như một tòa thành trì, chi bằng đổi tên thành..." Hắn ngẫm nghĩ lại rồi cười nói: "Bạch Đế Thành."

Phương Bạch Đế vô cùng hào hứng: "Xin mời xem." Hắn dẫn Đoạn Hành Châu bước lên phía trước vài bước, ra khỏi hành lang, liền nhìn thấy ba chữ lớn "Bạch Đế Thành" được khắc trên cổng thành.

Mọi người ở Thủy Sắc Sơn Trang đều vỗ tay cười lớn: "Chủ nhân quả nhiên đã gặp được tri âm."

Qua cổng thành đi tiếp qua hai cái sân nữa mới đến chính sảnh. Sảnh không quá rộng rãi, nhưng cách bài trí đồ đạc khiến không gian bên trong càng thêm phần trang nghiêm trầm mặc. Dù là dinh thự của đại phái giang hồ, nhưng lại chẳng hề có chút hơi hướng thảo khấu nào. Phân định chỗ ngồi chủ khách xong xuôi, vừa uống một chén trà, Phương Bạch Đế liền lên tiếng: "Từ giờ tỵ đã nghe nói Đoạn huynh đến Thanh Trì, vẫn luôn đợi Đoạn huynh vào trang rồi mới mở yến tiệc khoản đãi. Đám thô nhân này sớm đã đói lả cả rồi, chi bằng khai tiệc luôn bây giờ đi." Đoạn Hành Châu suốt cả buổi sáng đều vội vã lên đường, vì xem Tô Y đánh nhau mà lỡ mất giờ cơm trưa, sớm đã cảm thấy đói cồn cào trong bụng, nghe vậy tự nhiên vô cùng vui mừng, buột miệng thốt lên: "Được lắm, ta cũng đang đói đây."

Từ lúc vào trang đến nay, dáng vẻ cử chỉ của hắn toàn là một màu lười biếng, lúc này câu nói thốt ra chẳng có lấy nửa phần văn vẻ màu mè giả tạo, tựa như sự ân cần hiếu khách của Phương Bạch Đế vốn là chuyện thiên kinh địa nghĩa, khiến người ta tự khắc cho rằng hắn từ nhỏ đã quen chịu đựng sự nịnh nọt của kẻ khác, đích thị là một nhân vật lẫy lừng trên giang hồ.

Mọi người dời bước đến phòng khách nhỏ, thấy trong đường chỉ bày bốn chỗ ngồi. Phương Bạch Đế và lão ông chèo thuyền mời Đoạn Hành Châu và Thiết Còn Ba ngồi ở sảnh trên, còn những người khác của Thủy Sắc Sơn Trang đều ngồi bồi tọa tiệc ở sảnh dưới.

Phương Bạch Đế chỉ vào lão ông chèo thuyền giới thiệu: "Đây là tổng quản tệ xá, Cao Sáng."

Cao Sáng bèn cung kính chắp tay hành lễ, Đoạn Hành Châu miệng gọi Cao tiên sinh, chắp tay coi như đáp lễ. Còn về việc Cao Sáng này là nhân vật nào, có tiếng tăm ra sao trên giang hồ, hắn thừa biết trí nhớ mình kém nên cũng chẳng thèm bận tâm, tự khắc sẽ có Thiết Còn Ba vắt óc suy nghĩ lục lọi lại những điển tích trong đầu.

Phương Bạch Đế bèn hỏi về hành trình vừa qua của Đoạn Hành Châu đã đi qua những đâu. Lời giải thích này đã được Chu Dụng dặn dò từ trước, Đoạn Hành Châu lúc lên đường đã học thuộc lòng vài trăm lần, câu hỏi này vừa vặn trúng ý, liền đáp ngay: "Tại hạ vốn ở vùng đất man rợ phía tây nam, không đáng nhắc tới. Cứ đến độ giáp tết cuối năm lại đi ngang qua Trung Nguyên, đến Đông Hải thăm một người bạn." Chu Dụng dặn rất rõ ràng, nơi đó vốn gọi là Đảo Săn Rồng Đông Hải, thế nhưng Đoạn Hành Châu lúc này lại mắc bệnh cũ, ú ớ qua loa nhận bừa là Đông Hải là xong chuyện.

Phương Bạch Đế lại cho rằng hắn cố ý che giấu, bèn truy vấn thêm: "Từ tây nam đến Đông Hải cách xa mấy ngàn dặm. Đoạn huynh vì tình nghĩa cố nhân mà không quản ngại khó nhọc, năm nào cũng đi đi lại lại, quả thực là một người trọng tình trọng nghĩa."

Đoạn Hành Châu cười đáp: "Tình nghĩa thì cũng có chút ít, chỉ là chỗ hắn ta trồng dăm ba thứ hoa cỏ lại thú vị hơn bản thân hắn nhiều lắm, ta đến hoàn toàn là vì muốn ăn hoa quả của hắn thôi, hắn không chê ta cái tội tham ăn là may lắm rồi."

Phương Bạch Đế là kẻ kiêu hùng một cõi, đối với các môn phái cao thủ trong thiên hạ đều nắm rõ trong lòng bàn tay, ngẫm nghĩ rồi bảo: "Lẽ nào cố hữu của Đoạn huynh cư ngụ tại Đảo Săn Rồng?"

Đoạn Hành Châu nghe hắn thốt ra cái địa danh mà mình vắt óc suy nghĩ mãi không ra, không khỏi sững sờ.

