Sáng hôm sau, Hines bước ra khỏi văn phòng của vị ủy viên cảnh sát với hàm bạnh cứng ngắc. Ngồi trong chiếc xe riêng trên đường trở về trụ sở, anh lẩm bẩm chửi thề đầy cay đắng; và khi bước vào phòng làm việc, nét mặt anh phảng phất sự bực dọc – thứ cảm giác dễ chịu ít ỏi nhất lúc bấy giờ. Vị ủy viên cảnh sát đã tỏ ra hoài nghi và cuối cùng bản thân ông cũng đâm ra cáu kỉnh. Lời xác nhận của cảnh sát giao thông thì bị gạt phăng đi như một cái cớ vụng về cho sự tắc trách. Ngay cả viên cảnh sát công viên – người đã chứng kiến mặt trăng tắt ngấm trong hai phút – cũng phải héo hon trước những lời mỉa mai của ngài ủy viên. Hines ngồi phịch xuống bàn làm việc và liên tục chửi thề, càng nghĩ lại càng thấy lồng lộn bực bội. Anh biết rõ những gì mình đã chứng kiến. Hai cảnh sát khác cũng đã làm chứng cho anh. Tổng cộng có bảy người trên hai chiếc xe bị đâm nát đều đưa ra những lời khai hoàn toàn trùng khớp. Thế mà toàn bộ sự việc lại bị dismiss (gạt bỏ) như một giấc mơ hoang đường.

Phải đến khi cảm giác kinh tởm bắt đầu lấn át cơn giận, anh mới chú ý thấy một bản báo cáo nằm trên bàn. Anh đã ra lệnh phải truy tìm cho ra biển số xe mà mình từng ghi lại. Bản báo cáo ngắn gọn theo đúng thể thức thông thường. Chiếc xe mang biển số ấy thuộc về ông Oliver Wetmore ở khu Central Park West. Ông Wetmore hiện đang ở châu Âu, còn chiếc xe hiệu Pierce-Arrow thì đang được gửi trong bãi giữ xe. Viên cảnh sát làm báo cáo đã trực tiếp kiểm tra chiếc xe tại bãi và phát hiện ra hai tấm biển số đã biến mất.

"Bị ăn trộm," Hines lạnh lùng lẩm bừng. "Bất cứ ai đem xe vào gửi hoặc lấy xe ra đều có thể tháo mất chúng. Ai đó đã làm vậy. Đúng là một ngõ cụt; nhưng dẫu sao thì nó cũng chứng minh rằng kẻ nào dùng xe tối qua chắc chắn là bọn gian manh."

Anh gọi điện về tổng hành dinh và tóm tắt lại bản báo cáo, yêu cầu tất cả các cảnh sát đang tuần tra trên tuyến phải chú ý tìm kiếm số biển số ấy và báo cáo qua hệ thống điện thoại nội bộ của cảnh sát. Chỉ trong vòng nửa tiếng, mọi viên cảnh sát mặc đồng phục trên đường phố New York sẽ phải canh chừng chiếc xe đó, bên cạnh nhiều thứ khác nữa. Những thứ khác ấy bao gồm hai mươi bảy đứa trẻ đi lạc; năm cô gái bỏ nhà ra đi cùng với bản nhận dạng chi tiết; mười bảy chiếc xe bị đánh cắp – có ghi rõ biển số; từ bốn đến mười bốn tên tội phạm đang trốn chạy pháp luật; và một gã theo chủ nghĩa vô chính phủ mang tư tưởng triết học.

Mọi chuyện xem ra không mấy triển vọng. Hines thừa hiểu điều đó. Nhưng anh cũng biết rằng cái lưới vây bắt nổi tiếng của cảnh sát thỉnh thoảng vẫn mang lại những thành công khó lý giải. Trong lúc chờ đợi, anh thực hiện một vài cuộc điện thoại.

Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên đã chuyển hướng anh đến cục nghiên cứu của Công ty Điện lực Mỹ. Sau khoảng hai mươi phút chờ đợi với sự kiên nhẫn ít nhiều, anh đã kết nối được với một chuyên gia vật lý nghiên cứu giấu tên trên đầu dây bên kia. Người này lắng nghe câu chuyện của anh với thái độ kiên nhẫn đầy vẻ buồn cười, rồi điềm tĩnh bảo rằng những gì anh thấy là điều bất khả thi. Ánh sáng quả thật có thể bị trung hòa. Ánh sáng đơn sắc có thể bị một bước sóng đơn sắc khác làm cho biến đổi thành một màu không thể nhìn thấy. Và sự giao thoa thậm chí còn có thể triệt tiêu cả ánh sáng mặt trời, nhưng chỉ bằng cách sử dụng hiện tượng phản xạ một phần – phương pháp này chỉ khả thi trong điều kiện phòng thí nghiệm.

Hines lịch sự cảm ơn rồi cúp máy.

"Nhưng, chết tiệt, tôi đã tận mắt chứng kiến nó!" anh gầm gừ.

Điện thoại reo lên khi anh chuẩn bị thực hiện một cuộc gọi khác. Đó là Kathryn Bush.

"Chào buổi sáng." Cô có vẻ đang rất hứng thú. "Anh đã bị ai bảo là mình bị điên chưa?"

"Rồi!" Hines cộcn cằn đáp.

"Tôi cũng vậy," cô cười vang. "Nhưng tôi có một tin tức cho anh đây. Nó không được đưa lên bất cứ mặt báo nào, nhưng đúng là tin tức đấy. Lấy bút ra và ghi lại đi."

Hines kéo cuốn sổ ghi chép lại gần. "Sẵn sàng rồi."

Cô thong thả đọc. Có rất nhiều tin tức được gửi về các tòa soạn báo, đặc biệt là các hãng thông tấn, vốn mang tính chất không quan trọng hoặc khó xảy ra nên chẳng bao giờ được in lên mặt giấy.

"'Edginton, New York. Thị trấn này từng nghe kể nhiều chuyện về thời tiết kỳ quái, nhưng Elias Rowe, người ở Stony Mountain, lại vừa đóng góp một câu chuyện mới nhất. Ông Rowe hôm nay đã lái xe từ Stony Mountain đến đây để gửi hai con bê và mua sắm vật dụng. Ông báo cáo rằng Stony Mountain đang được hưởng loại thời tiết mùa hè độc đáo nhất từ trước tới nay. Ông lần đầu nhận ra điều đó cách đây một tháng, khi đang cày bừa trên thửa ruộng phía bắc thì cảm thấy có một bóng mát dễ chịu. Ông ngẩng lên và thấy mặt trời vẫn chiếu sáng rực rỡ, nhưng hầu như chẳng thấy hơi ấm đâu, còn bầu trời thì tối sầm hơn hẳn bình thường. Ông phải về nhà và mặc thêm áo khoác vào.'

"'Gần như mỗi ngày kể từ đó, ông lại được tận hưởng thứ thời tiết ngày càng kỳ lạ hơn. Ông tường thuật rằng ngày hôm qua, bãi tha rác nhà ông tối như mực suốt hơn nửa tiếng đồng hồ, tối đến mức dù có dùng đèn lồng thì ông cũng chẳng thể nhìn thấy đường để cho ngựa uống nước vào giờ ăn trưa. Ông đã đi hỏi xem mấy cái hiện tượng nhật thực này khi nào thì chấm dứt, nhưng khi được quả quyết rằng chẳng có chuyện gì tương tự từng xảy ra ở Edginton cả, ông liền lái xe bỏ đi trong miệng lẩm bẩm chửi rủa đám khôn lỏi thành phố. Những người hay chọc ghẹo ở địa phương thì khẳng định rằng Stony Mountain hoặc là đang có một thứ ánh nắng mặt trời kém chất lượng, hoặc là đang dùng một loại rượu lậu cực kỳ hạng nặng.'

"Ghi xong rồi," Hines lạnh lùng nói. "Thì sao chứ?"

"Nó có từ khoảng một tháng trước cơ," giọng cô vang lên qua đường dây.

