Những ngọn đèn đường tỏa ra một thứ ánh sáng kỳ lạ trên những vỉa hè vẫn còn ướt sau trận mưa hồi chiều. Tiếng gầm rú của thành phố, vốn chẳng bao giờ dứt, nay đã lắng xuống thành thứ tiếng lầm bầm lạc điệu – thứ âm thanh đặc trưng của đô thị khi đêm đã về khuya.

Kathryn bước ra từ khung cửa, khẽ rùng mình trước cái lạnh ẩm ướt của màn sương đêm. Nhưng cô mỉm cười ấm áp khi Hines mở cửa xe sẵn cho cô.

"Anh thật tử tế," cô biết ơn nói khi bước vào xe và chiếc xe bắt đầu chuyển bánh. "Suýt nữa thì tôi đã từ chối thức dậy khi chuông điện thoại reo, nhưng giờ thì tôi mừng vì mình đã không làm thế. Anh nghĩ có chuyện sắp xảy ra ư?"

Hines gật đầu. Chiếc xe nhỏ chầm chậm hướng về phía Đại lộ Broadway và rẽ vào con đường vắng vẻ nhưng rực rỡ ánh đèn. Nó bắt đầu lao vun vút về phía hạ thành cùng tiếng lốp xe rít lên.

"Hoặc là chúng ta tóm được hắn," anh mệt mỏi nói, "hoặc là đành bó tay chịu thua. Chưa bao giờ trong đời tôi phải làm việc vất vả như hai tuần qua."

Đã hai tuần trôi qua kể từ khi một hình nón bóng tối bao trùm Đại lộ Fifth suốt mười lạng phút và để lại New York trong sự hoảng loạn tột độ. Trong hai tuần đó, Hines phải gánh vác lượng công việc của ít nhất sáu người. Anh là người duy nhất ở New York, ngoài Schaaf ra, có thể nhận diện được kẻ tên Preston. Và Preston thì nhất định phải bị bắt.

"Bọn tội phạm đúng là lũ ngốc," Hines chán nản nói. "Cứ tưởng mấy tên trộm vặt được mật báo về màn bóng tối ấy sẽ biết cách tận dụng cơ hội. Thế mà hôm nay chúng ta lại tóm thêm sáu tên nữa, đủ để nhốt chúng vào tù mọt gông. Dĩ nhiên là nhờ dấu vân tay. Cứ nghĩ mà xem, một kẻ định đập vỡ cửa sổ tiệm kim hoàn, biết chắc mình sẽ không bị quấy rầy, thế mà lại không có nổi cái khôn để đeo găng tay. Chúng ta đã tóm được đám cướp tiệm Blakes, tiệm Houton và vài nơi khác nữa. Dấu vân tay của chúng dính trên các mảnh thủy tinh bên trong cửa sổ. Bọn chúng bị kính cứa vào tay rồi vứt bừa đi khi đang quờ quạng tìm đồ trên khay."

"Nhưng không có chút manh mối nào về Preston sao?"

"Không có. À thì, chúng tôi đã làm hết sức có thể. Đã dùng nhục hình và tra khảo mọi gã chúng tôi tóm được. Đồn cảnh sát lúc nào cũng chật ních người. Và chúng tôi đã làm việc cật lực. Chúng tôi tóm được một đám té riu, thu hồi được kha khá tài sản, đồng thời nắm thóp nửa tá ổ thụ tiêu tang vật mà chúng tôi đã nhòm ngó từ lâu; nhưng Lefty Dunn cùng băng đảng của hắn đã cao chạy xa bay, và Preston đi cùng chúng – chúng cuỗm đi ba phần tư triệu đô la từ Ngân hàng Quốc gia Thương mại. Bằng tiền mặt."

Im lặng bao trùm khi chiếc xe lao vút qua con đường gần như trống vắng, chẳng vượt qua chiếc xe nào ngoài vài chiếc taxi rực rỡ ánh đèn thỉnh thoảng xuất hiện. Nó chạy qua Vòng xoay Columbus, ít lâu sau lại qua Quảng trường Thời Đại, rồi tiếp tục lao về hạ thành.

