Sự ghê tởm chính mình của Hines kéo dài cho đến khi chiếc xe cấp cứu rời đi và đám đông tản mát chỉ còn lại một vài kẻ hiếu kỳ đứng chỉ trỏ cho nhau chỗ hai người đàn ông đã đứng lúc bị bắn, cùng những kẻ hay tranh cãi đang bàn tán hết sức sôi nổi mà hoàn toàn chẳng có chút thông tin gì về việc liệu đám mây bóng tối được đồn đại có thực sự xuất hiện hay không.

Gã có bộ râu màu vàng vẫn đang thở, nhưng chỉ có thế. Gã cần được phẫu thuật gấp. Gã được đưa vội đến bệnh viện. Cùng chiếc xe cấp cứu đó đã chở đi một thân hình cuộn tròn trong bộ trang phục rất lịch sự và chiếc mũ thể thao — kẻ mà việc phẫu thuật sẽ chẳng còn chút tác dụng nào nữa.

Sẽ chỉ có những lời ca ngợi dành cho Hines vì đã hạ gục gã đàn ông thứ hai đó. Gã chính là Micky the Dope, kẻ đang bị truy nã bởi vài tiểu bang và cả chính phủ liên bang nữa. Quả thực, Hines đã vượt qua vụ việc này với đầy vẻ vang.

Nhưng anh lại vô cùng tức giận với chính mình. Giờ đây, anh linh cảm rõ ràng rằng đằng sau vụ việc này còn có nhiều điều quan trọng hơn nhiều chứ không chỉ đơn thuần là việc hạ gục một kẻ vẫn chưa rõ danh tính. Hines thấy rõ ràng rằng, sự việc còn liên quan đến nhiều điều lớn lao hơn việc bắt giữ Lefty Dunn.

Hines là người duy nhất ở New York nhìn thấy những tiềm năng tiềm ẩn trong việc bóng tối buông xuống một phần Công viên Trung tâm vào đêm hôm trước. Anh là người duy nhất ở New York có thể dập tắt những tiềm năng đó từ trong trứng nước. Thế mà anh lại để cho gã đàn ông có giọng nói cụt lủn, chuẩn xác bước ngang qua mình sau khi đã nói chuyện với hắn.

"Sẽ có khối rắc rối lớn phải gánh chịu trước khi chúng ta bắt được hắn," anh rên rỉ, "nếu tôi hiểu rõ Lefty Dunn và nếu tôi đoán đúng những gì gã kia đang nắm giữ."

Anh sốt ruột chờ đợi chiếc xe chở thiết bị lấy dấu vân tay, rồi hối thúc thợ chụp ảnh và kỹ thuật viên vân tay lên căn phòng bỏ hoang có những viên pin radio nằm trên sàn.

"Sẽ có dấu vân tay trên những viên pin đó," anh thông báo. "Ít nhất là hai bộ — của kẻ đã bán chúng và kẻ đã chạm vào chúng ở đây. Tôi muốn biết bộ nào là của ai, và bộ dấu vân tay rõ nhất mà các anh có thể thu thập được từ gã thứ hai. Cả ở đây nữa, bên cửa sổ này." Anh chỉ tay. "Ở đây trên bệ cửa, và ngay chỗ này nơi một người sẽ tì người để nhìn ra ngoài cho rõ căn nhà bên cạnh. Có năm kẻ ở trên lầu này, tôi nghĩ vậy, và chúng đang quan sát, chờ đợi một người sẵn sàng đi ra ngoài."

"Thế á?" chuyên gia vân tay nói. Anh ta ngáp dài. "Còn gì anh muốn nữa không?"

Hines cố nặn ra một nụ cười.

"Nhiều lắm," anh thừa nhận. "Ủy cảnh trưởng nghĩ tôi điên rồi. Nếu ông ấy phát hiện ra tôi kéo các anh lên đây — khi vụ xả súng xảy ra ngoài đường phố — ông ấy sẽ càng chắc chắn về điều đó. Tôi muốn có bằng chứng cho thấy Lefty Dunn đã ở đây sáng nay, cả Micky the Dope — kẻ mà tôi vừa mọp cẳng — và Joe the Greek, tôi nghĩ còn có cả Pete Lazzarini nữa. Hai kẻ sau có tiền án, nhưng chúng không nằm trong diện bị truy nã. Lefty và Micky đáng lẽ phải đang ở ngoài thành phố. Nào, các anh sẽ tìm những dấu vân tay đó cho tôi chứ?"

