Một giọng nói vang lên điềm tĩnh từ phía cuối văn phòng.

"Cửa ngân hàng đã đóng và tiền được cất an toàn. Họ muốn biết có thể dẫn dòng điện vào mấy cánh cửa đó được chưa."

"Himmel! Không!" Schaaf quát lớn, trong khi ngài ủy viên cất tiếng trầm ngâm đồng tình. "Lính cứu hỏa đang phun vòi xịt tứ tung khắp nơi. Họ muốn làm họ giật điện chết tươi nếu một luồng nước đập trúng cửa chắc?"

Ngài ủy viên vội vã đổi lời đồng tình thành sự phản đối, rồi quay lại dán mắt vào khung cảnh khó tin bên ngoài. Những tòa nhà mọc lên từ chốn hư vô, và bề mặt của chúng dường như đang rực sáng như lửa trước những ngọn lửa bùng cháy phía trên.

Bên dưới lớp vỏ bọc đen đặc ấy, những cỗ xe cứu hỏa đang quét các tia nước sang phải, sang trái, lên trên và xuống dưới. Dĩ nhiên họ đang hành động trong mù quáng, nhưng bất cứ thứ gì bị những tia nước ấy quét trúng đều sẽ sụp đổ. Kính cường lực, xe cộ, con người.

"Verdamm!" Schaaf lẩm bẩm một lát sau, dù chẳng hề tỏ ra hoảng hốt. "Hines là một kẻ khôn ngoan. Hắn không hề mạo hiểm. Cô Bush ạ, chúng tôi vẫn hy vọng rằng một tia nước sẽ đập vào chiếc xe nơi Breston đặt thiết bị hoạt động. Nếu nước lọt vào các cuộn dây, nó sẽ gây đoản mạch và thiết bị đó sẽ ngừng hoạt động vĩnh viễn. Khi ấy chúng ta có thể mặt đối mặt nhìn tụi khốn đó. Nhưng mấy chiếc xe cứu hỏa vẫn đang hoạt động, dựa theo làn hơi nước bốc lên, và bóng tối vẫn bao trùm. Hừm—À kìa, quả pháo sáng đầu tiên đang rơi xuống."

Một quả cầu lửa, trắng đến lóa mắt và dữ dội đến khó tin, hạ xuống trước mắt Kathryn. Nó đang đung đưa nhanh chóng trên một sợi cáp thép lủng lẳng. Nó lao xuống từng nhịp nhanh gọn khoảng mười lăm đến hai mươi phút một lần.

"Một quả pháo sáng magiê," Schaaf dịu dàng nói. "Nó có cường độ nửa triệu nến. Ta hãy thử nghiệm nó với con chó mực này xem sao. Ha!"

Quả pháo sáng đã chạm tới bề mặt rõ ràng của màn đêm. Thật khó tin khi không có lấy một chút ánh sáng lấp lánh nào phản chiếu từ bề mặt ấy. Nó lao thẳng vào dòng chảy đen ngập tràn. Ánh sáng trắng của nó chuyển thành màu đỏ. Càng lúc càng sâu—Mười lăm foot trong dòng lũ đen ngịt và thứ duy nhất người ta thấy chỉ là một quả cầu đỏ rực lờ mờ, chẳng hơn thế.

"Không dùng pháo sáng nữa," Schaaf điềm đạm nói qua vai. "Chúng chẳng có tác dụng gì. Màn đêm hấp thụ toàn bộ ánh sáng. Nhưng hãy tiếp tục cho mấy quả pháo sáng khác đốt trên mái nhà đi. Giờ thì ta thử cách này."

Một giọng nói cất lên bình thản từ dãy máy điện thoại.

"Trung sĩ Hines báo cáo rằng đường phố đầy khí ga. Khí ga gây hắt hơi."