"Tôi... tôi cảm thấy gần như xấu hổ về bản thân," Kathryn trầm ngâm nói. "Tôi đã cố gắng giúp đỡ hết sức có thể khi anh đang tìm cách ngăn chặn Preston, nhưng thâm tâm tôi lại suýt mong anh thất bại. Làm thế tôi sẽ giật được quả độc quyền tin tức cho cả thành phố. Và quả nhiên là vậy. Lương của tôi được tăng vì tôi nắm trọn câu chuyện cùng lời giải thích của Giáo sư Schaaf về bản chất của bóng tối ấy. Nhưng... nó thật khủng khiếp. Và mọi người vẫn sợ rằng chuyện đó sẽ lặp lại."

"Sao lại không chứ?" Hines mệt mỏi hỏi. "Nó hoàn toàn có thể xảy ra. Chúng ta chẳng có chút manh mối nào trong tay. Schaaf đã được toàn quyền sử dụng các phòng thí nghiệm của hãng Điện lực Mỹ, và ông ấy đang say sưa lảng vảng ở trọ, huyên thuyên về khả năng 'làm pháchheterodyne mấy con sóng ngắn Hertzian chết tiệt gây ra rắc rối'. Nhưng ông ấy phải tái tạo lại được kết quả của Preston trước khi nghĩ đến chuyện vô hiệu hóa chúng. Cho đến lúc này, chẳng có lý do gì ngăn Preston bật cái màn tối của hắn lên ở bất cứ đâu trong cả thành phố này và làm một mẻ lớn nữa vào bất kỳ phút nào."

"Nhưng đã có các biện pháp phòng ngừa rồi cơ mà..."

"Ồ, đúng thế. Khí kích thích hắt hơi – những quả bom khí cay – được đặt sẵn trong các tủ kính trưng bày, chực chờ phát nổ. Những ngọn đuốc nửa triệu nến có thể cháy suốt năm phút trong mọi ngân hàng. Chừng đó ánh sáng có lẽ sẽ không bị hấp thụ bởi thứ đám ion mà Schaaf hay nhắc đến. Và súng ống nữa. Hơn hết, thực tế là mọi người đã biết họ phải đối mặt với điều gì, và sẽ phản kháng ngay cả trong bóng tối. Nhưng tôi đặt rất nhiều kỳ vọng vào công việc đêm nay."

"Đêm nay có chuyện gì thế?" Kathryn hỏi.

Hines đáp với giọng dửng dưng: "Các ngân hàng ngày càng giao dịch nhiều hơn bằng các loại giấy tờ không thể chuyển nhượng. Phố Wall từng có phen chao đảo, nhưng sau đó đã quay sang phát hành chứng chỉ cho các chứng khoán có thể chuyển nhượng của mình. Ngoại trừ việc rút tiền mặt từ Ngân hàng Dự trữ dưới đó, sẽ khá khó để Preston kiếm chác được gì lớn ở nơi tập trung phần lớn tiền bạc này. Dù vậy, tiền mặt vẫn phải được luân chuyển đôi khi."

"Có bốn triệu đô la tiền mặt và chứng khoán cần được chuyển đi trong đêm nay. Lẽ ra việc này được thực hiện trong bí mật, nhưng chúng tôi phát hiện tin tức đã bị rò rỉ. Dù sao thì chúng tôi cũng nghĩ là nó lọt ra ngoài. Và nếu đúng thế, nó đã lọt đến tai Lefty Dunn, hắn sẽ ra tay cướp lấy với sự giúp đỡ của Preston. Chúng ta sẽ đón lõng chúng. Tôi đã góp sức chuẩn bị, còn Schaaf thì đóng góp nhiều hơn. Cậu biết đấy, ông ấy từng nhìn thấy thiết bị của Preston ở vùng ngoại ô, và ông ấy đã đưa ra một vài gợi ý rất khả quan. Tôi sẽ gửi cậu lại chỗ ông ấy, nếu cậu không phiền."