Phương Bạch Đế thu hết biểu cảm ấy vào mắt, chắc mẩm mình đoán không sai, liền nói: "Truyền thuyết kể rằng đảo chủ Đảo Săn Rồng Đông Hải võ công cao cường tuyệt đỉnh, chưa từng đặt chân đến Trung Nguyên, chuyên trồng linh chi trên đảo làm thú vui, hít thở tinh khí để kéo dài tuổi thọ, nghe đồn đã thọ hơn trăm tuổi. Đoạn huynh tuy trông còn trẻ, nhưng nếu năm nào cũng cất công vì cây linh chi mà đến, chỉ e đã hấp thụ thiên địa linh khí, ắt là nhân vật thần tiên rồi. Chẳng hay quý cao thọ của Đoạn huynh là bao nhiêu? Ta mở miệng gọi hai tiếng huynh đài, sợ rằng có phần mạo muội rồi."

Đoạn Hành Châu không biết đáp lại thế nào mới không bị lộ tẩy, đang lúc khó xử thì Thiết Còn Ba ở phía sau chợt cất lời: "Phàm là kẻ tự xưng thần tiên, phần lớn đều là lừa đảo. Tiểu chủ nhân nhà ta sống lay lắt trong núi, ngày nào chẳng là ăn no rồi ngủ, ngủ dậy lại ăn, năm này qua tháng nọ đều trôi qua như thế, làm sao mà nhớ nổi đã trải qua bao nhiêu mùa xuân thu chứ?"

Thiết Còn Ba khi còn làm bộ khoái ở địa phương, cũng từng có lúc giả dạng nữ nhân để thăm dò địch tình, giả giọng nữ để nói chuyện vốn là chuyện nhỏ như con thỏ. Lúc này giọng nói vừa ôn nhu vừa trầm ấm, mang một vẻ quyến rũ riêng biệt. Còn Đoạn Hành Châu bất chợt nghe hắn thốt ra giọng nữ thì giật mình thon thót, quay đầu nhìn khuôn mặt hắn mà rùng mình một cái. Thiết Còn Ba vô cùng chán ghét cái việc giả gái đột nhập Thủy Sắc Sơn Trang này, nói xong câu này liền nhìn thấy Phương Bạch Đế đang mỉm cười nhìn mình, lại càng cảm thấy như thể nuốt phải một con ruồi chết, toàn thân chỗ nào cũng khó chịu. Ba kẻ này kể từ sau câu nói của Thiết Còn Ba thì ai nấy đều mang quỷ thai trong lòng, kẻ nhìn ta ta nhìn kẻ khác. Những người khác không biết bọn họ đang nghĩ ngợi gì nên đều không dám lên tiếng, trong sảnh bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng.

Cuối cùng vẫn là Đoạn Hành Châu u ám lên tiếng: "Ngươi nói thế là không đúng rồi, ta còn làm thơ nữa cơ mà."

Thiết Còn Ba cũng ảm đạm phụ họa: "Thơ của tiểu chủ nhân á, không nhắc tới thì hơn."

Phương Bạch Đế lại bảo: "Thơ như người, phẩm cách Đoạn huynh phiêu dật, theo ta nghĩ thì câu thơ chắc hẳn cũng khiến người ta mơ mộng hướng về, chi bằng ngâm một bài để bọn ta thưởng lãm chút nào."

Đoạn Hành Châu mừng rỡ, vừa định mở miệng nói thì Thiết Còn Ba đã ghé sát tai hắn thì thầm cảnh cáo: "Ngươi mà dám ngâm cái bài đại thuyền tiểu bộ khoái gì gì đó, ta giết ngươi ngay lập tức bây giờ đấy."

Đoạn Hành Châu bèn cười hì hì với Phương Bạch Đế: "Thơ của ta, không nhắc tới thì hơn."

Đúng lúc này, có gia phó Thủy Sắc Sơn Trang bưng chậu gỗ bước vào, đưa cho Cao Sáng xem xét vật trong chậu trước. Cao Sáng gật đầu, nói với Đoạn Hành Châu: "Đoạn gia, đây là cá bạch ngân đặc sản của Thanh Trì, nghĩ chắc Đoạn gia chưa từng thấy bao giờ."

Gia phó kia lại bưng chậu gỗ đến trước mặt Đoạn Hành Châu. Đoạn Hành Châu liếc mắt nhìn, thấy những con cá trong chậu trông cũng bình thường, chẳng có lấy nửa điểm giống với bạch ngân, bèn xua tay bảo mang cho Thiết Còn Ba xem thử.

Cao Sáng nói: "Đoạn gia nhất định thấy con cá này chẳng có gì đặc biệt, Tam cô nương hãy thử nhúng tay vào nước trong chậu xem sao."

Thiết Còn Ba y lời thò một ngón tay vào trong nước. Lạnh! Nước này giống như băng vừa tan, lạnh thấu xương, thảo nào Cao tiên sinh lại bảo nước Thanh Trì lạnh, ngờ đâu lại lạnh đến mức này. Hắn lại nhớ đến cảnh Đoạn Hành Châu đùa nghịch dưới nước ở hồ lúc nãy, tuy có kêu lên một tiếng lạnh, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy vẻ mặt chịu không thấu của hắn đâu, đến lúc này mới cảm thấy bất ngờ.

Lúc này đám gia phó bưng món cá bạch ngân hấp chín lên. Chỉ thấy giữa thớ thịt cá trắng như tuyết, từng lớp mỡ lại càng trắng đến mức nổi bật. Khi đưa vào miệng, lớp mỡ tan chảy trên đầu lưỡi, độ tươi ngon đậm đà ấy có thể gọi là vô song trong thiên hạ. Đoạn Hành Châu trầm trồ khen ngợi: "Quả thực là mỹ vị."