"Kế hoạch số 3 tiêu đời rồi," Schaaf điềm tĩnh nói. "Chúng ta từng hy vọng vào nước, và chúng ta từng hy vọng vào pháo sáng. Chúng ta cũng đã chuẩn bị sẵn bom khí ga gây hắt hơi và nước mắt để ném xuống đường. Nhưng ta đoán chúng định dùng chính thứ đó để hạ gục tổ lái xe bọc thép và người của ngân hàng, và chắc chắn chúng phải có mặt nạ phòng độc. Thật là quỷ quái khi Breston đã vớ được số tiền lớn như vậy cách đây hai tuần. Hắn có tư bản để cung cấp cho bè lũ của mình mọi cải tiến hiện đại. Hừm. Thôi được. Hãy bảo gã hiếu chiến Hines đó sẵn sàng xông ra ngoài cùng đội càn quét của hắn và làm cho tung trời lên đi. Bắt đầu đánh chiêng đi."

Một người nói khẽ ở cuối phòng, và tiếng ồn ào cùng tiếng xình xịch của động cơ ngoài phố giờ đây hòa lẫn với tiếng leng keng nặng nề, dồn dập của những chiếc chiêng khổng lồ. Động cơ đột ngột tắt ngấm.

Schaaf bình thản nói: "Tiếng chiêng là tín hiệu. Đó là ý tưởng của Hines. Chúng ra hiệu cho lính cứu hỏa khóa nước, rồi hắn cùng đồng bọn sẽ xông ra tay bắt mặt mừng càn quét đường phố, tóm cổ bất kỳ kẻ nào không mặc đồ cao su và tát cho lệch óc. Tất cả bọn họ đều là cựu chiến binh, và chúng coi đây như một cuộc tuần tra giữa các chiến hào. Thêm nữa, tiếng chiêng giúp chúng định hướng để biết đâu là đâu. Mấy tên cảnh sát mô tô đó đã nhận được lệnh phải chui vào xe bọc thép nếu bóng tối sập xuống. Tôi mong là chúng còn nhớ, bằng không có đứa sẽ bị đấm vỡ quai hàm đấy."

Ngài ủy viên gầm gừ từ cửa sổ bên cạnh. Một sự im lặng bất chợt bao trùm. Lính cứu hỏa đã lần mò tìm đường quay lại xe cứu hỏa và trèo lên đó. Con đường bên dưới hẳn phải trống không, chẳng còn sinh vật sống nào ngoài Lefty Dunn cùng đám băng đảng của hắn đang liều lĩnh bước đường cùng, bên cạnh gã nhân vật nham hiểm cấu kết với thế giới ngầm, kẻ dường như đang nắm thóp cả thành phố trong tay. Tiếng súng bỗng vang lên từ phía dưới.

Schaaf cất lời: "Giờ thì có kẻ sắp sợ hãi rồi đây. Thưa ngài ủy viên, Trung sĩ Hines của chúng ta đang xông ra ngoài và chiến đấu như một con quỷ. Những vị khách mà chúng ta đang khoản đãi buổi tiệc này giờ đây sẽ tìm cách tẩu thoát. Nếu ngài ban hành lệnh—"

"Tôi đã bố trí một vòng vây khép kín xung quanh màn đêm rồi," ngài ủy viên gầm gừ.

Schaaf kiên nhẫn giải thích: "Ý là thế này, Breston không mang theo một cỗ máy tạo bóng tối công suất tối đa, hoặc có lẽ nước đã ngấm vào một số cục pin của hắn và làm suy giảm công suất. Hắn không thể lái xe trong bóng tối này. Hắn sẽ tìm cách đi bộ, mang theo chiếc cặp đựng thiết bị đó bên mình. Hãy đánh động vòng vây dự bị để lại một người ở mỗi góc phố, đặc biệt là những góc có bốt điện thoại cảnh sát. Biết đâu họ có thể mách nước chính xác nơi hắn đến."

Ngài ủy viên ho hắng, thầm rủa thầm trong bụng vì đã không tự mình đưa ra những mệnh lệnh ấy từ trước. Ông bèn ra lệnh.

"Đó cũng là ý tưởng của Hines," Schaaf điềm nhiên nói.

Hắn nhìn đồng hồ dưới ánh sáng hắt qua cửa sổ. Lại một tiếng súng nữa vang lên từ bên dưới. Thêm ba phát nữa. Một tiếng thét vang lên.

Hắn nhận xét: "Chỉ nửa tiếng nữa là trời sáng, có lẽ còn sớm hơn. Tôi hy vọng tên ngốc khốn kiếp đó sẽ bị tóm trước khi mọi người đổ xô ra đường đi làm. Bằng không chúng ta sẽ phải ngừng cả hệ thống tàu điện ngầm mất."

