Bổ dịch Hàn châu Đoạn Hành Châu và bổ dịch Hào châu Thiết Còn Ba cùng ngược dòng Hàn Giang mà lên, dọc đường kết bạn đi chung, lại vướng phải chút phiền phức, lúc đến kinh thành đã chậm hơn vài ngày so với các tên bổ khoái phụng chiếu triệu tập vào kinh. Hai người sợ nha môn trách phạt, khi cập bờ ở kinh thành đều có chút thấp thỏm bất an.

Nào ngờ trên bờ đã có sẵn hai chiếc kiệu nhỏ đợi sẵn, một kẻ trông như lão bộc bước lên hành lễ nói: "Dám hỏi có phải là hai vị đại bổ đầu Đoạn Hành Châu và Thiết Còn Ba không? Tiểu nhân là người nhà của Hình bộ thượng thư Hạ đại nhân, Hạ đại nhân đã dọn tiệc tại Tử Lâu, chờ hai vị đến hội ngộ."

Thiết Còn Ba không khỏi sững sờ, Đoạn Hành Châu lại hớn hở ra mặt, cảm thấy uy danh của mình đã truyền đến tai cấp trên trực tiếp, quả là oy phong lẫm liệt, tiền đồ vô lượng, không đợi Thiết Còn Ba đáp lời, hắn đã hớn hở lao lên kiệu.

Tử Lâu vốn là tử lâu nổi tiếng bậc nhất kinh thành, nay gần đến cuối năm lại càng thêm náo nhiệt, người ngựa ồn ào. Lão bộc luồn lách qua lại, rẽ một lối giữa đám đông, đưa Đoạn Hành Châu và Thiết Còn Ba lên lầu ba.

Lầu ba này lại vắng lặng như tờ, đến cả tiểu tử chạy bàn cũng chẳng thấy bóng dáng. Đoạn Hành Châu và Thiết Còn Ba đang cảm thấy quỷ dị, lão bộc liền đẩy cửa một căn phòng riêng, Hạ Giai Quan và Chu Dụng đã ngồi ngay ngắn bên trong.

Hạ Giai Quan trưng ra đại ấn chính đường Hình bộ, đợi Đoạn Hành Châu và Thiết Còn Ba hành lễ dập đầu xong, liền đánh giá hai người từ trên xuống dưới, mỉm cười nói: "Còn trẻ."

"Trẻ tuổi mới tốt." Chu Dụng nói, lại nhìn kỹ khuôn mặt Đoạn Hành Châu, cau mày một lúc lâu, cuối cùng không nhịn được nói: "Ngươi qua đây. Khuôn mặt này của ngươi là nguyên bản sao?"

Ông ta dùng ngón tay chấm chút rượu trong chén, quẹt một đường lên mặt Đoạn Hành Châu. Tựa như mây tan thấy mặt trời, trên mặt Đoạn Hành Châu lập tức xuất hiện một vết trắng, trắng tựa mỡ dê.

"Làm sai sự ở kinh thành không giống trước kia, liên quan đến thể diện triều đình, vẫn nên rửa ráy chải chuốt cho đàng hoàng." Chu Dụng nói.

Đoạn Hành Châu vâng vâng dạ dạ, cũng không biết có phải vì bụi bặm trên mặt quá nhiều hay không, người ngoài nhìn vào hoàn toàn không thấy hắn đỏ mặt.

Chu Dụng lại nói: "Hai vị nhân tài kiệt xuất các ngươi, ta và đại nhân ở kinh thành đã sớm nghe danh. Hôm nay gọi các ngươi đến là có vụ án tạc trời muốn các ngươi bí mật điều tra."

Đoạn Hành Châu không khỏi hai mắt sáng lên. Hạ Giai Quan thấy Thiết Còn Ba trầm ngâm đứng một bên không nói gì, vội cẩn thận dò hỏi: "Sao thế? Mới đến kinh thành đã phái đi công tác, có chút không thoải mái à?"

