Trong lò than đặt ở giữa bàn tròn, những ngọn lửa đang nhảy nhúa, bên trên phủ một tấm lưới sắt màu đen xám đã bị nướng qua không biết bao nhiêu lần. Vài chiếc hộp cỡ bằng lòng bàn tay bọc giấy bạc được bày ở phía trên, bên trong đựng đủ loại nguyên liệu nấu ăn, nước sốt tỏi băm hòa quyện với ớt hiểm phủ kín mặt, trong tiếng "xèo xèo", hương thơm xộc thẳng vào mũi.

Bốp~

Nắp chai bia và nước ngọt được bật mở, trên thân chai lạnh ngắt đọng đầy những giọt nước. Chúc Giác nhét một miếng thịt lớn vào miệng, chỉ nhai hai cái đã nuốt chửng, ngửa cổ nốc hai ngụm rượu, phát ra một tiếng thở dài thỏa mãn.

Ánh mắt đảo một vòng xung quanh những vị thực khách, phần lớn đều là sự kết hợp giữa áo sơ mi rộng thùng thình và quần đùi rộng rãi, năm ba người tụ tập lại với nhau lớn tiếng cười nói.

Quay trở lại người ở ngay trước mặt, Chúc Giác cau mày hỏi: "Lão Phó, sao ông lại nhập nhèm với... Tường Phong xưởng cơm rồi?"

Chúc Giác không nắm rõ danh xưng "Nghĩa Minh" ở thời điểm năm năm sau hôm nay có còn là từ ngữ bị chính phủ các nơi cấm đoán hay không, cho nên lời đến khóe miệng vẫn phải sống sượng đổi cách gọi.

Không sai, người lần này tiếp đầu với Chúc Giác ở khu Thâm Cảng chính là ông lão tiệm sửa chữa mà cậu từng quen biết ở khu phố cổ phía Đông Nghiệp Thành cách đây rất lâu. Mặc dù đã nhiều năm không gặp, nhưng đối với ký ức của Chúc Giác thì kỳ thực cũng chỉ hơn nửa năm mà thôi, diện mạo của ông ta không thay đổi là bao.

Mà đối mặt với vị cố nhân đột nhiên xuất hiện, bảo là không kinh ngạc thì chính là dối lòng. Chúc Giác trước đó còn từng nghĩ không biết Phó Hưng Quốc có phải đã chết trong thảm họa Nghiệp Thành năm năm trước hay không, ai ngờ nhìn bộ dạng hiện tại của ông ta, có vẻ như sống vô cùng thoải mái.

"Nghiệp Thành không còn nữa, thân phận và gia sản của tôi đều bị đám quái vật giống như tạp chủng đó hủy hoại rồi. Chính phủ Liên bang tuyệt đối sẽ không quản sống chết của một ông lão như tôi, mà tôi lại là kẻ không muốn ủy khuất bản thân, tình cờ bắt gặp Tường Phong xưởng cơm tuyển người, thế thì cứ qua thử vận may thôi. Tay nghề của tôi cậu phải rõ chứ, trước kia là không có theo đuổi gì, cho nên mới mở một tiệm sửa chữa để giết thời gian, còn sau đó thì...... sống cũng coi như khá khẩm."

Giơ ngón tay quẹt đi cọng hành lá trên má, Phó Hưng Quốc sơ lược kể lại trải nghiệm của mình.

"Hừ, lời nhảm nhí, coi tôi là đồ ngốc chắc? Một kẻ có thể cải tạo đồng hồ trật tự của chính phủ, lại làm thợ sửa chữa ở khu phố cổ phía Đông, ông tưởng mình là cao thủ quy ẩn sơn lâm nào chắc, chưa kể còn vòng vo tam quốc muốn lừa tôi đi lấy thi thể quái vật ô nhiễm tinh thần. Chẳng lẽ mấy cái động cơ mô tô ông sửa đều chạy bằng sinh hóa, bắt buộc phải lắp một trái tim quái vật mới được à?"

Đối với lời giải thích của Phó Hưng Quốc, Chúc Giác bĩu môi khinh bỉ. Kỳ thực từ hồi còn ở Nghiệp Thành, cậu đã biết ông lão này e là không đơn giản, chỉ là không có vướng mắc lợi ích gì, thỉnh thoảng còn phải dựa dẫm ông ta giúp mình làm vài món trang bị, cho nên mới không cố ý dò xét mà thôi.