"Tôi đang tự hỏi không biết nó có liên quan gì đến mấy thí nghiệm dùng thiết bị nào đó mà có thể—ờ—làm tắt ngấm mặt trăng hay không."

Hines trân trân trợn mắt. Rồi anh thốt lên:

"Nghe giống thế thật," anh thừa nhận. "Tôi sẽ tra cứu về Edginton—"

"Tôi tra rồi," giọng nói trong ống nghe đáp lại một cách thoải mái. "Đó là một ngôi làng nhỏ có khoảng ba trăm dân, nằm tít trên miền Bắc bang. Stony Mountain không phải là một ngôi làng. Đó là một ngọn núi, xung quanh chẳng có nổi hai hay ba ngôi nhà trong phạm vi vài dặm. Một nơi tuyệt vời để tiến hành những thí nghiệm kiểu này."

Cảm ơn. Lẽ ra cô nên đi làm cảnh sát mới phải.

Cô lại bật cười lần nữa.

"Ồ, món quà này giống như một khoản hối lộ vậy. Tôi mong sẽ được nghe tin độc quyền khi anh tìm ra ngọn nguồn sự việc."

"Chắc chắn có điều gì mờ ám đang diễn ra rồi," Hines lạnh lùng đồng tình. "Tôi đang nghĩ Lefty Dunn cho đập nát hai chiếc xe đó chỉ để thử xem hắn có làm được hay không mà thôi. Vụ mặt trăng là một bài kiểm tra, còn vụ tai nạn là một cuộc thí nghiệm."

Cô cúp máy, và Hines đọc lại mẩu tin cắt báo ấy một lần nữa.

Mẩu tin này đã từng bị loại khỏi bản tin vì bị cho là bất khả thi. Và những gì Hines nhìn thấy cũng bị một cơ quan khoa học đánh giá là bất khả thi. Thế nhưng, nếu Hines không bị điên, thì anh đã tận tai nghe thấy Lefty Dunn yêu cầu ai đó biểu diễn một màn trình diễn nào đó, và màn trình diễn đó chính là việc làm tắt ngấm mặt trăng.

Căn cứ vào những gì xảy ra sau đó, có vẻ như một thiết bị nào đó đã được chĩa thẳng lên trời từ chiếc xe mà Lefty Dunn đang ngồi. Về sau, chính chiếc xe ấy lại phóng ra một luồng bóng tối cắm thẳng về phía trước thay vì hướng lên trời, và luồng bóng tối đó đã nuốt chửng đèn pha của chính nó, đèn pha của hai chiếc xe khác, cùng với một ngọn đèn công viên ngay trên đầu một viên cảnh sát giao thông. Ít ra thì người ta vẫn có thể hình dung được rằng việc tạo ra một vụ tai nạn cũng chỉ là một màn thử nghiệm khác mà thôi.

Nhưng vấn đề đặt ra cho Hines lúc này là: tại sao Lefty Dunn lại được chọn làm người để chứng minh rằng một thiết bị nào đó có thể phóng ra luồng bóng tối theo bất kỳ hướng nào từ trên xe? Ý hắn là gì khi nói: "Nếu y' có thể làm được những phần còn lại như y' nói, thì mọi chuyện dễ như trở bàn tay?" Kẻ với giọng nói sắc lạnh và chuẩn xác kia còn tuyên bố mình có thể làm được những gì nữa? Phải chăng luồng bóng tối phóng ra trước đầu xe chính là thứ được nhắc đến? Hay là—

Điện thoại reo vang dội.

"Alo!"

"Thưa Trung úy Hines, xin báo cáo về số biển số xe mà ông đã yêu cầu tra cứu." Những tiếng lách tách, tiếp theo là giọng nói mờ hơn của một cảnh sát tuần tra đang báo cáo thường lệ qua hộp điện thoại công cộng bên đường. "Chiếc xe mang biển số J 41166, thưa ngài, đang đỗ ngay gần đại lộ Madison trên phố Fifty-Eighth. Nó đã ở đó được hai tiếng rồi, thưa ngài, và tôi đã buộc một tấm vé phạt vào vô lăng, ghi lại số hiệu đồng thời nhận ra đây là chiếc xe cần phải chú ý theo dõi."

