“À,” Zat Arras nói, “thật là một dịp may mắn nào đã đưa Hoàng tử Helium tới thăm ta một cách bất ngờ thế này?”
Trong khi hắn đang nói, một trong những người lính canh đã tháo miếng giẻ bịt miệng tôi ra, nhưng tôi không đáp lại Zat Arras: chỉ đơn giản đứng đó trong im lặng, ánh mắt bình thản nhìn thẳng vào Jed của Zodanga. Và tôi không nghi ngờ gì rằng vẻ mặt mình đã nhuốm màu khinh miệt mà tôi dành cho gã đàn ông này.
Ánh mắt của những người trong căn phòng ban đầu đổ dồn vào tôi rồi chuyển sang Zat Arras, cho đến khi một vệt giận dữ dần lan khắp gương mặt hắn.
“Các người có thể đi,” hắn nói với những kẻ đã áp giải tôi, và khi chỉ còn lại hai kẻ đồng hành cùng chúng tôi trong căn phòng, hắn lại cất tiếng nói với tôi bằng giọng lạnh băng—rất chậm rãi và cân nhắc, ngắt nghỉ nhiều chỗ như thể muốn chọn lựa từ ngữ thật thận trọng.
“John Carter,” hắn nói, “theo sắc lệnh của tập tục, theo luật lệ tôn giáo của chúng ta, và theo phán quyết của một tòa án công tâm, ngươi đã bị kết án tử hình. Người dân không thể cứu ngươi—chỉ mình ta làm được điều đó. Ngươi hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của ta để ta muốn làm gì thì làm—ta có thể giết ngươi, hoặc ta có thể thả ngươi, và nếu ta chọn giết ngươi, cũng sẽ chẳng ai hay biết gì cả.”
“Nếu ngươi được tự do ở Helium trong một năm, theo như các điều kiện ân xá của ngươi, thì chẳng có mấy lo ngại rằng người dân sẽ khăng khăng đòi thực thi bản án đã áp đặt lên ngươi.”
“Ngươi có thể được tự do trong vòng hai phút nữa, với một điều kiện. Tardos Mors sẽ không bao giờ trở lại Helium. Mors Kajak cũng vậy, và cả Dejah Thoris nữa. Helium phải chọn một Jeddak mới trong vòng một năm. Zat Arras sẽ là Jeddak của Helium. Hãy nói rằng ngươi sẽ ủng hộ sự nghiệp của ta. Đây là cái giá cho sự tự do của ngươi. Ta đã nói xong.”
Tôi biết việc tiêu diệt tôi nằm trong tầm tay của trái tim tàn độc của Zat Arras, và nếu tôi chết, tôi không thấy có lý do gì để nghi ngờ rằng hắn có thể dễ dàng trở thành Jeddak của Helium. Khi còn tự do, tôi có thể tiếp tục cuộc tìm kiếm Dejah Thoris. Nếu tôi chết, những đồng đội dũng cảm của tôi có lẽ sẽ không thể thực hiện được kế hoạch của chúng tôi. Vì vậy, bằng việc từ chối chấp thuận yêu cầu của hắn, rất có khả năng không những tôi không ngăn cản được hắn trở thành Jeddak của Helium, mà chính tôi lại trở thành công cụ phong ấn số phận của Dejah Thoris—đẩy nàng, thông qua lời từ chối của tôi, vào những nỗi kinh hoàng nơi đấu trường Issus.
Trong một thoáng tôi cảm thấy bối rối, nhưng chỉ trong một thoáng mà thôi. Người con gái kiêu hãnh của hàng ngàn vị Jeddak sẽ chọn cái chết thay vì một liên minh nhục nhã thế này, và John Carter cũng không thể làm điều gì kém hơn cho Helium so với những gì Công chúa của chàng sẽ làm.
Sau đó tôi quay sang Zat Arras.
“Không thể có một liên minh nào,” tôi nói, “giữa một kẻ phản bội Helium và một hoàng tử của Nhà Tardos Mors. Zat Arras, ta không tin là vị Jeddak vĩ đại đã chết.”
Zat Arras nhún vai.
“Sẽ chẳng còn bao lâu nữa đâu, John Carter,” hắn nói, “những ý kiến của ngươi sẽ còn được chính ngươi quan tâm đến, vì vậy hãy tận dụng chúng khi còn có thể. Zat Arras sẽ cho phép ngươi có thời gian để suy ngẫm thêm về lời đề nghị hào phóng mà hắn đã đưa ra cho ngươi. Đêm nay, ngươi sẽ bước vào sự im lặng và bóng tối của những hầm ngục để suy ngẫm, với một nhận thức rằng nếu ngươi không đồng ý với phương án thay thế đã được đề nghị trong một khoảng thời gian hợp lý, ngươi sẽ không bao giờ thoát khỏi bóng tối và sự im lặng đó nữa. Ngươi cũng sẽ không biết được phút giây nào bàn tay sẽ vươn ra xuyên qua bóng tối và sự im lặng, với con dao sắc bén sẽ cướp đi cơ hội cuối cùng để ngươi giành lại sự ấm áp, tự do và niềm vui của thế giới bên ngoài.”
