Người xưa kể lại rằng con người là tác phẩm của Prometheus, được nặn từ đất sét; chỉ có điều người thợ đã trộn lẫn vào khối chất ấy những hạt nhỏ lấy từ các loài động vật khác nhau. Và với mong muốn hoàn thiện tác phẩm của mình, vừa tạo ra vừa ban ơn cho loài người, ông đã lén lên thiên đàng với một bó gậy bạch dương, nhóm lửa chúng từ cỗ xe của Mặt Trời, rồi từ đó mang lửa xuống trái đất để phục vụ cho loài người.

Họ thêm rằng, vì hành động đầy công trạng này, Prometheus đã bị loài người trả ơn bằng sự bội bạc, đến nỗi họ kết bè kết phái, kiện cả ông lẫn phát minh của ông trước tòa của Jupiter. Nhưng sự việc lại diễn ra hoàn toàn khác với tưởng tượng của họ; bởi vì lời cáo buộc ấy lại vô cùng đẹp lòng Jupiter và các vị thần, đến mức quá đỗi vui mừng trước hành động đó, họ không chỉ cho phép loài người được sử dụng lửa, mà hơn thế nữa còn ban tặng cho họ một món quà vô cùng tuyệt vời và khao khát, ấy là: tuổi trẻ vĩnh cửu.

Nhưng loài người, trong cơn hoan hỉ dại khờ vì điều này, đã đặt món quà của các vị thần lên lưng một con lừa; khi đang trên đường mang nó trở về, vì quá khát nước, con lừa đã lang thang tìm đến một mạch nước ngầm. Con rắn vốn là kẻ canh giữ nơi ấy đã không chịu cho nó uống, với điều kiện phải giao lại món đồ mà nó đang mang trên lưng, bất kể đó là vật gì. Con lừa ngốc nghếch đã đồng ý, và thế là sự trẻ hóa vĩnh viễn đã bị chuyển giao từ con người sang loài rắn để đổi lấy một giọt nước.

Prometheus, dù đã hòa giải với loài người sau khi họ bị lừa mất món quà ấy, nhưng vẫn không từ bỏ những hành vi ngang ngược của mình, đồng thời vẫn giữ mối thù hằn sâu sắc với Jupiter, nên đã cả gan mưu toan lừa gạt ngay cả trong một nghi lễ tế thần. Người ta kể rằng ông đã từng dâng lên Jupiter hai con bò đực, nhưng lại dùng bộ da của một con để bọc toàn bộ thịt và mỡ của cả hai con, còn con bò kia thì chỉ nhồi đầy xương bên trong; rồi với vẻ ngoài tôn nghiêm và sùng kính, ông để Jupiter tự chọn một trong hai con. Jupiter, căm ghét sự gian xảo và đạo đức giả ấy, nhưng nhân cơ hội này để trừng phạt kẻ phạm lỗi, đã cố tình chọn con bò giả.

Và giờ đây, khi buông thả cho sự trả thù, nhưng lại nhận ra rằng mình không thể trừng phạt thói ngạo mạn của Prometheus mà không gây khổ sở cho loài người (trong việc tạo ra loài người, Prometheus đã vô cùng kiêu hãnh một cách kỳ lạ và không thể chịu đựng nổi), ngài bèn ra lệnh cho Vulcan nặn ra một người phụ nữ xinh đẹp và duyên dáng, người mà mỗi vị thần đều ban cho một món quà nào đó, từ đó nàng được gọi là Pandora. Họ đặt vào tay nàng một chiếc hộp thanh lịch, chứa đủ mọi loại khốn khổ và tai ương; nhưng Niềm Hy Vọng lại được đặt ở đáy hộp. Mang chiếc hộp này, nàng đến gặp Prometheus đầu tiên để thử xem có thể thuyết phục ông nhận và mở nó ra hay không; nhưng vì đề phòng, ông đã cẩn trọng từ chối lời đề nghị ấy. Trước sự từ chối đó, nàng đến gặp em trai ông là Epimetheus, một người có tính cách hoàn toàn trái ngược, kẻ đã bất cẩn và liều lĩnh mở chiếc hộp ra. Khi nhận ra đủ mọi loại khốn khổ và tai ương tuôn trào từ đó, hắn đã khôn ra thì quá muộn, liền vội vã vàật lộn hết sức để đậy nấp lại; nhưng dù cố gắng hết sức, hắn cũng suýt không giữ nổi Niềm Hy Vọng vốn nằm ở tận đáy.