Hắn sắc bén nhìn cô gái bên cạnh. Cô đang run rẩy một cách kỳ lạ. Môi cô mím chặt vào hàm răng và đôi mắt ngấn lệ đầy vẻ bồn chồn.

"Suỵt!" Schaaf thì thầm vào tai cô. "Tôi biết chứ. Tôi cũng sợ hãi đến tận xương tủy đây, nhưng cái gã hiếu chiến Hines đó ổn cả thôi. Hắn buộc phải thế! Và nếu cô khóc lúc này, tôi sẽ kể lại chuyện đó cho hắn nghe sau đấy! Đó là một lời đe dọa đấy! Suỵt!"

Cô kìm nén hơi thở, chật vật kìm nén những tiếng nấc vì căng thẳng.

Một người nói rành mạch từ dãy điện thoại:

"Thưa ngài, vành đai vòng vây báo cáo rằng màn đêm đang di chuyển. Nó đang di chuyển xuống trung tâm thành phố. Nó rộng ba dãy nhà, dài ba dãy nhà, và đã dịch chuyển được nửa dãy nhà về phía Nam."

Schaaf nhăn mặt, rồi mỉm cười toe toét.

"Hô lên cho ai đó ngoài đường để Hines biết đi. Hắn sẽ biết phải làm gì. Các thành viên của vòng vây có đang bố trí người ở các tòa nhà cao tầng và phá cửa để dùng điện thoại nhằm theo dõi màn đêm rồi báo cho chúng ta không? Tôi nghi ngờ Breston sẽ tắt nó đi trong chốc lát để xem mình đang ở đâu, sau khi hắn di chuyển được một hoặc hai dãy nhà."

Một người nói nhanh vào điện thoại. Và Schaaf vui vẻ thốt lên:

"Hines thậm chí còn tính đến chuyện đó rồi, phòng khi tất cả những cách khác không hiệu quả. Tôi từng bảo hắn là một kẻ bi quan, nhưng giờ tôi phải thừa nhận hắn rất khôn ngoan."

Sự im lặng bao trùm. Không còn tiếng súng nào nữa. Đèn bừng sáng rực rỡ bên ngoài. Ngọn này mờ đi, ngọn khác liền thay thế. Màn đêm đặc quánh, bất động phía dưới—gần như không thể nhìn vào đó mà lại không tin rằng nó là một thể đặc—dường như trôi đi lặng lẽ như một dòng sông chết giữa những tòa nhà được chiếu sáng rực rỡ ở hai bên, nhưng Schaaf đột ngột lên tiếng:

"Nó đang đi xuống! Hắn đã dịch chuyển được một dãy nhà hoặc hơn cùng với thiết bị của mình rồi!"

Kathryn trân trân nhìn. Giới hạn trên của màn đêm đã rút xuống thấp hơn. Giờ đây nó chỉ còn cách mặt đường khoảng ba tầng lầu. Khi cô còn đang dõi theo, nó lại tiếp tục hạ xuống vô cùng, vô cùng chậm chạp.

"Hắn đang đi về phía Nam. Bằng chân," Schaaf nói, "đúng như Hines đã dự đoán."

Năm phút sau, con đường đã mờ ảo hiện ra. Những ngọn đèn đường xuất hiện như những đốm lửa đỏ đục, rồi sáng dần lên và chuyển sang màu trắng. Chiếc xe bọc thép màu xám lù lù hiện diện. Có hai bóng người đang co giật thất thểu trên mặt vỉa hè bên cạnh nó. Màn đêm kéo dịch về phía Nam. Thêm hai bóng người nữa, quỵ xuống và bất động. Một chiếc xe hơi bị tông xoay ngang với những ô cửa kính vỡ vụn và phần mui bị xé toạc khỏi động cơ bởi sức mạnh của một tia nước. Vài phút sau, một chiếc xe khác mờ ảo hiện ra khi bóng tối dần nhạt nhòa thành màn sương mù. Chiếc xe ấy cũng trống hoác không còn một tấm kính nào.