Zat Arras vỗ tay khi hắn dứt lời. Những tên lính canh quay trở lại.
Zat Arras vẫy tay về phía tôi.
“Tống xuống hầm ngục,” hắn nói. Chỉ vậy thôi. Bốn gã đàn ông đi cùng tôi rời khỏi căn phòng, và với một chiếc đèn radium cầm tay để soi đường, chúng hộ tống tôi qua những đường hầm dường như vô tận, xuống mãi, xuống mãi bên dưới thành phố Helium.
Cuối cùng, chúng dừng lại bên trong một căn phòng khá rộng. Có những chiếc vòng được gắn vào các bức tường đá. Những sợi xích được buộc vào đó, và ở cuối nhiều sợi xích là những bộ xương người. Chúng đá văng một trong số đó sang một bên, và mở khóa chiếc ổ khóa khổng lồ từng giữ sợi xích quanh cái thứ từng là cổ chân người, rồi chúng bấm chiếc vòng sắt quanh chân tôi. Sau đó chúng bỏ mặc tôi lại, mang theo ánh sáng đi mất.
Bóng tối bao trùm tuyệt đối. Trong vài phút, tôi có thể nghe thấy tiếng loảng xoảng của trang bị, nhưng ngay cả âm thanh này cũng ngày càng yếu dần, cho đến khi cuối cùng sự im lặng hoàn toàn như chính bóng tối vậy. Tôi cô độc với những người bạn đồng hành ghê rợn của mình—với những bộ xương của những người đàn ông đã chết mà số phận của họ có lẽ cũng chẳng khác gì chính tôi.
Tôi không biết mình đã đứng lắng nghe trong bóng tối bao lâu, nhưng sự im lặng vẫn không bị phá vỡ, và cuối cùng tôi gục xuống sàn nhà cứng ngắc của nhà tù, nơi tôi tựa đầu vào bức tường đá lạnh lẽo và chìm vào giấc ngủ.
Chắc phải vài giờ sau đó tôi mới tỉnh dậy và thấy một thanh niên đang đứng trước mặt mình. Một tay cậu ta cầm đèn, tay kia cầm một chiếc hộp chứa hỗn hợp giống cháo—loại thực phẩm phổ biến trong các nhà tù ở Barsoom.
“Zat Arras gửi lời chào đến ông,” thanh niên nói, “và ra lệnh cho tôi thông báo với ông rằng mặc dù hắn đã biết rõ về âm mưu đưa ông trở thành Jeddak của Helium, nhưng hắn không có ý định rút lại lời đề nghị đã đưa ra cho ông. Để giành được tự do, ông chỉ cần yêu cầu tôi báo với Zat Arras rằng ông chấp nhận các điều khoản trong lời đề nghị của hắn.”
Tôi chỉ lắc đầu. Chàng thanh niên không nói thêm gì nữa, và sau khi đặt thức ăn xuống sàn cạnh bên tôi, cậu ta quay trở lại dọc hành lang, mang theo ánh sáng đi mất.
Mỗi ngày hai lần trong suốt nhiều ngày, chàng thanh niên này đến phòng giam của tôi với thức ăn, và luôn là những lời chào hỏi giống hệt nhau từ Zat Arras. Đã rất lâu tôi cố gắng lôi kéo cậu ta vào những cuộc trò chuyện về các vấn đề khác, nhưng cậu ta không chịu nói chuyện, vì vậy, cuối cùng, tôi đành bỏ cuộc.
Trong nhiều tháng, tôi cố tìm cách báo cho Carthoris biết nơi tôi bị giam giữ. Trong nhiều tháng, tôi mài miết cạo vào một mắt xích duy nhất của sợi xích khổng lồ đang giữ chân tôi, hy vọng cuối cùng sẽ mài đứt nó, để tôi có thể lần theo chàng thanh niên trở lại qua những đường hầm quanh co đến một điểm mà tôi có thể tìm cơ hội để trốn thoát.
Tôi vô cùng lo lắng, khao khát được biết tiến trình của cuộc viễn chinh nhằm giải cứu Dejah Thoris. Tôi cảm thấy rằng Carthoris sẽ không để yên chuyện này nếu chàng có thể hành động, nhưng theo những gì tôi biết, có lẽ chàng cũng đang là một tù nhân trong hầm ngục của Zat Arras.
Tôi biết gián điệp của Zat Arras đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện của chúng tôi liên quan đến việc chọn một Jeddak mới, và chỉ chưa đầy nửa tá phút trước đó, chúng tôi đã thảo luận chi tiết về kế hoạch giải cứu Dejah Thoris. Nhiều khả năng vấn đề đó cũng đã bị hắn biết rõ. Carthoris, Kantos Kan, Tars Tarkas, Hor Vastus, và Xodar có lẽ ngay lúc này đã là nạn nhân của những tên sát thủ dưới trướng Zat Arras, hoặc không thì cũng là tù nhân của hắn.