Cuối cùng, Jupiter quy trách nhiệm cho Prometheus về rất nhiều tội danh tày trời: nào là trước kia từng đánh cắp lửa từ thiên đàng; nào là đã ngạo mạn và xảo trá chế giễu ngài bằng một vật tế toàn xương; nào là đã khinh rẻ món quà của ngài; lại thêm một tội danh mới rằng hắn đã mưu toan cưỡng bức Pallas; vì tất cả những điều đó, ông bị kết án trừng phạt bằng xiềng xích và chịu đựng những nỗi thống khổ vĩnh viễn. Theo lệnh của Jupiter, ông được giải đến núi Caucasus, và bị trói chặt vào một cây cột ở đó, kiên cố đến mức không thể nhích người đi đâu được. Một con kèn kèn hoặc đại bàng vẫn quẩn quanh bên cạnh, ban ngày thì gặm nhấm và tàn phá gan ông; nhưng ban đêm những phần bị tàn phá ấy lại được bồi đắp trở lại; nhờ đó nguồn cơn đau đớn của ông chẳng bao giờ cạn kiệt.

Tuy nhiên, người ta kể rằng hình phạt của ông rồi cũng có hồi kết; bởi vì Hercules khi chèo thuyền vượt đại dương trên một chiếc cốc hay cái vại do Mặt Trời ban tặng, cuối cùng đã đến được Caucasus, dùng cung tên bắn chết con đại bàng và giải thoát cho Prometheus. Ở một số quốc gia, người ta cũng thiết lập các đại hội thể thao rước đuốc để tôn vinh Prometheus, trong đó những ai chạy đua tranh giải đều cầm những ngọn đuốc đang cháy; và khi bất kỳ ngọn đuốc nào trong số đó vô tình tắt đi, người cầm đuốc sẽ tự rút lui và nhường chỗ cho người tiếp theo; và người nào mang ngọn đuốc đang cháy về đích đầu tiên sẽ được công nhận là người chiến thắng.

Giải thích.—Ngụ ngôn này chứa đựng và củng cố nhiều quan niệm đúng đắn và nghiêm túc; một số trong đó từ lâu đã được quan sát thấu đáo, nhưng một số khác lại vẫn hoàn toàn chưa được chạm đến. Prometheus biểu thị một cách rõ ràng và minh bạch cho Quan Thức (Providence); bởi vì trong tất cả mọi sự trong tự nhiên, việc tạo dựng và ban ân sủng cho con người đã được người xưa tách riêng ra, và được coi là công trình đặc biệt của Quan Thức. Lý do cho điều này có vẻ là: 1. Bản chất con người bao gồm một tâm trí và lý trí, đó chính là trụ sở của Quan Thức. 2. Thật khắc nghiệt và khó tin khi cho rằng lý trí và tâm trí lại có thể được sinh ra và rút ra từ những nguyên lý vô tri và phi lý trí; từ đó gần như không thể tránh khỏi việc quan thức được cấy vào tâm trí con người phù hợp với, và bởi sự định hướng cùng thiết kế của Đấng Quan Thức tối cao bao trùm hơn. Nhưng, 3. Nguyên nhân chính là thế này: con người dường như là tâm điểm của toàn bộ thế giới xét về các nguyên nhân cứu cánh; sao cho nếu không có con người, tất cả mọi thứ khác sẽ đi lạc và dao động không có hồi kết hay ý định, hoặc trở nên hoàn toàn rời rạc và mất đi trật tự; bởi vì vạn vật đều được tạo ra để phục vụ con người, và con người nhận lấy sự hữu ích và lợi ích từ tất cả chúng. Cứ thế, sự quay vòng, vị trí và chu kỳ của các thể thiên thể phục vụ con người trong việc phân biệt thời gian và các mùa, cũng như phân chia thế giới thành các vùng miền khác nhau; các hiện tượng khí tượng cung cấp cho con người những dự báo về thời tiết; gió chèo lái tàu thuyền của chúng ta, vận hành các cỗ máy xay và chuyển động các cỗ máy móc; và các loại thực vật cùng động vật dưới mọi hình thức hoặc cung cấp cho chúng ta vật liệu làm nhà cửa và nơi ở, y phục, thực phẩm, thuốc men; hoặc có xu hướng làm dịu, làm vui lòng, nuôi dưỡng hoặc làm sảng khoái chúng ta — sao cho dường như mọi thứ trong tự nhiên không được tạo ra cho chính nó, mà cho con người.

