Khi Carthoris, Xodar, Tars Tarkas và tôi đứng ngắm nhìn chiếc chiến hạm tráng lệ vốn có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với tất cả chúng tôi, chúng tôi thấy một chiếc thứ hai, rồi chiếc thứ ba vượt lên trên đỉnh đồi, nhẹ nhàng lướt theo con tàu chị em của chúng.

Lúc này, khoảng hai mươi chiếc phi thuyền trinh sát một người đang phóng ra từ boong phía trên của chiếc tàu gần nhất, và chỉ một lát sau, chúng đã lao vút xuống mặt đất quanh chúng tôi theo những đường lượn dài, nhanh chóng.

Chỉ trong giây lát, chúng tôi đã bị các thủy thủ vũ trang vây kín, và một sĩ quan bước tới để nói chuyện với chúng tôi, nhưng mắt ông ta chợt dừng lại ở Carthoris. Với một tiếng thốt lên đầy ngạc nhiên và vui mừng, ông ta lao tới, đặt tay lên vai chàng trai và gọi tên cậu.

“Carthoris, Hoàng tử của ta,” ông reo lên, “Kaor! Kaor! Hor Vastus xin chào đón con trai của Dejah Thoris, Công chúa xứ Helium, và của phu quân nàng, John Carter. Hoàng tử đã ở đâu vậy? Cả Helium đã chìm trong đau buồn. Những tai ương khủng khiếp đã giáng xuống quốc gia hùng mạnh của cụ cố ngài kể từ cái ngày định mệnh ngài rời bỏ chúng tôi.”

“Đừng đau buồn nữa, Hor Vastus tốt bụng của ta,” Carthoris đáp lời, “vì ta không chỉ trở về một mình để an ủi trái tim mẹ ta và lòng dân yêu quý, mà còn mang theo người mà toàn cõi Barsoom yêu mến nhất—vị chiến binh vĩ đại và đấng cứu thế của nàng—John Carter, Hoàng tử xứ Helium!”

Hor Vastus quay về hướng Carthoris chỉ, và khi ánh mắt ông chạm vào tôi, ông suýt nữa thì ngã quỵ vì quá đỗi ngạc nhiên.

“John Carter!” ông thốt lên, rồi một vẻ bối rối chợt hiện lên trong mắt. “Hoàng tử,” ông bắt đầu, “ngài đã...” rồi ông khựng lại, nhưng tôi biết câu hỏi mà môi ông không dám thốt ra. Người bạn trung thành ấy không muốn phải là người ép tôi thú nhận sự thật khủng khiếp rằng tôi đã trở về từ nơi sâu thẳm của Iss, Dòng sông Bí ẩn, trở về từ bờ biển của Biển Lạc Korus và Thung lũng Dor.

“À, Hoàng tử của tôi,” ông tiếp lời, như thể chẳng có ý nghĩ nào làm gián đoạn lời chào hỏi, “việc ngài trở lại đã là đủ lắm rồi, hãy để thanh kiếm của Hor Vastus được hưởng vinh dự cao quý là người đầu tiên đặt dưới chân ngài.” Nói đoạn, người bạn cao quý ấy tháo bao kiếm và ném nó xuống mặt đất trước mặt tôi.

Nếu bạn hiểu được phong tục và tính cách của người sao Hỏa da đỏ, bạn sẽ cảm nhận được chiều sâu ý nghĩa mà hành động đơn giản đó truyền tải tới tôi và tất cả những người xung quanh chứng kiến. Hành động đó tương đương với việc nói rằng: “Thanh kiếm của tôi, thân xác tôi, cuộc đời tôi, linh hồn tôi đều thuộc về ngài, ngài muốn làm gì tùy ý. Cho đến lúc chết và sau khi chết, tôi chỉ trông cậy vào ngài để quyết định mọi hành động của mình. Dù ngài đúng hay sai, lời ngài vẫn là chân lý duy nhất của tôi. Kẻ nào giơ tay chống lại ngài đều phải đối mặt với thanh kiếm của tôi.”