Tôi quyết định thực hiện ít nhất một nỗ lực nữa để tìm hiểu sự việc, và vì mục đích này, tôi đã sử dụng chiến lược vào lần tiếp theo khi chàng thanh niên đến phòng giam. Tôi nhận thấy cậu ta là một chàng trai khôi ngô, khoảng tầm vóc và độ tuổi của Carthoris. Và tôi cũng nhận thấy những bộ y phục tồi tàn của cậu ta không hề tương xứng với phong thái đĩnh đạc và cao quý của cậu ta.
Chính từ những quan sát này làm nền tảng, tôi đã mở lời thương lượng với cậu ta vào lần thăm tiếp theo.
“Cậu đã rất tử tế với ta trong suốt thời gian ta bị giam cầm ở đây,” tôi nói với cậu ta, “và vì ta cảm thấy rằng mình chỉ còn rất ít thời gian để sống, ta muốn, trước khi quá muộn, cung cấp một bằng chứng thực chất về lòng biết ơn của ta đối với tất cả những gì cậu đã làm để giúp sự giam cầm của ta trở nên dễ chịu hơn.”
“Cậu luôn mang thức ăn đến đúng giờ mỗi ngày, đảm bảo rằng nó tinh khiết và đủ số lượng. Chưa bao giờ bằng lời nói hay hành động, cậu cố tình lợi dụng tình cảnh bất lực của ta mà sỉ nhục hay tra tấn ta. Cậu luôn lịch sự và chu đáo—chính điều này hơn bất kỳ điều gì khác khiến ta cảm thấy biết ơn và muốn tặng cậu một món quà nhỏ để tỏ lòng trân trọng.”
“Trong phòng canh gác của cung điện ta có rất nhiều bộ giáp tốt. Hãy đến đó và chọn bộ giáp khiến cậu ưng ý nhất—nó sẽ là của cậu. Tất cả những gì ta yêu cầu là cậu hãy mặc nó, để ta biết rằng mong muốn của mình đã được thực hiện. Hãy nói cho ta biết cậu sẽ làm vậy.”
Đôi mắt cậu thiếu niên sáng lên vì vui sướng khi tôi nói, và tôi thấy cậu liếc nhìn từ bộ y phục rách rưới của mình sang sự tráng lệ của bộ giáp của tôi. Cậu đứng suy nghĩ một lát trước khi lên tiếng, và trong khoảnh khắc đó trái tim tôi gần như ngừng đập—quá nhiều thứ đối với tôi phụ thuộc vào câu trả lời của cậu.
“Và nếu tôi đến cung điện của Hoàng tử Helium với bất kỳ yêu cầu nào như vậy, họ sẽ cười nhạo tôi, và hơn nữa, rất có khả năng họ sẽ ném tôi cắm đầu ra ngoài đại lộ. Không, không thể nào, mặc dù tôi cảm ơn ông vì lời đề nghị. Thật đấy, nếu Zat Arras dù chỉ mơ thấy tôi đang toan tính một việc như vậy, hắn sẽ moi tim tôi ra mất.”
“Sẽ chẳng có hại gì đâu, chàng trai của ta,” tôi thúc giục. “Vào ban đêm cậu có thể đến cung điện của ta với một mẩu tin từ ta gửi cho Carthoris, con trai ta. Cậu có thể đọc mẩu tin trước khi trao nó, để cậu biết rằng nó không chứa đựng bất cứ điều gì gây hại cho Zat Arras. Con trai ta sẽ kín tiếng, vì vậy sẽ không ai biết ngoài ba chúng ta. Việc này rất đơn giản, và là một hành động vô hại đến mức không ai có thể lên án nó.”
Cậu ta lại đứng im lặng suy nghĩ sâu xa.
“Và có một thanh đoản kiếm nạm ngọc mà ta đã lấy được từ thi thể của một Jeddak phương bắc. Khi cậu lấy bộ giáp, hãy bảo Carthoris đưa cho cậu cả thanh kiếm đó nữa. Với nó và bộ giáp mà cậu chọn, sẽ không còn chiến binh nào mặc giáp lộng lẫy hơn cậu trong toàn bộ Zodanga.”
“Hãy mang theo giấy bút khi cậu đến phòng giam của ta lần tới, và chỉ trong vài giờ nữa chúng ta sẽ thấy cậu được khoác lên mình phong cách xứng tầm với dòng dõi và phong thái của cậu.”
Vẫn còn đang suy nghĩ, và không nói lời nào, cậu ta quay người rời đi. Tôi không thể đoán quyết định của cậu ta có thể là gì, và trong nhiều giờ tôi ngồi bồn chồn lo lắng về kết quả của sự việc.