"Nếu chúng ở đó," chuyên gia vân tay đáp.

Anh ta bắt tay vào việc ngay. Đầu tiên, anh ta phủ một ít bột màu xám lên những cục pin B và thổi rất nhẹ nhàng. Anh ta ngắm nghía kết quả với vẻ hài lòng.

"Đẹp đấy," anh ta nói vui vẻ. Anh ta đi tới cửa sổ và tiến hành một quy trình phức tạp hơn một chút trên một khu vực nhỏ.

"Có khối dấu vân tay ở đây," anh ta nói với vẻ chán ngán. "Được rồi, trung úy. Những dấu vân tay này còn mới, và một số cái rất rõ nét. Tôi sẽ có ảnh sẵn trong hai hoặc ba tiếng nữa, nhưng tôi không hứa là sẽ gỡ rối chúng ngay lập tức đâu. Việc đó cần thời gian."

Với một tiếng thở phào nhẹ nhõm, Hines rời đi. Anh chần chừ một thoáng ở sảnh tòa nhà. Lẽ ra anh nên... Nhưng gã ở bệnh viện có thể tỉnh lại. Điều quan trọng nhất lúc này là phải biết kẻ nào đã muốn loại bỏ gã.

Lần theo dấu vết kẻ có động cơ, sớm hay muộn Hines cũng sẽ tìm ra chính lũ tay súng. Và nếu anh lần ra lũ tay súng, sớm hay muộn anh cũng sẽ phát hiện ra kẻ nào đã giăng bức màn bóng tối vào một thời điểm vô cùng thuận lợi. Và nếu bắt được kẻ đó, anh sẽ ngăn chặn được hàng loạt diễn biến tồi tệ mà anh ngày càng cảm thấy chắc chắn đang chực chờ xảy ra.

Tại bệnh viện, gã tóc vàng vẫn bất tỉnh và Hines tỏ ra sốt ruột.

"Nhưng hắn có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào," vị bác sĩ phẫu thuật điềm tĩnh bảo anh. "Tôi đã liều một phen. Bất tỉnh, không phản ứng với kích thích, bị sốc nặng. Không cần thiết phải cho hắn gây mê, bản thân hắn đã bị sốc rồi. Tôi có sẵn ống khí ơ-te, nhưng hắn không hề rên rỉ lúc tôi phẫu thuật. Tốt hơn nhiều. Hắn có thể nói chuyện ngay khi tỉnh lại, thay vì anh phải đợi cả tiếng đồng hồ."

Hines đang đăm chiêu suy nghĩ. Ánh mắt anh đanh lại.

"Có khả năng nào hắn sống được vài ngày không?" anh gặng hỏi. "Đủ lâu để nhận diện nếu tôi bắt được kẻ mà tôi đang tìm kiếm chứ?"

Vị bác sĩ phẫu thuật điềm đạm đáp: "Hắn dư sức sống thêm mười năm. Một viên đạn sượt qua hộp sọ, thậm chí không bị chấn động não. Một viên khác xuyên qua phần thịt ở vai. Viên thứ ba suýt trúng gân đầu gối — suýt soát lắm đấy. Khả năng cao là hắn có thể tự đi ra khỏi đây sau ba bốn ngày nữa. Hắn gặp may đấy. Tại sao hắn lại bị bắn?"

"Đó là điều tôi muốn tìm hiểu," Hines nói.

"Vậy thì cứ lên giường bệnh của hắn đi," vị bác sĩ bảo.

Hines đang sốt ruột đi đi lại lại ngoài hành lang khu phòng bệnh thì một ý chợt lóe lên trong đầu. Anh thận trọng xem xét nó. Rồi anh gọi một y tá. Chỉ trong năm phút, người đàn ông vẫn đang bất tỉnh được chuyển vào một phòng riêng, và quần áo của hắn được mang vào theo.