Thiết Còn Ba cười nói: "Đâu dám? Chỉ là tiểu nhân thắc mắc, Hình bộ nhân tài lớp lớp, cộng thêm các vị bổ đầu khắp nơi mới được điều động lên kinh, có thể nói là cao thủ vân tập, ta—" Hắn vốn định nói "chúng ta", nhưng thấy sắc mặt phấn chấn của Đoạn Hành Châu, đành nuốt ngược câu nói đó vào trong, "Ta chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, tài đức gì mà dám đảm đương trọng trách lớn lao này?"

"Tự coi nhẹ mình! Tự coi nhẹ mình!" Hạ Giai Quan vừa lắc đầu vừa vỗ tay, "Người trẻ tuổi các ngươi cái gì cũng tốt, chỉ có điểm này là phải sửa, phải sửa! Các ngươi tuổi còn trẻ đã có thể chen chân vào hàng ngũ cao thủ Hình bộ, sao có thể nói là vô danh tiểu tốt? Dù là thượng thư tiền nhiệm hay chủ quản Hình bộ hiện tại, từ lâu đã nhìn thấu thiên phú, phẩm đức cho đến bản lĩnh của các ngươi, tuyệt đối không được nghĩ như vậy nữa."

Thiết Còn Ba sợ nhất là người khác lải nhải, đành nói: "Đại nhân dạy bảo, tiểu nhân sao dám không nghe theo?" Đoạn Hành Châu càng vỗ ngực bồm bộp: "Đại nhân đã trọng dụng như vậy, tiểu nhân dẫu có phải leo đao sôi lửa bỏng cũng muôn chết không chối từ."

Hạ Giai Quan và Chu Dụng vội ra hiệu tán thưởng, gọi hai người vào chỗ ngồi, đem chuyện Thập Vạn Lý Thủy Sắc Sơn Trang cùng Phương Bạch Đế thuật lại đầu đuôi cho hai người nghe, cuối cùng nói:

"Nhiệm vụ chuyến này của hai người các ngươi chính là hỗn chiến vào Thập Vạn Lý Thủy Sắc Sơn Trang, điều tra rõ đáy tích con người Phương Bạch Đế, xem rốt cuộc hắn đang giở trò quỷ gì. Nếu có hành vi phạm pháp, đại nghịch bất đạo, các ngươi lập tức báo về Hình bộ, làm nội ứng trong ngoài giáp công, tiêu diệt Thủy Sắc Sơn Trang."

Thiết Còn Ba hỏi: "Theo lời đại nhân, Phương Bạch Đế kia vốn ít khi ra ngoài, thủy trại lại canh phòng nghiêm ngặt, muốn lẻn vào Thủy Sắc Sơn Trang chưa chắc đã khó, nhưng nếu chỉ giao du với những kẻ tiểu tốt, e rằng phải mất một năm rưỡi nữa mới có thể tiếp cận được Phương Bạch Đế."

Chu Dụng nói: "Ngươi nói không sai. Nhưng trước mắt có một cơ hội cực kỳ tốt: Tin tức chính xác từ thám tử báo về, ngày rằm tháng Giêng hội đèn lồng Thanh Trì, Phương Bạch Đế sẽ mang theo thê thiếp du ngoạn hồ chơi đùa. Cả năm hắn rất ít khi ra ngoài, các ngươi xuất hiện ở hội đèn lồng, chỉ cần làm hắn kinh động xuất hiện, ngày sau vào được Thủy Sắc Sơn Trang thì sẽ có cơ hội tiếp cận hắn."

"Nhiệm vụ lần này cực kỳ cơ mật, chỉ có đại nhân và ba người chúng ta biết, do ta toàn quyền phụ trách. Từ nay hai người các ngươi không được đi lại trong kinh thành, cũng đừng đến Hình bộ trình diện, cứ trọ ở Đức Hưng Khách Sạn, trong hai ba ngày tới ta sẽ dẫn các ngươi lên đường."

Thiết Còn Ba trầm ngâm rồi chợt hỏi: "Bốn năm nay Phương Bạch Đế chưa từng xuất hiện trước công chúng, lần này lại đột nhiên muốn du hồ giải trí trong hội hoa đăng, đại nhân có biết nguyên nhân trong đó không?"