Nếu cậu ta chấp nhận chuyển tin nhắn cho Carthoris, điều đó có nghĩa là Carthoris vẫn còn sống và được tự do. Nếu chàng thiếu niên quay lại khi đang mặc bộ giáp và đeo thanh kiếm, tôi sẽ biết rằng Carthoris đã nhận được mẩu tin của tôi và chàng biết rằng tôi vẫn còn sống. Việc người mang tin là một người Zodanga sẽ đủ để giải thích cho Carthoris biết rằng tôi đang là tù nhân của Zat Arras.
Với cảm giác hồi hộp đầy mong đợi mà tôi khó lòng che giấu, tôi đã nghe thấy tiếng bước chân của chàng thiếu niên trong lần ghé thăm định kỳ tiếp theo. Tôi không nói gì ngoài lời chào quen thuộc của mình. Khi cậu ta đặt thức ăn xuống sàn bên cạnh tôi, cậu ta cũng đồng thời đặt dụng cụ viết xuống.
Trái tim tôi gần như nhảy lên vì vui sướng. Tôi đã đạt được mục đích. Trong một thoáng, tôi nhìn vào dụng cụ viết với vẻ ngạc nhiên giả tạo, nhưng chẳng bao lâu sau tôi cho phép biểu cảm của sự hiểu ra vấn đề xuất hiện trên khuôn mặt mình, và rồi, cầm chúng lên, tôi viết một mệnh lệnh ngắn gọn cho Carthoris, yêu cầu trao cho Parthak bộ giáp mà cậu ta chọn và thanh đoản kiếm mà tôi đã mô tả. Chỉ vậy thôi. Nhưng nó có ý nghĩa tất cả đối với tôi và Carthoris.
Tôi đặt mẩu giấy mở ra trên sàn nhà. Parthak nhặt nó lên và, không nói một lời, rời khỏi phòng giam của tôi.
Theo như tôi ước tính, vào lúc này tôi đã ở trong hầm ngục được ba trăm ngày. Nếu muốn làm bất cứ điều gì để cứu Dejah Thoris thì phải hành động nhanh chóng, vì nếu nàng chưa chết, thì cái kết của nàng cũng sắp đến, vì những kẻ mà Issus chọn chỉ sống đúng một năm.
Lần tiếp theo nghe thấy tiếng bước chân lại gần, tôi khó lòng chờ đợi để xem liệu Parthak có mặc bộ giáp và đeo thanh kiếm đó không, nhưng hãy tưởng tượng, nếu có thể, nỗi thất vọng và chán chường của tôi khi thấy kẻ mang thức ăn cho tôi không phải là Parthak.
“Chuyện gì đã xảy ra với Parthak?” tôi hỏi, nhưng gã đó không chịu trả lời, và ngay khi đặt thức ăn xuống, gã quay người bước ngược trở lại thế giới bên trên.
Ngày qua ngày, và tên cai ngục mới của tôi vẫn tiếp tục công việc của hắn, hắn cũng chẳng bao giờ nói với tôi một lời nào, dù là để đáp lại câu hỏi đơn giản nhất hay tự ý lên tiếng.
Tôi chỉ có thể suy đoán về nguyên nhân Parthak bị thay thế, nhưng việc đó liên quan trực tiếp đến mẩu tin tôi đưa cho cậu ta là điều rõ ràng nhất đối với tôi. Sau tất cả niềm vui sướng, tôi lại chẳng khá hơn trước là bao, vì giờ đây tôi thậm chí còn không biết liệu Carthoris còn sống hay không, bởi nếu Parthak muốn nâng cao vị thế của mình trong mắt Zat Arras, cậu ta hoàn toàn có thể để tôi tiếp tục mọi việc đúng như tôi đã làm, để rồi cậu ta có thể mang mẩu tin của tôi đến cho chủ nhân mình, làm bằng chứng cho lòng trung thành và tận tụy của chính cậu ta.
Ba mươi ngày đã trôi qua kể từ khi tôi đưa mẩu tin cho chàng thiếu niên. Ba trăm ba mươi ngày đã trôi qua kể từ khi tôi bị giam cầm. Tính toán kỹ lưỡng nhất có thể, chỉ còn lại đúng ba mươi ngày trước khi Dejah Thoris bị ra lệnh đưa đến đấu trường cho các nghi lễ của Issus.
Khi hình ảnh khủng khiếp đó hiện lên sống động trong tâm trí, tôi vùi mặt vào đôi tay mình, và phải rất khó khăn tôi mới kìm nén được những giọt nước mắt trào ra dù đã cố gắng hết sức. Nghĩ đến sinh vật xinh đẹp đó bị xé xác bởi nanh vuốt tàn bạo của những con vượn trắng gớm ghiếc! Thật không thể tưởng tượng nổi. Một sự thật kinh khủng như vậy không thể xảy ra; thế nhưng lý trí lại mách bảo rằng trong vòng ba mươi ngày nữa, Công chúa vô song của tôi sẽ bị chính những con thú hoang dã đó tranh giành trong đấu trường của First Born; rằng cái xác đẫm máu của nàng sẽ bị kéo lê qua bụi bẩn và đất cát, cho đến khi cuối cùng một phần cơ thể nàng được giải cứu để đem phục vụ như thức ăn trên bàn ăn của các quý tộc da đen.