Đó là lời thề trung thành mà người ta thỉnh thoảng dâng lên một Jeddak, người có nhân cách cao thượng và những hành động hiệp sĩ đã truyền cảm hứng yêu mến cuồng nhiệt cho thần dân của mình. Tôi chưa từng thấy vinh dự to lớn này dành cho một người phàm thấp kém hơn. Chỉ có một cách đáp lại duy nhất. Tôi cúi xuống nhặt thanh kiếm lên khỏi mặt đất, đưa chuôi kiếm lên môi, rồi bước tới chỗ Hor Vastus và tự tay đeo vũ khí đó lại cho ông.

“Hor Vastus,” tôi nói, đặt tay lên vai ông, “anh hiểu rõ nhất những gì con tim mình thôi thúc. Tôi không nghi ngờ gì việc mình sẽ cần đến thanh kiếm của anh, nhưng hãy nhận từ John Carter, trên danh dự thiêng liêng của ông, lời đảm bảo rằng ông sẽ không bao giờ bị buộc phải rút thanh kiếm này ra vì bất cứ lý do nào khác ngoài chính nghĩa, công lý và lẽ phải.”

“Điều đó thần đã biết, thưa Hoàng tử,” ông đáp, “ngay từ trước khi thần đặt thanh bảo kiếm yêu quý của mình dưới chân ngài.”

Trong lúc chúng tôi nói chuyện, những chiếc phi thuyền khác bay đi bay lại giữa mặt đất và chiến hạm. Chẳng bao lâu sau, một chiếc tàu lớn hơn, có thể chở khoảng một tá người, được thả từ trên cao xuống và đáp nhẹ nhàng gần chỗ chúng tôi. Khi tàu vừa chạm đất, một sĩ quan nhảy từ boong tàu xuống và tiến về phía Hor Vastus, chào theo nghi thức.

“Kantos Kan muốn nhóm người mà chúng ta vừa giải cứu phải được đưa ngay lên boong tàu Xavarian,” viên sĩ quan nói.

Khi chúng tôi tiến về phía con tàu nhỏ, tôi nhìn quanh tìm các thành viên trong nhóm mình và lần đầu tiên nhận ra Thuvia không có ở đó. Qua hỏi han, sự thật được sáng tỏ là không ai nhìn thấy nàng kể từ khi Carthoris cho con thoat của nàng phi nước đại điên cuồng về phía những ngọn đồi, với hy vọng đưa nàng ra khỏi nơi nguy hiểm.

Ngay lập tức, Hor Vastus phái một tá trinh sát đường không tỏa đi mười hướng để tìm kiếm nàng. Chắc chắn nàng không thể đi xa vì chúng tôi chỉ mới vừa rời mắt khỏi nàng. Những người còn lại chúng tôi bước lên boong con tàu được phái đến đón, và chỉ một lát sau đã có mặt trên chiếc Xavarian.

Người đầu tiên chào đón tôi chính là Kantos Kan. Người bạn cũ của tôi đã giành được vị trí cao nhất trong hải quân Helium, nhưng với tôi, anh vẫn là người đồng đội dũng cảm ngày nào, người đã cùng tôi chia sẻ những thiếu thốn trong ngục tù Warhoon, những sự tàn bạo khủng khiếp của các Đại hội thao, và sau đó là những hiểm nguy trong cuộc tìm kiếm Dejah Thoris tại thành phố thù địch Zodanga.

Ngày ấy, tôi chỉ là một kẻ lãng du vô danh trên hành tinh lạ, còn anh là một padwar bình thường trong hải quân Helium. Ngày nay, anh chỉ huy tất cả những cỗ máy chiến tranh đáng sợ trên bầu trời Helium, còn tôi là một Hoàng tử thuộc dòng tộc Tardos Mors, Jeddak xứ Helium.

Anh không hỏi tôi đã ở đâu. Giống như Hor Vastus, anh cũng sợ sự thật và không muốn trở thành người ép tôi phải nói ra. Anh biết rõ rằng sớm muộn gì sự thật cũng sẽ lộ diện, nhưng trước mắt, anh dường như hài lòng khi chỉ cần biết tôi đã trở về bên anh một lần nữa. Anh chào Carthoris và Tars Tarkas với niềm vui khôn tả, nhưng cũng không hỏi họ đã đi đâu. Anh gần như không thể rời tay khỏi cậu bé.