"Haha, năm năm không gặp, không ngờ cậu vẫn còn nhớ."

Có chút lúng túng uống nửa ly bia, ông ta nói tiếp:

"Tôi thừa nhận, lúc đó tôi đúng là có hợp tác với Tường Phong xưởng cơm...... chỉ là hợp tác thôi, sau đó Nghiệp Thành xảy ra chuyện, tôi không có nơi nào để đi nên mới chọn gia nhập bọn họ. Dù sao thì trong thời đại này, mấy nhân viên kỹ thuật có sức chiến đấu xấp xỉ bằng không như chúng ta suy cho cùng vẫn phải có chỗ dựa, bằng không cho dù có chứa đầy đầu những ý tưởng kỳ lạ quái dị, nhưng đến vài cái cốc thủy tinh cũng không mua nổi, thì điều đó hoàn toàn vô nghĩa."

“Ừm, nói nghe cũng có lý.”

Cùng với việc quái vật ô nhiễm tinh thần không ngừng xuất hiện cũng như trật tự xã hội ở mức độ nào đó sụp đổ, những người dân không có chỗ dựa hoặc tổ chức nào đứng sau chắc chắn là nạn nhân gánh chịu hậu quả đầu tiên. Điểm này ngay cả Chúc Giác cũng không thể chối cãi.

"Đã cậu thấy tôi nói có lý, vậy có muốn sang bên chỗ tôi làm việc không? Tôi đảm bảo, phúc lợi đãi ngộ bên Tường Phong xưởng cơm cùng với bầu không khí hài hòa của quán tuyệt đối sẽ không làm cậu thất vọng đâu."

Liếc nhìn sắc mặt của Chúc Giác, dù trong lòng biết khả năng không lớn, Phó Hưng Quốc vẫn miễn cưỡng mở miệng hỏi một câu.

Hết cách rồi, chưởng quỹ của Tường Phong xưởng cơm cực kỳ coi trọng người thanh niên này. Sau sự kiện thành Dung Hạ năm năm trước, trong đầu đối phương toàn là ý nghĩ muốn biến cậu thành một thành viên của quán.

“Tôi bây giờ chính là cố vấn Hiệp hội Khảo cổ học thành phố Thừng đông Quang (Thử Quang), cố vấn còn là một vị giáo sư khảo cổ học đức cao vọng trọng, dù sao cũng là một thành viên của tầng lớp thượng lưu, ngày ngày ngồi trong văn phòng uống nước ngọt hát hò ca khúc, ông bảo tôi từ bỏ thân phận này đi làm thuê ở quán cơm, có khả năng không?”

Đảo mắt một cái, Chúc Giác bất mãn hỏi ngược lại.

"Cố vấn Hiệp hội Khảo cổ?"

Đối với Chúc Giác, Phó Hưng Quốc ít nhiều cũng có chút hiểu biết, lúc ở khu phố cổ phía Đông, ông ta tuyệt đối chưa từng nghe nói Chúc Giác tự học kiến thức phương diện này.

"Vị giáo sư đó nợ tôi một ân tình, giống như lời ông vừa nói vậy, muốn đặt chân đứng vững trong xã hội này, luôn phải tìm cho mình một chỗ dựa... Kỳ thực cậu là người của thế lực nào tôi không hề quan tâm, cái tôi để tâm chỉ là dược tề tiến hóa trước đó bảo các người chế tạo, rốt cuộc đã hoàn thành chưa?"

Việc thăm dò mối liên hệ giữa Phó Hưng Quốc và Nghĩa Minh chỉ là hành động theo bản năng của Chúc Giác mà thôi, lười tiếp tục dây dưa vào những chủ đề này, Chúc Giác cố gắng kéo trọng tâm cuộc nói chuyện quay trở lại với mũi tiêm tiến hóa.

"Đương nhiên, cú điện thoại cách nhau năm năm, nếu không phải chuyện cậu từng làm ở thành Dung Hạ khiến chúng ta thiếu cậu một ân tình, nói không chừng Trần Khánh đã trực tiếp cúp máy rồi."