Trên tiệc từ đó liền bàn sang phong tục thổ nhưỡng của Thanh Trì. Đoạn Hành Châu và Thiết Còn Ba muốn tiến hành từng bước một cho nên không vội hỏi về môn phái xuất thân của Phương Bạch Đế, cứ lê la dăm ba câu rồi tiệc cũng đến hồi tan cuộc. Gia phó dâng trà, nói là trà Phỉ Thúy của Thanh Trì. Đoạn Hành Châu đón lấy nhấp một ngụm, chợt sững người: "Trà này ta từng uống rồi."

Gia phó hoảng hốt kêu lên: "Dâng nhầm trà rồi." Hắn thu lại chén trà từ tay Đoạn Hành Châu, vừa định xoay người rời đi thì Thiết Còn Ba bỗng từ chỗ ngồi lóe mình lao tới. Thân pháp của hắn phiêu hốt thoát tục, tựa như một bông tuyết rơi, thế nhưng vẫn dọa cho gia phó kia giật bắn mình, suýt thì đánh rơi chén trà trong tay.

Thiết Còn Ba giật lấy chén trà từ tay hắn, hé nắp nhìn thử, thấy màu trà bên trong xanh sẫm, khác một trời một vực với chén trà xanh trong vắt của mình, bèn ngửi ngửi. Lúc này Đoạn Hành Châu đã lên tiếng: "Tiểu Tam, dâng nhầm thì dâng nhầm thôi, có gì mà phải làm âmm ĩ lên thế."

Thiết Còn Ba quay đầu đáp: "Chúng ta đi đường về vốn không yên bình gì, cho dù Phương Bạch Đế không có ý hãm hại tiểu chủ nhân đi nữa, thì cũng sợ có kẻ thù ám toán độc thủ, chuyện ăn uống vẫn nên cẩn thận thì hơn."

Đoạn Hành Châu tự nhiên thuận theo lời Thiết Còn Ba, cười bảo: "Nói cũng phải."

Mọi người thấy Thiết Còn Ba vừa mở miệng đã gọi thẳng tên húy trang chủ, trong mắt ngoài Đoạn Hành Châu ra thì chẳng coi ai ra gì, lại còn tỏ thái độ khinh miệt với Thủy Sắc Sơn Trang. Ngặt vì là chủ tớ nhà người ta nói chuyện với nhau, người ngoài dẫu muốn phản bác cũng chẳng tiện nhúng mỏ vào. Lúc tiệc đang lâm vào cảnh lãng tránh khó xử, chợt thấy một ống tay áo màu xanh thẫm phủ lên chén trà trước mặt Phương Bạch Đế, từ trong đó thò ra những đầu ngón tay trắng ngần tựa như chớp lóe lên trước mắt mọi người, ống tay áo màu xanh ấy phấp phới lướt về phía Đoạn Hành Châu.

Nữ tử dâng trà này bước đi sải bước dài hơn nữ tử bình thường, hệt như trong đời nàng ta luôn có người quỳ lạy phủ phục trước mặt mình, bước chân mà nhỏ quá thì sợ giẫm phải ngón tay những kẻ tín đồ đang áp xuống mặt đất. Vóc dáng của nàng ta cũng cao hơn nữ tử bình thường, khi chiếc cằm hơiếch lên lại càng cao đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng. Ngón tay nàng ta cũng trắng hơn nữ tử bình thường. Khi nàng ta hé nắp chén trà trước mặt Đoạn Hành Châu, đưa chén trà xanh ngắt ấy ra, những ngón tay của nàng bị ánh trà phản chiếu thành một đoạn trong suốt tựa ngọc bích.

Tam cô nương cứ việc yên tâm, Thủy Sắc Sơn Trang tuy không phải là danh môn đại phái, nhưng cũng chẳng đến mức dễ dàng để kẻ gian hỗn tạp lọt vào trong trang. Nữ tử ấy cụp mi mắt, nhìn Đoạn Hành Châu mỉm cười: "Đoạn tiên sinh, mời dùng."

Giữa cái cười ấy, đôi môi đỏ mọng nở rộ những gợn sóng sắc hồng đào trên khuôn mặt trắng ngần. Chén trà ấy, ngọn gió ấy, căn sảnh rộng lớn ấy vào khoảnh khắc này đều mang một màu hồng đào.

Đoạn Hành Châu tựa tắm gội gió xuân, ghé sát lại một chút, thế nhưng điều hắn đánh giá cao nhất chính là, lúc vừa ăn xong mà khát nước thì trà nước cứ thế mang theo sắc hồng đào tự động trôi dạt đến trước mặt. Còn về phần hương thơm thoang thoảng quẩn quanh người khi uống trà trong tay nữ tử áo xanh này, đành phải xếp xuống hàng thứ hai vậy.

Vị này chính là...

Đây là nhị tỷ tỷ Kha Đại. Tô Y từ sảnh dưới cũng bước lên, nàng đã thay một chiếc váy xếp ly nhiều màu, búi tóc cài hoa, tăng thêm vài phần nét dịu dàng của một vị phu nhân quyền quý. Hàng mi rủ xuống dưới ánh mắt của Đoạn Hành Châu, đôi mắt đẹp nhìn lại càng thêm phần nồng nàn kiều diễm. Thế nhưng Đoạn Hành Châu lại là kẻ giỏi gảy đàn cho trâu nghe nhất, chỉ liếc nhìn nàng một cái rồi lại dán mắt vào khuôn mặt của nữ tử áo xanh kia.