Hines đang bận rộn lục lọi các túi áo quần và cau mày tức tối vì thiếu các dữ liệu nhận dạng thì có tiếng gõ cửa. Một y tá thò đầu vào và nói:

"Cô tiểu thư mà anh đang mong đợi đây."

Khuôn mặt Hines đần ra khi Kathryn Bush bước vào.

"Anh chơi không đẹp nhé!" cô nói, đôi mắt đầy vẻ bực bội. "Tôi phải bịa chuyện mới vào được đấy. Nhưng báo chí thì phải có thông tin chứ. Tôi bảo họ là anh đang đợi tôi. Tôi đoán là anh sẽ ở đây. Hắn thế nào rồi?"

"Bất tỉnh nhân sự," Hines nói. "Chỉ vậy thôi." Rồi anh bồi thêm một câu khiến người ta phát bực, "Nhưng này..."

"Nhưng này cái gì?" cô lặp lại với giọng trách móc. "Tôi là người giúp anh có được những đầu mối trong vụ này ngay từ phút đầu tiên đấy nhé. Nếu tôi không có linh cảm và đến công viên, và nếu tôi không liều mình bị bắt vì bắt chuyện với một viên cảnh sát lúc đó đang ngẩn ngơ ngắm trăng, và nếu tôi không níu hắn lại để trò chuyện, thì anh còn lâu mới biết có chuyện chẳng lành xảy ra! Sáng nay tôi còn cung cấp cho anh một số thông tin quan trọng nữa. Lẩn tránh như thế là không công bằng."

"Lạy Chúa!" Hines cáu kỉnh nói. "Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Tôi chẳng có thời gian để làm gì cả. Chứ đừng nói đến chuyện gọi điện cho cô..."

"Ồ!" Cô có vẻ dịu lại. "Anh sẽ gọi cho tôi nếu có thể chứ? Thôi được rồi. Thế chuyện gì đã xảy ra vậy? Một lời kể hỗn độn về những phát súng bí ẩn và bóng tối giữa ban ngày được gọi điện báo đến, và tôi đã chớp lấy đề tài này. Tôi suýt khóc ngập bàn làm việc của tổng biên tập nếu ông ấy không giao nó cho tôi đấy. Thế nên tôi đang phụ trách vụ này cho tờ Star. Nghe có vẻ điên rồ đến mức khó tin, nhưng tôi thừa biết sự thật không phải vậy, nhất là khi nghe tin anh dính líu vào đó. Thực sự thì chuyện gì đã xảy ra thế?"

Hines quay lại việc lục soát bộ quần áo, vừa kể đứt quãng cho cô nghe toàn bộ sự việc.

"Tổng biên tập sẽ không tin đâu," cô điềm nhiên nói. "Xét về mặt đề tài thì nó là một mớ bỏ đi. Tôi kể cho ông ấy nghe về mặt trăng và vụ tai nạn tối qua và ông ấy nhìn tôi cứ như thể chờ tôi thốt lên rằng mình chính là Mary, Nữ hoàng xứ Scotland trong phút chốc. Tôi đã đỏ mặt. Thật đấy, tôi đỏ mặt luôn! Sau đó tôi lại thấy tự hào vì cái cách mình đỏ mặt ấy chứ. Chút ngây thơ tuổi trẻ vẫn còn sống sót ngay cả trong phòng tòa soạn đấy."

Kathryn có lẽ khoảng hai mươi hai hoặc hai mươi ba tuổi, nhưng dù Hines có định nói gì đi nữa thì cũng bị một cô y tá cắt ngang. Cô bước vào, cúi người xuống giường bệnh và ngước lên.

"Hắn tỉnh rồi."

Hines nhanh chóng bước đến bên giường. Đôi mắt xanh lam hiền từ, trong veo nhìn anh bên trên bộ râu màu vàng trông khá khó tin. Một giọng nói vang như chuông cất lên điềm tĩnh:

"Tôi tỉnh được một lúc rồi. Verdamm! Chuyện gì đã xảy ra thế này?"