Cái mông dịch về phía sau, kéo theo chiếc ghế nhựa bên dưới cọ xát với mặt đất phát ra tiếng "ké két". Ngay lúc Chúc Giác tưởng rằng Phó Hưng Quốc sắp lấy đồ ra, lại nhìn thấy Phó Hưng Quốc lề mề móc từ trong túi quần đùi ra một cái túi nhựa màu đen vo tròn lại thành một cục.

"Ông đem dược tề nhét vào cái loại túi nhựa này á?"

Nhìn thấy Phó Hưng Quốc mở túi nhựa ra rồi ném lên mặt bàn y như vứt hai cục thịt heo, Chúc Giác nhìn ba ống dược tề bên trong, mang theo vẻ mặt hoang đường hỏi.

"Nếu tôi xách theo một chiếc vali tinh xảo, cậu tưởng có thể nhẹ nhàng ngồi ở đây ăn đồ nướng với cậu chắc?"

Bĩu môi hất cằm về phía mấy đại hán xăm trổ cởi trần ở gần đó, ông ta nói tiếp:

"Lúc tôi tới, người ta nói với tôi khu Thâm Cảng này có vấn đề bang hội tiềm ẩn, trị an không tính là tốt lắm, tôi lại là kẻ trói gà không chặt, không làm chút biện pháp phòng hộ sao được."

"Thôi được, nếu không có chuyện gì nữa, tôi về đây."

Vo tròn túi nhựa lại nhét vào túi áo, Chúc Giác đứng dậy chuẩn bị rời đi.

"Ầy~ đừng vội đi chứ, bạn cũ khó khăn lắm mới gặp một lần, ở lại chơi thêm lát nữa, chúng ta ôn lại chuyện cũ chứ."

Phó Hưng Quốc kéo cổ tay Chúc Giác lại, ông ta đến gặp người sau rõ ràng không chỉ để đưa chút đồ, Nghĩa Minh chưa đến mức ngay cả một nhân viên giao hàng đáng tin cậy cũng không tìm nổi.

"Ôn chuyện cũ... ông định ôn với tôi cái gì?"

Đến lúc này, Chúc Giác tự nhiên đoán ra Phó Hưng Quốc phỏng chừng là tìm mình có chuyện gì đó, với tính cách của cậu, tự nhiên thấy phiền phức, liền đứng dậy định đi.

"Thứ có thể ôn nhiều lắm chứ, tỷ như sự thay đổi sau đó của khu phố cổ phía Đông, tỷ như đại tai biến Nghiệp Thành năm năm trước... Tôi nhớ người của 'Không' rõ ràng đã đứng trước mặt toàn thành phố chế giễu phòng làm việc của cậu mà, dư luận khoảng thời gian đó, chậc chậc chậc... Năm năm nay, video của phòng làm việc Quái Dị chưa từng xuất hiện thêm lần nào nữa. Nói thật, với tính cách của cậu, lúc đó đáng lẽ không nên trốn tránh chứ nhỉ?"

Uống cạn nửa ly bia còn sót lại, Phó Hưng Quốc nhe răng cười, giọng điệu mang theo vẻ trêu chọc.

Mặc dù thời gian quen biết Chúc Giác không dài, nhưng ông ta cũng thông qua nội bộ Nghĩa Minh mà chú ý đến tình hình của phòng làm việc Quái Dị. Đó là tâm huyết của Chúc Giác, mà phần tâm huyết này lại bị hủy hoại hoàn toàn sau đại tai biến Nghiệp Thành năm năm trước, ông ta không tin Chúc Giác không hận tổ chức "Không"!

Suy nghĩ của ông ta hoàn toàn chính xác.

Chúc Giác vốn dĩ định rời đi nay lại ngồi xuống, tư thế lại không còn lười biếng như trước nữa, mà là hơi nheo mắt lại, nhìn thẳng vào Phó Hưng Quốc, trầm giọng nói: "Tốt nhất ông nên ôn ra được chút thứ khiến tôi thấy hứng thú, bằng không... vào cái thời tiết này, nước con sông ở phía sau tôi đây chảy xiết lắm đấy!"