"Vẫn ở đó chứ hả?" Hines hỏi.

"Vâng, thưa ngài."

"Hãy canh chừng nó. Lefty Dunn đã ngồi trên chiếc xe đó tối qua," Hines nhanh gọn nói. "Tôi sẽ có mặt ở đó trong mười lăm phút nữa."

Anh cúp máy và theo phản xạ đưa tay sờ xuống dưới vạt áo để kiểm tra khẩu súng lục theo quy định. Bắt giữ Lefty Dunn sẽ là một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm. Nếu đường phố đông đúc thì việc ra tay sẽ không khôn ngoan trừ khi họ có thể úp sót hắn thật nhanh để hắn không kịp rút súng.

Chiếc xe mui trần nhỏ của cảnh sát hoàn toàn không có dấu hiệu bên ngoài nào cho thấy đó là xe công vụ. Nhưng có một dãy số nhất định mà bạn sẽ chẳng bao giờ thấy xuất hiện trên bất kỳ chiếc xe nào ngoài xe cảnh sát. Ký tự quy định trên biển số là "C", và hai con số liền trước số cuối cùng là ba và sáu.

Vừa bấm còi inh ỏi đầy sốt ruột, chiếc xe mui trần nhỏ bé luồn lách qua dòng xe cộ, vượt qua cả đèn đỏ với một sự tự tin đầy bất chấp, rồi phóng vút lên đại lộ Madison. Hines là người lái, và đương nhiên anh đang mặc thường phục. Người đồng sự ngồi bên thản nhien hút thuốc khi chiếc xe lao nhanh về hướng bắc.

Tiếng còi xe vang lên giục giã khi viên cảnh sát tuần tra chậm chạp đi ngang qua. Anh ta thong thả nhìn lại, rồi ra hiệu bằng tay một cách kín đáo. Hines tấp xe vào lề đường, bước xuống và chặn viên cảnh sát lại với đúng phong thái của một người đang hỏi đường.

"Ngay trước tòa nhà Blowbar, thưa ngài," viên cảnh sát mặc đồng phục nói. "Đã ở đó khoảng hai tiếng rồi đấy ạ. Tấm vé phạt vẫn đang treo trên vô lăng."

"Được rồi. Cảm ơn anh."

Hines thong thả bước về phía góc phố. Anh nhận ra chiếc xe ngay lập tức. Vẫn là chiếc xe của tối hôm trước, mạnh mẽ, sáng bóng và nghễu nghện đỗ trước một trong những tòa nhà mười tám tầng mảnh khảnh đến khó tin mọc lên trên những mặt tiền chật hẹp ở New York. Tòa nhà này còn rất mới. Sát cạnh nó là một ngôi nhà xây bằng đá nâu theo kiểu cũ, trang nghiêm vẫn đứng đó một cách tuềnh toàng với tấm biển "Phòng Cho Thuê" hiển hiện ở khung cửa sổ phòng khách phía trước. Có ba ngôi nhà khác y hệt như thế, rồi tiếp đến là một tòa nhà đồ sộ cao sáu, bảy tầng kéo dài đến hết dãy phố cho tới tận đại lộ Park Avenue.

Hines bước nhanh qua đường, rẽ vào tòa nhà văn phòng và chăm chú quan sát tấm bảng chỉ dẫn các tầng nhà như thể anh đang tìm kiếm một cái tên nào đó mà lại thắc mắc vì không thấy nó xuất hiện. Chẳng có gì cả. Sảnh đợi chỉ đơn thuần là một lối vào lát đá cẩm thạch ánh vàng của tòa nhà, đồng thời là phương tiện liên lạc với hai chiếc thang máy hiện đều đang ở các tầng trên. Hoàn toàn chẳng có ai ở đó cả. Tuy nhiên, đứng từ bên trong, Hines có thể quan sát kỹ lưỡng chiếc xe ngoài kia. Đó là một chiếc Packard chứ không phải Pierce-Arrow, và chỉ riêng việc mang biển số giả cũng đủ để anh có lý do tiến hành bắt giữ. Hơn nữa, đường phố lúc này hoàn toàn không đông đúc, và mặc dù việc đấu súng là điều không mong muốn, anh vẫn có thể chấp nhận mạo hiểm.