Lúc này chiếc xe đã tiến sâu xuống hạ thành. Kathryn nhìn thấy tấm biển chỉ đường trên góc phố đề dòng chữ "Broome Street" được chiếu sáng rực rỡ. Thế nhưng chiếc xe mui trần vẫn tiếp tục chạy mãi, những tòa nhà ngày càng cao hơn cho đến khi dải trời mỏng manh phía trên hầu như bị nuốt chửng giữa hai bức tường vách dựng đứng hoang vu ở hai bên đường.

Hines rẽ phải, dừng xe và tắt đèn.

"Chúng ta sẽ đi bộ từ đây." Anh nhìn đồng hồ. "Ba giờ rưỡi. Hai tiếng nữa là trời sáng. Cậu sẽ mất khối thời gian nghỉ ngơi đấy."

"Tôi có chợp mắt được chút ít," cô đáp.

Họ bước về phía khu Battery. Sải bước của họ có vẻ chậm chạp rề rà sau cú bay vụt của chiếc xe nhỏ, và họ có cảm giác như đang luồn lách qua một hang động thay vì một thành phố có người sinh ở, sự hoang vắng của những tòa nhà chết chóc như đè nặng và bóp nghẹt lấy họ.

Đó là một quãng đường đi bộ dài dằng dặc giữa sa mạc gạch và thép. Bất ngờ, Hines rẽ vào một hiên nhà vắng tanh, một giọng nói vang lên khẽ khàng, rồi họ đi theo một hành lang đến nơi có bóng đèn điện vàng vọt đang hắt sáng lờ mờ, và Kathryn nhìn thấy những bóng người đang ngồi chờ sẵn một việc gì đó. Cô không thể đoán được là việc gì.

Có một vài người mặc đồng phục cảnh sát trong số đó, nhưng những người khác trông vô cùng kỳ lạ, và Kathryn không thể nhận ra nguyên nhân khiến họ trở nên khác thường như vậy. Cô được đẩy vội vào một chiếc thang máy tí xíu, thứ lập tức trôi lên theo tiếng vo ve đều đặn của một mô-tơ ẩn giấu, lướt qua những tầng nhà tối tăm, trống trải thoang thoảng mùi hoang vắng.

Thang máy dừng lại. Một quãng đi bộ dọc theo hành lang tối tăm dẫn đến cánh cửa đang mở. Bước vào một căn phòng không đèn, nơi có đốm tẩu thuốc đỏ rực và tiếng động sột soạt.

"Hines đấy à?"

"Đúng thế," Hines đáp gọn lỏn. "Tôi đã đưa cô Bush tới. Cô ấy từng cung cấp đủ thông tin trước vụ việc cách đây hai tuần để cho chúng ta cơ hội ngăn chặn nó. Cô ấy xứng đáng có một chỗ ngồi hàng đầu."

Một tiếng gừ gừ vang lên. Kathryn mỉm cười tinh quái trong bóng tối. Đó chính là ngài ủy viên, đang ngồi ở căn phòng tối tăm này.

Giọng Schaaf cất lên nhã nhặn từ góc tối: "A, cô Bush. Cô đã không cho tôi cơ hội để cảm ơn vì đã làm tôi nổi tiếng. Lại đây chia sẻ cửa sổ với tôi nào. Hines chuẩn bị xuống đường lần nữa đây."

Cô rụt rè bước đi trong bóng tối cho đến khi ông nắm lấy tay cô và bóp nhẹ. Ông dẫn cô tới ô vuông ánh sáng xám bạc chính là khung cửa sổ.

"Chúng ta đang ở tầng mười," ông nói với cô. "Nếu cô không sợ độ cao, hãy nhìn xuống dưới xem."

Cô nhìn thấy con đường nằm tít tấp bên dưới, trống trải, xám xịt và tiêu điều, nhưng lại sáng rõ một cách kỳ lạ nhờ những ngọn đèn đường có chao đèn.