Chu Dụng cười trừ, nói: "Có lẽ hắn thấy Đốc châu không còn đối thủ nên sinh ra cuồng vọng tự đại, không cẩn thận như trước nữa."

Thiết Còn Ba thấy Chu Dụng đầy vẻ mất tự nhiên, biết trong đó chắc chắn có uẩn khúc lớn, còn định hỏi cho ra lẽ thì Hạ Giai Quan và Chu Dụng đã đứng dậy, cười nói: "Cuối năm nha môn bận rộn, các ngươi cứ thong thả tận hưởng, chúng ta đi trước đây."

Hai người bọn họ dáng vẻ vội vàng, suýt khiến người ta tưởng họ đang chạy trốn. Đoạn Hành Châu và Thiết Còn Ba không khỏi đưa mắt nhìn nhau. Trước mắt là một bàn món ngon, lão bộc của Hạ Giai Quan lại bước vào rót thêm một lượt rượu.

Đoạn Hành Châu nói với Thiết Còn Ba: "Có thể thấy thượng thư đại nhân rất trọng dụng chúng ta, ngày đầu vào kinh đã bày tiệc thiết yết, chuyện thế này e là độc nhất vô nhị."

Thiết Còn Ba định phụ họa thì lão bộc kia lại chậm rãi nói: "Tiểu bổ đầu nói rất phải, lão gia nhà ta mở tiệc đãi bổ đầu quả thực không nhiều, tính ra cũng chỉ độ bảy tám lần. Vị bổ đầu trước ấy à, hình như tuẫn chức ở Hắc Châu; vị trước nữa ấy à, mất một cái chân ở Trung Dương; vị xa hơn nữa ấy à, hình như đi Thanh châu rồi bặt vô âm tín, chẳng quay về..."

Lão ta còn định đếm trên đầu ngón tay, mặt Đoạn Hành Châu đã xanh mét, khóe mắt giật giật. Thiết Còn Ba tóm lấy tay lão bộc, nói: "Biết rồi!"

Lão bộc thấy đau, vội hất tay Thiết Còn Ba ra, nói: "Hai vị cứ từ từ dùng bữa. Ta đợi dưới lầu, đưa hai vị đến khách quán."

Đã biết tiền đồ hung hiểm thì chẳng cần khách khí nữa, Đoạn Hành Châu dùng đũa nhanh như chớp, bộ dạng muốn ăn cho lại vốn, miệng lẩm bẩm: "Thượng thư đại nhân muốn phá Thủy Sắc Sơn Trang hà tất phải làm lớn chuyện, uổng mạng người như thế? Chỉ cần tu sửa giữa Ly Giang và Biệt Giang một con đường vận hà rộng hơn, gần hơn, không thu phí của bách tính, cho phép tự do thông hành, ta nói trong hai năm là có thể làm sụp đổ Thủy Sắc Sơn Trang, ngươi có lẽ không tin, nhưng áp chế thế lực của Phương Bạch Đế trong phạm vi Thanh Trì thì chắc chắn được. Làm vậy đối với đại cục Trung Quỳ thì có trở ngại gì đâu?"

Thiết Còn Ba chưa kịp nói gì thì nghe phòng bên cạnh có tiếng cười vang lên: "Tiểu bổ khoái này ngược lại cũng có chút mưu mẹo, nói rất có lý!"

Đoạn Hành Châu và Thiết Còn Ba nghe rõ mồn một, đều giật mình thon lót. Chu Dụng đã nói rõ, việc này cực kỳ cơ mật, nay hai người còn chưa bắt đầu làm án mà tin tức đã rò rỉ thì tội danh này to lớn khôn lường.

Đoạn Hành Châu đứng dậy lặng lẽ đi đến trước cửa phòng bên cạnh, tung một cước đạp văng cửa, xông thẳng vào trước.

Trong phòng riêng đó có hai người đang ngồi uống rượu nhỏ. Lúc Đoạn Hành Châu phá cửa xông vào, người thanh niên ngồi ghế chủ tọa kinh ngạc ngẩng đầu lên, thấy Đoạn Hành Châu mặt đầy nộ khí, khí thế hung hăng thì không khỏi ngẩn ra.

