Giờ tôi mới hiểu tại sao tay cướp biển da đen lại lôi kéo tôi vào câu chuyện kỳ lạ của hắn. Hắn đã đánh hơi thấy sự cứu viện từ nhiều dặm xa, và nếu không có cái liếc mắt để lộ sơ hở đó, con tàu chiến hẳn đã ở ngay trên đầu chúng tôi trong giây lát nữa, và đội quân đổ bộ—vốn chắc chắn ngay lúc này đang đu mình trong dây đai từ dưới sống tàu—đã tràn lên boong của chúng tôi, dập tắt hoàn toàn hy vọng trốn thoát đang nhen nhóm trong tôi.

Tôi đã quá dày dạn với chiến tranh trên không để phải lúng túng trong việc tìm ra cách xử lý phù hợp. Tôi lập tức đảo ngược động cơ và cho con tàu nhỏ hạ thấp độ cao ngay một trăm feet.

Phía trên đầu, tôi có thể thấy những hình thù đung đưa của đội quân đổ bộ khi con tàu chiến lao qua chúng tôi. Sau đó, tôi vọt lên ở một góc nghiêng gắt, đẩy cần tốc độ đến nấc cuối cùng.

Như một mũi tên rời nỏ, con tàu tráng lệ của tôi lao mũi thép thẳng vào những cánh quạt đang quay tít của gã khổng lồ phía trên. Chỉ cần chạm được vào chúng là tôi có thể vô hiệu hóa gã khổng lồ kia trong nhiều giờ và cơ hội trốn thoát một lần nữa lại mở ra.

Ngay lúc đó, mặt trời ló dạng phía chân trời, phơi bày một trăm gương mặt đen ngòm, dữ tợn đang nhìn xuống chúng tôi từ đuôi tàu chiến.

Khi nhìn thấy chúng tôi, một tiếng gầm giận dữ vang lên từ hàng trăm cổ họng. Những mệnh lệnh được thét lên, nhưng đã quá muộn để cứu những cánh quạt khổng lồ kia, và với một tiếng va chạm kinh hoàng, chúng tôi đâm sầm vào chúng.

Ngay khi va chạm, tôi lập tức đảo ngược động cơ, nhưng mũi tàu của tôi đã kẹt chặt vào cái lỗ nó vừa tạo ra ở đuôi con tàu chiến. Tôi chỉ kẹt ở đó một giây trước khi thoát ra được, nhưng một giây đó là quá đủ để lũ quỷ đen tràn lên boong tàu của tôi.

Chẳng có cuộc chiến nào cả. Trước hết là vì không có chỗ để đánh. Chúng tôi đơn giản là bị áp đảo về quân số. Rồi khi những lưỡi kiếm đe dọa tôi, một mệnh lệnh từ Xodar đã ngăn những gã đồng bọn của hắn lại.

"Trói chúng lại," hắn nói, "nhưng đừng làm chúng bị thương."

Vài tên cướp biển đã thả Xodar ra. Hắn giờ đích thân tước vũ khí của tôi và kiểm tra xem tôi đã bị trói kỹ chưa. Ít nhất hắn nghĩ rằng mình đã trói chặt. Nếu tôi là một người sao Hỏa thì hẳn đã xong đời, nhưng tôi không khỏi mỉm cười trước những sợi dây mảnh khảnh trói cổ tay mình. Khi đến lúc, tôi có thể bẻ gãy chúng như thể chúng là những sợi chỉ bông.

Họ cũng trói cô gái lại, rồi buộc hai chúng tôi vào với nhau. Trong lúc đó, họ đã đưa con tàu của chúng tôi cập sát con tàu chiến bị hỏng, và chẳng bao lâu sau, chúng tôi được chuyển sang boong tàu kia.

Có tới cả ngàn người da đen vận hành cỗ máy hủy diệt vĩ đại đó. Boong tàu đông nghẹt những kẻ đang chen lấn tiến lên phía trước hết mức kỷ luật cho phép chỉ để nhìn thoáng qua những tù binh của chúng.

Vẻ đẹp của cô gái khơi gợi nhiều bình phẩm thô bỉ và những lời cợt nhả suồng sã. Rõ ràng là những kẻ tự cho mình là siêu nhân này còn thua xa người đỏ của Barsoom về sự tinh tế và hiệp nghĩa.

Mái tóc đen cắt ngắn và làn da màu thern của tôi là chủ đề của nhiều lời bàn tán. Khi Xodar kể cho các quý tộc đồng loại nghe về khả năng chiến đấu và nguồn gốc kỳ lạ của tôi, họ xúm lại quanh tôi với vô số câu hỏi.