Quả nhiên cử chỉ thần thái có chút phảng phất giống Phương Bạch Đế, hóa ra là tỷ muội của Phương Bạch Đế sao.

Không dám nhận đâu. Nữ tử áo xanh đặt chén trà xuống, hành lễ vạn phúc, mỉm cười nói: "Đều là thê thiếp của trang chủ cả, phân chia lớn nhỏ làm gì chứ?"

Hả? Đoạn Hành Châu không ngờ mình lại đoán sai. Sau giây lát bàng hoàng, hắn càng nhìn kỹ hơn vào dung mạo của Kha Đại, quả thực chẳng có điểm nào giống Phương Bạch Đế cả, đến cả đôi mắt cũng mang theo một sắc xanh u uẩn bất thường.

Phương Bạch Đế vội cười giải thích: "Đây là nội tử Kha Đại."

Trước khi rời khỏi kinh thành, Chu Dụng đã dặn rất rõ ràng, mọi công vụ trong Thủy Sắc Sơn Trang chưa từng thấy Phương Bạch Đế đứng ra xử lý, toàn bộ đều do một vị mỹ thiếp bên cạnh hắn lo liệu đâu vào đấy, việc gì cũng xử lý thỏa đương. Hôm nay tận mắt chứng kiến, hóa ra lại là một nhân vật thế này. Tài mạo bực này, có một không hai trong thiên hạ, thế nhưng với tai mắt thông thiên của Hình Bộ, trước đây lại chưa từng nghe qua bao giờ. Nữ tử này giống như từ trong kẽ đá chui ra, một bước bước lên trời. Vũng nước Thanh Trì này chẳng biết cất giấu bao nhiêu giao long, thảo nào triều đình lại kiêng kỵ Thủy Sắc Sơn Trang sâu sắc đến thế.

Kha Đại lại tiến lên kéo lấy tay Thiết Còn Ba, mỉm cười nói: "Trang chủ nhà ta không biết đã nhắc đến Tam cô nương bao nhiêu lần rồi. Lúc nãy thấy thân pháp của cô nương tuyệt luân, chắc chắn là từng được cao nhân chỉ điểm, nghĩ chắc là do Đoạn tiên sinh chỉ bảo rồi. Thiếp thân tài mạo kém cỏi, chưa từng thấy cao nhân chân chính bao giờ, nhất thời nổi hứng muốn kết giao tình với Tam cô nương, mạo muội xuất hiện, tiên sinh chớ trách tội thiếp thân thất lễ nhé."

Lần này Chu Dụng ra lệnh ép Thiết Còn Ba giả gái đột nhập Thủy Sắc Sơn Trang, trong đó nhiệm vụ quan trọng nhất chính là giao du với thê thiếp của Phương Bạch Đế để thăm dò đáy tích của hắn. Hơn nữa lúc này bàn tay ngọc ngà của Kha Đại mềm mại tựa nước, đôi mắt đẹp lánh la lánh lảnh đưa tình, Thiết Còn Ba tự nhiên cũng vui lòng để nàng ta nắm tay, cười đáp: "Kha Đại tỷ tỷ quá khen tiểu chủ nhân nhà ta rồi, hắn chẳng có chút tài năng thực học nào đâu, không nhắc tới thì hơn. Tỷ tỷ dung mạo xinh đẹp, ta vô cùng ngưỡng mộ..."

"Vậy thì ở lại thêm vài ngày nữa đi." Đuôi lông mày Kha Đại nhướng lên, nhìn Phương Bạch Đế cười nói, "Trong này các tỷ muội cũng nhiều, Tam cô nương không sợ thiếu bạn đâu."

Thiết Còn Ba theo kế hoạch "dục cầm cố tung" do Chu Dụng truyền thụ, đáp lời: "Tiểu chủ nhân không chịu đâu, hắn còn đang tính toán tối nay phải qua Đốc Châu cơ. Chi bằng ngày mai ta bỏ mặc hắn luôn, ở lại trang này, để mặc hắn một mình ngồi thuyền ra biển cũng được."

Phương Bạch Đế nghe vậy nhíu mày hỏi: "Sao cơ, Đoạn huynh hôm nay định rời đi sao? Ta cứ ngẫm Đoạn huynh sẽ lưu lại tệ xá vài ngày chứ..."

Đoạn Hành Châu nói: "Không dám làm phiền. Chuyến viếng thăm trang chủ này một là để phó yến mời của trang chủ, hai là cũng để trải nghiệm nhân tình thế thái Trung Nguyên, để về kể lại cho mọi người nghe. Hàng năm vội vã qua lại chốn Trung Nguyên, ít giao du với người Trung Nguyên, không thông thạo thế sự Trung Nguyên, thực sự sợ người ta chê cười, chi bằng sớm ngày trở về thì hơn."

Phương Bạch Đế có một lý do vô cùng quan trọng buộc phải giữ Đoạn Hành Châu lại trong trang, vội vàng nói: "Cái gọi là nhân tình thế sự, quan trọng nhất chính là tri kỷ giao thiệp. Dù chỉ mới gặp Đoạn huynh vội vàng, nhưng lại có cảm giác hận màng gặp gỡ muộn màng, xin Đoạn huynh nể mặt ở lại thêm vài ngày."

