Khi lần đầu nhìn thấy ấn bản minh họa tuyệt đẹp tác phẩm The Lady of the Lake của ông Osgood, tôi đã ngỏ ý muốn sử dụng một số tranh minh họa trong đó để làm một ấn bản chú giải giá rẻ hơn phục vụ cho trường học và gia đình; tập sách này chính là kết quả của ý định đó.
Văn bản của bài thơ đã gây cho tôi những khó khăn không ngờ tới. Khi biên tập một vài bài thơ của Gray cách đây vài năm, tôi nhận thấy chúng đã không được in ấn chuẩn xác trong hơn nửa thế kỷ; nhưng với trường hợp của Scott, tôi đã đinh ninh rằng văn bản của cái gọi là "Ấn bản của Tác giả" do Black phát hành là đáng tin cậy. Tuy nhiên, ngay từ đầu, tôi đã phát hiện ra hàng loạt lỗi in ấn rõ rệt trong một trong số rất nhiều dạng ấn bản này, và việc xem xét các bản khác cho thấy chúng cũng tệ hại chẳng kém. Bản in "Shilling" không hề khá khẩm hơn ấn bản minh họa đắt đỏ năm 1853, vốn cũng có hàng tá lỗi sắp chữ riêng của nó. Không có hai ấn bản nào mà tôi có được lại khớp hoàn toàn với nhau về nội dung. Tôi đã cố công tìm kiếm một bản in đầu tiên (1810) ở Cambridge và Boston nhưng vô vọng, mãi sau mới tìm được một bản thông qua một người bán sách tại London. Tôi đã so sánh bản này, từng dòng một, với ấn bản Edinburgh năm 1821 (từ Thư viện Harvard), với ấn bản đầu tiên của Lockhart, ấn bản "Globe", và khoảng một tá các ấn bản Anh và Mỹ khác. Tôi phát hiện ra nhiều lỗi in ấn và sai lệch trong tất cả các bản, trừ ấn bản năm 1821, và ngay cả bản đó cũng có vài lỗi nhỏ. Ví dụ, ở khổ i. 217, Scott viết "Found in each cliff a narrow bower," và ấn bản đầu tiên in đúng như vậy; nhưng trong mọi ấn bản khác mà tôi từng thấy, từ "clift" lại bị thay bằng "cliff", gây tổn hại rõ rệt cho đoạn thơ. Ở khổ ii. 685, mọi ấn bản tôi thấy kể từ sau năm 1821 đều in là "I meant not all my heart might say," một câu vô nghĩa, trong khi nội dung đúng phải là "my heat." Ở khổ vi. 396, từ "boune" trong tiếng Scotland (dù xuất hiện hai lần ở những phần khác của bài thơ) đã bị đổi thành "bound" trong tất cả các ấn bản từ sau năm 1821; và tám dòng bên dưới, từ cổ "barded" đã trở thành "barbed." Hàng chục lỗi sai tương tự đã được ghi lại trong phần Chú thích của tôi, nên không cần liệt kê ở đây.
Tôi đã khôi phục lại cách đọc của ấn bản đầu tiên, ngoại trừ những trường hợp tôi không nghi ngờ gì rằng cách đọc sau này chính là sự hiệu đính hoặc thay đổi của chính tác giả. Có những lỗi in ấn rõ ràng trong ấn bản đầu tiên mà bản thân Scott đã bỏ sót (xem chú thích ở các dòng ii. 115, 217, vi. 527, v.v.), và đôi khi thật khó để quyết định liệu một cách đọc sau này — một sự thay đổi từ số nhiều sang số ít, hoặc những biến thể vụn vặt tương tự — là lỗi in ấn hay là sự sửa lỗi của tác giả đối với một lỗi in ấn trước đó. Tôi đã cố gắng hết sức trong khả năng của mình để giải quyết những vấn đề này, và ít nhất tôi có thể chắc chắn rằng văn bản tôi cung cấp ở đây chính xác hơn bất kỳ ấn bản nào kể từ năm 1821. Vì tất cả các biến thể văn bản (variae lectiones) đều được ghi lại trong phần Chú thích, độc giả nào không đồng ý với cách chọn của tôi có thể thay thế bằng cách đọc mà họ ưa thích.
Tôi đã giữ nguyên tất cả các Chú thích của Scott (một vài chú thích đã được lược bớt đôi chút) và tất cả những chú thích do Lockhart bổ sung. Những chú thích của riêng tôi thì tôi viết ngắn gọn nhất có thể. Tất nhiên, có nhiều chú thích mà độc giả của tôi sẽ không cần tới, nhưng tôi nghĩ chẳng có cái nào là không hữu ích, hoặc ít nhất là không thú vị, đối với một vài độc giả; và tôi hy vọng không ai phải tìm đến chúng để nhờ trợ giúp mà lại không thu được kết quả gì.
Scott rất hay sử dụng những từ ngữ và cấu trúc thời Elizabeth, và tôi đã trích dẫn nhiều đoạn "tương đồng" từ Shakespeare và những người đương thời với ông. Tôi tin rằng mình chỉ nhắc đến ấn bản Shakespeare của tôi đúng một lần (ở khổ iii. 17), nhưng các giáo viên và những người sở hữu ấn bản đó sẽ tìm thấy nhiều minh họa bổ sung trong phần Chú thích của các đoạn văn được trích dẫn.
Trong khi sửa chữa những lỗi lầm của các biên tập viên trước đây, có lẽ tôi cũng đã bỏ sót vài lỗi của chính mình. Tôi đã chịu ơn những người hiệu đính cẩn thận tại Nhà xuất bản Đại học vì đã giúp phát hiện những sơ suất thỉnh thoảng xuất hiện trong các trích dẫn hoặc tài liệu tham khảo; và tôi sẽ rất cảm kích nếu độc giả thông báo cho tôi biết bất kỳ lỗi nào khác mà họ có thể phát hiện ra.
Cambridge, ngày 23 tháng 6 năm 1883.