Việc tôi mặc bộ dây nịt và đeo kim loại của một gã thern đã bị người trong nhóm tôi hạ gục khiến họ tin rằng tôi là kẻ thù của những đối thủ truyền kiếp của họ, và điều đó giúp vị thế của tôi trong mắt họ được cải thiện phần nào.

Không ngoại lệ, những người đàn ông da đen này đều là những gã đẹp mã và vạm vỡ. Các sĩ quan nổi bật nhờ sự lộng lẫy tuyệt vời trên trang phục của họ. Nhiều bộ dây nịt được khảm vàng, bạch kim, bạc và đá quý đến mức che khuất hoàn toàn lớp da bên dưới.

Bộ dây nịt của viên sĩ quan chỉ huy là một khối kim cương nguyên khối. Trên nền da màu mun của hắn, chúng rực cháy với một vẻ sáng chói đầy ấn tượng. Cả khung cảnh thật mê hoặc. Những người đàn ông đẹp mã; sự xa hoa man dại của trang bị; sàn tàu bằng gỗ skeel được đánh bóng; những cabin làm từ gỗ sorapus có vân tuyệt đẹp, được khảm những viên ngọc quý và kim loại quý theo thiết kế tinh xảo; vàng ròng trên tay vịn; kim loại sáng loáng của những khẩu súng.

Phaidor và tôi bị đưa xuống dưới boong, nơi chúng tôi bị tống vào một khoang nhỏ chỉ có một ô cửa sổ tròn, vẫn trong tình trạng bị trói chặt. Khi toán áp giải rời đi, họ khóa trái cửa lại phía sau.

Chúng tôi có thể nghe thấy họ đang làm việc trên những cánh quạt bị hỏng, và qua ô cửa sổ, chúng tôi thấy con tàu đang lờ đờ trôi về hướng nam.

Một lúc lâu, cả hai chúng tôi đều im lặng. Mỗi người đều bận bịu với những suy nghĩ của riêng mình. Về phần mình, tôi đang tự hỏi về số phận của Tars Tarkas và cô gái Thuvia.

Ngay cả khi họ xoay xở trốn thoát được sự truy đuổi, cuối cùng họ cũng sẽ rơi vào tay người đỏ hoặc người xanh, và là những kẻ chạy trốn khỏi Thung lũng Dor, họ chẳng thể mong đợi gì hơn ngoài một cái chết nhanh chóng và khủng khiếp.

Tôi ước gì mình có thể đi cùng họ. Tôi cảm thấy rằng mình không thể nào không khiến những người đỏ thông tuệ ở Barsoom nhận ra sự lừa dối độc ác mà một mê tín dị đoan tàn nhẫn và vô nghĩa đã áp đặt lên họ.

Tardos Mors sẽ tin tôi. Tôi chắc chắn về điều đó. Và việc ông ấy có đủ can đảm với niềm tin của mình hay không, kiến thức của tôi về tính cách ông ấy đảm bảo với tôi là có. Dejah Thoris sẽ tin tôi. Không một chút nghi ngờ nào về điều đó len lỏi vào đầu tôi. Rồi còn cả ngàn chiến binh người đỏ và người xanh bạn bè của tôi mà tôi biết rằng họ sẽ sẵn lòng đối mặt với sự đọa đày vĩnh viễn vì tôi. Giống như Tars Tarkas, nơi tôi dẫn lối, họ sẽ theo sau.

Mối nguy duy nhất của tôi là nếu tôi thoát được lũ cướp biển da đen, tôi có thể lại rơi vào tay những kẻ không thân thiện thuộc người đỏ hoặc người xanh. Khi đó, tôi sẽ sớm phải kết thúc đời mình.

Chà, có vẻ chẳng có gì phải lo lắng về điều đó, vì khả năng tôi trốn thoát khỏi lũ người da đen là cực kỳ xa vời.

Cô gái và tôi bị xích vào nhau bằng một sợi dây thừng chỉ cho phép chúng tôi di chuyển cách nhau khoảng ba hoặc bốn feet. Khi vào khoang tàu, chúng tôi đã ngồi trên một chiếc ghế dài thấp dưới ô cửa sổ. Chiếc ghế là món đồ nội thất duy nhất trong phòng. Nó làm bằng gỗ sorapus. Sàn, trần và tường đều làm bằng hợp chất carborundum nhôm, một loại vật liệu nhẹ, không thể xuyên thủng, được sử dụng rộng rãi trong việc chế tạo các tàu chiến sao Hỏa.