"Tôi cá là," Schaaf đăm chiêu nói, "Breston suýt bị một tia nước tóm gọn, và đã nấp sau xe để tránh mấy vòi rồng cho đến khi chúng ngừng phun."

"Cậu ấy—cậu ấy có an toàn không?" Kathryn hỏi bằng giọng nghẹn ngào. Người ta lờ mờ hiểu được rằng cô không hề nhắc đến Preston.

Một trong những người trực điện thoại điềm đạm lên tiếng:

"Trung sĩ Hines vừa hỏi vị trí trung tâm của màn đêm. Tôi đã cung cấp cho anh ấy dựa trên báo cáo của vành đai vòng vây xung quanh rìa ngoài của nó."

Kathryn thở phào nhẹ nhõm.

Một người khác ở dãy điện thoại nhanh nhẩu nói:

"Báo cáo. Màn đêm đã bị tắt đi trong khoảng hai giây. Preston đã bị nhìn thấy, đang mang hai chiếc cặp nặng và ngó nghiêng xung quanh. Có hai kẻ khác đi cùng hắn. Trung sĩ Hines đã nổ súng vào chúng và thấy một tên ngã xuống."

Im lặng. Nhìn xuống từ cửa sổ lúc này, đường phố đã quang đãng. Nhưng ở phía Nam, bóng tối lại bốc lên từ mặt vỉa hè và lấp đầy khoảng không giữa các tòa nhà.

"Có vẻ thật tàn nhẫn," Schaaf dịu dàng nói, "khi toàn bộ lực lượng cảnh sát lại đi săn lùng ba gã đàn ông cứ như chúng là những con chó dại, nhưng quả thực chúng là chó dại. Các tờ báo đã không in hết tất cả những tội ác diễn ra trên Đại lộ Fifth hôm nọ. Họ không thể làm thế. Và Breston đã dung túng cho những tội ác đó một cách có ý thức. Hắn sắp đặt để thả rổng thế giới ngầm nhằm đổi lấy một phần lợi nhuận. Hắn đã nhận được phần đó. Và hắn sẽ tái diễn nếu chúng ta không tóm được hắn."

Ngài ủy viên ho khan, rồi đột ngột cất giọng:

"Xem khí ga dưới đường đã tan bớt để chúng ta xuống dưới đó chưa."

Một câu hỏi thầm lặng được chuyển đi.

"Khá an toàn rồi, thưa ngài."

Ngài ủy viên sải bước về phía cửa. Kathryn cầu xin nhìn Schaaf.

Hắn bảo: "Mọi việc đang chạy trơn tru như đồng hồ dầu vậy. Chúng ta xuống dưới và bám theo bóng tối thôi, biết đâu ta sẽ gặp Hines, nhỉ?"

Chiếc thang máy giờ đây sáng trưng và lao xuống với tiếng vo ve vui tai. Và đường phố rực sáng, dẫu đó là một thứ ánh sáng ma quái. Họ bước ra vỉa hè. Một chiếc xe cứu thương hú còi lao đến rồi dừng lại. Những người đàn ông từ chiếc xe bọc thép đã bước ra và đang cúi người kiểm soát những thân hình đang oằn oại bên cạnh nó.

"Khí ga gây hắt hơi," Schaaf điềm tĩnh nói, "nó thật khủng khiếp. Nó tạo ra sự kiệt sức kinh hoàng. Nhưng nó không gây tử vong."

Những thân hình bất động cách đó không xa là lũ xã đen, với mặt nạ phòng độc được đeo một cách đầy vẻ kệch cỡm trên những bộ quần áo kẻ sọc lòe loẹt giờ đã ướt sũng và nhếch nhác. Những bóng người mặc đồng phục đang di chuyển khắp nơi để điều tra. Lính cứu hỏa đang vui vẻ cuộn vòi nước lại và chuẩn bị quay về trạm. Thêm hai xác chết của bọn xã đen nữa. Một gã mặc đồ cao su—một trong những thuộc hạ của Hines. Cách đó hai mươi thước lại là một tên xã đen khác.

Có bảy tên xã đen và hai cảnh sát trong phạm vi một dãy nhà. Vượt qua đoạn đó, mặt đường trống trải đến phước phần. Schaaf liếc nhìn về phía đông ở con phố phụ đầu tiên.