Schaaf khẽ khứa nói, như thể sợ làm lộ sự hiện diện của một ổ phục kích bằng giọng nói bình thường: "Ngân hàng đối diện chúng ta kìa. Cô thấy những ánh đèn nhỏ bên trong chứ. Bốn triệu đô la đã được chuẩn bị sẵn sàng để đưa lên xe bọc thép khi nó tới. Cô Bush ạ, họ cảm thấy về số bốn triệu đô la đó cũng giống như cảm giác của tôi đối với những ghi chép về việc chứng minh bản chất đa nguyên tử của phân tử natri clorua vậy. Bốn triệu đó vô cùng quý giá đối với họ, dẫu rằng họ sẽ chẳng bao giờ tiêu dù chỉ một xu. Cũng giống như những ghi chép của tôi vô cùng quý giá, dù tôi chẳng thể tiêu xài gì từ chúng."

Ông rướn cổ nhìn. Tít đằng xa, dọc theo khe núi sâu và hẹp phía dưới khung cửa sổ, một chiếc taxi sáng rực rỡ xuất hiện trong sự tĩnh lặng kỳ lạ. Nó lướt đi không một tiếng động trên con đường vắng, những thứ ánh sáng đỏ, xanh lá và vàng lấp lánh trên xe, và lớp sơn trắng trên nắp ca-pô bừng sáng khi chạy sát qua một ngọn đèn đường. Nó tiến đến, vang lên một tiếng hát là đà nhạt nhòa. Nghe như một nhóm người say rượu đang ngẫu hứng xông vào khu tài chính giữa đêm hôm khuya khoắt.

Nó lướt qua phía dưới rồi đi khuất.

Một tiếng vo ve trầm đục vang lên. Câu nói thận trọng "Alo!" của ngài ủy viên. Rồi những tiếng lầm bầm. Ông gác máy.

"Chắc bọn chúng đang thám thính trên chiếc taxi đó. Chúng không biết là chúng ta đã nắm được tin rò rỉ, nhưng đằng nào chúng cũng đi dò la thôi."

Có tiếng dịch chuyển của những thân hình khác trong phòng. Kathryn chợt nhận ra có lẽ có khoảng bốn hoặc năm người nữa đang ở đây, lặng thầm và kiên nhẫn chờ đợi. Một người trong số họ bật chiếc bật lửa, khum tay che ngọn lửa khi đang rít tẩu thuốc cho tàn đỏ rực lên.

Kathryn chợt nhìn thoáng qua chiếc vòng cổ kỳ lạ trên cổ người đó. Đó là một thiết bị thu âm thanh điện thoại được treo sẵn, và có cả tai nghe chụp trên tai anh ta. Rõ ràng đây là một văn phòng đã được lắp sẵn vài chiếc máy điện thoại, nay được trưng dụng làm tổng hành dinh tạm thời cho đêm nay.

Ngài ủy viên lo lắng lên tiếng: "Ơ... chúng ta có nên..."

Schaaf điềm tĩnh đáp: "Suỵt. Trung tá Hines đã dặn cách làm rồi. Giờ thì giữ im lặng một lát đi."

Kathryn muốn khúc khích cười. Cô cảm thấy vô cùng hồi hộp, phấn khích, và lo lắng hơn mức bình thường; các cơ bắp trên người cô căng cứng đến khó chịu.

Một người bước ra từ ngân hàng phía tít bên dưới. Anh ta ngó ngược lên phố rồi lại quay vào trong. Ngân hàng chìm vào bóng tối đen đặc và lạnh lẽo trở lại.

"Chúng đang mong chờ chiếc xe bọc thép," Schaaf nhận xét. "Bây giờ chúng ta có thể hút thuốc một chút được rồi đấy. Cậu báo cho họ đi."

Ông đang nói hướng về phía cuối phòng. Một người cất tiếng trầm ổn vào thiết bị thu âm.