“John Carter, anh không biết đâu,” anh nói với tôi, “người dân Helium chúng tôi yêu quý con trai anh đến nhường nào. Cứ như thể tất cả tình yêu to lớn mà chúng tôi dành cho người cha cao quý và người mẹ đáng thương của cậu bé đều dồn hết vào con trai của họ vậy. Khi tin cậu bị lạc lan ra, mười triệu người đã rơi lệ.”

“Kantos Kan, anh có ý gì,” tôi thì thầm, “khi nói về ‘người mẹ đáng thương của cậu bé’?” vì những lời đó dường như mang một ý nghĩa đáng ngại mà tôi không thể hiểu thấu.

Anh kéo tôi sang một bên.

“Một năm nay rồi,” anh nói, “kể từ khi Carthoris mất tích, Dejah Thoris đã đau buồn và thương tiếc đứa con trai lạc lối. Cú sốc nhiều năm trước, khi anh không trở về từ nhà máy khí quyển, đã phần nào vơi bớt nhờ thiên chức làm mẹ, vì con trai anh đã phá vỡ vỏ trứng trắng vào chính đêm đó.”

“Tất cả Helium đều biết nàng đã đau khổ tột cùng lúc đó, vì chẳng phải cả Helium đã cùng nàng chịu đựng nỗi mất mát người chủ của mình sao! Nhưng nay đứa trẻ lại mất tích, nàng chẳng còn lại gì cả. Sau hàng loạt đoàn thám hiểm trở về với cùng một câu chuyện tuyệt vọng là không có manh mối về tung tích cậu, vị Công chúa yêu dấu của chúng ta ngày càng héo hon, cho đến khi tất cả những ai nhìn thấy nàng đều cảm thấy rằng ngày nàng ra đi để đoàn tụ với những người thân yêu trong phạm vi Thung lũng Dor chẳng còn xa nữa.”

“Như một nỗ lực cuối cùng, Mors Kajak, cha nàng, và Tardos Mors, ông nội nàng, đã chỉ huy hai đoàn thám hiểm hùng mạnh, và một tháng trước đã dong buồm ra đi để khám phá từng tấc đất ở bán cầu bắc của Barsoom. Hai tuần nay không có tin tức gì từ họ, nhưng những lời đồn đại rộ lên rằng họ đã gặp một thảm họa kinh hoàng và tất cả đều đã tử nạn.”

“Khoảng thời gian này, Zat Arras lại tiếp tục nài nỉ cầu hôn nàng. Hắn cứ bám riết lấy nàng kể từ khi anh biến mất. Nàng căm ghét và sợ hãi hắn, nhưng khi cả cha và ông nội nàng đều đã đi xa, Zat Arras trở nên rất quyền lực, vì hắn vẫn là Jed xứ Zodanga, vị trí mà anh còn nhớ, Tardos Mors đã bổ nhiệm hắn sau khi anh từ chối vinh dự đó.”

“Hắn đã có một cuộc gặp bí mật với nàng sáu ngày trước. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng ngày hôm sau, Dejah Thoris đã biến mất, cùng đi với nàng là một tá hộ vệ gia đình và đầy tớ, trong đó có Sola, người đàn bà da xanh—con gái Tars Tarkas, anh còn nhớ chứ. Họ không để lại lời nhắn nào về ý định của mình, nhưng những người thực hiện cuộc hành hương tự nguyện mà không bao giờ trở lại thường là như vậy. Chúng tôi không thể nghĩ gì khác ngoài việc Dejah Thoris đã tìm đến nơi sâu thẳm của Iss, và những đầy tớ tận tụy của nàng đã chọn đi cùng nàng.”

“Zat Arras có mặt ở Helium khi nàng biến mất. Hắn chỉ huy đội hạm đội đã tìm kiếm nàng kể từ đó. Chúng tôi không tìm thấy dấu vết nào của nàng, và tôi sợ rằng đây là một cuộc tìm kiếm vô vọng.”