Tôi nghĩ rằng mình đã phát điên nếu không có tiếng bước chân của tên cai ngục đang lại gần. Nó làm tôi xao nhãng khỏi những suy nghĩ kinh khủng đang chiếm trọn tâm trí. Giờ đây, một quyết tâm mới và nghiệt ngã nảy sinh trong tôi. Tôi sẽ thực hiện một nỗ lực siêu phàm để trốn thoát. Giết tên cai ngục bằng một mẹo nhỏ, và phó mặc cho số phận dẫn đường tôi ra thế giới bên ngoài một cách an toàn.
Ý nghĩ vừa nảy ra thì hành động tức khắc theo sau. Tôi quăng mình xuống sàn phòng giam gần bức tường, ở một tư thế căng cứng và méo mó, như thể tôi đã chết sau một cuộc vật lộn hoặc lên cơn co giật. Khi hắn cúi xuống kiểm tra tôi, tôi chỉ cần tóm lấy cổ họng hắn bằng một tay và giáng một đòn kinh khủng bằng đoạn dây xích lỏng mà tôi đã nắm chặt trong tay phải để phục vụ mục đích này.
Kẻ cam chịu số phận ngày càng lại gần. Bây giờ tôi nghe thấy hắn dừng lại trước mặt tôi. Có một tiếng cảm thán lẩm bẩm, rồi một bước chân khi hắn tiến đến bên cạnh tôi. Tôi cảm thấy hắn quỳ xuống bên cạnh mình. Tay tôi nắm chặt lấy sợi xích. Hắn cúi sát xuống tôi. Tôi phải mở mắt để tìm cổ họng hắn, tóm lấy nó và tung một đòn chí mạng cuối cùng, tất cả trong cùng một khoảnh khắc.
Mọi việc diễn ra đúng như kế hoạch của tôi. Khoảng thời gian giữa lúc tôi mở mắt và khi sợi xích giáng xuống ngắn đến mức tôi không thể kìm lại được, mặc dù trong khoảnh khắc đó, tôi nhận ra khuôn mặt đang ở rất gần mình chính là con trai tôi, Carthoris.
Chúa ơi! Định mệnh tàn ác và độc địa nào đã dàn xếp đến một kết cục kinh hoàng như thế này! Chuỗi tình huống quanh co nào đã đưa con trai tôi đến bên tôi vào đúng phút giây này của cuộc đời chúng tôi, khi tôi có thể đánh gục và giết chết nó trong sự thiếu hiểu biết về danh tính của nó! Một sự an bài nhân từ nhưng muộn màng của định mệnh đã làm nhòa tầm nhìn và tâm trí tôi khi tôi chìm vào bất tỉnh trên cơ thể không còn sự sống của đứa con trai duy nhất.
Khi tỉnh lại, tôi cảm thấy một bàn tay chắc chắn, mát lạnh đặt trên trán mình. Trong một thoáng, tôi không mở mắt. Tôi đang cố gắng xâu chuỗi những mảnh rời rạc của biết bao suy nghĩ và ký ức đang lướt qua tâm trí mệt mỏi và quá tải của mình.
Cuối cùng, ký ức tàn nhẫn về việc tôi đã làm trong hành động có ý thức cuối cùng hiện về, và rồi tôi không dám mở mắt vì sợ hãi những gì mình sẽ thấy nằm bên cạnh. Tôi tự hỏi ai là người đang chăm sóc mình. Carthoris hẳn phải có một người đồng hành mà tôi chưa nhìn thấy. Thôi được, tôi phải đối mặt với điều không thể tránh khỏi vào một lúc nào đó, vậy tại sao không phải là bây giờ, và với một tiếng thở dài, tôi mở mắt.
Đang cúi người trên tôi là Carthoris, một vết bầm lớn trên trán nơi sợi xích va phải, nhưng chàng vẫn còn sống, tạ ơn Chúa, vẫn còn sống! Không có ai đi cùng chàng cả. Vươn tay ra, tôi ôm con trai mình vào lòng, và nếu có bao giờ một lời cầu nguyện biết ơn tha thiết nào vang lên từ bất kỳ hành tinh nào, thì chính là ở nơi đó, bên dưới lớp vỏ của sao Hỏa đang lụi tàn, khi tôi cảm ơn Đấng Huyền Bí Vĩnh Hằng vì sự sống của con trai tôi.
Khoảnh khắc ngắn ngủi khi tôi nhìn thấy và nhận ra Carthoris trước khi sợi xích rơi xuống hẳn là đủ để làm giảm lực của cú đánh. Chàng kể với tôi rằng chàng đã nằm bất tỉnh một lúc—chàng không biết là bao lâu.
“Sao con có thể đến được đây?” tôi hỏi, bối rối vì chàng đã tìm thấy tôi mà không cần người dẫn đường.