Kathryn đưa mắt nhìn quanh nhưng chẳng thấy gì cả. Schaaf cảm nhận được cử động của cô.

"Đợi đã. Màn biểu diễn sẽ rất tinh vi đấy," ông nói và khúc khích cười.

Một phút. Hai phút. Rồi có tiếng kính vỡ lách tách đâu đó vang lên. Âm thanh lạo xạo, du dương của những mảnh thủy tinh rơi xuống mặt tường đá của một tòa nhà. Kathryn giật mình.

Cái đó... cái đó là hỏa hoạn ở đằng kia kìa. Chắc chắn thế!"

Khói đang cuồn cuộn bốc lên mờ ảo từ một ô cửa sổ vỡ toác trên tầng cao của một tòa nhà nằm ở phía bên kia đường, cách đó nửa dãy nhà. Một thứ ánh sáng đỏ rực chập chờn bắt đầu hiện ra.

Schaaf thản nhiên đáp: "Quả thực là vậy. Hiệu ứng thật xuất sắc."

Ông liếc nhìn một cái rồi lại đăm đăm nhìn xuống, phóng tầm mắt tít lên phía trên khu phố và phớt lờ đám hơi nước trắng xóa đang cuồn cuộn bốc lên ngày một nhiều dọc theo các bức tường của những tòa nhà đối diện. Một ô cửa sổ thứ hai vỡ tung kèm theo tiếng lách tách giòn tan. Một luồng khói mới lại tuôn ra cuồn cuộn.

"Chiếc xe bọc thép đến kìa," Schaaf nói.

Một người nói nhỏ vào máy truyền tin.

Kathryn nhìn xuống dưới.

Tít đằng xa, đang vững chãi tiến vào con đường vắng tanh, một trong những chiếc xe bọc thép màu xám lùn tịt chuyên dùng để chở tài sản ở New York đang lao đi không một tiếng động. Bốn cảnh sát đi mô tô chạy vòng quanh hộ tống.

Nó trờ tới trước cửa ngân hàng rồi dừng lại. Một trong những viên cảnh sát đi mô tô bất ngờ ngẩng phắt lên chỉ tay. Ánh sáng đỏ hắt ra từ đằng sau làn khói dày bỗng rực hơn hẳn. Viên cảnh sát đã dừng xe lại. Giờ thì anh ta chạy thục mạng tới góc phố gần nhất và bận rộn thao tác với một hộp tín hiệu nhỏ.

"Mọi thứ đều đúng theo kế hoạch," Schaaf nói. "Cậu ta đang bấm chuông báo động đấy."

Một tiếng vo ve trầm đục. Đó là chuông điện thoại, đã được vặn nhỏ âm lượng. Một người nhấc máy trả lời và điềm tĩnh nói:

"Có hai chiếc xe đang lao xuống đường Church với tốc độ bốn mươi dặm một giờ."

Kathryn cảm thấy một luồng điện nhỏ chạy dọc sống lưng. Ngài ủy viên đứng dậy đi tới bên cửa sổ, hồi hộp nhìn xuống dưới.

Schaaf trầm ngâm bảo: "Tôi không nghe thấy tiếng động cơ. Hãy bảo ngân hàng cứ thong thả. Và báo cho họ biết về hai chiếc xe kia."

Một người thì thầm ở phía cuối phòng. Kathryn vẫn dán mắt vào đám cháy. Làn khói tuôn ra từ lưng chừng tòa nhà đối diện dày đặc, và ánh sáng đỏ rực phía sau nó càng lúc càng dữ dội. Rồi cô nghe thấy tiếng khua khoắng và leng keng mờ ảo.

Schaaf thì thầm vào tai cô: "Hines là một gã thông minh. Cậu ta nghĩ rằng đâu đó trong các tòa nhà xung quanh đây có những kẻ đang quan sát có thể báo tin qua điện thoại, và phát tín hiệu rằng ván bài đã bị lật tẩy. Đó là lý do tạo nên sự chân thực ấy."