Trong lúc chúng tôi nói chuyện, những phi thuyền của Hor Vastus đang trở lại tàu Xavarian. Tuy nhiên, không ai tìm thấy dấu vết nào của Thuvia. Tôi rất phiền lòng trước tin tức về sự biến mất của Dejah Thoris, và giờ đây lại thêm gánh nặng lo âu về số phận của cô gái mà tôi tin là con gái của một gia tộc Barsoom đáng kính nào đó, và tôi đã định sẽ nỗ lực hết sức để đưa cô ấy trở về với người thân của mình.

Tôi định nhờ Kantos Kan tiếp tục cuộc tìm kiếm cô gái thì một phi thuyền từ soái hạm của hạm đội đến tàu Xavarian với một sĩ quan mang theo thông điệp gửi Kantos Kan từ Arras.

Bạn tôi đọc công văn rồi quay sang tôi.

“Zat Arras ra lệnh cho tôi phải đưa ‘tù nhân’ của chúng ta ra mắt hắn. Không còn cách nào khác. Hắn là người đứng đầu Helium, tuy nhiên, sẽ hợp với tinh thần hiệp sĩ và phép lịch sự hơn nhiều nếu hắn tự thân đến đây và chào đón vị cứu tinh của Barsoom với những vinh dự xứng đáng.”

“Anh biết rõ mà, bạn của tôi,” tôi mỉm cười nói, “rằng Zat Arras có lý do chính đáng để căm ghét tôi. Không gì khiến hắn vui hơn việc làm nhục tôi rồi giết tôi. Giờ hắn đã có cái cớ quá hoàn hảo, hãy để chúng tôi đến xem liệu hắn có đủ can đảm để tận dụng nó không.”

Gọi Carthoris, Tars Tarkas và Xodar, chúng tôi cùng Kantos Kan và sĩ quan của Zat Arras bước lên chiếc phi thuyền nhỏ, và chỉ một lát sau đã đặt chân lên boong soái hạm của Zat Arras.

Khi chúng tôi đến gần Jed xứ Zodanga, không một dấu hiệu chào hỏi hay nhận diện nào hiện trên khuôn mặt hắn; ngay cả với Carthoris, hắn cũng chẳng buồn nói một lời tử tế. Thái độ của hắn lạnh lùng, kiêu ngạo và không khoan nhượng.

“Kaor, Zat Arras,” tôi chào, nhưng hắn không đáp lại.

“Tại sao những tù nhân này không bị tước vũ khí?” hắn hỏi Kantos Kan.

“Họ không phải là tù nhân, thưa Zat Arras,” viên sĩ quan trả lời.

“Hai người trong số họ thuộc gia tộc cao quý nhất Helium. Tars Tarkas, Jeddak xứ Thark, là đồng minh thân thiết nhất của Tardos Mors. Người kia là bạn và đồng hành của Hoàng tử xứ Helium—chừng đó là quá đủ để tôi biết.”

“Tuy nhiên, chừng đó là chưa đủ với ta,” Zat Arras vặn lại. “Ta cần nghe nhiều hơn là tên tuổi của những kẻ đã đi hành hương. John Carter, ngươi đã ở đâu?”

“Tôi vừa trở về từ Thung lũng Dor và Vùng đất của những người Tiên tổ, Zat Arras,” tôi đáp.

“À!” hắn thốt lên đầy vẻ thỏa mãn, “vậy là ngươi không phủ nhận? Ngươi đã trở về từ nơi sâu thẳm của Iss?”

“Tôi đã trở về từ một vùng đất của những hy vọng hão huyền, từ một thung lũng của sự tra tấn và cái chết; cùng với những người bạn đồng hành, tôi đã thoát khỏi nanh vuốt gớm ghiếc của những lũ quỷ dối trá. Tôi trở về với Barsoom, vùng đất mà tôi đã từng cứu khỏi cái chết êm ái, để một lần nữa cứu nó, nhưng lần này là khỏi cái chết dưới hình thái khủng khiếp nhất.”