“Đó là nhờ trí thông minh của cha khi báo cho con biết về sự tồn tại và việc cha bị giam cầm thông qua cậu thiếu niên Parthak. Cho đến khi cậu ta đến lấy bộ giáp và thanh kiếm, chúng con đã tưởng cha đã chết. Khi đọc được mẩu tin của cha, con đã làm theo lời cha dặn, để Parthak tùy ý chọn các bộ giáp trong phòng canh gác, và sau đó mang thanh đoản kiếm nạm ngọc đến cho cậu ta; nhưng ngay phút giây con đã thực hiện lời hứa mà cha rõ ràng đã hứa với cậu ta, nghĩa vụ của con với cậu ta đã chấm dứt. Sau đó con bắt đầu chất vấn cậu ta, nhưng cậu ta không chịu cung cấp bất kỳ thông tin nào về nơi cha bị giam giữ. Cậu ta cực kỳ trung thành với Zat Arras.”
“Cuối cùng, con cho cậu ta lựa chọn công bằng giữa sự tự do và các hầm ngục bên dưới cung điện—cái giá của sự tự do là thông tin đầy đủ về nơi cha bị giam và chỉ dẫn đường dẫn đến chỗ cha; nhưng cậu ta vẫn duy trì sự trung thành ngoan cố của mình. Tuyệt vọng, con đã tống cậu ta vào hầm ngục, nơi cậu ta vẫn đang ở đó.”
“Không lời đe dọa tra tấn hay cái chết, không sự mua chuộc nào, dù xa hoa đến đâu, cũng có thể lay chuyển cậu ta. Câu trả lời duy nhất của cậu ta cho tất cả những lời nài nỉ của chúng con là bất cứ khi nào Parthak chết, dù là ngày mai hay một ngàn năm nữa, không ai có thể nói một cách chân thật rằng, ‘Một kẻ phản bội đã nhận lấy sự trừng phạt đích đáng.’”
“Cuối cùng, Xodar, kẻ có đầu óc xảo quyệt tinh vi, đã nghĩ ra một kế hoạch để chúng con moi thông tin từ cậu ta. Vì vậy, con đã cho Hor Vastus mặc bộ giáp của một người lính Zodanga và bị xích trong phòng giam của Parthak bên cạnh cậu ta. Trong mười lăm ngày, vị quý tộc Hor Vastus đã phải chịu đựng trong bóng tối của hầm ngục, nhưng không vô ích. Từng chút một, ngài ấy đã giành được sự tin tưởng và tình bạn của người Zodanga, cho đến tận hôm nay, Parthak, nghĩ rằng mình không chỉ đang nói chuyện với một người đồng hương, mà còn với một người bạn thân thiết, đã tiết lộ cho Hor Vastus chính xác căn phòng giam nơi cha đang nằm.”
“Con chỉ mất một thời gian ngắn để định vị được bản đồ các hầm ngục của Helium trong số các tài liệu chính thức. Tuy nhiên, để đến chỗ cha lại là một vấn đề khó khăn hơn một chút. Như cha biết đấy, trong khi tất cả các hầm ngục bên dưới thành phố đều được kết nối, thì chỉ có các lối đi duy nhất từ những khu hầm bên dưới từng khu vực và khu vực lân cận của nó, và đó là ở tầng trên ngay bên dưới mặt đất.”
“Tất nhiên, những lối mở dẫn từ các khu hầm liền kề đến những nơi bên dưới các tòa nhà chính phủ luôn được canh gác, vì vậy, trong khi con dễ dàng đến được lối vào các hầm ngục bên dưới cung điện mà Zat Arras đang chiếm giữ, con thấy ở đó một người lính Zodanga đang canh gác. Con đã để hắn lại đó sau khi đi qua, nhưng linh hồn hắn thì không còn ở lại với hắn nữa.”
“Và con đây rồi, vừa kịp lúc để suýt nữa bị cha giết chết,” chàng kết thúc, cười lớn.
Trong khi nói chuyện, Carthoris đã hì hục với chiếc khóa giữ xiềng xích của tôi, và bây giờ, với một tiếng reo vui sướng, chàng thả đầu sợi xích xuống sàn, và tôi lại đứng dậy một lần nữa, được giải phóng khỏi những xiềng xích nghiệt ngã mà tôi đã phải chịu đựng trong gần một năm qua.
Chàng đã mang theo một thanh trường kiếm và một con dao găm cho tôi, và với vũ khí trong tay, chúng tôi bắt đầu hành trình trở về cung điện của tôi.
Tại điểm chúng tôi rời khỏi các hầm ngục của Zat Arras, chúng tôi tìm thấy thi thể của tên lính canh mà Carthoris đã hạ sát. Nó vẫn chưa bị phát hiện, và để trì hoãn thêm việc tìm kiếm cũng như làm những người của tên Jed kia thêm bối rối, chúng tôi mang theo thi thể đó đi một quãng ngắn, giấu nó trong một căn phòng giam nhỏ tách biệt khỏi hành lang chính của các hầm ngục bên dưới một khu đất liền kề.