Giọng nói của hắn có điểm giọng rõ rệt, nhưng cấu trúc câu lại chính xác và cẩn trọng của một người châu Âu có học thức, hiện tại còn phảng phất những từ lóng lạ tai.

"Nếu anh nghe tôi nói," Hines đáp, "thì anh cũng biết chuyện gì đã xảy ra rồi đấy. Đúng vậy. Tôi là Trung úy cảnh sát Hines, và tôi muốn biết một vài điều. Xin hãy cố gắng cho tôi biết anh là ai và anh nghĩ ai là kẻ muốn giết anh."

Giọng nói vang dội từ chiếc giường cất lên: "Bất chấp cơn đau đầu kinh khủng này, tôi đã cố nghĩ ra câu trả lời cho những câu hỏi đó ít nhất là trong năm phút rồi. Tôi đã nhìn thấy những quý ông ném đạn về phía tôi, vâng. Cậu, Herr Hines, đang chạy về phía họ lúc tôi ngã xuống. Nhưng tôi chưa bao giờ gặp bất kỳ ai trong số họ trước đây cả. Và tôi dám thề là tôi chẳng hiểu tại sao họ lại muốn bắn mình. Tuy nhiên, tôi đang rất bình tĩnh. Tôi sẽ để tâm suy nghĩ về chuyện này. Biết đâu tôi sẽ ngẫm ra. Tôi bị thương nặng thế nào?"

"Không nặng lắm đâu," Hines trấn an hắn. Anh đang cắn môi và nhíu mày suy nghĩ.

"Nói cho tôi biết," Kathryn đột nhiên lên tiếng, mỉm cười nhìn người đàn ông đang băng bó trên giường. "Anh đã từng ở một nơi gọi là Edginton, New York, hay một nơi gọi là Stony Mountain bao giờ chưa?"

Đôi mắt xanh chân thành quay sang nhìn cô, nhưng chúng trợn tròn vì kinh ngạc.

"Thưa cô gái trẻ," giọng nói vang dội thốt lên với vẻ nài nỉ, "với tư cách là một nhà khoa học, tôi đã từ chối đưa ma thuật vào những cân nhắc của mình. Nhưng làm quái nào mà cô lại biết tôi vừa rời khỏi đó cách đây chưa lâu cơ chứ?"

Kathryn đang nhìn Hines với ánh mắt đắc thắng lấp lánh. Anh hừ một tiếng.

"Cô thắng rồi," anh ngắn gọn nói. "Nói tiếp đi."

"Ai đã làm việc cùng anh ở trên đó?" cô hỏi. "Tôi nghĩ anh ta là kẻ đã thuê người bắn anh đấy."

"Breston ư? Không. Hắn ta là một kẻ vô lại theo cách riêng của mình, và tôi không thích hắn. Nhưng hắn là một nhà khoa học giỏi, và tôi không có xích mích gì với hắn cả."

Hines càu nhàu khi nghe cái tên đó. "Preston: hắn khoảng ba mươi lăm tuổi," viên thám tử tóm tắt, "vai rất rộng, và để râu kiểu Vandyke. Giọng hắn khá chát chỗi, và hắn nói năng rất chuẩn xác."

Đôi mắt xanh mở to ngẩn ngơ nhìn anh.

Giọng nói vang dội càng có vẻ nài nỉ hơn: "Chắc tôi phải gọi đến hơn bốn mươi bảy con quỷ dữ mất thôi. Himmel! Cậu biết mọi thứ cơ à. Đúng là hắn ta rồi. Tôi có cần phải nói rằng tên tôi là Schaaf..."

Kathryn ngước lên.

"Ồ! Anh chính là người đã trực tiếp đo đạc kích thước của một phân tử."

Bệnh nhân chớp mắt.

"Tôi suýt chết đói," anh nhận xét, "bởi vì ở nước Mỹ này chẳng có cách nào cho một nhà vật lý lý thuyết kiếm sống cả. Chẳng ai từng nghe đến tôi bao giờ. Thế rồi tôi bị những kẻ hoàn toàn xa lạ bắn, tôi tỉnh dậy trong bệnh viện — chắc là tôi đang ở bệnh viện rồi — và một cô gái trẻ nói cho tôi biết tôi từng ở đâu, một quý ông miêu tả cho tôi nghe về một kẻ mà tôi cực kỳ ghét cay ghét đắng, rồi sau đó tôi lại được gợi nhớ về một sai lầm tương đối không quan trọng mà tôi đã phạm phải sáu năm trước."