Và không phải không có lý khi người ta thêm vào rằng khối vật chất dùng để tạo nên con người lại được trộn lẫn với các hạt lấy từ các loài động vật khác nhau, và được nhào nặn cùng với đất sét, bởi vì chắc chắn rằng trong tất cả mọi vật ở vũ trụ, con người là thể phức hợp nhất và được cấu thành từ vô số thành phần; thế nên người xưa đã không hề bất hợp lý khi gọi con người là một Tiểu vũ trụ (Microcosm), hay một thế giới thu nhỏ trong chính mình. Mặc dù các nhà giả kim thuật đã một cách ngớ ngẩn và quá ư sát nghĩa khi bóp méo và xuyên tạc sự tinh tế của thuật ngữ tiểu vũ trụ này, khi họ mạo muội tìm kiếm mọi loại khoáng chất và thực vật, hoặc thứ gì đó tương ứng với chúng ở trong con người, thì điều đó vẫn giữ nguyên vẹn và không lay chuyển rằng cơ thể con người, trong tất cả các chất, là thứ được pha trộn và có tổ chức cao nhất; từ đó con người sở hữu những năng lực và khả năng đáng kinh ngạc; bởi vì năng lực của các thể đơn giản thì rất ít, dẫu cho có chắc chắn và nhanh nhạy; vì chúng ít bị bẻ gãy hay suy yếu, và không bị kiềm chế bởi sự pha trộn; thế nhưng sự xuất sắc và lượng năng lượng lại cư trú trong sự pha trộn và cấu thành.

Tuy nhiên, con người trong nguồn gốc ban đầu của mình dường như là một sinh vật trần trụi, không có khả năng tự vệ, chậm chạp trong việc tự giúp mình, và cần đến vô số thứ. Do đó, Prometheus đã vội vã phát minh ra lửa, thứ cung cấp và đáp ứng hầu như mọi công dụng và nhu cầu của con người, đến mức nếu linh hồn có thể được gọi là hình thức của các hình thức, nếu bàn tay có thể được gọi là công cụ của các công cụ, thì lửa cũng có thể được gọi một cách thích đáng là người trợ giúp của những người trợ giúp, hay trợ thủ đắc lực của các trợ thủ; bởi vì từ đó xuất phát vô số hoạt động, từ đó có tất cả các nghệ thuật cơ khí, và từ đó vô vàn sự trợ giúp được ban cho chính các ngành khoa học.

Cách thức mà Prometheus đánh cắp ngọn lửa này được miêu tả một cách chính xác từ bản chất của sự việc; khi người ta nói rằng ông đã làm điều đó bằng cách áp một cành bạch dương vào cỗ xe của Mặt Trời; bởi vì gỗ bạch dương được dùng để đánh và đập, điều này biểu thị rõ ràng rằng sự sinh ra của lửa là từ những va đập và va chạm mạnh mẽ của các thể vật chất; nhờ đó các chất bị đánh trở nên tinh tế hơn, loãng hơn, được đưa vào chuyển động, và do đó sẵn sàng tiếp nhận sức nóng của các thiên thể; từ đó chúng một cách kín đáo và bí mật thu lượm và chớp lấy ngọn lửa, tựa như đang lén lút, từ cỗ xe của Mặt Trời.