"Ngươi là..."

"Ngươi là người phương nào?" Đoạn Hành Châu tranh nói trước, "Lén lút nghe trộm chuyện người khác, tuyệt đối không phải chuyện tốt đẹp gì."

Vì Chu Dụng dặn dò không được bại lộ thân phận nên hắn chỉ đành úp úp mở mở, bằng không với tính khí của hắn, thế nào cũng bắt giữ hai kẻ này ngay lập tức.

Thiếu niên kia biết hắn không dám công khai thân phận bổ khoái nên chỉ mỉm cười nhạt, hoàn toàn phớt lờ hắn, khí diễm lại càng kiêu căng. Kẻ còn lại trong tiệc thì chỉ cắm cổ quay đầu nhìn qua khung cửa sổ đang chống lên ngắm cảnh sắc xám ngắt trên sông, từ đầu đến cuối không hề quay đầu lại.

Đoạn Hành Châu nhất thời nghẹn họng, không biết có nên túm lấy cổ áo thiếu niên kia quát tháo vài câu để dằn mặt hay không. Giữa lúc do dự, Thiết Còn Ba cũng đã bước vào phòng, lạnh lùng liếc thiếu niên kia một cái. Sát khí bừng bừng ấy dẫu là kẻ ngốc cũng có thể cảm nhận thấu triệt. Thiếu niên vỗ vỗ cánh tay người bên cạnh gọi lớn: "Trọc Tiên!"

Kẻ kia lại hoàn toàn phớt lờ, chỉ lơ đễnh hừ một tiếng.

Thiết Còn Ba lại bước tới gần thêm một bước, sát khí quyết định ra tay diệt khẩu từ đáy mắt lóe lên. Thiếu niên kia hình như bị chọc giận đột ngột, không kìm được lùi lại phía sau, quát lớn: "Trọc Tiên!"

"À, vâng!" Kẻ kia như vừa tỉnh mộng, cuối cùng cũng ngẩng phắt mặt lên. Gương mặt trắng trẻo tựa như có thể nhìn thấy dòng máu đang lặng lẽ chảy bên dưới, trong suốt mà thấu cả ánh sáng mặt trời.

Thiết Còn Ba những năm nay lăn lộn ở Lục Sát Môn, tiếp xúc qua vô số người, lúc này nhìn thấy người này lại nhất thời có chút hoang mang, không đoán ra nam hay nữ, tuổi tác bao nhiêu.

Người nọ theo hướng tay thiếu niên chỉ nhìn sang Thiết Còn Ba. Sự mơ hồ điềm tĩnh trên mặt bỗng thu lại thành một khối băng sắc bén, ánh kim quang trong mắt lóe lên, sát khí ngút trời lập tức ập thẳng vào đồng tử Thiết Còn Ba.

Thiết Còn Ba chỉ cảm thấy gương mặt trắng như tuyết kia đã hóa thành một luồng ánh sáng chói lọi ép người, đè nặng khiến hắn thở không thông, vội xuất chỉ đâm thẳng vào luồng ánh sáng đó.

Người kia lại phớt lờ chiêu thức của Thiết Còn Ba, tự mình vươn ngón út chấm một giọt rượu từ trong chén, ngón tay vừa buông ra liền ngưng tụ thành một hạt băng, vút một tiếng bắn thẳng vào ngón tay Thiết Còn Ba.

Thiết Còn Ba không ngờ đối phương có chiêu này, bị bắn trúng phóc, chỉ cảm thấy hạt băng nhỏ bé mang theo sức mạnh vô tận, tựa như lòng bàn tay bị đâm thủng, đau đến mức hắn nhíu mày.

Người nọ lại giương chiếc quạt tùy thân, thuận theo thế tiến công của Thiết Còn Ba dựng đứng mặt quạt chắn ngang trước mặt. Dù là thủ thế, nhưng lại có một cỗ nội lực cuồn cuộn tựa băng sơn sụp đổ, từ xung quanh cuồn cuộn cuộn cuộn quét sạch tuôn ra.