"Bầu trời đang sáng dần lên. Ban ngày sắp đến rồi," hắn điềm đạm nói. "Tôi nghĩ chúng ta sẽ tóm được Breston thôi."

Họ lặng lẽ bước theo khối bóng tối đang dịch chuyển chậm chạp. Ở ngay mặt đất này, khung cảnh trông hoàn toàn khác biệt. Nó dâng lên theo một đường cong lởm chởm, vụng về. Nhìn từ phía sau, nó kỳ lạ thay trông giống như một con quái vật thời tiền sử khổng lồ đang cố gắng nhích người một cách đau đớn xuống một hẻm núi có những vách đá khép chặt lấy hai bên sườn.

Cách đó bốn dãy nhà, họ bắt gặp hai viên cảnh sát đang khiêng một bóng người trên chiếc cáng.

"Lefty Dunn đấy, thưa ngài," một trong hai người thỏa mãn báo cáo. "Trung sĩ Hines đã bắn hắn ta, thưa ngài. Hắn chết rồi."

Cách đó hai dãy nhà nữa, một viên cảnh sát đang tươi cười rạng rỡ khi cắm chìa khóa vào bốt điện thoại cảnh sát.

"Cháu vừa nhận nhiệm vụ canh gác vành đai ở đây, thưa ngài," cậu ta vui vẻ báo cáo. "Màn đêm đang thu hẹp lại nhanh chóng lắm. Nó chỉ còn dài và rộng tầm hai dãy nhà thôi, thưa ngài."

"Pin của hắn sắp cạn rồi," Schaaf nhận xét. "Chẳng mấy chốc hắn sẽ gặp họa thôi."

Lần này họ bước nhanh hơn một chút. Dường như hai kẻ đang trốn chạy đang dò đường theo các đường ray xe điện và có thể di chuyển nhanh hơn giữa màn đêm khủng khiếp bủa vây xung quanh. Đi thêm một đoạn nữa, tiếng lách cách và leng keng vang lên, và một chiếc xe cứu hỏa hóa chất xuất hiện ở nơi một cảnh sát đang dùng bình chữa cháy cầm tay dập tắt tấm bạt che nắng của một cửa hàng xì gà góc phố.

"À," Schaaf vui vẻ thốt lên. "Chúng đang cùng đường rồi. Chúng định đánh lạc hướng bằng cách chôn cất ngọn lửa. Thật là ngốc nghếch. Nó chỉ tổ chất thêm tội phóng hỏa vào cáo buộc cướp của và giết người."

Cửa hàng xì gà nằm ở góc phố Wall Street và nghĩa trang nhà thờ Trinity thấp thoáng một vẻ u ám ở rìa phía nam, nhưng chỉ có vậy mà thôi.

Và năm phút sau, họ đã có thể nhìn thấy toàn cảnh màn đêm như một khối nguyên vẹn. Nó đã dịch chuyển ra khoảng không gian trống trải mang tên Battery Park. Cột cờ của Thủy cung nhô lên phía trên nó. Đó là một khối màu đen hình tròn, dẹt với những rìa rách rưới, mờ ảo. Nó sừng sững như một dị vật giữa thảm cỏ xanh. Đường kính của nó едва vượt quá hai trăm feet và chắc chắn cao chưa đến ba mươi feet. Và nó dường như vẫn đang thu nhỏ lại từ từ.

Hines tiến lại gần, trên mặt hằn những vệt mồ hôi và tay dính đầy vết thuốc súng. Anh đang quấn chiếc khăn tay quanh một cổ tay đang rớm máu.

"Đứt tay," anh điềm tĩnh nói, "khi phá cửa để vào bốt điện thoại. Tôi vừa gọi cho Thống đốc Island, thưa ngài," anh nói thêm với ngài ủy viên cảnh sát. "Ở đó họ có mấy chiếc máy bay quân sự."

Bầu trời ngày càng sáng hơn. Cỗ vũng nước cảng mở ra một màu xám trong suốt, và những con tàu neo đậu bắt đầu hiện rõ hình thù qua bầu không khí ban mai. Tượng Nữ thần Tự do vươn lên xám xịt và mờ ảo từ phần chân đế.