Phòng làm việc Quái Dị, đây là cái gai găm trong lòng Chúc Giác kể từ lúc cậu hay biết mọi chuyện khi từ đảo Greenland quay về.

Có lẽ đối với Lý Thanh Liên và Ngô Đồng mà nói, phòng làm việc Quái Dị là nơi làm việc của họ, đồng thời cũng là tâm huyết của họ, nhưng đối với Chúc Giác thì nó không chỉ đơn giản là hai chữ "tâm huyết" có thể hình dung được.

Phòng làm việc Quái Dị đã khiến cho cái linh hồn quá khứ lang thang ở Nghiệp Thành này lần đầu tiên tìm thấy cảm giác thuộc về, không nghi ngờ gì nữa, nó cũng là một trong số ít những thứ mà cậu để tâm trên thế gian này.

Ngủ một giấc dậy, phòng làm việc không còn nữa, bạn bè cũng biến mất, cái thành phố miễn cưỡng coi như quen thuộc đó cũng hóa thành phế tích, thậm chí ngay cả sự tồn tại của bản thân cũng bị xóa sạch, phải đi đăng ký lại một tờ giấy chứng minh công dân...

Không có gì để nói, người trong tổ chức "Không", đặc biệt là đám gia hỏa từng xuất hiện ở Nghiệp Thành năm đó, sớm đã nằm trong danh sách phải giết của Chúc Giác!

"Cậu chắc chắn muốn nói ở đây chứ?"

Đối với phản ứng của Chúc Giác, Phó Hưng Quốc vô cùng hài lòng, giơ tay chỉ về phía con đê bờ sông ở đằng xa, nói tiếp:

"Hay là chúng ta ra đó nói đi, nếu tôi nói ra không đâu vào đâu, không cần cậu ra tay, tôi tự nhảy xuống sông luôn, bất kể là xoay người trên không hai tuần rưỡi hay ba bốn cú lộn nhèo ra phía sau, tư thế cứ để cậu tùy ý chọn."

“Với bộ xương già này của ông, chưa nói đến chuyện khác, nếu ông xuống dưới đó mà còn có thể ngoi lên được, coi như ông thắng.”

Chúc Giác quay đầu lại, dựa người vào bệ bàn, nhìn bờ kè sông ở khu Thâm Cảng. Phong Linh sớm đã không nhịn được mà lao vút ra ngoài, trong miệng vẫn không quên ngậm một miếng sườn.

Bờ kè sông không phải là vách đá thẳng đứng, mà là bãi đá lởm chởm có độ nghiêng. Chúc Giác và Phó Hưng Quốc mang theo hơn mười phần đồ ăn, người trước xách thêm một hộp nhỏ đồ uống, mỗi người tự thả lỏng người đi qua.

Lúc này trời đã sắp tối hẳn, cơn gió sông thổi thốc vào mặt mang lại sự sảng khoái hơn rất nhiều. Ánh chiều tà màu cam đỏ của hoàng hôn rải đều lên bờ sông, trên mặt sông đằng xa có phà qua lại, thỉnh thoảng truyền đến vài tiếng còi vang dội, ở gần hơn thì có vài đứa trẻ vai vác một cây cần tre, tay xách thùng nhựa chạy qua đùa giỡn lẫn nhau, chắc là vừa đi câu cá ở gần đó về.

Ở khu Thâm Cảng, cuộc sống của phần lớn người dân vẫn dừng lại ở trạng thái của một trăm năm trước. Đáng lẽ đây là một chuyện có chút bi ai, nhưng trong mắt Chúc Giác, ngược lại lại mang đến một chút tâm tư hoài niệm khó hiểu, tâm trạng vốn dĩ vì nhắc đến phòng làm việc Quái Dị mà có chút phiền muộn cũng tốt hơn không ít.

Đến khi bước lại gần hơn, Chúc Giác chợt phát hiện ra trên bãi đá lởm chởm ở hướng Phó Hưng Quốc dẫn cậu tới lại xuất hiện thêm một bóng người.

Ả ta quay lưng về phía này, ngồi trên đê sông, tư thế thẳng tắp, hoàn toàn không giống bộ dáng của một người khách qua đường nghỉ ngơi.

Cứng nhắc và tẻ nhạt.