“Câm mồm, kẻ phạm thượng!” Zat Arras quát lên. “Đừng hòng cứu lấy cái xác hèn nhát của ngươi bằng cách bịa đặt những lời dối trá kinh tởm để—” Nhưng hắn không thể nói thêm được nữa. Người ta không thể gọi John Carter là “kẻ hèn nhát” và “kẻ nói dối” một cách dễ dàng như vậy, và Zat Arras lẽ ra phải biết điều đó. Trước khi có ai kịp giơ tay ngăn cản, tôi đã áp sát bên cạnh và một tay bóp chặt cổ hắn.

“Dù ta đến từ thiên đường hay địa ngục, Zat Arras, ngươi vẫn sẽ thấy ta là John Carter mà ngươi luôn biết; và chưa từng có kẻ nào gọi ta bằng những cái tên đó mà còn sống—nếu không xin lỗi.” Nói đoạn, tôi bắt đầu bẻ cong người hắn qua đầu gối mình và siết chặt tay hơn trên cổ hắn.

“Bắt lấy hắn!” Zat Arras hét lên, và một tá sĩ quan lao tới hỗ trợ hắn. Kantos Kan tiến lại gần và thì thầm với tôi: “Dừng lại đi, tôi cầu xin anh. Việc này chỉ làm liên lụy đến tất cả chúng ta thôi, vì tôi không thể đứng nhìn những kẻ này động tay vào anh mà không ra tay giúp đỡ. Các sĩ quan và binh lính của tôi sẽ theo tôi và chúng ta sẽ có một cuộc binh biến, dẫn đến một cuộc cách mạng. Vì Tardos Mors và vì Helium, hãy dừng lại.”

Nghe lời anh, tôi buông Zat Arras ra, quay lưng lại với hắn và bước về phía lan can tàu.

“Đi thôi, Kantos Kan,” tôi nói, “Hoàng tử xứ Helium muốn trở về tàu Xavarian.”

Không ai ngăn cản. Zat Arras đứng đó, mặt cắt không còn giọt máu và run rẩy giữa các sĩ quan của mình. Có những người nhìn hắn với vẻ khinh bỉ và đứng về phía tôi, trong khi một người, một thuộc hạ lâu năm được Tardos Mors tin tưởng, đã nói nhỏ với tôi khi tôi đi ngang qua: “John Carter, anh có thể tin tưởng vào lưỡi kiếm của tôi trong số những chiến binh của anh.”

Tôi cảm ơn ông rồi bước tiếp. Chúng tôi im lặng rời đi, và một lát sau đã lại đặt chân lên boong tàu Xavarian. Mười lăm phút sau, chúng tôi nhận được lệnh từ soái hạm là phải tiến về Helium.

Hành trình về Helium diễn ra êm ả. Carthoris và tôi chìm trong những suy nghĩ ủ dột nhất. Kantos Kan ảm đạm khi nghĩ đến tai họa tiếp theo có thể giáng xuống Helium nếu Zat Arras cố thực hiện theo tiền lệ cổ xưa về cái chết khủng khiếp dành cho những kẻ đào tẩu khỏi Thung lũng Dor. Tars Tarkas đau buồn vì mất con gái. Chỉ riêng Xodar là vô tư—một kẻ đào tẩu và tội phạm, ở Helium hắn cũng chẳng thể nào tệ hơn nơi khác.

“Hãy hy vọng rằng ít nhất chúng ta cũng có thể ra đi với những lưỡi kiếm nhuốm đầy máu đỏ,” hắn nói. Đó là một ước nguyện giản đơn và rất có khả năng trở thành hiện thực.

Trong hàng ngũ sĩ quan của tàu Xavarian, tôi cảm thấy sự chia rẽ thành các phe phái đã bắt đầu hình thành trước khi chúng tôi đến được Helium. Có những người tụ tập quanh Carthoris và tôi bất cứ khi nào có cơ hội, trong khi một số lượng tương đương lại giữ khoảng cách với chúng tôi. Họ vẫn tỏ ra lịch sự nhất có thể, nhưng rõ ràng bị ràng buộc bởi niềm tin mê tín vào giáo thuyết về Dor, Iss và Korus. Tôi không thể trách họ, vì tôi biết một tín ngưỡng, dù có nực cười đến đâu, có thể bám rễ sâu sắc đến mức nào vào những con người vốn thông minh.