Tiếp theo là một phần đáng chú ý của câu chuyện ngụ ngôn, miêu tả việc con người, thay vì bày tỏ lòng biết ơn và cảm tạ, lại đâm ra phẫn nộ và trách móc, buộc tội cả Prometheus lẫn ngọn lửa của ông trước Jupiter — thế nhưng lời cáo buộc ấy lại hóa ra vô cùng đẹp lòng Jupiter; để rồi vì lý do này, ngài đã ban ơn cho những lợi ích của loài người bằng một món quà mới. Đến đây có vẻ kỳ lạ khi tội bội bạc đối với một đấng sáng tạo và ban ân huệ, một tội lỗi tồi tệ đến mức bao gồm hầu như tất cả các tội lỗi khác, lại nhận được sự chuẩn thuận và phần thưởng. Nhưng ngụ ngôn này mang một góc nhìn khác, và biểu thị rằng cáo buộc và quy trách nhiệm đối với cả bản chất con người lẫn nghệ thuật của con người trong lòng nhân loại xuất phát từ một tâm hồn vô cùng cao quý và đáng ca ngợi, và hướng đến một mục đích rất tốt đẹp; trong khi tính cách ngược lại lại đáng ghét đối với các vị thần và không mang lại lợi ích gì cho chính nó. Bởi vì những kẻ phá ra ca ngợi thái quá bản chất con người và các nghệ thuật đang thịnh hành, những kẻ dành hết tâm trí để ngưỡng mộ những gì họ đang sẵn có, và khăng khăng bắt các khoa học được tu dưỡng trong số họ phải được coi là hoàn hảo và trọn vẹn tuyệt đối, trước hết, họ thể hiện sự thiếu kính trọng đối với bản chất thần thánh, trong khi họ đề cao các phát minh của chính mình gần như ngang bằng với sự hoàn hảo của ngài. Kế đến, những kẻ mang tính cách này là những kẻ vô dụng và gây hại trong cuộc sống, khi họ tưởng rằng mình đã leo lên đỉnh cao của vạn vật, rồi dừng chân ở đó mà không cần truy vấn gì thêm. Ngược lại, những kẻ quy kết và buộc tội cả tự nhiên lẫn nghệ thuật, lúc nào cũng đầy rẫy những lời phàn nàn về chúng, không chỉ duy trì được một nhận thức đúng đắn và khiêm nhường hơn trong tâm trí, mà còn liên tục được thúc giục vươn tới sự siêng năng tươi mới và những khám phá mới. Thế thì, chẳng lẽ sự u mê và định mệnh của loài người không đáng để thương xót lắm sao, khi họ vẫn mãi là nô lệ cho sự ngạo mạn của một số ít đồng loại của mình, và lại đắm đuối say mê mảnh kiến thức Hy Lạp ấy, tức triết học Peripatetic; đến mức không chỉ nghĩ rằng mọi sự cáo buộc hay quy trách nhiệm đối với nó là vô ích, mà thậm chí còn coi đó là điều khả nghi và nguy hiểm? Chắc chắn cách xử sự của Empedocles, dẫu có phần cuồng nhiệt — nhưng đặc biệt là cách xử sự của Democritus (người với sự khiêm nhường lớn lao đã phàn nàn rằng vạn vật thật thâm trầm; rằng chúng ta chẳng biết gì cả; rằng chân lý nằm ẩn giấu trong những hố sâu; rằng sự giả dối đan xen và xoắn xuýt một cách kỳ lạ cùng chân lý, v.v.) — là đáng được ưu tiên hơn so với trường phái tự đắc, kiêu ngạo và độc đoán của Aristotle. Do đó, loài người cần được nhắc nhở rằng việc quy kết tự nhiên và nghệ thuật là điều làm đẹp lòng các vị thần; và rằng một lời cáo buộc sắc bén và mãnh liệt nhắm vào Prometheus, dẫu là một đấng sáng tạo, một vị tổ sư và một bậc thầy, đã mang lại những phước lành và món quà mới từ lòng quảng đại của thần linh, đồng thời tỏ ra vững chãi và hữu ích hơn một bài diễn văn dài dòng ca tụng và chúc tụng. Và hãy để loài người đinh ninh rằng cái ý tưởng lầm tưởng rằng họ đã thâu nhận được đầy đủ là lý do chính khiến họ thu nhận được quá ít ỏi.