Hines sốt ruột hừ giọng.

"Chính Preston là kẻ đã chủ mưu bắn anh đấy. Và tôi nghĩ tôi biết tại sao. Giáo sư Schaaf, mọi chuyện quy về thế này. Trên Edginton, anh đang nghiên cứu việc tạo ra bóng tối, sự trung hòa ánh sáng..."

Не. "Không phải tôi. Tôi chỉ thực hiện các phép đo cho Breston. Hắn đề nghị trả tiền vé tàu cho tôi trở về châu Âu nếu tôi làm việc đó. Hắn mua chúng với giá rẻ bèo. Các phép đo về khối lượng và kích thước của ion khí quyển, cũng như những thay đổi về khối lượng và thể tích của phân tử khi hiện tượng thù hình của sự ion hóa diễn ra."

"Chà, vậy thì Breston, hay Preston, hắn đang nghiên cứu về việc trung hòa ánh sáng..."

"Ach, không! Về việc tạo ra sự huỳnh quang trong các thể bị ion hóa dưới ảnh hưởng của sóng ngắn Hertz. Đợi đã — vâng, tôi đoán anh có thể nói thế. Nó không mang tính khoa học cho lắm, nhưng anh có thể nói vậy. Khi thiết bị của hắn cuối cùng cũng hoạt động, nó tỏa ra thứ bóng tối giống như dưới đáy địa ngục vậy."

Hines phát ra một tiếng hừ nghe gần như nổ tung.

"Ha! Giờ thì chúng ta đang dần đi đến đâu rồi đấy! Hắn có một cỗ máy tạo ra bóng tối. Nó đã được dùng để giúp lũ tay súng của hắn tẩu thoát khi anh bị ám sát, và tôi có lý do xác đáng để cho rằng nó sắp sửa được dùng cho những mục đích phạm tội còn lớn hơn thế nữa."

"Phạm tội ư? Đó là khoa học thuần túy. Khoa học lý thuyết. Sự huỳnh quang của các chất ion hóa dưới ảnh hưởng của sóng ngắn Hertz. Nghe thế có giống như sự trợ giúp cho những kẻ phá két không?"

Hines hít một hơi thật sâu và bắt đầu nói. Khi anh nhắc đến việc màn ánh trăng bị cắt đứt ở Công viên Trung tâm, Schaaf gật đầu liên hồi. Hắn có vẻ như mất đi rất ít sức lực một cách đáng ngạc nhiên.

"Vâng. Hắn có thể làm được điều đó. Hắn đang nghiên cứu một thiết bị chùm tia khi tôi rời đi, sao cho bóng tối sẽ tỏa ra ở một phía duy nhất. Trước đó hắn không thể đọc được các thông số trên thiết bị."

Lời kể về vụ tai nạn ô tô dường như được dàn dựng có chủ ý đã khiến gã râu vàng cau mày tức giận. Khi Hines đã thuật lại gọn ghẽ về hồ sơ cảnh sát của Lefty Dunn và những tham vọng mà hắn có thể ấp ủ, Schaaf liền càu nhàu trong bộ râu.

"Hừm — tôi hiểu rồi. Tôi hiểu rồi. Có lẽ tôi có thể giúp anh. Có lẽ là không. Dù sao tôi cũng sẽ thử. Tôi không thích Breston. Hắn làm tôi phát điên. Khi thấy các thí nghiệm của hắn thành công, tôi đã nói: 'Breston, tôi chúc mừng anh. Huy chương Atchison cũng chỉ ngang ngửa với anh thôi. Nếu anh tiếp tục công việc của mình rực rỡ như thế này, thậm chí có thể tôi sẽ còn được đọc về anh như một nhân vật đạt giải Nobel nữa đấy. Anh có tính nết của một con cua bị khó tiêu, nhưng anh là một nhà khoa học vĩ đại và tôi chúc mừng anh từ tận đáy lòng.' Tôi đã nói thế với hắn, bất chấp việc hắn làm tôi nổi điên. Và hắn cười nhạo tôi. 'Huy chương Atchison ư?' hắn nói với giọng mỉa mai, 'Giải Nobel! Schaaf, anh đúng là một thằng ngốc chết tiệt. Tôi hướng tới những điều lớn lao hơn thế nhiều.' Và tôi quay lưng bỏ đi. Tôi nghĩ chắc hắn bị điên rồi."