Trở về từ Dor, chúng tôi đã phạm thượng; bằng cách kể lại những trải nghiệm ở đó và trình bày sự thật như vốn có, chúng tôi đã xúc phạm đến tôn giáo của cha ông họ. Chúng tôi là những kẻ phạm thượng—những kẻ dị giáo dối trá. Ngay cả những người vẫn gắn bó với chúng tôi vì tình yêu và lòng trung thành cá nhân, tôi nghĩ họ cũng làm vậy bất chấp việc trong thâm tâm họ nghi ngờ tính xác thực của chúng tôi—thật khó để chấp nhận một tôn giáo mới thay cho tôn giáo cũ, dù những lời hứa hẹn của tôn giáo mới có hấp dẫn đến đâu; nhưng việc bác bỏ tôn giáo cũ như một mớ dối trá mà không được đề nghị bất cứ điều gì thay thế thực sự là một điều khó khăn nhất mà bất kỳ ai cũng có thể yêu cầu ở một dân tộc.

Kantos Kan không chịu bàn về những trải nghiệm của chúng tôi giữa đám thern và những người Tiên tổ.

“Chừng đó là đủ rồi,” anh nói, “việc tôi đánh cược mạng sống của mình ở đời này và đời sau khi dung túng các anh đã là quá đủ—đừng bắt tôi phải tăng thêm tội lỗi bằng cách lắng nghe những điều mà tôi luôn được dạy là sự dị giáo cùng cực nhất.”

Tôi biết rằng sớm muộn gì cũng đến lúc bạn bè và kẻ thù của chúng tôi buộc phải công khai thái độ. Khi chúng tôi đến Helium, phải có một cuộc phân định, và nếu Tardos Mors không trở về, tôi e rằng sự thù địch của Zat Arras có thể đè nặng lên chúng tôi, vì hắn đại diện cho chính quyền Helium. Đứng về phe đối lập với hắn đồng nghĩa với tội phản quốc. Phần lớn quân đội chắc chắn sẽ đi theo sự dẫn dắt của các sĩ quan của họ, và tôi biết rằng nhiều người có địa vị cao và quyền lực nhất trong cả lực lượng lục quân và không quân sẽ theo John Carter bất chấp thần thánh, con người hay quỷ dữ.

Mặt khác, đa số dân chúng chắc chắn sẽ đòi hỏi chúng tôi phải trả giá cho sự phạm thượng của mình. Tương lai có vẻ tối tăm từ bất kỳ góc độ nào mà tôi nhìn vào, nhưng tâm trí tôi đã bị xé nát bởi nỗi đau đớn khi nghĩ về Dejah Thoris đến mức bây giờ tôi nhận ra rằng lúc đó tôi chỉ dành rất ít sự chú ý cho câu hỏi khủng khiếp về tình cảnh của Helium.

Luôn hiện hữu trước mắt tôi, ngày cũng như đêm, là một cơn ác mộng kinh hoàng về những cảnh tượng khủng khiếp mà tôi biết Công chúa của mình có thể vẫn đang phải trải qua—những sinh vật thực vật gớm ghiếc—những con vượn trắng hung dữ. Đôi khi tôi phải lấy tay che mặt trong một nỗ lực vô vọng để xua đuổi hình ảnh đáng sợ đó ra khỏi tâm trí.

Vào buổi sáng, chúng tôi đã bay đến phía trên tòa tháp đỏ cao hàng dặm, nơi đánh dấu sự phân chia giữa Helium lớn và thành phố song sinh của nó. Khi chúng tôi bay xuống theo những vòng tròn lớn về phía bến tàu hải quân, một đám đông khổng lồ có thể được nhìn thấy đang cuộn trào trên các con phố bên dưới. Helium đã được thông báo qua điện đài hàng không về sự xuất hiện của chúng tôi.