Khi tôi ngồi ngẫm nghĩ về tương lai, mắt tôi dán chặt vào ô cửa sổ nhỏ ngang tầm mắt khi tôi ngồi. Đột nhiên tôi nhìn về phía Phaidor. Nàng đang nhìn tôi với một biểu cảm kỳ lạ mà tôi chưa từng thấy trên khuôn mặt nàng trước đây. Lúc đó nàng rất đẹp.

Ngay lập tức, đôi mi trắng khép lại che đi đôi mắt cô, và tôi nghĩ mình đã thấy một vệt hồng nhạt nhuốm trên má nàng. Rõ ràng là cô ấy thấy xấu hổ vì bị bắt gặp đang nhìn chằm chằm vào một sinh vật thấp kém hơn, tôi nghĩ vậy.

"Cô thấy việc nghiên cứu những tầng lớp thấp kém có thú vị không?" tôi hỏi, cười.

Cô ấy ngước nhìn lại với một nụ cười nhẹ đầy lo âu nhưng nhẹ nhõm.

"Ồ, rất thú vị," cô đáp, "nhất là khi họ lại có những đường nét khuôn mặt tuyệt vời đến thế."

Đến lượt tôi đỏ mặt, nhưng tôi không làm vậy. Tôi cảm thấy nàng đang trêu chọc mình, và tôi ngưỡng mộ trái tim dũng cảm có thể tìm thấy sự hài hước trên con đường đi đến cái chết, nên tôi cười cùng nàng.

"Cô có biết chúng ta đang đi đâu không?" nàng nói.

"Để giải đáp bí ẩn về cõi vĩnh hằng, tôi đoán vậy," tôi trả lời.

"Tôi đang đi tới một định mệnh tồi tệ hơn thế," nàng nói, khẽ rùng mình.

"Ý cô là sao?"

"Tôi chỉ có thể đoán," nàng đáp, "vì chưa một thiếu nữ thern nào trong số hàng triệu người bị lũ cướp biển da đen bắt cóc trong suốt nhiều thời đại mà chúng đột kích lãnh thổ chúng ta từng quay trở lại để kể về những trải nghiệm của họ giữa bọn chúng. Việc bọn chúng không bao giờ bắt tù binh nam càng củng cố thêm niềm tin rằng số phận của những cô gái bị bắt cóc còn tồi tệ hơn cái chết."

"Đó chẳng phải là sự báo ứng công bằng sao?" tôi không kìm được mà hỏi.

"Ý anh là sao?"

"Chẳng phải chính những kẻ thern cũng làm điều tương tự với những sinh linh tội nghiệp tự nguyện hành hương xuống Dòng sông Bí ẩn đó sao? Thuvia chẳng phải đã là món đồ chơi và nô lệ suốt mười lăm năm trời hay sao? Việc cô phải chịu đựng như những gì cô đã gây ra cho người khác chẳng phải là công bằng sao?"

"Anh không hiểu đâu," nàng đáp. "Chúng tôi, người thern, là một chủng tộc thánh thiện. Được làm nô lệ giữa chúng tôi là một vinh dự cho những sinh vật thấp kém hơn. Nếu thỉnh thoảng chúng tôi không cứu một vài sinh vật thấp kém ngu ngốc trôi dạt xuống dòng sông vô định để đến hồi kết không tưởng thì tất cả họ đã trở thành con mồi của lũ người cây và loài vượn rồi."

"Nhưng chẳng phải chính các người đã dùng mọi cách để cổ xúy cho sự mê tín đó giữa những người ở thế giới bên ngoài sao?" tôi phản biện. "Đó là hành động độc ác nhất trong số những việc các người làm. Cô có thể cho tôi biết tại sao các người lại nuôi dưỡng sự lừa dối tàn nhẫn đó không?"

"Mọi sự sống trên Barsoom," nàng nói, "đều được tạo ra chỉ để phục vụ cho chủng tộc thern. Nếu không, làm sao chúng tôi có thể sống nếu thế giới bên ngoài không cung cấp lao động và thực phẩm cho chúng tôi? Anh nghĩ một người thern lại hạ mình đi lao động sao?"

"Vậy là đúng là các người ăn thịt người?" tôi hỏi trong kinh hãi.

Nàng nhìn tôi với vẻ thương hại cho sự thiếu hiểu biết của tôi.

"Thịt của loài thú thì có," tôi đáp, "nhưng không phải thịt người."

"Như con người có thể ăn thịt thú vật, các vị thần cũng có thể ăn thịt người. Những Người Thern Thánh thiện chính là các vị thần của Barsoom."