Khí tức trong ngực Thiết Còn Ba nghẹn lại, cảm thấy nếu tiến thêm nửa tấc nữa, sinh khí trên người sẽ bị cỗ nội lực băng giá này lột sạch không còn một mảnh. Quá sợ hãi, hắn từ cửa lao vút ra ngoài, trong khi người nọ từ đầu đến cuối chưa từng dịch chuyển nửa cái mông trên ghế.

Lúc này Thiết Còn Ba mới biết võ công của người này không những là chưa từng thấy, mà còn cao đến mức bản thân không thể phỏng đoán nổi. Tâm trí hắn quay cuồng, chợt nhớ đến một người. Hắn lại nhìn thiếu niên trên ghế chủ tọa, trong lòng càng thêm rõ ràng. Đã vậy thì mình cần gì phải ở đây làm loạn nữa, định gọi Đoạn Hành Châu dừng tay lui ra ngoài, nhưng chỉ trong chớp mắt ấy, Đoạn Hành Châu đã biến mất tăm.

Ba người trong phòng lúc nãy đều tập trung vào cuộc giao thủ giữa Thiết Còn Ba và người kia, hoàn toàn không để ý đến Đoạn Hành Châu, càng không biết hắn rời đi từ lúc nào.

Chợt nghe Đoạn Hành Châu không biết từ xó nào quát lớn một tiếng: "Tiếp chiêu đây!"

Cái bàn trong phòng riêng đột nhiên lật tung lên giữa không trung, nước canh văng tung tóe, Đoạn Hành Châu lao thẳng tới, nhào thiếu niên từ trên ghế ngã sấp xuống đất.

Thiếu niên không ngờ có biến cố này, có chút ngỡ ngàng nhìn khối quyền đầu đang giơ lên trước mặt mình của Đoạn Hành Châu, giữa hàng mày vẫn mang theo khí thế "đố ngươi dám làm gì".

"Ngươi còn chưa phục ư?" Đoạn Hành Châu bĩu môi cười lạnh.

Người giao đấu với Thiết Còn Ba thấy cảnh này cuối cùng cũng động dung, bàn tay chậm rãi dịch lên đỉnh đầu Đoạn Hành Châu, chỉ chực hạ quyền là lấy mạng hắn.

Câu "Dừng tay" của Thiết Còn Ba vừa chực thốt lên thì Đoạn Hành Châu lại trừng mắt nhìn thiếu niên kia một cái, bất ngờ thu quyền lại, đứng dậy phủi bụi bẩn trên vạt áo, cười nói: "Nhìn cái vẻ không phục, bất mãn, mặt đầy vẻ có chỗ dựa của ngươi kìa, ngươi là người trong công môn phải chăng? Có phải thượng thư đại nhân bảo các ngươi đến thăm dò chúng ta không?"

Người nọ cúi xuống đỡ thiếu niên dậy, chỉ mỉm cười giúp hắn phủi sạch bụi bẩn dầu mỡ trên người.

Thiếu niên nói: "Đâu phải hắn bảo ta tới, chỉ là nghe nói tiểu bổ khoái mới đến rất có bản lĩnh nên đến xem náo vui thôi. Hai kẻ bọn chúng chạy nhanh thật, khiến chúng ta chịu oan uổng một trận."

Đoạn Hành Châu vẫn còn chuyện muốn hỏi, Thiết Còn Ba vội kéo vạt áo hắn. Hắn cảm thấy tròng mắt mình đảo muốn rớt ra vì ra hiệu mà Đoạn Hành Châu vẫn ngây ngốc hỏi: "Chuyện gì thế?"

Thiếu niên nhân cơ hội nói với kẻ đi cùng: "Hai kẻ này cũng xem như tạm được, chúng ta về thôi."

"Vâng." Người nọ lách người sang một bên, để thiếu niên đi đầu bước ra ngoài, đi thẳng xuống lầu.