Tiếng leng keng và hú còi mỗi lúc một lớn hơn. Gây ra một thứ âm thanh hỗn độn kinh hoàng, tạo nên tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, những chiếc xe cứu hỏa ào ạt lao dọc theo con đường. Một chiếc xe bơm nước leng keng dừng lại và nhanh chóng nối liền vào trụ cứu hỏa. Một chiếc xe thang lao tới. Theo sau nó là một chiếc xe tháp nước.

Cửa ngân hàng bật mở, những người bên trong sẵn sàng bước ra.

Từ góc con phố gần nhất, hai chiếc xe trọng tải lớn lao vụt tới. Một khẩu súng máy bắt đầu khạc lửa, làm ngập tràn khoảng không gian giống như hẻm vực giữa những tòa nhà cao tầng bằng một thứ âm thanh gầm gào giận dữ. Những cột nước bắn vọt lên không trung trong chốc lát rồi quật mạnh xuống mặt đất.

Kathryn trân trân nhìn xuống, thấy luồng nước rộng bốn inch từ vòi phun đập thẳng vào chiếc xe đi đầu, đánh sập các khung cửa sổ của nó dễ dàng như những tờ giấy ướt. Rồi đột ngột, con đường, ánh sáng, chiếc xe bọc thép cùng toàn bộ những cỗ xe cứu hỏa đang phì phò hơi nước bỗng biến mất hoàn toàn. Cùng lúc đó, thứ gì đó lóe lên chói lọi trên không trung, và các tòa nhà ở hai bên đường kéo dài suốt nhiều dãy phố về cả hướng bắc lẫn hướng nam bắt đầu tỏa sáng rực rỡ.

Schaaf bình tĩnh đến lạ thường lên tiếng: "Breston, hắn đã bật bóng tối lên rồi. Tôi đã đoán đúng về độ cao có khả năng xuất hiện hiện tượng này. Giờ thì chúng ta tung hết vốn liếng ra thôi!"

Một dòng sông bóng tối dường như đã lấp đầy con đường bên dưới. Một thứ chất lỏng đen kịt đặc quánh dường như trào lên tức thì, lặng lẽ chảy không một chút gợn sóng giữa các dãy nhà cao tầng, tựa như dòng sông Styx hẳn phải uốn lượn giữa hai bờ của nó. Những ngọn đuốc magiê khổng lồ vốn dùng cho máy bay hạ cánh vào ban đêm đang bùng cháy rực rỡ trên nóc các tòa nhà suốt nhiều dãy phố ở cả hai phía.

Từ bề mặt bất động của màn đêm, khói và hơi nước từ các xe cứu hỏa cuồn cuộn bốc lên khoảng ánh sáng chói lọi phía trên. Đám cháy vốn chỉ là cái cớ để gọi xe cứu hỏa đã đột ngột tắt ngấm, và làn khói bốc ra từ các ô cửa sổ cũng chấm dứt. Những người quan sát từ căn phòng trên tầng mười đang nhìn xuống một bề mặt đen kịt bị giam cầm giữa các bức tường của những tòa cao ốc văn phòng. Và chìm khuất trong bóng tối sâu thẳm ấy là con người.

Những tiếng nổ trầm đục, nặng nề vang lên từ phía dưới. Những ô cửa sổ rung bần bật.

Schaaf điềm nhiên nói: "Bom đấy. Chúng đã sẵn sàng phá tung chiếc xe bọc thép nếu đến quá muộn để chớp lấy lô hàng trước khi nó được đưa vào trong. Giờ thì chúng phải dùng bom vì chúng đang hoảng sợ. Tôi cá là bất cứ ai lúc này cũng thấy Breston đang run như cầy sấy cho mà xem."

Tiếng thét chói tai đến rợn người của một kẻ đang oằn mình trong đớn đau vọng lên đầy vang dội từ màn đêm đen đặc không tài nào nhìn xuyên thấu ở bên dưới.