Tôi thấy ghê tởm và tôi đoán rằng mình đã bộc lộ điều đó ra ngoài.

"Anh giờ là kẻ không tin," nàng tiếp tục một cách dịu dàng, "nhưng nếu chúng ta may mắn thoát khỏi nanh vuốt của lũ cướp biển da đen và quay lại triều đình của Matai Shang, tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ tìm ra lý lẽ để thuyết phục anh về sự sai lầm trong cách nghĩ của anh. Và—," nàng ngập ngừng, "có lẽ chúng ta sẽ tìm cách giữ anh lại như là—như là—một người trong chúng tôi."

Một lần nữa, đôi mắt nàng hạ xuống sàn, và một màu sắc nhạt ửng lên trên má nàng. Tôi không thể hiểu ý nàng; cũng như tôi đã không hiểu suốt một thời gian dài. Dejah Thoris thường nói rằng trong vài chuyện, tôi thực sự là một kẻ ngốc, và tôi đoán là nàng đúng.

"Tôi sợ rằng mình sẽ không đền đáp được lòng hiếu khách của cha cô," tôi trả lời, "vì điều đầu tiên tôi làm nếu là một người thern sẽ là đặt một đội lính canh có vũ trang ở cửa sông Iss để hộ tống những kẻ lữ hành tội nghiệp đang bị lừa dối quay trở lại thế giới bên ngoài. Ngoài ra, tôi sẽ cống hiến cuộc đời mình để tiêu diệt lũ người cây gớm ghiếc cùng những kẻ đồng hành kinh khủng của chúng, lũ vượn trắng khổng lồ."

Nàng nhìn tôi thực sự kinh hãi.

"Không, không," nàng hét lên, "anh không được nói những điều báng bổ khủng khiếp như thế—anh thậm chí không được nghĩ đến chúng. Nếu họ đoán được rằng anh nuôi dưỡng những suy nghĩ đáng sợ như vậy, nếu chúng ta tình cờ quay lại được những ngôi đền của người thern, họ sẽ ban cho anh một cái chết thảm khốc. Ngay cả—ngay cả—" Một lần nữa, nàng đỏ mặt, và bắt đầu lại. "Ngay cả tôi cũng không thể cứu anh."

Tôi không nói gì thêm nữa. Rõ ràng là vô ích. Nàng thậm chí còn chìm đắm trong sự mê tín hơn cả những người sao Hỏa ở thế giới bên ngoài. Họ chỉ thờ phụng một niềm hy vọng tươi đẹp về một cuộc sống tình yêu, hòa bình và hạnh phúc ở thế giới bên kia. Người thern thì thờ phụng lũ người cây và loài vượn gớm ghiếc, hoặc ít nhất họ tôn kính chúng như nơi cư ngụ của những linh hồn đã khuất của chính người nhà họ.

Đúng lúc này, cửa phòng giam của chúng tôi mở ra để Xodar bước vào.

Hắn mỉm cười thân thiện với tôi, và khi hắn cười, biểu cảm của hắn thật tử tế—chẳng có chút gì là tàn ác hay thù hằn.

"Vì các người không thể trốn thoát trong bất kỳ hoàn cảnh nào," hắn nói, "tôi không thấy cần thiết phải giam giữ các người bên dưới nữa. Ta sẽ cắt dây trói và các người có thể lên boong. Các người sẽ chứng kiến một điều rất thú vị, và vì các người sẽ không bao giờ quay lại thế giới bên ngoài, việc cho các người xem nó cũng chẳng hại gì. Các người sẽ thấy điều mà không ai ngoài Những Đứa Con Đầu Tiên và nô lệ của chúng biết đến—lối vào ngầm dẫn đến Vùng Đất Thánh, đến thiên đường thực sự của Barsoom.

"Đó sẽ là một bài học tuyệt vời cho cô con gái của những kẻ thern này," hắn nói thêm, "vì cô ta sẽ được chiêm ngưỡng Đền thờ Issus, và biết đâu, Issus sẽ ôm lấy cô ta."

Phaidor ngẩng cao đầu.

"Sự báng bổ này là gì thế, đồ cướp biển?" nàng hét lên. "Issus sẽ quét sạch cả giống loài của ngươi nếu ngươi dám bén mảng đến gần đền thờ của bà ấy."

"Cô còn nhiều điều phải học lắm, đồ thern," Xodar đáp với một nụ cười khó coi, "và ta chẳng lấy làm ghen tị với cách mà cô sẽ học những điều đó đâu."