Việc bông hoa tuổi trẻ vĩnh cửu được chọn làm món quà mà loài người nhận được như một phần thưởng cho lời cáo buộc của họ mang ý nghĩa đạo đức sau đây: người xưa có vẻ như đã không tuyệt vọng trong việc tìm ra các phương pháp và phương thuốc để kìm hãm tuổi già và kéo dài quãng đời của con người; mà trái lại, họ xem điều đó nằm trong số những thứ, do sự lười biếng và thiếu tìm hiểu cẩn trọng, đã lụi tàn và đi đến chỗ không có gì sau khi đã được khởi xướng một lần, chứ không xem đó là những điều hoàn toàn bất khả thi hoặc vượt quá tầm với của sức mạnh con người. Vì họ biểu thị và ngụ ý từ việc sử dụng ngọn lửa đúng đắn, cùng với việc cáo buộc và kết án đúng đắn và kiên quyết những sai lầm của nghệ thuật, rằng sự ban ơn của thần linh không hề thiếu thốn đối với con người trong những loại quà tặng như thế, mà thực ra con người mới là kẻ phụ lòng chính mình, và lại đặt một món quà vô giá như vậy lên lưng một con lừa chậm chạp; nghĩa là, lên lưng của thứ nặng nề, đần độn và lê thê mang tên kinh nghiệm; từ bước đi lề mề và chậm chạp như rùa của nó mà phát sinh ra lời than vãn cổ xưa về sự ngắn ngủi của đời người và sự tiến triển chậm chạp của các nghệ thuật. Và chắc chắn người ta hoàn toàn có thể thấy rằng hai năng lực lý luận và kinh nghiệm cho đến nay vẫn chưa được kết nối và gắn kết đúng cách với nhau, mà vẫn là những món quà mới của các vị thần, được đặt tách rời, một bên lên lưng một chú chim nhẹ nhàng, tức triết học trừu tượng, và một bên lên lưng một con lừa, tức thực tiễn và thử nghiệm chậm chạp. Thế nhưng người ta vẫn có thể nuôi dưỡng những hy vọng tốt đẹp về con người lừa này nếu không vì cơn khát của nó và những tai ương dọc đường. Bởi vì chúng ta đánh giá rằng, nếu ai đó cứ kiên trì tiến bước theo một định luật và phương pháp nhất định trên con đường kinh nghiệm, chứ không vì cơn khát mà chạy theo những thí nghiệm nhằm kiếm lời hay phô trương, cũng như không đánh đổi gánh nặng của mình hay từ bỏ thiết kế ban đầu vì những điều đó, thì kẻ ấy có thể trở thành một người mang sứ mệnh hữu ích đem lại món quà thiêng liêng mới mẻ và dồi dào cho nhân loại.

Việc món quà tuổi trẻ vĩnh cửu này chuyển từ con người sang loài rắn có vẻ như được thêm vào như một cách trang trí và minh họa cho câu chuyện ngụ ngôn; có lẽ đồng thời ngụ ý về sự hổ thẹn của con người khi họ, với ngọn lửa và vô số nghệ thuật của mình, lại không thể tự tậu lấy những điều mà tự nhiên đã ban cho rất nhiều loài sinh vật khác.

Sự hòa giải bất ngờ của Prometheus với loài người, sau khi những hy vọng của họ đổ vỡ, hàm chứa một lời răn dạy thận trọng và hữu ích. Nó chỉ ra sự nông nổi và liều lĩnh của con người trong các thí nghiệm mới, khi mà chúng không mang lại thành công ngay lập tức hoặc không đáp ứng đúng kỳ vọng, họ liền vội vã từ bỏ những nỗ lực mới, quay phắt lại với những cái cũ và làm hòa với chúng.