Thiết Còn Ba biết Đoạn Hành Châu sẽ không chịu bỏ qua, vội chặn lại nói: "Đừng đuổi theo nữa."

Đoạn Hành Châu hậm hực nói: "Dẫu rằng tên thiếu niên kia nhìn toàn thân toàn bộ quan tướng, có lẽ là người trong nha môn, nhưng kẻ còn lại không nam không nữ, tổng cộng chỉ nói có ba chữ, không biết là môn đạo gì. Nếu không hỏi cho ra lẽ mà thả bọn chúng đi, một khi rò rỉ tin tức, chúng ta ăn nói thế nào với cấp trên?"

Thiết Còn Ba nhìn theo bóng lưng hai kẻ đó khuất dạng, nói: "Tiểu Đoạn, ta biết trí nhớ ngươi không tốt, nhưng tướng mạo tên thiếu niên vừa rồi ngươi phải nhớ cho kỹ đấy."

Đoạn Hành Châu ngẩng đầu hậm hực cố gắng vận nội công suy nghĩ, đảo tròng mắt nửa ngày mới nói: "Cố coi như nhớ rồi. Sao thế?"

"Người này..." Thiết Còn Ba hạ thấp giọng nói, "...chính là đương kim hoàng thượng."

Đoạn Hành Châu cười ha hả, chợt nhận ra sắc mặt Thiết Còn Ba, lại nhìn quyền đầu của chính mình: "Hả?"

Hắn tự phát hiện giọng mình lạc đi, run lẩy bẩy hỏi: "Ngươi... ngươi từng gặp vị đó... vị đó..."

"Chưa từng." Thiết Còn Ba lắc đầu nói, "Chỉ là kẻ giao chiêu với ta chính là đại thái giám trong cung."

"Ồ?" Đoạn Hành Châu hồi tưởng lại, không khỏi gật đầu, "Phải rồi, kẻ đó quả là hoạn quan không sai, nhưng kẻ giao du với hoạn quan thì nhiều lắm, kẻ đó nhất định là..."

"Võ công mà tên hoạn quan đó sử dụng là một môn cao thâm hiếm thấy, giang hồ từ lâu đã thất truyền, chỉ có truyền thừa sư đồ hoạn quan trong một phái ở cung đình. Tương truyền tu vi võ công trên hai mươi năm thì cử chỉ dung mạo tựa như thần tiên giáng thế. Phái này xưa nay chỉ hầu hạ một mình hoàng thượng, tuyệt đối không can thiệp chuyện nhảm bên ngoài. Nhìn thế này, chủ nhân kẻ đó chắc chắn là hoàng thượng rồi."

Đoạn Hành Châu há hốc mồm đứng ngây ra một lúc lâu, cuối cùng lắp bắp nói: "Tiểu Tam à, nói như vậy, há chẳng phải ta đã phạm tội kinh giá rồi sao? Ái chà!"

Hắn giậm chân chát chúa trong phòng, khóc không ra nước mắt, túm lấy tay áo Thiết Còn Ba nói: "Ngài ấy đường đường không ở trong cung vạn cơ trăm mối, chạy đến quán rượu làm gì không biết?"

Thiết Còn Ba mím chặt môi. Hắn chẳng màng đến võ công cao cường của tên hoạn quan kia, cũng chẳng màng việc Đoạn Hành Châu đấm vào mặt hoàng thượng một cú. Điều hắn nghĩ lúc này lại trùng hợp kỳ lạ với Đoạn Hành Châu—vụ án lớn cỡ nào mà lại kinh động đến hoàng thượng vi hành chạy đến quán rượu lăn lộn dưới đất? Vị Phương Bạch Đế chưa từng lộ diện rốt cuộc là nhân vật gì mà có thể khiến hoàng thượng tự mình thẩm tra bổ khoái làm án? Lẽ nào không bắt được Phương Bạch Đế quy án thì hoàng thượng như kim châm sau lưng, ăn ngủ không yên sao?

Phương Bạch Đế...

Thiết Còn Ba nhẩm lại cái tên này, ngắm nhìn kinh sư tối sầm, trầm tư không thôi.