Khi lên boong tàu, tôi ngạc nhiên thấy con tàu đang băng qua một cánh đồng tuyết và băng mênh mông. Xa hết tầm mắt theo bất kỳ hướng nào, không thấy gì khác ngoài băng tuyết.

Chỉ có thể có một lời giải đáp cho bí ẩn này. Chúng tôi đang ở trên chỏm băng cực nam. Chỉ ở các cực của sao Hỏa mới có băng hoặc tuyết trên hành tinh này. Không có dấu hiệu sự sống nào xuất hiện bên dưới chúng tôi. Rõ ràng chúng tôi đã quá xa về phía nam, ngay cả đối với những loài động vật có lông mao khổng lồ mà người sao Hỏa rất thích săn bắn.

Xodar đứng cạnh tôi khi tôi đang nhìn ra lan can tàu.

"Hành trình thế nào?" tôi hỏi hắn.

"Chếch một chút về phía tây nam," hắn đáp. "Anh sẽ thấy Thung lũng Otz ngay thôi. Chúng ta sẽ men theo nó vài trăm dặm."

"Thung lũng Otz!" tôi thốt lên; "nhưng này anh, đó chẳng phải là nơi nằm trong lãnh địa của những kẻ thern mà tôi vừa thoát ra sao?"

"Đúng vậy," Xodar trả lời. "Anh đã băng qua cánh đồng băng này đêm qua trong cuộc rượt đuổi dài mà anh đã dẫn dụ chúng tôi. Thung lũng Otz nằm trong một vùng trũng khổng lồ ở cực nam. Nó chìm sâu hàng ngàn feet dưới mực nước biển so với vùng đất xung quanh, giống như một cái bát tròn khổng lồ. Cách biên giới phía bắc của nó một trăm dặm là dãy Núi Otz bao quanh Thung lũng Dor bên trong, chính giữa là Biển Lạc Korus. Trên bờ biển này đứng Đền thờ Vàng Issus ở Vùng đất của Những Đứa Con Đầu Tiên. Đó chính là nơi chúng ta đang tới."

Khi nhìn ra ngoài, tôi bắt đầu nhận ra tại sao trong suốt bao thời đại, chỉ có một người thoát được khỏi Thung lũng Dor. Tôi chỉ ngạc nhiên là ngay cả người đó cũng đã thành công. Băng qua vùng hoang mạc băng giá, lộng gió này một mình và bằng cách đi bộ là điều bất khả thi.

"Chỉ có thể thực hiện cuộc hành trình bằng thuyền bay," tôi kết luận thành tiếng.

"Đúng là có kẻ đã từng thoát khỏi bọn thern bằng cách đó vào thời xa xưa; nhưng chưa từng có ai thoát được khỏi Những Đứa Con Đầu Tiên cả," Xodar nói, giọng pha chút tự hào.

Chúng tôi đã đến cực nam của rào chắn băng vĩ đại. Nó kết thúc đột ngột ở một bức tường thẳng đứng cao hàng ngàn feet, dưới chân là một thung lũng bằng phẳng, lác đác những ngọn đồi thoai thoải và những cụm rừng nhỏ, cùng những dòng sông tí hon được tạo thành từ băng tan dưới chân rào chắn.

Có lúc chúng tôi bay cao trên thứ trông giống như một khe nứt sâu như hẻm núi trải dài từ bức tường băng ở phía bắc băng qua thung lũng xa hết tầm mắt. "Đó là lòng sông Iss," Xodar nói. "Nó chảy sâu bên dưới cánh đồng băng, và dưới mực nước của Thung lũng Otz, nhưng hẻm núi của nó thì hở ra ở đây."

Chẳng bao lâu sau, tôi nhìn thấy thứ mà tôi cho là một ngôi làng, và chỉ cho Xodar xem rồi hỏi hắn đó là nơi nào.

"Đó là ngôi làng của những linh hồn lạc lối," hắn đáp, cười. "Dải đất giữa rào chắn băng và những ngọn núi này được coi là vùng trung lập. Một số người rẽ hướng khỏi cuộc hành hương tự nguyện dọc theo sông Iss, và sau khi leo qua những bức tường hẻm núi khủng khiếp bên dưới chúng ta, họ dừng lại ở thung lũng này. Cũng có khi một nô lệ trốn thoát khỏi bọn thern và tìm đường đến đây."

"Họ không cố gắng bắt lại những kẻ như vậy, vì không có lối thoát khỏi thung lũng bên ngoài này, và thực tế là họ quá sợ những tuần dương hạm của Những Đứa Con Đầu Tiên nên không dám mạo hiểm rời khỏi lãnh địa của riêng mình."