Sau khi câu chuyện ngụ ngôn mô tả tình trạng của con người liên quan đến các nghệ thuật và vấn đề trí tuệ, nó chuyển sang tôn giáo; bởi vì sau khi phát minh và thiết lập các nghệ thuật chính là việc thiết lập sự thờ phượng thần linh, điều mà thói đạo đức giả ngay lập tức xen vào và làm vấy bẩn. Thế nên qua hai vật tế thần, chúng ta được phác họa một cách tao nhã hình ảnh của một con người thực sự sùng đạo và một kẻ đạo đức giả. Một trong những vật tế đó chứa đựng phần mỡ, hay phần dành cho Chúa, được dùng để đốt lên và dâng hương; qua đó biểu thị lòng ân cần và nhiệt thành dâng hiến cho vinh quang của ngài. Nó cũng chứa đựng bộ lòng, biểu trưng cho lòng bác ái, cùng với phần thịt ngon và hữu ích. Nhưng vật tế kia chẳng chứa gì ngoài những khúc xương khô, dẫu vậy vẫn được nhồi đầy bên trong lớp da sao cho trông giống như một vật tế đẹp đẽ, lộng lẫy và hoành tráng; qua đó ngầm biểu thị một cách tinh tế các nghi thức bên ngoài trống rỗng và những lễ nghi cằn cỗi mà con người dùng để chất chứa và nhồi nhét vào việc thờ phượng thần linh,—những thứ chỉ cốt để trưng bày và phô trương chứ chẳng dẫn đến lòng đạo đức. Loài người không chỉ đơn thuần bằng lòng với sự thờ phượng giả hiệu này dành cho Chúa mà còn áp đặt và thúc đẩy nó lên ngài, như thể ngài đã chọn và định đoạt điều đó. Quả nhiên nhà tiên, trong hiện thân của Chúa, đã có một lời trách móc tuyệt vời về vấn đề lựa chọn này: “Chẳng lẽ đây là sự kiêng ăn mà ta đã chọn, là việc con người tự hành hạ linh hồn mình trong một ngày, và cúi đầu xuống như cây sậy?”

Sau khi chạm đến tình trạng tôn giáo, câu chuyện ngụ ngôn tiếp theo chuyển hướng sang phong hóa và các điều kiện của đời sống con người. Và dẫu đó là một cách giải thích rất thông thường nhưng lại vô cùng đúng đắn, rằng Pandora biểu thị những niềm vui khoái lạc và sự phóng đãng mà việc tu dưỡng và xa hoa của các nghệ thuật đời sống dân sự mang lại, tựa như thông qua hiệu lực công cụ của ngọn lửa; từ đó các tác phẩm của nghệ thuật khoái lạc được quy cho Vulcan, Vị thần Lửa. Và từ đây, vô số nỗi khốn khổ và tai ương đã giáng xuống tâm trí, thể xác và vận mệnh của con người, đi kèm với sự ăn năn muộn màng; và điều này không chỉ xảy ra với riêng cá nhân mỗi người, mà còn ở các vương quốc và quốc gia; bởi vì chiến tranh, bạo loạn và bạo tyranny đều xuất phát từ chính cái nguồn nước này, hay chính chiếc hộp của Pandora.

Thật đáng chú ý khi câu chuyện ngụ ngôn đã phác họa một cách đẹp đẽ và tao nhã hai tính cách thống trị trong đời sống con người, và đưa ra hai ví dụ hay bức tranh về chúng thông qua nhân vật của Prometheus và Epimetheus. Những kẻ đi theo Epimetheus là những kẻ kém cỏi, không nhìn xa trông rộng, và ưa chuộng những thứ mang lại sự dễ chịu trước mắt; từ đó họ bị vùi dập bởi vô vàn khốn cùng, khó khăn và tai ương, mà họ phải chật vật chống chọi gần như liên tục; nhưng trong lúc ấy họ vẫn thỏa mãn tính cách của mình, và vì thiếu hiểu biết tốt hơn về vạn vật, họ nuôi dưỡng tâm trí mình bằng vô số hy vọng hão huyền; và tựa như những giấc mơ êm đềm, họ tự làm vui chính mình và xoa dịu những nỗi khốn khổ của cuộc đời.