Hines cụt lủn bảo:

"Với khả năng tổ chức của Lefty Dunn, hắn có thể vơ vét từ một trăm ngàn đô la đến nửa triệu đô la trong tuần tới, chỉ tính riêng ở Thành phố New York."

"Có lẽ, vậy thì hắn không bị điên. Dù sao thì cậu cũng nói với tôi là hắn đã cố tìm cách giết tôi mà. Hừm — Trung úy Hines, cậu hãy cử người đến phòng của tôi ở cái căn nhà tồi tệ mà tôi đang ở đi. Lấy mọi thứ ra khỏi đó. Mọi thứ luôn. Tôi có tài liệu riêng của mình, và có cả một số bản ghi chép của hắn mà tôi đã lấy nhầm. Tôi đã định mang trả lại cho hắn. Đó là do tôi vô tình cầm nhầm thôi. Chúng ta sẽ bắt đầu thấy rõ mọi chuyện. Tôi có một ý này. Và tôi sẽ cần tất cả những gì mình có thể tìm thấy về các con số của hắn."

Hines nhìn cô gái. Cô nãy giờ vẫn đang lắng nghe. Nhưng một phóng viên giỏi, vào thời đại này, không đi lại với một cây bút chì và một tập giấy ghi chép. Với mốt áo sơ mi cổ mềm và cổ tay áo mềm thịnh hành, cô thậm chí còn chẳng thèm viết lên cổ tay áo nữa là. Và dẫu sao thì Kathryn cũng làm gì có cổ tay áo nào.

"Tôi sẽ tự mình đi," Hines ngắn gọn nói. "Tôi sắp bố trí một lính canh trước cửa phòng anh đề phòng có ai nghe tin anh vẫn còn sống. Theo quan điểm của riêng tôi, cách khôn ngoan nhất lúc này là anh cứ việc... chết đi."

Schaaf chớp mắt, rồi cười méo xẹo.

"Ach, vâng. Tốt hơn là tôi nên chết. Vì lợi ích sức khỏe của tôi đi chẳng hạn. Rất tốt, tôi đã qua đời rồi, và trong lúc cậu đi lấy đồ đạc trong phòng tôi, tôi sẽ suy ngẫm những điều uyên sâu của một kẻ đã khuất."

Kathryn mỉm cười nhìn người đàn ông trên giường rồi bước theo Hines ra khỏi phòng.

"Tôi cũng đi cùng đấy, nếu anh không phiền," cô thông báo khi ra đến hành lang bên ngoài. "Xét về mặt tin tức thì đây là một mớ bỏ đi. Ngay cả khi tờ Star cho đăng tải, các tờ báo khác cũng sẽ cười vào mặt cho xem. Nhưng tôi muốn theo dõi tiếp diễn biến sự việc, bởi vì nếu Lefty Dunn và người bạn Preston của hắn thực sự sử dụng thứ bóng tối đó, tôi sẽ có trọn vẹn câu chuyện cho tờ Star trong khi các tờ báo khác vẫn đang ngậm tăm đoán già đoán non. Anh hiểu chứ?"

"Tôi hiểu," Hines đáp với vẻ nhẹ nhõm. "Lẽ ra không nên cho đăng tải chuyện này vào lúc này. Tôi đang cố nghĩ cách thuyết phục cô ém bài lại, ít nhất là về mặt xuất bản."

Chưa đầy năm phút để bố trí hai cảnh sát mặc đồng hồ đứng gác bên ngoài cửa phòng gã râu vàng, nhưng mất tận mười phút để dàn xếp rằng nếu có bất kỳ câu hỏi nào được đặt ra, qua điện thoại hoặc bằng cách khác, câu trả lời nhận được sẽ là người đàn ông có râu bị bắn trên Đường Năm Mươi Tám đã qua đời mà không lấy lại được ý thức.