"Những sinh vật tội nghiệp ở thung lũng bên ngoài này không bị chúng ta quấy rầy vì họ chẳng có thứ gì mà chúng ta thèm muốn, cũng như số lượng của họ không đủ lớn để tạo ra một trận chiến thú vị—vì thế chúng ta cũng mặc kệ họ."

"Có vài ngôi làng của họ, nhưng số lượng của họ chẳng tăng thêm bao nhiêu trong nhiều năm nay vì họ luôn mải mê chiến tranh lẫn nhau."

Giờ chúng tôi chuyển hướng chếch sang tây bắc, rời xa thung lũng của những linh hồn lạc lối, và chẳng bao lâu sau, tôi nhìn thấy phía trên mạn phải của chúng tôi thứ trông giống như một ngọn núi đen trồi lên từ vùng hoang mạc băng giá. Nó không cao và dường như có một đỉnh bằng phẳng.

Xodar đã rời đi để lo việc trên tàu, và Phaidor cùng tôi đứng một mình bên lan can. Cô gái chưa từng lên tiếng kể từ khi chúng tôi được đưa lên boong.

"Những gì hắn vừa kể với tôi có phải là sự thật không?" tôi hỏi nàng.

"Một phần là đúng," nàng đáp. "Thông tin về thung lũng bên ngoài là đúng, nhưng điều hắn nói về vị trí của Đền thờ Issus nằm ở trung tâm đất nước hắn là giả. Nếu đó không phải là giả—" nàng ngập ngừng. "Ồ không thể nào là sự thật, không thể nào là sự thật được. Vì nếu đó là sự thật thì suốt vô vàn thời đại, dân tộc tôi đã đi vào chỗ chết đầy tủi nhục dưới tay những kẻ thù độc ác, thay vì đến với Cuộc Sống Vĩnh Hằng tươi đẹp mà chúng tôi được dạy để tin rằng Issus dành cho chúng tôi."

"Cũng như những người Barsoom nhỏ bé ở thế giới bên ngoài đã bị các người dụ dỗ đến Thung lũng Dor khủng khiếp, có lẽ chính những kẻ thern cũng đã bị Những Đứa Con Đầu Tiên dụ dỗ đến một định mệnh kinh hoàng không kém," tôi gợi ý. "Đó sẽ là một sự báo ứng nghiêm khắc và khủng khiếp, Phaidor; nhưng là một sự báo ứng công bằng."

"Tôi không thể tin được," nàng nói.

"Chúng ta sẽ thấy," tôi đáp, và rồi cả hai lại rơi vào im lặng vì chúng tôi đang tiến nhanh đến những ngọn núi đen, thứ mà bằng cách nào đó không thể định nghĩa được, dường như có liên quan đến câu trả lời cho vấn đề của chúng tôi.

Khi tiến lại gần ngọn nón cụt tối tăm, tốc độ con tàu giảm xuống cho đến khi chúng tôi gần như đứng yên. Rồi chúng tôi vượt qua đỉnh núi và bên dưới, tôi thấy miệng một cái giếng tròn khổng lồ đang há ra, đáy giếng chìm trong bóng tối đen ngòm.

Đường kính của cái hố khổng lồ này lên tới cả ngàn feet. Những bức tường nhẵn nhụi và dường như được tạo thành từ đá basalt đen.

Trong một khoảnh khắc, con tàu lơ lửng bất động ngay trên tâm của cái vực thẳm đang há miệng, rồi chậm rãi nó bắt đầu hạ xuống hố đen tối. Chúng tôi chìm xuống thấp dần cho đến khi bóng tối bao trùm, đèn tàu được bật lên và trong ánh hào quang mờ ảo của chính nó, con tàu chiến khổng lồ cứ hạ xuống, hạ xuống mãi vào nơi mà tôi nghĩ chắc hẳn phải là tận cùng ruột gan của Barsoom.

Chúng tôi xuống trong gần nửa giờ, rồi cái giếng kết thúc đột ngột tại vòm của một thế giới ngầm vĩ đại. Bên dưới chúng tôi, những con sóng của một vùng biển bị chôn vùi dâng lên và hạ xuống. Một ánh sáng lân quang soi sáng khung cảnh. Hàng ngàn con tàu lấm tấm trên mặt đại dương. Những hòn đảo nhỏ trồi lên đây đó để nâng đỡ thảm thực vật kỳ lạ và không màu sắc của thế giới lạ lùng này.