Nhưng những kẻ đi theo Prometheus lại là những con người thận trọng, cẩn trọng, biết nhìn xa trông rộng và cẩn thận đề phòng, ngăn chặn cũng như ngầm phá hoại nhiều tai họa và bất hạnh. Tuy nhiên, tính cách cảnh giác và chu đáo này lại đi kèm với sự tước đoạt vô số niềm vui và sự mất mát của nhiều thú vui khác nhau, khi những con người ấy tự tước đi ngay cả việc sử dụng những điều vô hại, và tệ hơn nữa, tự hành hạ và tra tấn chính mình bằng những lo lắng, sợ hãi và bất an; bị trói chặt vào cột trụ của sự tất yếu, và bị dằn vặt bởi vô số suy nghĩ (vì tốc độ của chúng mà được so sánh ví von xuất sắc với một con đại bàng), những suy nghĩ cứ không ngừng làm tổn thương, xé rách và gặm nhấm gan hay tâm trí họ, trừ phi, có lẽ, họ tìm được chút ít sự giải khuây ngắt quãng, hoặc tựa như vào ban đêm; nhưng rồi những nỗi lo âu, kinh hoàng và sợ hãi mới chẳng mấy chốc lại quay về, tựa như khi trời sáng. Và vì thế, rất ít con người thuộc bất kỳ tính cách nào có thể đảm bảo cho mình những lợi ích của quan thức, và giữ bản thân tránh khỏi những bất an, phiền muộn và tai họa.

Và quả thực không ai có thể đạt được mục đích này nếu không có sự trợ giúp của Hercules; nghĩa là, của thứ dũng khí và sự kiên định trong tâm trí luôn sẵn sàng đối phó với mọi biến cố, và giữ thái độ thản nhiên trước mọi đổi thay; hướng về phía trước mà không hề nao núng, tận hưởng điều tốt đẹp mà không chút khinh miệt, và chịu đựng điều tồi tệ mà không mảy may thiếu kiên nhẫn. Và phải lưu ý rằng ngay cả Prometheus cũng không có khả năng tự giải thoát cho chính mình, mà phải mang ơn cứu viện từ người khác; bởi vì không có sức mạnh và lòng dũng khí tự nhiên bẩm sinh nào có thể sánh kịp với một nhiệm vụ như thế. Sức mạnh giải thoát ông đến từ tận cùng biên giới của đại dương, và từ mặt trời; nghĩa là từ Apollo, hay sự hiểu biết; và một lần nữa, từ sự cân nhắc thấu đáo về tính bất định, sự không ổn định và trạng thái dao động của đời sống con người, điều được biểu thị một cách thích hợp qua việc chèo thuyền vượt đại dương. Theo đó, Virgil đã rất khôn ngoan khi kết hợp hai điều này lại với nhau, coi như hạnh phúc cho kẻ nào thấu triệt được nguyên nhân của vạn vật và đã chinh phục được mọi nỗi sợ hãi, mối bận tâm và sự mê tín.

Người ta còn thêm vào một cách đầy tao nhã, nhằm nâng đỡ và củng cố tâm trí con người, rằng vị anh hùng vĩ đại đã giải cứu ông theo cách đó đã vượt đại dương trên một chiếc cốc hay cái vại, để ngăn chặn nỗi sợ hãi hay lời than vãn; tựa như thể, do sự hạn hẹp trong bản chất của chúng ta, hoặc do sự mỏng manh thái quá của nó, chúng ta hoàn toàn bất khả năng đạt được lòng dũng khí và sự kiên định mà Seneca đã ám chỉ một cách tuyệt vời khi ông nói: “Thật là một điều cao quý khi vừa đồng thời dự phần vào sự mong manh của con người lại vừa có được sự an toàn của một vị thần.”