Anh bước ra khỏi tòa nhà và nhìn thấy người đồng sự từ chiếc xe mui trần đang thong thả đi về phía góc phố. Viên cảnh sát tuần tra cũng đang lảng vảng gần đó một cách thờ ơ. Và rồi, đột nhiên, tiếng cửa thang máy va đập từ tòa nhà mà anh vừa bước ra vang lên, và bốn người đàn ông xuất hiện. Hines liếc nhìn họ thật nhanh, nhận ra hai người trong số đó. Anh lờ mờ nhận ra người thứ ba. Người thứ tư chính là Lefty Dunn.

Anh ra hiệu bằng tay. Người đồng sự và viên cảnh sát tuần tra lững thững bước về phía anh khi bốn kẻ kia tiến đến chỗ chiếc xe và đứng lại trò chuyện cạnh đó vài giây. Cánh cửa của ngôi nhà đá nâu tuềnh toàng bỗng mở ra và một người đàn ông bước ra ngoài. Đó là một kẻ cao gầy, tóc vàng với bộ râu quai nón vàng rực rỡ đang rủ xuống. Hắn bước xuống mấy bậc thềm ra tới vỉa hè.

Hines thấy những kẻ đứng cạnh xe gật đầu ra hiệu với nhau. Một tên trèo lên ghế tài xế và ấn nút khởi động. Hines cởi cúc áo khoác. Và bất ngờ tiếng còi cảnh sát vang lên chói tai.

Mọi chuyện diễn ra chưa đủ nhanh. Anh thổi còi thay vì nổ súng trước, nhưng dù có bắn thì cũng đã quá muộn. Ba gã đứng cạnh xe đã giật phắt những vật lấp lánh ra khỏi túi áo. Tiếng súng ngắn tự động đanh lại xé toạc tiếng còi inh ỏi, và người đàn ông cao gầy bỗng co giật rồi từ từ khuỵu xuống mặt vỉa hè. Những khẩu súng tự động tiếp tục gầm lên.

Đột ngột, mọi thứ tối sầm lại. Khoảnh khắc trước, Hines còn đang lao mình về phía nhóm ba gã đang xả đạn xối xả vào một nạn nhân mà chúng nhắm tới. Khoảnh khắc tiếp theo, anh đã lao chúi lủi qua một màn đêm tối đen như mực, đặc quánh đến cùng cực. Anh không thể nhìn thấy mặt đất bên dưới, hai bên đường hay cả bầu trời nữa. Anh cảm thấy lớp vỉa hè đập vào gan bàn chân, nhưng ngoài ra thì anh chẳng khác nào đang lạc vào một vực thẳm vô tận.

Tiếng còi cảnh sát vẫn tiếp tục réo lên rợn ngợp trong bóng tối. Giữa màn đêm đặc quánh tuyệt đối trước mặt, một tên chửi thề, và có ai đó bắt đầu bắn bừa bãi. Một viên đạn sượt qua da tay Hines. Anh hung hăng bắn trả về hướng phát ra tiếng động. Chẳng có lóe sáng nào để mà ngắm bắn cả. Anh vấp phải mép vỉa hè khi có tiếng ai đó thét lên. Một giọng nói đang gầm lên những mệnh lệnh, và tiếng ống xả của chiếc xe Packard cỡ lớn gầm rú vang trời. Lao đi lạng lách điên cuồng, Hines đâm sầm vào một kẻ nào đó. Anh nhào tới túm chặt lấy hắn, vung những đòn hiểm ác khi gã đó ngã gục, giật phắt khẩu súng tự động khỏi những ngón tay vô hình rồi quăng đi nơi khác. Gã đàn ông quằn quại rồi nằm bất động.

