Họ kể rằng, khi chia lại đế nghiệp giữa các vị thần, Pluto nhận lấy cõi âm phủ làm phần của mình. Chàng tuyệt vọng về việc có thể cưới được bất kỳ nữ thần nào bằng những lời cầu hôn chiều chuộng, và do đó, buộc lòng phải dùng đến vũ lực. Canh chừng thời cơ, chàng bất ngờ bắt cóc Proserpine, một trinh nữ vô cùng xinh đẹp, con gái của Ceres, khi nàng đang hái hoa thủy tiên trên những cánh đồng ở Sicily. Chàng vội vã đưa nàng lên chiến xa và mang theo xuống chốn âm u bên dưới lòng đất, nơi nàng được đối xử với sự tôn kính bậc nhất và được tôn là Nữ chúa của Dis.

Nhưng Ceres, khi mất đi đứa con gái duy nhất mà bà vô cùng yêu quý, đã chìm đắp trong nỗi buồn bã và lo âu khôn tả. Tay cầm một ngọn đuốc cháy sáng, bà lang thang khắp thế gian để tìm kiếm con gái mình,—nhưng mọi nỗ lực đều vô ích, cho đến khi nghi ngờ rằng con bé có thể đã bị đưa xuống âm phủ, bà với tiếng khóc than thảm thiết và dòng nước mắt đầm đìa đã nài nỉ Jupiter trả lại con cho mình. Sau bao phen vất vả, bà cuối cùng cũng thành công trong việc chuộc và đưa nàng về, với điều kiện nàng chưa nếm thứ gì ở dưới đó.

Điều này chứng tỏ là một thử thách khó khăn đối với người mẹ, bởi vì Proserpine đã bị phát hiện ăn ba hạt lựu. Tuy nhiên, Ceres không bỏ cuộc mà lại bắt đầu van xin và khóc lóc thêm lần nữa, đến mức cuối cùng bà được chấp thuận cho Proserpine chia đôi năm giữa chồng và mẹ, sống sáu tháng với người này và sáu tháng với người kia. Sau sự kiện này, Theseus và Perithous, với sự táo bạo phi thường, đã mưu toan cướp Proserpine khỏi giường của Pluto; nhưng vì mệt mỏi trong chuyến hành trình và dừng chân nghỉ ngơi trên một tảng đá ở cõi âm, họ không bao giờ có thể đứng dậy được nữa mà cứ ngồi lì ở đó mãi mãi.

Do đó, Proserpine vẫn tiếp tục làm nữ vương của cõi âm, và để tôn vinh nàng, một đặc quyền lớn lao đã được ban thêm: mặc dù xưa nay chưa từng cho phép ai quay trở lại sau khi đã đặt chân xuống đó, một ngoại lệ đặc biệt đã được thiết lập rằng ai mang theo một nhành cây vàng làm lễ vật dâng lên Proserpine thì với điều kiện đó có thể xuống rồi đi lên. Đây là một cành cây duy nhất mọc trong một khu rừng rậm tối tăm, không phải từ một cái cây của chính nó, mà giống như cây tầm gửi mọc nhờ trên cây khác, và khi bị bẻ đi, một cành tươi mới luôn mọc ra thay thế.

Giải thích.—Ngụ ngôn này dường như đề cập đến triết học tự nhiên, đi sâu tìm hiểu về nguồn năng lượng và nguồn cung cấp phong phú, trù phú ẩn giấu trong các thể vùi dưới lòng đất—nơi từ đó vạn vật trên mặt đất sinh sôi, và rồi lại quyện vào và trở về với lòng đất.

Bằng hình ảnh Proserpine, người xưa ngầm chỉ thứ tinh khí thanh tao bị giam cầm và cầm giữ bên trong lòng đất, nơi đây được đại diện bởi Pluto—thức tinh khí bị tách khỏi thiên cầu bên trên, theo cách diễn đạt của nhà thơ. Tinh khí này được hình dung là bị cướp đoạt hoặc giật lấy bởi trái đất, bởi vì nó không tài nào bị giam giữ lại được một khi đã có thời gian và cơ hội bay đi, mà chỉ có thể được kết dính và cố định lại bằng sự pha trộn và nghiền nát đột ngột, giống như khi người ta cố gắng hòa không khí vào nước—việc này không thể thực hiện được cách nào khác ngoài một động tác khuấy đảo nhanh và mạnh, kết chúng lại thành bọt trong khi không khí bị nước cuốn bắt lấy.

Và thật tinh tế khi người ta thêm chi tiết rằng Proserpine bị bắt cóc trong lúc nàng đang hái hoa thủy tiên—loài hoa mang tên bắt nguồn từ sự tê liệt hoặc ngây dại; bởi vì thứ tinh khí mà chúng ta đang bàn tới có trạng thái sẵn sàng nhất để được chất liệu mặt đất ôm ấp khi nó bắt đầu đông đặc lại, hoặc trở nên tê dại như thể.