Cho đến nay, để không làm đứt đoạn mối liên kết của sự việc, chúng ta đã có ý bỏ qua tội ác cuối cùng của Prometheus — đó là mưu toan xâm phạm trinh tiết của Minerva — một tội lỗi tồi tệ chắc chắn là nguyên nhân khiến ông phải chịu hình phạt bị kèn kèn gặm gan. Ý nghĩa của việc này có lẽ là thế này, — rằng khi con người trở nên kiêu ngạo vì các nghệ thuật và tri thức, họ thường mưu toan chinh phục cả sự khôn ngoan thần linh và đưa nó vào dưới sự thống trị của giác quan cùng lý trí, từ đó không thể tránh khỏi việc sinh ra một sự dằn vặt và xé rách tâm trí vĩnh viễn không dứt. Do đó, một sự phân biệt tỉnh táo và khiêm nhường phải được thiết lập giữa những thứ thuộc về thần linh và con người, giữa các sấm truyền của giác quan và đức tin, trừ phi loài người thà chọn một tôn giáo dị giáo cùng một triết học hư cấu và lãng mạn.

Chi tiết cuối cùng trong câu chuyện ngụ ngôn là Đại hội Thể thao Rước đuốc được thiết lập để tôn vinh Prometheus, điều này một lần nữa liên quan đến các nghệ thuật và khoa học, cũng như việc phát minh ra lửa, để tưởng niệm và ca ngợi việc đó mà những đại hội này được tổ chức. Và ở đây chúng ta có một lời răn dạy vô cùng thận trọng, hướng dẫn chúng ta trông đợi sự hoàn thiện của các khoa học từ sự kế thừa, chứ không phải từ tốc độ hay năng lực của bất kỳ cá nhân đơn độc nào; bởi vì kẻ chạy nhanh nhất và mạnh nhất trong đường đua có lẽ lại ít thích hợp nhất trong việc giữ cho ngọn đuốc của mình luôn cháy, vì luôn có nguy cơ nó bị tắt do chuyển động quá nhanh cũng như quá chậm. Tuy nhiên, loại hình tranh tài rước đuốc này dường như đã bị bỏ quên và lãng quên từ lâu; khi mà các khoa học dường như chủ yếu hưng thịnh ở những tác giả đầu tiên của chúng, như Aristotle, Galen, Euclid, Ptolemy, v.v.; trong khi những người kế nhiệm họ lại làm được rất ít hoặc hầu như không có bất kỳ nỗ lực nào. Nhưng thật vô cùng đáng ao ước nếu những trò chơi này có thể được khôi phục, để tôn vinh Prometheus hay bản chất con người, và rằng chúng có thể kích thích sự cạnh tranh, sự ganh đua và những nỗ lực đáng ca ngợi, và thiết kế này đạt được thành công đến mức không còn phải chao đảo, run rẩy và lâm nguy dựa vào ngọn đuốc của bất kỳ cá nhân đơn độc nào. Do đó, loài người nên được nhắc nhở hãy tự xốc lại tinh thần, thử sức và vận dụng sức mạnh cũng như cơ hội của chính mình, chứ đừng phó thác toàn bộ sự phụ thuộc vào một vài con người mà năng lực và sức chứa của họ có lẽ chẳng lớn hơn chính mình.

Đó là những chi tiết hiện lên qua câu chuyện ngụ ngôn sáo rỗng và phổ biến này dưới dạng những cái bóng phác thảo, dẫu vậy không phủ nhận rằng trong đó có thể chứa đựng nhiều ngụ ý có sự tương ứng đáng kinh ngạc với các mầu nhiệm Kitô giáo. Cụ thể, chuyến hành trình vượt đại dương của Hercules trên một chiếc vại nhằm giải cứu Prometheus mang một ẩn dụ về Lời Chúa, đến trong chiếc bình mỏng manh của thể xác để cứu chuộc nhân loại. Nhưng chúng ta không tự cho phép mình buông thả theo những sự tự do như thế, vì sợ mang thứ lửa lạ dâng lên bàn thờ của Chúa.