Khoảng nửa giờ sau, chúng tôi đến các hầm ngục bên dưới cung điện của chính mình, và ngay sau đó bước ra sảnh thính giả, nơi chúng tôi thấy Kantos Kan, Tars Tarkas, Hor Vastus và Xodar đang đợi chúng tôi một cách vô cùng sốt ruột.
Không có thời gian lãng phí cho việc kể lại sự giam cầm của tôi. Điều tôi muốn biết là các kế hoạch chúng tôi đã vạch ra gần một năm trước đã được thực hiện tốt đến mức nào.
“Mất nhiều thời gian hơn chúng ta mong đợi,” Kantos Kan trả lời. “Việc chúng ta buộc phải giữ bí mật hoàn toàn đã cản trở chúng ta vô cùng. Gián điệp của Zat Arras có ở khắp mọi nơi. Tuy nhiên, theo những gì con biết, chưa có một lời nào về kế hoạch thực sự của chúng ta lọt đến tai tên phản diện đó.”
“Tối nay, tại các bến cảng lớn ở Hastor là cả một hạm đội gồm một ngàn tàu chiến hùng mạnh nhất từng đi trên Barsoom, và mỗi chiếc đều được trang bị để di chuyển trên bầu trời Omean và cả trên chính mặt nước Omean. Trên mỗi tàu chiến có năm tàu tuần dương mười người, mười tàu trinh sát năm người, và một trăm tàu trinh sát một người; tổng cộng, một trăm mười sáu ngàn chiếc tàu được trang bị cả cánh quạt không khí và dưới nước.”
“Tại Thark là nơi chứa các tàu vận tải cho các chiến binh xanh của Tars Tarkas, chín trăm tàu chở quân lớn, cùng với các đội hộ tống của chúng. Bảy ngày trước tất cả đã sẵn sàng, nhưng chúng tôi đã đợi với hy vọng rằng làm như vậy, việc giải cứu cha có thể được hoàn tất kịp lúc để cha chỉ huy cuộc viễn chinh. Thật tốt là chúng ta đã đợi, thưa Hoàng tử.”
“Làm thế nào mà những người dân Thark lại không thực hiện hành động thường lệ chống lại một kẻ trở về từ nơi ở của Iss, thưa Tars Tarkas?” tôi hỏi.
“Họ đã gửi một hội đồng gồm năm mươi tù trưởng đến nói chuyện với tôi ở đây,” người tộc Thark trả lời. “Chúng tôi là một dân tộc công bằng, và khi tôi kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện, họ đồng lòng như một người rằng hành động của họ đối với tôi sẽ được định hướng bởi hành động của Helium đối với John Carter. Trong lúc đó, theo yêu cầu của họ, tôi phải tiếp tục ngai vàng của mình với tư cách là Jeddak của Thark, để tôi có thể đàm phán với các bộ lạc lân cận nhằm có thêm chiến binh tham gia vào các lực lượng trên bộ của cuộc viễn chinh. Tôi đã làm những gì tôi đã đồng ý. Hai trăm năm mươi ngàn chiến binh, tập hợp từ chỏm băng ở phía bắc đến chỏm băng ở phía nam, và đại diện cho một ngàn cộng đồng khác nhau, từ một trăm bộ lạc hoang dã và hiếu chiến, đang lấp đầy thành phố lớn Thark tối nay. Họ đã sẵn sàng để ra khơi đến Vùng đất của First Born khi tôi ra lệnh và sẽ chiến đấu ở đó cho đến khi tôi ra lệnh dừng lại. Tất cả những gì họ yêu cầu là chiến lợi phẩm họ thu được và phương tiện vận chuyển về lãnh thổ của riêng họ khi cuộc chiến và việc cướp phá kết thúc. Tôi đã nói xong.”
“Còn ngài, Hor Vastus,” tôi hỏi, “thành công của ngài thế nào?”
“Một triệu chiến binh kỳ cựu từ các tuyến đường thủy mỏng manh của Helium đang vận hành các tàu chiến, tàu vận tải và đội hộ tống,” ngài ấy trả lời. “Mỗi người đều đã tuyên thệ trung thành và giữ bí mật, cũng không có đủ số lượng tuyển dụng từ một khu vực duy nhất để gây nghi ngờ.”
“Tốt!” tôi kêu lên. “Mỗi người đã làm tròn nhiệm vụ của mình, và bây giờ, Kantos Kan, chúng ta không thể đi ngay đến Hastor và khởi hành trước khi mặt trời ngày mai mọc sao?”
“Chúng ta không nên lãng phí thời gian, thưa Hoàng tử,” Kantos Kan trả lời. “Người dân Hastor đã bắt đầu đặt câu hỏi về mục đích của một hạm đội lớn như vậy với đầy đủ chiến binh. Tôi rất ngạc nhiên rằng tin tức về nó vẫn chưa đến tai Zat Arras trước đó. Một tàu tuần dương đang đợi phía trên tại bến cảng của chính ngài; hãy để chúng ta rời đi tại—” Một loạt tiếng súng từ khu vườn cung điện ngay bên ngoài đã cắt ngang những lời tiếp theo của ngài ấy.