Khối bóng tối điềm gở là thứ duy nhất lạc lõng trong toàn bộ cảnh tượng bình minh ấy. Cái đĩa tròn bóng tối độc ác ấy vẫn nằm lỳ ở rìa ngoài công viên, với gần một nửa đường kính lan tràn trên những con sóng của bến cảng. Một tiếng xình xịch bất chợt vang lên. Màn đêm bắt đầu dịch chuyển. Nó lướt ra mặt nước, di chuyển đều đặn và bướng bỉnh.

"Himmel!" Schaaf giật mình quát lớn, há hốc miệng. "Chúng tìm được một chiếc canô rồi! Breston sẽ hướng về bờ biển New Jersey để lên bờ, và cảnh sát New Jersey không thể kịp thiết lập vành đai để chặn hắn lên bờ và trốn thoát."

"Đừng lo," Hines lạnh lùng đáp. "Nhìn kìa!"

Một đốm đen nhỏ tách ra từ mặt đất của Thống đốc Island. Nó bay lên cao mãi, và một tiếng gầm đục ngày càng đến gần hơn. Tiếng ồn gầm rú thành tiếng gầm thét, và một chiếc máy bay quân sự lướt qua phía trên dị vật bóng tối đang di chuyển. Nó lượn vòng rồi bổ nhào xuống.

Có thứ gì đó thả xuống. Một tiếng va chạm nặng nề vang lên, một vụ nổ vang trời dậy đất.

Và rồi bất thình lình chẳng còn gì trên mặt nước nữa cả, ngoại trừ một khối bọt nước và khói phun trào, cùng vài mảnh vụn của chiếc thuyền đang quay cuồng rồi chìm nghỉm khi cột nước xẹp xuống. Màn đêm đã vụt tắt như một ngọn nến bị thổi bay.

"Phát súng cừ thật," Schaaf thoải mái nhận xét. "Chắc đó phải là một quả bom lớn. Giờ thì chúng ta sẽ cho thợ lặn đi tìm các mảnh vỡ thiết bị của Breston, và rồi chúng ta sẽ nhận ra mình chẳng thể làm gì nổi với đống đó. Xét theo quan điểm khoa học thì đó quả là một điều đáng tiếc lớn."

Hines vô thức xoa hai bàn tay vào nhau.

"Xong rồi đấy," anh nói, bỗng trở nên vô cùng mệt mỏi.

Ngài ủy viên cảnh sát húng hắng ho. "Thanh tra Hines," ông nói, "tôi—ờ—có lẽ tôi đã không phối hợp với anh đầy đủ như lẽ ra phải thế khi anh vừa báo cáo vụ việc này; nhưng—ờ—trong tương lai anh sẽ chẳng tìm thấy lý do gì để phàn nàn đâu. Ngày mai hãy đến gặp tôi nhé."

Ông đột ngột quay người bỏ đi. Hines ngẩn ngơ nhìn theo.

"Thanh tra ư?" Kathryn thảng thốt kêu lên.

"Đúng vậy," Schaaf điềm nhiên nói. "Thanh tra Hines. Ngài ủy viên cũng giống như Napoleon trong khoản thăng chức vậy. Đúng thế. Tất cả chúng ta đều có những khoảnh khắc mang tầm Napoleon của riêng mình, và ông ấy đã làm điều này rất tuyệt vời. Từ nay cậu chính là Thanh tra Cảnh sát Hines và tôi xin chúc mừng cậu. Và tôi nghĩ, cô Bush ạ, với tư cách là một người bạn rất tốt của anh ấy, nếu tôi là cô, tôi sẽ chớp lấy khoảnh khắc chúc mừng này làm cơ hội để hôn anh ấy. Chắc là sẽ không tệ đâu."

Kathryn nuốt khan một cái.

Hines đỏ mặt đôi chút. "Cô đã vớ được một tin độc quyền rồi đấy," Hines ngượng ngùng nói, phớt lờ Schaaf, "và lần này thì chẳng có gì phải hối tiếc về nó cả."

"Em—em chẳng màng tới chuyện đó!" Kathryn quả quyết đáp. "Ý em là chuyện tin độc quyền ấy. Nó chẳng quan trọng gì đâu. Nhưng em sắp hôn anh đấy."

Và cô đã làm thế.

HẾT