Đoạn Hành Châu thấy Phương Bạch Đế quả nhiên đúng như lời Chu Dụng dự đoán đã kiên quyết giữ lại, trong lòng càng thêm phần cậy thế, chỉ biết lắc đầu nguầy nguậy khiêm tốn từ chối. Phương Bạch Đế lại nói: "Vi huynh nhớ lúc Đoạn huynh đi về hướng đông có ngồi một chiếc thuyền trắng, hiện nay cưỡi ngựa đi về phía tây, dọc đường toàn là non xanh nước biếc hiểm trở, lại càng vất vả hơn, chi bằng để ta chuẩn bị thuyền nhẹ cho Đoạn huynh trong trang, điều động đủ phu kéo thuyền, chỉ sợ còn nhanh hơn so với việc Đoạn huynh lặn lội đường bộ ấy chứ."

Thiết Còn Ba thấy thời cơ đã hòm hòm, vừa định làm bộ khuyên hắn ở lại, ngờ đâu Đoạn Hành Châu lại bướng bỉnh lắc đầu kiên quyết không chịu.

Tô Y chợt lên tiếng: "Tam cô nương, chúng ta đừng thèm đếm xỉa đến hắn nữa. Ta thấy lúc ở trước trang ngươi cứ nhìn chằm chằm vào con ngựa của ta mãi, chắc chắn là thích lắm, chúng ta ra ngoài cưỡi ngựa đi. Ngươi mà ở lại lâu ngày, quen thân với con ngựa ấy rồi, ta sẽ tặng nó cho ngươi luôn."

Thiết Còn Ba yêu ngựa như mạng, câu nói này khiến hắn vui mừng khôn xiết. Vẻ mặt hắn vừa lộ ra nét mừng rỡ, Tô Y liền kéo tay hắn đi ra ngoài, bảo: "Chúng ta cũng không thèm lôi thôi với đám đàn ông các ngươi đâu, Tam cô nương theo ta đi chơi nào."

Kha Đại cũng sát nút theo sau, mỉm cười bảo: "Đoạn tiên sinh cứ yên tâm, chúng ta sẽ đi cùng Tam cô nương mà."

Họ vây quanh kéo Thiết Còn Ba rời đi. Đoạn Hành Châu không khỏi biến sắc sợ hãi, trí nhớ hắn vốn kém, phàm là chuyện gì cũng có Thiết Còn Ba đứng ra chắn trước mặt, lúc này bỗng nhiên chỉ còn một mình lẻ loi đối mặt với nụ cười ý vị của Phương Bạch Đế, hắn càng thêm sốt ruột đến mức gân xanh trên trán giật liên hồi, đành phải trưng ra bộ mặt cao nhân thế ngoại để gượng chống đỡ.

Thiết Còn Ba bị Tô Y kéo đi, qua ba bốn lớp sân viện, giữa các sân cây cối rậm rạp, thoắt ẩn thoắt hiện những tầng mái hiên trùng trùng điệp điệp, nhìn lại trong rừng dường như lối rẽ chằng chịt, khúc khuỷu u tĩnh, lúc này mới thấu hiểu sự thâm nghiêm kín đáo của Thủy Sắc Sơn Trang. Kha Đại và Tô Y dẫn Thiết Còn Ba, dọc đường vừa đi vừa cười nói, hỏi thăm nhà Thiết Còn Ba ở đâu, võ công học theo ai vội. Thiết Còn Ba chỉ đáp nếu mà kể rõ thân thế lai lịch ra thì sẽ có rắc rối không dứt, rồi tìm cách lảng tránh qua chuyện khác. Vừa nói chuyện vừa đi đến chuồng ngựa ở hậu viện, chỉ thấy con tuấn mã đen tuyền ấy đứng sóng đôi với một con ngựa khác bờm đen lông đỏ, dưới ánh nắng chiếu rọi, hai luồng ánh sáng trầm mặc u ám hệt như đôi mắt phượng của mỹ nhân.

Ngươi thích con ngựa đó của ta thì cứ cưỡi nó đi. Tô Y dắt dây cương con ngựa đen đưa cho Thiết Còn Ba.

Thiết Còn Ba mừng rỡ khôn xiết, tì tay lên yên tung người nhảy vót lên lưng ngựa, tư thế vô cùng tiêu sảnh đẹp mắt. Tô Y cười giòn tan cất tiếng khen ngợi. Thiết Còn Ba vừa định đưa tay vuốt ve chiếc bờm ngựa đen, con ngựa ấy bỗng hất hai chân sau lên hí vang một tiếng, sau đó chồm lên giận dữ định hất văng Thiết Còn Ba khỏi lưng ngựa. Tô Y cười càng tươi hơn nữa, hô lớn: "Nó cực kỳ lạ người đấy nhé!"

Thiết Còn Ba thoạt đầu giật mình, nghe Tô Y nói vậy trong lòng không khỏi thầm mắng một tiếng, kẹp chặt bụng ngựa, siết chặt dây cương định thuần hóa con ngựa đó. Con ngựa ấy tuấn mã phi phàm, dưới thủ đoạn của Thiết Còn Ba mà ngặt nỗi chẳng có chút tác dụng nào, con ngựa cứ tung tăng nhảy nhót chẳng thèm thu liễm chút nào, tung bốn vó chạy vụt ra khỏi chuồng ngựa. Tô Y vỗ tay cười lớn, bỗng thấy Thiết Còn Ba buông bàn đạp, đứng thẳng người phấp phới trên lưng yên tựa như tiên nữ bay lượn trên một đám mây đen, khiến nàng ta kinh ngạc há hốc miệng không thôi. Con ngựa ấy ngoặt cua một cái rồi biến mất tăm. Tô Y cười ngặt nghẽo ngả nghiêng, bảo với gã mã phu đang đứng hầu bên cạnh: "Chúng mày xem con Hắc Tử có chỉnh cho Tam cô nương một vố nhớ đời không cơ chứ?" Nàng ta trèo lên lưng con ngựa đỏ, định bụng đi tìm Thiết Còn Ba, ngờ đâu tiếng móng ngựa dồn dập như sấm rền vang lên gần kề, Thiết Còn Ba phi ngựa phóng vào, siết nhẹ dây cương, con ngựa đen lập tức ngoan ngoãn phục tùng đứng im phăng phắc. Chỉ thấy Thiết Còn Ba khí chất ngời ngời tựa ngọc thụ lâm phong, thanh tú phi phàm.