Những giọng nói đã ở ngay sát bên anh. Hines điên cuồng nổ súng vào khoảng không bên dưới chân chúng. Rồi tiếng bánh răng va đập ken két, sát đến mức anh có thể đưa tay ra với tới. Một thứ gì đó sượt qua bàn tay anh rồi biến mất. Anh nhận ra cảm giác đó. Anh vừa với tay chạm phải chiếc lốp đang chuyển động của chiếc xe đỗ ven đường. Anh đã đứng gần đến mức nếu không vì màn đêm đen kịch thì anh đã có thể nhảy bổ lên xe rồi. Nó gầm rú phóng vút đi, sắc lẹm và nhanh chóng—

Mọi thứ chìm vào tĩnh lặng ngoại trừ tiếng xe cộ qua lại cùng những tiếng thảng thốt, kích động. Viên cảnh sát tuần tra đang lóng ngóng dò dẫm xung quanh.

"Trung úy! Trung úy Hines!"

"Ở đây!" Hines quát lên. "Xem cái thứ bóng tối khốn kiếp này kéo dài đến tận đâu đi. Tôi nghĩ là mình vừa bắn chết một tên, và bọn chúng đã xử lý một người khác trước đó rồi."

"Nó dừng lại ở góc phố rồi," gã mặc thường phục ngơ ngác nói, vừa dò dẫm bước về phía Hines trong bóng tối. "Tôi lao vào đây vì nghe thấy tiếng súng của ông, thưa ngài. Cái gì mà—"

Hines lại chửi thề. Anh vừa quẹt một que diêm nhưng dường như nó chẳng chịu cháy, và anh đã bị bỏng ngón tay bởi ngọn lửa vô hình. Giờ thì anh quẹt thêm que nữa, cẩn thận đưa nó lại gần mắt mình hơn chút nữa. Ở khoảng cách bốn inch, anh vừa vờ nhận ra nó. Ở khoảng cách hai inch, ngọn lửa sáng rõ. Anh nghĩ mình có thể nhìn thấy ngón tay mình trong ánh sáng ấy.

Nhưng anh bắt đầu cảm nhận được thân thể con người đang nằm dưới người mình. Chắc chắn là nạn nhân của anh rồi. Một cảm giác buồn nôn trào dâng khi anh cảm thấy thứ gì đó ấm nóng và ẩm ướt dính trên những ngón tay. Anh thấy mình thật ghê rợn làm sao khi cứ ngồi xổm ở đó giữa bóng tối. Da gà da cóc nổi gai dọc sống lưng.

Cùng với một cảm giác nhấp nháy nhỏ nhoi vô tận, màn đêm tan biến. Đường phố, bầu trời, những tòa nhà ở mọi phía bỗng bừng sáng trong tầm mắt. Có một xác chết đang nằm ngay dưới người anh, bàn tay anh dính đầy máu đỏ, cách đó vài bước chân lại có một kẻ khác đang nằm bất động trên mặt vỉa hè, và viên cảnh sát tuần tra thì đang lóng ngóng đâm sầm vào một bức tường gạch. Gã mặc thường phục đang dò dẫm bước đi với hai tay dang rộng giữa ánh ban ngày rõ mồn một.

Hines đứng dậy. Anh muốn nôn ọe, và trong lòng trào dâng một cơn thịnh nộ tột cùng, khó tả. Hai cảnh sát mặc đồng phục khác đang chạy thục mạng về phía này.

"Gọi xe cấp cứu đi," Hines hung hăng quát lớn. Anh nhìn về hướng chiếc xe lớn vừa biến mất. Đương nhiên là nó chẳng còn tăm tích nào nữa. Nó đã rẽ vào đại lộ Park Avenue và hòa lẫn không thể nhận diện vào dòng xe cộ khác. "Đến kiểm tra gã đàn ông đằng kia kìa. Xem hắn là ai. Tôi phải vào trong tòa nhà này xem sao."

Anh quay người rẽ vào tòa nhà văn phòng. Một chiếc thang máy đang đi xuống. Cánh cửa trượt mở ra ngay khi anh vừa giơ tay định chạm vào nút gọi. Một người đàn ông vai u thịt bắp với bộ râu kiểu Vandyke lịch lãm, một tay xách chiếc túi chuyên dụng trông rất ra dáng bác sĩ, tay kia cầm va-li, bước ra ngoài.