Chúng tôi cùng nhau chạy ra ban công vừa kịp lúc để thấy một chục thành viên của đội cận vệ cung điện biến mất vào bóng tối của những bụi cây xa xa như thể đang truy đuổi một kẻ bỏ trốn. Ngay bên dưới chúng tôi, trên bãi cỏ màu đỏ tươi, một nhóm lính canh đang cúi xuống một hình dáng bất động và nằm sấp.
Trong khi chúng tôi quan sát, họ nâng thân hình đó lên trong tay và theo lệnh của tôi, họ mang nó đến sảnh thính giả nơi chúng tôi đã họp bàn. Khi họ đặt thi thể xuống chân chúng tôi, chúng tôi thấy đó là một người đỏ đang ở độ tuổi sung sức—kim loại của hắn là loại trơn, kiểu như những người lính bình thường vẫn đeo, hoặc những kẻ muốn che giấu danh tính.
“Lại một tên gián điệp nữa của Zat Arras,” Hor Vastus nói.
“Có vẻ là vậy,” tôi trả lời, và rồi ra lệnh cho lính canh: “Các người có thể mang thi thể đi.”
“Khoan đã!” Xodar nói. “Nếu ngài muốn, thưa Hoàng tử, hãy yêu cầu mang đến một miếng vải và một ít dầu thoat.”
Tôi gật đầu với một trong những người lính, người này rời khỏi phòng và quay lại ngay sau đó với những thứ mà Xodar yêu cầu. Kẻ da đen quỳ xuống bên cạnh thi thể, và nhúng một góc miếng vải vào dầu thoat, hắn chà xát một lát lên khuôn mặt chết chóc trước mặt mình. Sau đó, hắn quay sang tôi với một nụ cười, chỉ vào công việc của mình. Tôi nhìn và thấy rằng nơi Xodar đã bôi dầu thoat, khuôn mặt đã chuyển sang màu trắng, trắng như của tôi, và rồi Xodar túm lấy mái tóc đen của cái xác và với một cú giật mạnh, hắn lột sạch tất cả, để lộ ra một cái đầu hói bên dưới.
Lính canh và các quý tộc áp sát vào nhân chứng im lặng trên sàn đá cẩm thạch. Có rất nhiều tiếng cảm thán kinh ngạc và thắc mắc khi những hành động của Xodar xác nhận sự nghi ngờ mà hắn đã giữ.
“Một tên Thern!” Tars Tarkas thì thầm.
“Tệ hơn thế nữa, tôi e là vậy,” Xodar trả lời. “Nhưng hãy để xem.”
Nói đoạn, hắn rút dao găm ra và cắt mở một chiếc túi khóa vốn treo lủng lẳng trên bộ giáp của tên Thern, và từ đó hắn lấy ra một chiếc vòng vàng nạm một viên đá quý lớn—đó là chiếc cặp với viên đá mà tôi đã lấy từ Sator Throg.
“Hắn là một Holy Thern,” Xodar nói. “Thật may mắn cho chúng ta là hắn đã không trốn thoát.”
Viên sĩ quan chỉ huy lính canh bước vào phòng vào lúc này.
“Thưa Hoàng tử,” anh ta nói, “tôi xin báo cáo rằng đồng bọn của gã này đã trốn thoát khỏi chúng tôi. Tôi nghĩ rằng đó là nhờ sự thông đồng của một hoặc nhiều người lính tại cổng. Tôi đã ra lệnh bắt giữ tất cả bọn họ.”
Xodar đưa cho anh ta dầu thoat và miếng vải.
“Với thứ này, ngài có thể phát hiện ra tên gián điệp trong hàng ngũ của mình,” hắn nói.
Tôi lập tức ra lệnh tiến hành một cuộc tìm kiếm bí mật trong thành phố, vì mọi quý tộc sao Hỏa đều duy trì một dịch vụ bí mật của riêng mình.
Nửa giờ sau, viên sĩ quan lính canh quay lại báo cáo. Lần này là để xác nhận nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của chúng tôi—một nửa số lính canh tại cổng đêm đó là những tên Thern cải trang thành người đỏ.
“Đi thôi!” tôi kêu lên. “Chúng ta không được lãng phí thời gian. Tiến tới Hastor ngay lập tức. Nếu bọn Thern cố gắng ngăn cản chúng ta ở rìa phía nam của chỏm băng, nó có thể dẫn đến việc phá hỏng tất cả các kế hoạch của chúng ta và sự hủy diệt hoàn toàn của cuộc viễn chinh.”
Mười phút sau, chúng tôi đang lao đi trong đêm hướng về Hastor, sẵn sàng giáng đòn đầu tiên để bảo vệ Dejah Thoris.