Chầm chậm và đầy vẻ oai nghiêm, con tàu chiến hạ xuống cho đến khi nó nằm trên mặt nước. Những cánh quạt lớn của nó đã được thu lại và cất đi trong quá trình chúng tôi xuống giếng, và thay vào đó là những cánh quạt nước nhỏ hơn nhưng mạnh mẽ hơn được đưa ra ngoài. Khi chúng bắt đầu quay, con tàu tiếp tục hành trình một lần nữa, cưỡi trên nguyên tố mới một cách nhẹ nhàng và an toàn như khi nó bay trên không trung.

Phaidor và tôi chết lặng. Cả hai đều chưa từng nghe hay mơ tưởng rằng một thế giới như thế lại tồn tại bên dưới bề mặt của Barsoom.

Gần như tất cả những con tàu chúng tôi thấy đều là tàu chiến. Có vài chiếc thuyền nhẹ và xà lan, nhưng không có chiếc tàu buôn khổng lồ nào như những con tàu vẫn qua lại trên bầu trời giữa các thành phố của thế giới bên ngoài.

"Đây là bến cảng của hải quân Những Đứa Con Đầu Tiên," một giọng nói vang lên phía sau chúng tôi, và quay lại, chúng tôi thấy Xodar đang nhìn chúng tôi với một nụ cười thích thú trên môi.

"Biển này," hắn tiếp tục, "lớn hơn Korus. Nó nhận nước từ biển nhỏ phía trên. Để ngăn nó dâng quá một mức nhất định, chúng tôi có bốn trạm bơm lớn đẩy lượng nước dư thừa trở lại các bể chứa xa về phía bắc, từ đó người đỏ rút nước để tưới cho đất nông nghiệp của họ."

Một tia sáng mới lóe lên trong đầu tôi với lời giải thích này. Người đỏ luôn coi đó là một phép màu khi những cột nước khổng lồ phun ra từ các khối đá rắn chắc ở thành bể chứa của họ để tăng nguồn cung cấp thứ chất lỏng quý giá vốn rất khan hiếm ở thế giới bên ngoài sao Hỏa.

Chưa bao giờ các học giả của họ có thể tìm ra bí mật về nguồn gốc của khối lượng nước khổng lồ này. Khi thời gian trôi qua, họ đơn giản chấp nhận nó như một điều hiển nhiên và ngừng thắc mắc về nguồn gốc của nó.

Chúng tôi đi ngang qua vài hòn đảo, nơi có những tòa nhà hình tròn với kiến trúc kỳ lạ, dường như không có mái và bị xuyên thủng ở giữa mặt đất và đỉnh bởi những ô cửa sổ nhỏ, được bịt bằng những thanh chắn dày. Chúng mang dấu vết của những nhà tù, điều càng được làm rõ bởi những lính canh có vũ trang đang ngồi xổm trên những chiếc ghế dài bên ngoài, hoặc đi tuần dọc theo những đường bờ biển ngắn.

Ít hòn đảo nào trong số này có diện tích trên một mẫu Anh, nhưng chẳng bao lâu sau chúng tôi nhìn thấy một hòn đảo lớn hơn nhiều ở ngay phía trước. Hóa ra đây chính là điểm đến của chúng tôi, và con tàu lớn chẳng bao lâu sau đã được buộc chặt vào bờ dốc.

Xodar ra hiệu cho chúng tôi đi theo hắn và với nửa tá sĩ quan cùng thủy thủ, chúng tôi rời tàu chiến và tiến về một cấu trúc hình bầu dục lớn cách bờ vài trăm mét.

"Cô sẽ sớm gặp Issus," Xodar nói với Phaidor. "Vài tù binh chúng tôi bắt được đều được dâng lên bà ấy. Thỉnh thoảng bà ấy chọn nô lệ trong số họ để bổ sung vào hàng ngũ các tỳ nữ của mình. Không ai phục vụ Issus quá một năm," và trên môi gã da đen là một nụ cười lạnh lùng, mang lại một ý nghĩa tàn nhẫn và nham hiểm cho lời tuyên bố đơn giản của hắn.

Phaidor, dù không muốn tin rằng Issus lại liên kết với những kẻ như thế này, cũng đã bắt đầu nảy sinh nghi ngờ và sợ hãi. Nàng bám chặt lấy tôi, không còn là cô con gái kiêu hãnh của Bậc Thầy Sự Sống và Cái Chết trên Barsoom, mà là một cô gái trẻ sợ hãi đang nằm trong tay những kẻ tàn nhẫn.