"Schaaf biết quá nhiều về những gì Preston đã phát triển," Hines nói một cách khô khan. "Tất nhiên là Preston muốn hắn phải chết rồi."

Thế là chiếc xe tuần tra nhỏ của cảnh sát lại lướt qua dòng xe cộ xuôi về trung tâm thành phố. Chiếc xe chở thiết bị vân tay đã biến mất khỏi trước Tòa nhà Blowbar. Hines để tâm trí mình vương vấn hy vọng vào những khả năng mà dấu vân tay có thể mang lại nếu chúng cho kết quả khả quan. Anh bước lên những bậc thềm của ngôi nhà ốp đá nâu xập xệ. Một người phụ nữ góc cạnh với chiếc khăn quấn quanh đầu ra mở cửa.

"Tôi là Trung úy cảnh sát Hines," Hines ngắn gọn nói. "Một người thuê trọ ở đây vừa bị bắn cách đây khoảng hai tiếng và được đưa đến bệnh viện. Tôi đến để tiếp quản tư trang của anh ta."

Anh chìa huy hiệu ra. Người phụ nữ luống cuống lau tay.

"Tất nhiên là các anh cứ lên," cô ta lúng túng nói. "Đương nhiên rồi! Nhưng đồ đạc của anh ấy đã được thu dọn đi rồi. Một người bạn của anh ấy đã đến và bảo rằng anh ấy đã giúp đưa ông Schaaf lên xe cấp cứu, và ông Schaaf rất có thể bị thương nặng, rồi anh ấy đã trả tiền phòng còn thiếu và gói ghém đồ đạc lại, và khoảng nửa tiếng trước anh ấy đã gọi một chiếc taxi chở số đồ đạc còn sót lại đi mất. Anh ấy bảo ông Schaaf sẽ phải ở bệnh viện trong một thời gian dài nên anh ấy sẽ mang đi giữ hộ cho."

Hàm của Hines bặm chặt lại.

"Hắn là một gã đàn ông vai u thịt bắp," anh lạnh lùng nói, "để râu trông như bác sĩ."

Người phụ nữ gật đầu, có vẻ nhẹ nhõm.

"Vâng, thưa ông. Trước đó anh ta đã đến thăm ông Schaaf rồi, thưa ông, nhưng lại lỡ gặp lúc ông ấy không có nhà."

"Hắn đến vào lúc nào hôm nay?" Hines gặng hỏi.

"Ầy, ngay sau khi xe cấp cứu rời đi chứ lúc nào nữa, thưa ông."

Hines nghiến răng ken két.

"Tôi sẽ vào phòng kiểm tra," anh tàn nhẫn nói, "nhưng chẳng ích gì đâu."

Rõ ràng là việc lục soát căn phòng chẳng mang lại ích lợi gì. Nó đã bị vét sạch trơn mọi thứ ngoại trừ những vật dụng nội thất vốn dĩ do chính ngôi nhà cung cấp. Các ngăn kéo tủ tài liệu trống hoác. Chiếc vali mà bất kỳ kẻ tá túc tạm thời nào cũng phải có cũng đã biến mất.

"Đó chính là Preston," Hines nói với Kathryn Bush bằng một giọng điềm tĩnh đến mức tàn nhẫn. "Hắn đã ở đây, thu dọn giấy tờ và những thứ đại loại thế, trong khi tôi đang ở tòa nhà bên cạnh. Chắc hẳn hắn đã ở trong phòng này khi tôi dừng lại trên vỉa hè, lúc còn đang phân vân không biết nên đến đây hay tạt thẳng vào bệnh viện trước. Can đảm thật đấy? Gã đó đúng là gan lỳ!"

"Và anh nghĩ là..."

"Hắn sẽ vắt kiệt thành phố New York này cho đến giọt cuối cùng," Hines bực bội thốt lên. "Hắn sẽ biến lực lượng cảnh sát thành một lũ hề cho thiên hạ cười chê cho mà xem."