Con trai ta! Ta không thể tin vào tai mình nữa. Ta chậm rãi đứng dậy và đối diện với chàng thanh niên tuấn tú. Giờ đây, khi nhìn cậu thật kỹ, ta mới bắt đầu hiểu vì sao gương mặt và phong thái của cậu lại thu hút ta đến vậy. Những nét thanh tú trên gương mặt cậu mang vẻ đẹp vô song của người mẹ, nhưng đó là vẻ đẹp nam tính đầy mạnh mẽ, còn đôi mắt xám cùng thần thái của cậu thì y hệt ta.
Chàng trai đứng trước mặt ta, ánh mắt đan xen giữa hy vọng và nỗi bất an.
“Hãy kể cho ta nghe về mẹ con,” ta nói. “Hãy kể cho ta mọi điều con có thể về những năm tháng mà số phận nghiệt ngã đã cướp đi sự bầu bạn quý giá của nàng với ta.”
Với tiếng kêu đầy vui sướng, cậu lao về phía ta, choàng tay qua cổ ta. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi ta ôm chặt con trai mình, nước mắt trào ra nơi khóe mắt, và ta suýt nữa thì nghẹn lời như một kẻ yếu đuối ủy mị—nhưng ta không hối tiếc, cũng chẳng lấy làm xấu hổ. Cuộc đời dài đã dạy ta rằng, một người đàn ông có thể tỏ ra mềm yếu trước phụ nữ và trẻ nhỏ, nhưng điều đó không có nghĩa anh ta là kẻ yếu đuối trên những nẻo đường chông gai của cuộc đời.
“Dáng vóc của cha, phong thái của cha, và cả kỹ năng kiếm thuật dũng mãnh kinh người của cha nữa,” chàng trai nói, “đều đúng như những gì mẹ đã mô tả cho con hàng ngàn lần—nhưng ngay cả khi có bằng chứng rõ ràng như vậy, con vẫn khó lòng tin vào sự thật vốn dường như quá đỗi xa vời, dù con hằng mong mỏi điều đó là thật. Cha có biết điều gì đã thuyết phục con hơn tất cả những thứ khác không?”
“Điều gì, con trai?” ta hỏi.
“Những lời đầu tiên cha nói với con—chúng đều hướng về mẹ. Chỉ có người đàn ông yêu mẹ như cách mẹ từng kể về cha mới nghĩ đến bà đầu tiên.”
“Nhiều năm qua, con trai ạ, cha khó mà nhớ được khoảnh khắc nào mà bóng hình rạng rỡ của mẹ con không hiện hữu trước mắt ta. Hãy kể cho ta về nàng.”
“Những ai quen biết mẹ lâu nhất đều nói rằng bà chẳng hề thay đổi, trừ khi là trở nên xinh đẹp hơn—nếu điều đó là có thể. Chỉ là, khi mẹ nghĩ không có con ở đó để nhìn thấy, gương mặt bà trở nên rất đỗi buồn bã, và ôi, thật đầy vẻ hoài vọng. Mẹ luôn nghĩ về cha, thưa cha, và toàn bộ Helium đều đau buồn cùng mẹ và vì cha. Người dân thuộc dòng dõi của ông cố mẹ yêu quý bà. Họ cũng yêu quý cha, và coi ký ức về cha như vị cứu tinh của Barsoom một cách đầy tôn kính.”
“Mỗi năm, khi đến ngày kỷ niệm cha băng qua thế giới sắp lụi tàn này để mở ra bí mật của cánh cổng kinh hoàng, nơi chứa đựng nguồn sống vĩ đại cho hàng triệu triệu sinh linh, một lễ hội lớn lại được tổ chức để vinh danh cha; nhưng xen lẫn trong niềm biết ơn ấy là những giọt nước mắt—những giọt nước mắt tiếc thương thực sự vì người tạo nên hạnh phúc đó không còn ở bên họ để cùng chia sẻ niềm vui sống mà họ đã có được nhờ sự hy sinh của cha. Trên khắp Barsoom, không có cái tên nào vĩ đại hơn John Carter.”
“Và mẹ con đã gọi con bằng cái tên nào, con trai?” ta hỏi.
“Người dân Helium yêu cầu đặt cho con cái tên của cha, nhưng mẹ nói không, rằng cha và mẹ đã cùng nhau chọn một cái tên cho con, và nguyện vọng của cha phải được tôn trọng hơn tất cả những người khác, vậy nên cái tên mà mẹ gọi con chính là cái tên cha mong muốn, một sự kết hợp từ tên của mẹ và cha—Carthoris.”
Xodar đã cầm lái trong lúc ta trò chuyện với con trai, và giờ đây anh ta gọi ta.