Kha Đại vỗ tay khen ngợi, cười nói: "Hắc Tử đã chịu cúi đầu xưng thần rồi, đợi đến ngày mai chắc chắn sẽ chỉ nghe lời một mình Tam cô nương thôi."

Ba người cũng chẳng mang theo tùy tùng, tự mình đi ra từ cửa thành hậu sơn, băng qua một chiếc cầu treo rồi mới đến khu rừng rậm vùng ngoại ô. Thiết Còn Ba ngoảnh đầu nhìn lại, thấy sau lưng lại là một khe núi sâu thẳm, hóa ra Bạch Đế Thành được xây dựng ngay giữa hai vách núi dựng đứng, có thể gọi là một người giữ ải vạn người không thể qua. Còn những lối rẽ chằng chịt trong thành và những viện lạc chồng chất ban nãy, dẫu quan binh có phá được thành trong chốc lát thì những kẻ chủ chốt của Thủy Sắc Sơn Trang cũng khó lòng mà tra ra được. Lúc lên đường, Chu Dụng giải thích rất nhiều tình huống về Thủy Sắc Sơn Trang nhưng chưa từng nhắc đến tòa thành trong thành này, đủ thấy trong số các mật thám do Hình Bộ phái đến, có lẽ chỉ có Đoạn Hành Châu và Thiết Còn Ba là tiến sâu đến mức này.

Họ chạy dọc theo con suối một lúc rồi dừng ngựa nghỉ ngơi. Thiết Còn Ba nhân cơ hội hỏi: "Đêm hội Thượng Nguyên tối đó, ta thấy nữ quyến trên thuyền của Thủy Sắc Sơn Trang rất đông, hôm nay chỉ gặp mỗi Kha Đại và Tô gia tỷ tỷ, cũng có đôi chút tiếc nuối."

Tô Y phì cười bảo: "Đám người đó toàn là tri kỷ của Kha Đại tỷ tỷ, đều là tiểu thư phu nhân của các đại phái ở Đốc Châu chứ không phải nữ quyến của Thủy Sắc Sơn Trang đâu. Bốn tỷ muội bọn ta trang chủ còn quản không xuể, dẫu có cưới thêm nữa chỉ sợ hậu viện đánh nhau to."

Hai vị tỷ tỷ kia hiện giờ đang ở đâu?

Tô Y đáp: "Họ nhớ nhung nhị vị phụ mẫu nên về thăm quê phụng dưỡng thang dược rồi, không có ở đây đâu."

Thế ư? Thiết Còn Ba không khỏi nghĩ ngợi, nếu hôm nay Tô Y nghe lời cha quay về nhà mẹ đẻ, vậy chẳng phải bên cạnh Phương Bạch Đế chỉ còn trơ trọi một mình Kha Đại đó sao. Do đó nhân lúc Kha Đại đi ra xa một chút, hắn nhân cơ hội rảnh rỗi hỏi Tô Y: "Kha Đại tỷ tỷ vô cùng xinh đẹp nhỉ. Chỉ có điều dung mạo khác với người Trung Nguyên, mang một phong vận riêng, nghĩ chắc Phương trang chủ yêu chiều như bảo vật."

Tô Y đáp: "Kha Đại hầu hạ trang chủ từ rất sớm rồi, chuyện đó còn trước cả khi có Thủy Sắc Sơn Trang cơ. Bọn ta theo lệnh trang chủ nên hơi am hiểu công vụ trong trang, chỉ có Kha Đại là vì trang chủ luôn bận ở công trường kênh đào nên trước kia từng thay mặt xử lý công vụ trong trang, cho nên bây giờ vẫn còn đi lại trong sảnh."

Điều này có nghĩa là thân phận lai lịch của Kha Đại ngay cả Tô Y - một vị thiếp của Thủy Sắc Sơn Trang cũng không rõ. Mà Tô Y lúc này lại vô thức cắn cắn môi, hàm răng nhỏ nhắn sáng lấp lánh phản chiếu ánh sáng mờ ảo, tô điểm thêm cho khuôn mặt non nớt kiều diễm của nàng chút sắc thái quyết đoán lạnh lùng.

Thiết Còn Ba đầy hứng thú nhìn sang, chợt nghe Kha Đại ở mép khe sâu cất giọng gọi: "Đó chẳng phải là loại lan mà muội nói đấy ư? Quả nhiên rất thơm nhỉ."

"Chứ sao nữa." Tô Y lập tức cười dịu dàng, "Đem dời nó về viện của tỷ tỷ là tuyệt nhất." Nàng ta lấy từ trong túi yên ngựa ra một chiếc cuốc sắt tinh xảo cùng một chậu hoa nhỏ, nhét vạt áo vào thắt lưng, siết chặt dây giày, đứng bên vách đá nhìn chăm chăm vào khóm hoa, thầm tính toán con đường trèo xuống. Một luồng cuồng phong trong khe sâu cuốn cuộn thốc thẳng lên mặt nàng, khiến nàng không kìm được phải lùi lại nửa bước.