Tòa nhà mà chúng tôi vừa bước vào hoàn toàn không có mái. Ở trung tâm là một bể nước dài, nằm thấp hơn mức sàn như hồ bơi của một bể bơi công cộng. Gần một bên hồ nổi một vật thể màu đen có vẻ ngoài kỳ lạ. Liệu đó có phải là một con quái vật kỳ dị của vùng nước bị chôn vùi này, hay là một chiếc bè lạ lùng, tôi không thể nhận ra ngay được.

Tuy nhiên, chúng tôi sớm biết được điều đó, vì khi đến mép hồ ngay phía trên vật đó, Xodar thét lên vài từ bằng một ngôn ngữ lạ. Ngay lập tức, một tấm nắp hầm được nâng lên khỏi bề mặt vật thể, và một thủy thủ da đen nhảy ra từ phần ruột của con tàu kỳ lạ.

Xodar nói với người thủy thủ.

"Hãy truyền đạt cho sĩ quan của ngươi," hắn nói, "mệnh lệnh của Dator Xodar. Hãy nói với hắn rằng Dator Xodar, cùng các sĩ quan và binh lính, đang hộ tống hai tù binh, muốn được vận chuyển đến các khu vườn của Issus bên cạnh Đền thờ Vàng."

"Phước lành thay cho lớp vỏ của tổ tiên đầu tiên của ngài, thưa Dator cao quý," người đàn ông đáp. "Mệnh lệnh sẽ được thực thi đúng như lời ngài nói," và giơ cả hai tay, lòng bàn tay hướng ra sau, lên trên đầu theo kiểu chào hỏi phổ biến với tất cả các chủng tộc trên Barsoom, hắn biến mất một lần nữa vào phần ruột con tàu của mình.

Một lát sau, một sĩ quan lộng lẫy trong bộ trang phục tuyệt đẹp đúng cấp bậc của mình xuất hiện trên boong và chào đón Xodar lên tàu, và chúng tôi nối gót theo sau hắn lên tàu rồi xuống dưới.

Khoang tàu mà chúng tôi bước vào trải dài khắp con tàu, có các ô cửa sổ ở cả hai bên dưới mực nước. Ngay khi tất cả đã xuống dưới, một loạt mệnh lệnh được đưa ra, theo đó cửa hầm được đóng lại và chốt chặt, và con tàu bắt đầu rung lên theo tiếng máy vận hành nhịp nhàng.

"Chúng ta có thể đang đi đâu trong một vũng nước nhỏ bé như thế này?" Phaidor hỏi.

"Không phải lên trên," tôi đáp, "vì tôi đặc biệt chú ý rằng mặc dù tòa nhà không có mái, nó được bao phủ bởi một tấm lưới kim loại chắc chắn."

"Vậy thì đi đâu?" nàng lại hỏi.

"Dựa trên hình dáng của con tàu, tôi đoán chúng ta đang đi xuống," tôi trả lời.

Phaidor rùng mình. Suốt bao thời đại, nước biển trên Barsoom chỉ là thứ tồn tại trong truyền thuyết đến mức ngay cả cô con gái của những người thern này, dù sinh ra trong tầm mắt của vùng biển duy nhất còn lại trên sao Hỏa, cũng có nỗi sợ hãi về nước sâu giống như đặc tính chung của tất cả người sao Hỏa.

Chẳng bao lâu sau, cảm giác lặn xuống trở nên rất rõ ràng. Chúng tôi đang đi xuống nhanh chóng. Giờ chúng tôi có thể nghe thấy tiếng nước chảy qua các ô cửa sổ, và trong ánh sáng mờ nhạt lọc qua chúng ra vùng nước bên ngoài, những xoáy nước đang cuộn lên trông thấy rõ.

Phaidor nắm chặt lấy tay tôi.

"Cứu tôi!" nàng thì thầm. "Cứu tôi và mọi mong muốn của anh sẽ được đáp ứng. Bất cứ điều gì nằm trong khả năng ban phát của Những Người Thern Thánh thiện sẽ là của anh. Phaidor—" nàng vấp một chút ở chỗ này, và rồi bằng giọng rất nhỏ, "Phaidor... đã là của anh rồi."

Tôi cảm thấy rất thương cho cô gái tội nghiệp, và đặt tay mình lên tay nàng nơi nó đang tựa trên cánh tay tôi. Tôi cho rằng động cơ của mình đã bị hiểu lầm, vì với một cái liếc nhìn nhanh quanh khoang tàu để đảm bảo rằng chúng tôi chỉ có một mình, nàng vòng cả hai tay quanh cổ tôi và kéo mặt tôi xuống gần mặt nàng.