Đó là một vinh dự được quy cho Proserpine một cách chính đáng, không dành cho bất kỳ người vợ nào khác của các vị thần, đó là việc trở thành nữ chúa hay chủ nhân của chồng mình, bởi vì thứ tinh khí này thực hiện mọi hoạt động của nó ở những vùng đất sâu thẳm bên dưới, trong khi Pluto, hay trái đất, vẫn ngây dại hoặc dường như không hề hay biết về những điều đó.

Eter, hay hiệu năng của các thiên thể, được biểu thị bằng Ceres, vẫn vô cùng kiên trì tìm cách ép thứ tinh khí này ra và khôi phục nó về trạng thái nguyên thủy. Và ngọn đuốc trên tay Ceres, hay eter, không nghi ngờ gì chính là mặt trời, kẻ tỏa ánh sáng khắp toàn bộ quả địa cầu, và nếu sự việc có thể thực hiện được, hẳn phải đóng vai trò lớn nhất trong việc giải cứu Proserpine, hay phục hồi lại thứ tinh khí dưới lòng đất.

Tuy vậy, Proserpine vẫn tiếp tục tồn tại và trú ngụ ở cõi dưới, theo cái cách được miêu tả xuất sắc qua thỏa thuận giữa Jupiter và Ceres. Trước hết, chắc chắn có hai cách để giam giữ tinh khí trong vật chất đặc và thuộc về trái đất: một cách là bằng sự ngưng tụ hoặc cản trở, đó thuần túy là sự bạo lực và giam cầm; cách kia là bằng cách cung cấp thức ăn thích hợp, điều đó mang tính tự nguyện và tự do. Bởi vì sau khi thứ tinh khí bị giam bên trong bắt đầu tự nuôi dưỡng mình, nó không vội vã bay đi mà vẫn gắn chặt như thể cắm rễ trong lòng đất của chính nó. Và đây là ngụ ngôn về việc Proserpine nếm hạt lựu; nếu không có điều này, nàng hẳn đã bị Ceres mang lên từ lâu—người cùng với ngọn đuốc của mình đã lang thang khắp thế gian, và do đó trái đất sẽ bị bỏ lại mà không có tinh khí của nó. Dẫu cho tinh khí trong các kim loại và khoáng chất có lẽ, theo một cách đặc biệt nào đó, được tạo nên bởi độ đặc của khối vật chất, thì tinh khí của thực vật và động vật lại có những lối đi mở để thoát ra, trừ khi nó được giữ lại một cách tự nguyện thông qua việc nhấm nháp và nếm trải.

Điều khoản thỏa thuận thứ hai, về việc Proserpine ở lại sáu tháng với mẹ và sáu tháng với chồng, là một sự miêu tả tinh tế về sự phân chia của các thời trong năm; bởi vì thứ tinh khí lan tỏa khắp trái đất sống trên mặt đất trong thế giới thực vật suốt những tháng mùa hè, nhưng vào mùa đông lại quay trở lại dưới lòng đất.

Mưu toan của Theseus và Perithous nhằm đưa Proserpine đi, biểu thị rằng những tinh khí tinh vi hơn, vốn hạ xuống trái đất trong nhiều thể vạt, thường có thể không hấp thụ nổi, không hòa hợp với chính chúng và không mang nổi tinh khí dưới lòng đất đi; trái lại, chúng bị đông đặc bởi thứ tinh khí ấy và không thể trỗi dậy được nữa, từ đó làm gia tăng cư dân và củng cố thêm quyền uy của Proserpine.

Các nhà giả kim thuật sẽ dễ dàng hùa theo cách giải thích của chúng tôi về cành cây vàng, dù chúng ta có muốn hay không, bởi vì họ hứa hẹn những ngọn núi vàng và sự khôi phục các thể tự nhiên từ đá của chúng, tựa như từ những cánh cổng của Pluto; nhưng chúng tôi hoàn toàn chắc chắn rằng lý thuyết của họ không có cơ sở vững chắc, và nghi ngờ rằng họ chẳng có bằng chứng thực tế hay khích lệ nào về tính đúng đắn của nó. Do đó, gác lại những hoang tưởng của họ cho riêng họ, chúng tôi sẽ cởi mở tuyên bố những suy nghĩ của chính mình về phần cuối cùng này của bức ngụ ngôn.

Chúng tôi chắc chắn, từ vô số hình tượng và cách diễn đạt của người xưa, rằng họ đánh giá việc bảo tồn, và ở một chừng mực nào đó là sự đổi mới các thể tự nhiên, không phải là điều tuyệt vọng hay bất khả thi, mà рад hơn là điều thâm thúy và nằm ngoài lối mòn thông thường chứ không phải hoàn toàn không thể thực hiện được. Và đây dường như là quan điểm của họ trong trường hợp hiện tại, khi họ đặt cành cây này giữa vô số lùm cây trong một khu rừng rộng lớn và rậm rạp. Họ cho rằng nó làm bằng vàng, bởi vì vàng là biểu tượng của sự trường tồn. Họ ngụy tạo nó như một thứ mọc nhờ chứ không phải mọc tự nhiên, bởi vì một kết quả như vậy là điều phải được mong đợi từ nghệ thuật, chứ không phải từ bất kỳ loại dược phẩm hay phương thức lao động đơn giản hoặc hoàn toàn tự nhiên nào.