Thiết Còn Ba mẻm cười, cầm lấy chậu hoa và cuốc sắt từ tay nàng, phi thân nhảy vót xuống dưới. Gió lốc đập vào vách áo khiến hắn có cảm giác tựa như đang cưỡi gió bay vút lên cao. Nhẹ nhàng điểm chân trên vài mỏm đá nhô lên, hắn đã đứng không cách khóm lan là mấy. Mùi hương thoang thoảng ban nãy giờ đây càng thêm ngào ngạt thấm đẫm tâm can. Thiết Còn Ba dùng hai chân móc lấy dây leo hai bên vách núi, thân hình ngang phè như một cành cây vươn dài ra, rảnh tay cẩn thận bứng bụi lan đó vào chậu hoa.

Hắn ôm chậu hoa trên tay, nhất thời không vội leo lên, nhân cơ hội này quan sát khe sâu. Thấy nơi hẹp nhất cũng rộng đến ba bốn trượng, bên dưới dòng nước cuồn cuộn chảy xiết, còn dữ dội hơn cả con sông trước cổng chính Bạch Đế Thành khi nãy. Chợt cảm thấy tầm mắt vừa quét qua có bóng áo trắng phấp phới lướt qua, tựa hồ nhìn thấy nụ cười trầm ngâm của Phương Bạch Đế. Giữa lúc hắn đang kinh ngạc, chiếc cuốc sắt bỗng trượt khỏi tay, "coong" một tiếng va đập vào vách đá, đoạn rơi tõm xuống dòng nước sông tựa như một bông tuyết rồi biến mất tăm. Hắn quay đầu nhìn lại, thung lũng âm u tĩnh mịch chỉ một màu xanh phủ kín, chẳng có lấy nửa bóng người.

Thiết Còn Ba leo lên bờ vực, đưa chậu hoa cho Tô Y, nói: "Không cẩn thận đánh rơi mất cuốc sắt rồi."

Kha Đại vội vàng nói lời cảm ơn: "Thân thủ Tam cô nương linh hoạt khỏe mạnh, chắc chắn là học được không ít võ công cao diệu từ Đoạn tiên sinh rồi."

Thiết Còn Ba hừ lạnh từ trong mũi, đoạn cười bảo: "Võ công của tiểu chủ nhân nhà ta cũng chẳng có tích sự gì gớm ghiếc đâu. Ngược lại là Phương trang chủ, lúc di chuyển tiêu sảnh tựa tiên nhân, ta từ chốn quê mùa ra, kiến thức hạn hẹp, chưa từng thấy thân pháp bực này bao giờ."

Tô Y nói: "Đương nhiên rồi, võ công của Phương ca ca ta từng chứng kiến qua rồi. Lần trước nhìn thấy hắn tung một chưởng nhẹ bẫng đã đẩy chiếc thuyền đối diện vãi ra xa hơn một trượng, mà người đến cả cái lạng cũng không dao động." Nàng ta nói với vẻ đầy ao ước, ánh mắt quét sang Kha Đại, giữa hàng mày lại không giấu nổi vẻ hiu hắt, rồi lại cười nói: "Không phải ta tự luyến đâu, Phương ca ca quả thực xứng danh anh hào trong thiên hạ, chẳng biết so với Đoạn tiên sinh thì võ công ai cao hơn ai nhỉ."

Họ vừa đi dạo trong rừng vừa trò chuyện tào lao, mãi đến tận chạng vạng tối mới có người đi cùng Thiết Còn Ba trở về viện trọ. Vừa bước vào cửa đã thấy một đám gia bà bưng hộp thức ăn đi vào. Hỏi ra mới biết, từ sau khi tan tiệc trưa, Đoạn Hành Châu đã viện cớ mệt mỏi rồi ngủ vùi đến tận bây giờ. Phương Bạch Đế vốn định tổ chức yến tiệc ban đêm khoản đãi Đoạn Hành Châu, thấy vậy đành sai người bưng mâm yến đến tận nơi. Thiết Còn Ba cưỡi ngựa suốt cả ngày, eo đau lưng mỏi, nghe vậy vô cùng tức giận, sải bước vào phòng định đánh thức Đoạn Hành Châu dậy, ai ngờ lại thấy hắn đang mở trừng trừng hai mắt.

Bọn họ đi rồi chứ? Đoạn Hành Châu khẽ hỏi, thấy Thiết Còn Ba gật đầu, hắn mới ngồi dậy, thở dài bảo: "Trí nhớ của ta kém, ngươi không có ở đây ta chỉ sợ nói hớ hớ miệng ra nên đành lấp liếm qua quýt bữa trưa. Lại còn giả vờ ngủ suốt cả buổi chiều, cứ nằm đơ ra đấy khiến eo lưng mỏi nhừ, khổ sở chết đi được. Tiểu Tam à, rót cho ta chén trà uống xem nào."

Thiết Còn Ba vẫn ngồi im như tượng trên ghế, đáp: "Nhắc đến trà, trên tiệc lúc nãy thực sự nguy hiểm thật đấy. Chén trà bọn chúng dâng cho ngươi là loại La Hán Xuân nổi tiếng ở vùng tây nam, ai nấy uống vào đều có thể trừ bỏ chướng khí. Nếu ngươi không phải là kẻ sống lâu ở tây nam, tuyệt đối không biết lai lịch chén trà đó, đó chính là chiêu thức bọn chúng dùng để thử thách ngươi đấy. Ngươi uống một ngụm rồi phán luôn là từng uống rồi, mèo mù vớ cá rán, thế mà lại bị ngươi qua mặt trót lọt."