Từ boong tàu Xavarian, bốn người chúng tôi, Carthoris, Tars Tarkas, Xodar và tôi, được chuyển sang một chiếc phi thuyền nhỏ hơn để được đưa đến nơi giam giữ bên trong Đền thưởng. Đây là nơi công lý của sao Hỏa được thực thi đối với cả ân nhân và kẻ phạm tội. Tại đây, người anh hùng được vinh danh. Tại đây, kẻ phạm trọng tội bị kết án. Chúng tôi được đưa vào ngôi đền từ sân bay trên mái, nên chúng tôi hoàn toàn không đi qua giữa đám đông như thường lệ. Trước đây, tôi đã từng thấy những tù nhân quan trọng, hoặc những kẻ lãng du lừng lẫy trở về, bị diễu hành từ Cổng Jeddaks đến Đền thưởng dọc theo Đại lộ Tổ tiên qua những đám đông dày đặc những công dân đang chế nhạo hoặc reo hò.

Tôi biết rằng Zat Arras không dám để người dân lại gần chúng tôi, vì hắn sợ rằng tình yêu của họ dành cho Carthoris và tôi có thể bùng nổ thành một cuộc biểu tình, xóa sạch nỗi kinh hoàng mê tín về tội danh mà chúng tôi bị buộc phải chịu. Kế hoạch của hắn là gì, tôi chỉ có thể đoán, nhưng việc chỉ có những tay sai tin cẩn nhất của hắn đi cùng chúng tôi trên chiếc phi thuyền đến Đền thưởng là bằng chứng cho thấy chúng rất nham hiểm.

Chúng tôi được sắp xếp vào một căn phòng ở phía nam ngôi đền, nhìn ra Đại lộ Tổ tiên, nơi chúng tôi có thể nhìn thấy toàn bộ chiều dài con đường dẫn tới Cổng Jeddaks, cách đó năm dặm. Những người trong quảng trường đền thờ và trên các con phố trong phạm vi một dặm đứng chật cứng hết mức có thể. Họ rất trật tự—không có sự chế giễu hay tán dương nào, và khi họ nhìn thấy chúng tôi ở cửa sổ phía trên, nhiều người đã úp mặt vào tay mà khóc.

Cuối buổi chiều, một sứ giả từ Zat Arras đến thông báo rằng chúng tôi sẽ được xét xử bởi một hội đồng quý tộc công tâm tại đại sảnh của ngôi đền vào giờ zode thứ 1 [1] ngày hôm sau, tức khoảng 8:40 sáng giờ Trái đất.

[1] Bất cứ khi nào Đại úy Carter sử dụng các phép đo thời gian, khoảng cách, trọng lượng của sao Hỏa và những thứ tương tự, tôi đã dịch chúng sang giá trị tương đương gần nhất có thể theo đơn vị Trái đất. Các ghi chú của ông chứa nhiều bảng biểu của sao Hỏa và một lượng lớn dữ liệu khoa học, nhưng vì Hiệp hội Thiên văn Quốc tế hiện đang bận rộn với việc phân loại, điều tra và xác minh kho thông tin to lớn, đáng chú ý và có giá trị này, tôi cảm thấy việc giữ nguyên văn bản gốc về những vấn đề này sẽ không làm tăng thêm sự thú vị cho câu chuyện của Đại úy Carter hay tổng lượng tri thức nhân loại, trong khi nó có thể dễ dàng làm người đọc bối rối và làm giảm sự quan tâm đến lịch sử. Tuy nhiên, đối với những ai quan tâm, tôi xin giải thích rằng ngày sao Hỏa dài hơn 24 giờ 37 phút một chút (giờ Trái đất). Người sao Hỏa chia ngày thành mười phần bằng nhau, bắt đầu ngày mới vào khoảng 6 giờ sáng giờ Trái đất. Các zode được chia thành năm mươi khoảng thời gian ngắn hơn, mỗi khoảng thời gian này lại bao gồm 200 đơn vị thời gian ngắn, tương đương với giây của Trái đất. Bảng Thời gian Barsoom ở đây chỉ là một phần của bảng đầy đủ xuất hiện trong các ghi chú của Đại úy Carter.

BẢNG

200 tals . . . . . . . . . 1 xat

50 xats . . . . . . . . . 1 zode

10 zodes . . . . . . . . . 1 vòng quay của sao Hỏa trên trục của nó.