"Anh có thể cho tôi biết tiếng súng vừa rồi là thế nào không?" ông ta gay gắt hỏi. "Tôi là bác sĩ, và tôi nghĩ mình có thể cần thiết ở đây. Anh bị thương rồi kìa! Lại đây, để tôi băng bó cho."

"Đây không phải máu của tôi," Hines cụt lủn đáp. "Có hai kẻ ở ngoài đường đang cần được chăm sóc đấy. Tôi là sĩ quan cảnh sát đây."

Anh phất tay gạt phắt vị khách thang máy sang một bên rồi trừng mắt nhìn cậu nhân viên thang máy da màu.

"V-vâng, thưa ngài!" Cậu nhân viên thang máy hốt hoảng thở hổn hển. Da mặt cậu ta tái đi vài phần khi nhìn thấy vết máu đỏ lấp lánh trên bàn tay đang chỉ thẳng vào mình bằng một cử chỉ đầy đe dọa. "V-vâng, thưa ngài!"

"Cậu rõ những khách hàng của tòa nhà này chứ. Có bao nhiêu văn phòng vừa được cho thuê gần đây – trong vòng một hoặc hai tuần, hay tầm một hai ngày trở lại đây?"

"C-chỉ có một phòng thôi, thưa ngài."

"Dẫn tôi đến đó ngay, mau lên!" Hines gằn giọng. "Nhanh chân lên!"

Mọi chuyện đã quá rõ ràng. Bốn kẻ bước ra từ tòa nhà đã tính toán thời điểm xuất phát trùng khớp với lúc nạn nhân mà chúng bắn bước ra. Chắc hẳn chúng đã nấp ở một văn phòng nào đó trong tòa nhà này – nơi từ đó chúng có thể nhìn xuống khu nhà trọ đá nâu, thậm chí có thể nhìn qua cả một ô cửa sổ mái nhà chẳng hạn. Khi kẻ mà chúng định giết đội mũ lên và tiến tới cửa nhà mình, chúng đã bắt đầu di chuyển ra đường.

Hơn nữa, Hines đã có thể quan sát kỹ lưỡng bên trong chiếc xe Packard, và ngoài mấy chiếc đệm ghế ra thì chẳng có gì khác. Hoàn toàn không có dấu hiệu của bất kỳ thiết bị phức tạp nào dùng để tạo ra hay điều hướng một luồng sáng nào cả. Màn bóng tối chắc chắn đã được phóng xuống từ một điểm nào đó trong tòa nhà này.

Cậu nhân viên thang máy đang run lẩy bẩy, nhưng cánh cửa đã khép lại với tiếng rít sắc lẹm và chiếc xe đột ngột vút lên cao. Nếu điểm dừng của thang máy không được điều khiển tự động, chắc chắn người vận hành chẳng bao giờ có thể hạ cánh với độ chính xác tương đối như thế được. Cánh cửa kính trượt sang hai bên.

"Đ-đây rồi thưa ngài."

Cửa nào? Đứng chờ ở đây!"

Tấm kính mờ của cánh cửa được chỉ định hoàn toàn trơn nhẵn, không có dấu hiệu gì đặc biệt. Hines thử vặn nắm đúp, đứng nép phía sau bức tường kiên cố. Chẳng có động tĩnh gì. Cửa không khóa. Anh tung chân đá mạnh cánh cửa mở toang rồi bước vào trong.

Văn phòng nhỏ nhắn, trống hoác chẳng có lấy một món đồ đạc nào, phủ đầy bụi bặm như thể đã bỏ hoang từ lâu lắm rồi. Một hai chiếc đinh cắm trên tường cùng vài vết bẩn lem luốc trên lớp sơn tường là minh chứng cho thấy từng có người thuê trước đó, thế nhưng dấu hiệu duy nhất của vị khách cuối cùng lại là nửa tá bình ắc-quy radio loại B đặt gần cửa sổ với các đầu dây điện vẫn còn gắn nguyên. Những chiếc nắp niêm phong bằng hợp chất màu đỏ vẫn còn tươi sáng, bóng loáng và không hề dính một hạt bụi nào dù lớp bụi trên sàn nhà đã dày đặc. Hơn nữa, trong không gian còn vương vấn mùi thuốc lá. Hơn thế nữa, đó lại là thứ mùi thuốc lá chưa kịp để lâu ngày.