Đoạn Hành Châu cười bảo: "Ta dẫu sao cũng là bộ khoái được Hình Bộ điểm danh, chút kiến thức ấy vẫn có chứ." Lại nói tiếp, "Phương Bạch Đế đã hứa hẹn, đến lúc đó sẽ chuẩn bị thuyền nhẹ phu kéo thuyền hộ tống chúng ta đi về phía tây, nhanh hơn đi đường bộ nhiều ấy chứ. Ta thấy ngươi với thê tử của hắn thân mật thế nên đành gượng ép đáp ứng thôi."

Thiết Còn Ba gật đầu: "Làm tốt lắm." Đoạn kể lại những gì mắt thấy tai nghe buổi chiều cho Đoạn Hành Châu nghe, đoạn phân tích: "Phương Bạch Đế dấn thân vào chốn hiểm nguy, liên tục bám theo thám thính, hắn để tâm đến đường lối võ công của ngươi và ta như vậy, chỉ sợ tuyệt đối không đơn giản chỉ là chiêu mộ cao thủ giống như dự đoán của Hình Bộ đâu."

Đoạn Hành Châu cười nói: "Trong đám môn phái giang hồ này, cao thủ càng nhiều càng tốt chứ sao."

Võ công của Phương Bạch Đế cao cường nhường nào, hiếm có kẻ nào sánh bằng trong thiên hạ. Đừng nói là địa giới Đốc Châu, cho dù có lật tung các châu lân cận như Thanh, Hồng lên, cũng chưa chắc tìm được kẻ nào đỡ nổi ba mươi chiêu của hắn. Hai năm nay trong trang lại càng cao thủ vân tụ, thế lực đã thành, hắn ôm ấp hoài bão ngoài Thanh Trì, hẳn cũng phải biết thời cục tuyệt đối không phải thứ mà vũ phu có thể chi phối, cớ sao phải vì một hai kẻ lai lịch bất minh mà dễ dàng lộ diện ra mặt chứ. Thiết Còn Ba nhíu mày ngẫm nghĩ, lại nói tiếp: "Với võ công của hắn, dù chúng ta có tra ra được chuyện bất pháp trong trang thì cũng khó lòng bắt sống được. Nhiệm vụ này khó nhằn thật đấy."

Đoạn Hành Châu ngẩng cao đầu ngực ưỡn: "Đã làm quan sai triều đình, ăn bổng lộc triều đình, đương nhiên phải đầu rơi máu chảy, có ngày đó thật thì dẫu có hy sinh tính mạng cũng phải bắt hắn quy án."

Thiết Còn Ba vào những lúc thế này tự nhiên chỉ biết nhét đầy cơm vào miệng, phồng hai má gật đầu cho qua chuyện phải tiếp lời hắn.

Đoạn Hành Châu lại hỏi: "Từ miệng cô nương nhà họ Tô kia có thăm dò được lai lịch của Phương Bạch Đế không?"

Thiết Còn Ba lắc đầu đáp: "Xem ra hiện tại Tô Y không chỉ hoàn toàn mù tịt về Phương Bạch Đế, mà ngay cả thân phận của Kha Đại cũng chẳng nói rõ được. Chỉ là Phương Bạch Đế vẫn luôn đốc thúc tu sửa kênh đào, quanh năm suốt tháng không có mặt trong trang, hôn sự của Tô Y thậm chí cũng do Kha Đại thay mặt Phương Bạch Đế định đoạt, việc cưới xin cũng một tay Kha Đại lo liệu. Nhắc đến Phương Bạch Đế, giọng điệu Tô Y dẫu có vẻ thân thiết nhưng vẫn không tránh khỏi mang theo chút oán giận. Trước kia khi Phương Bạch Đế không lộ diện, đám thê thiếp này đều ở trong trang, mà nay Phương Bạch Đế nghênh ngang diễu võ dương oai thì hai vị tiểu thiếp kia lại đều về nhà mẹ đẻ, nếu không phải Tô Y kiên quyết ở lại thì cũng đã về nhà mẹ đẻ rồi. Theo ta thấy thì hình như chỉ có một mình Kha Đại được sủng ái độc tôn, chân diện mục của Phương Bạch Đế cũng chỉ có một mình Kha Đại nắm rõ, đến cả các thê thiếp khác cũng phải giấu diếm, thân phận của cái tên Phương Bạch Đế này quả thực quá mức quỷ dị."

Đoạn Hành Châu nói: "Chuyện này chỉ đành trông cậy vào việc ngươi giao du với Tô Y để hỏi cho ra ngô ra khoai thôi. Nhất định phải làm thân nhiều hơn với cái người Kha... Kha gì đó..."

Kha Đại.

Đúng rồi, trong đám thê thiếp này chỉ có ả ta là biết rõ đáy tích của Phương Bạch Đế, nhất định phải làm thân với ả thật nhiều vào.

Lời còn chưa dứt, ngoài viện có mụ bưng khay cười hì hì bước vào, trên tay nâng chậu hoa lan do Thiết Còn Ba hái lúc chiều, lại còn mang theo cả hai đống phấn son váy xiêm, miệng cười nói đó là quà Kha Đại sai người gửi tặng.

Xin Tam cô nương vui vẻ nhận cho.

Đoạn Hành Châu và Thiết Còn Ba đều mang tâm sự đầy mình nhìn đống trang sức trâm cài Kha Đại gửi tới, Thiết Còn Ba lại càng thở dài thườn thượt khiến ngay cả Đoạn Hành Châu nghe xong cũng sinh lòng không nỡ.