Hines vội vã đi đến kết luận. Anh thò đầu ra ngoài cửa sổ. Một tiếng còi ngắn vang lên khiến đầu viên cảnh sát quay phắt lại. Hai cảnh sát mặc đồng phục khác đã có mặt tại nơi mà tiếng súng nổ cùng tiếng còi cảnh sát đang réo vang đã chỉ điểm có chuyện bất thường.

"Không ai được phép rời khỏi tòa nhà này!" Hines hét lớn qua hai bàn tay khum lại. "Giữ chặt các cửa ra vào cho đến khi tôi xuống!"

Anh nhanh chóng quay trở lại buồng thang máy. Cậu nhân viên lại run rẩy.

"Ai đã thuê văn phòng đó?" anh gằn giọng hỏi, "và hắn thuê bao lâu rồi?"

"Ô-ông Preston, thưa ngài," cậu thanh niên da màu run bắn người đáp. "Ổng—ờ—ổng thuê nó tuần trước, thưa ngài. Nói rằng mình là bác sĩ, thưa ngài, nhưng đồ đạc vẫn chưa chuyển tới. Hôm nay ổng ở đây vài tiếng, thưa ngài, và vài người bạn của ổng vừa mới rời đi cách đây khoảng năm phút."

Chiếc thang máy bắt đầu hạ xuống tầng trệt với tốc độ chóng mặt.

"Hắn trông như thế nào?" Hines gặng hỏi. "Cậu nhìn thấy hắn lần cuối lúc nào?"

"Ờ—chính ngài đấy ạ," cậu nhân viên lí nhí, "ngài đã gặp ổng rồi đấy thưa ngài. Ổng bước ra từ chiếc xe và nói chuyện với ngài, thưa ngài, khi ngài vừa bước lên xe."

Hines siết chặt hai tay, nghiến ken két hàm răng. Ký ức ùa về đầy tức tối. Cái giọng nói từng hỏi điều gì đã gây ra vụ nổ súng, và ngỏ ý muốn băng bó vết thương tưởng chừng như của anh – đó chính là cái giọng đã vang lên trong chiếc xe cùng với Lefty Dunn vào tối hôm trước.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa thang máy mở ra, anh thừa biết sự vô ích của việc đuổi theo. Những phát súng đã được bắn từ ba hay bốn phút trước rồi. Đám đông đã tụ tập đông đúc và đang ngày càng chen chúc vây quanh những viên cảnh sát mặc đồng phục đang chật vật ngăn không cho hai cái xác chết bị giẫm đạp bởi những kẻ hiếu kỳ. Người thanh niên vai u thịt bắp với bộ râu kiểu Vandyke cùng chiếc va-li đã bước tọt vào giữa đám đông ấy và biến mất. Có vô số xe taxi ở ngoài kia. Chắc chắn hắn đang ngồi thoải mái trên một chiếc xe nào đó và được chở thẳng tới một điểm đến có thể là bất kỳ đâu trong hàng triệu ngôi nhà ở Đại New York.

Hines đầy tuyệt vọng gật đầu với gã mặc thường phục – người nãy giờ vẫn cố gắng canh gác cửa ra vào và ngăn không cho những người trong tòa nhà rời đi cho đến khi anh kịp tới.

"Màn bóng tối đó được tạo ra bởi một gã ngồi trong văn phòng ở tầng bốn," Hines cay đắng nói. "Hắn đã thông đồng với Lefty Dunn để thủ tiêu người đàn ông kia, và hắn đã cao chạy xa bay rồi. Ôi lạy Chúa tôi! Sao mà tôi ngốc nghếch thế này cơ chứ!"