“Con tàu đang chúi mũi xuống quá nhiều rồi, John Carter,” anh ta nói. “Chừng nào chúng ta còn bay lên theo một góc nghiêng lớn thì chưa thấy rõ, nhưng giờ đây khi tôi đang cố giữ đường bay nằm ngang thì lại khác. Vết thương ở mũi tàu đã làm hỏng một trong những bình tia đẩy phía trước.”
Đúng là như vậy, và sau khi kiểm tra thiệt hại, ta nhận thấy vấn đề nghiêm trọng hơn ta tưởng. Không chỉ có việc phải ép góc lái để giữ đường bay nằm ngang khiến tốc độ tàu bị cản trở đáng kể, mà với tốc độ rò rỉ tia đẩy từ các bình phía trước, chỉ trong vòng một giờ hoặc hơn nữa, tàu sẽ chúi ngược đuôi lên và trở nên vô phương cứu chữa.
Chúng ta đã giảm tốc độ đôi chút khi cảm thấy an toàn, nhưng giờ đây, ta lại nắm lấy bánh lái và đẩy hết công suất cho động cơ nhỏ bé cao quý ấy, để một lần nữa chúng ta lao nhanh về phía bắc với tốc độ kinh hồn. Trong khi đó, Carthoris và Xodar cầm dụng cụ, hì hục sửa chữa vết nứt lớn ở mũi tàu trong một nỗ lực tuyệt vọng nhằm ngăn chặn dòng tia đang thoát ra.
Trời vẫn còn tối khi chúng ta vượt qua biên giới phía bắc của chỏm băng và vùng mây bao phủ. Phía dưới chúng ta là một khung cảnh đậm chất Sao Hỏa. Những đáy biển cằn cỗi gợn sóng của những đại dương đã chết từ lâu, những ngọn đồi thấp bao quanh, và đây đó là những thành phố im lìm, nghiệt ngã của quá khứ đã lụi tàn; những đống đổ nát của nền kiến trúc hùng vĩ, giờ chỉ còn là nơi trú ngụ của những ký ức cổ xưa về một chủng tộc từng đầy quyền uy, và của lũ vượn trắng khổng lồ vùng Barsoom.
Việc giữ cho con tàu nhỏ của chúng ta ở vị trí nằm ngang ngày càng trở nên khó khăn. Mũi tàu cứ thế chúc xuống thấp dần cho đến khi buộc phải dừng động cơ để ngăn chuyến bay kết thúc bằng một cú lao thẳng xuống đất.
Khi mặt trời mọc và ánh sáng ngày mới xua tan màn đêm, con tàu của chúng ta rung lắc dữ dội lần cuối, xoay nghiêng sang một bên, rồi với boong tàu nghiêng ở một góc đáng sợ, nó xoay vòng chậm chạp, mũi tàu mỗi lúc một chúi sâu hơn đuôi.
Chúng ta bám chặt vào lan can và cột tàu, cuối cùng, khi thấy ngày tàn đã đến, chúng ta bấm khóa dây đai vào các vòng móc ở hai bên hông tàu. Một khoảnh khắc sau, boong tàu dựng đứng ở góc chín mươi độ và chúng ta lơ lửng trong bộ dây đeo, chân đung đưa trên mặt đất cách xa cả ngàn mét.
Ta đang treo mình khá gần các thiết bị điều khiển, nên ta với tay tới cần gạt điều hướng các tia đẩy. Con tàu đáp lại sự chạm tay đó, và chúng ta bắt đầu hạ thấp xuống mặt đất một cách rất nhẹ nhàng.
Mất trọn nửa giờ trước khi chúng ta chạm đất. Ngay phía bắc của chúng ta là một dãy đồi khá cao, chúng ta quyết định hướng về đó vì nơi này mang lại cơ hội ẩn nấp tốt hơn khỏi những kẻ truy đuổi mà ta tin rằng có thể sẽ tình cờ lạc tới hướng này.
Một giờ sau, chúng ta đã ở trong những con lạch tròn trịa vì thời gian của các ngọn đồi, giữa những loài cây có hoa xinh đẹp mọc tràn lan nơi vùng đất hoang cằn cỗi của Barsoom. Tại đó, chúng ta tìm thấy vô số những bụi cây tiết sữa khổng lồ—loài thực vật kỳ lạ đóng vai trò quan trọng như nguồn thức ăn và nước uống cho những đám người xanh hung dữ. Đó quả thực là một ân huệ với chúng ta, vì tất cả đều đang gần như chết đói.
Dưới tán lá um tùm che chắn hoàn hảo khỏi những kẻ trinh sát trên không, chúng ta nằm xuống ngủ—đối với ta, đây là lần đầu tiên sau nhiều giờ liền. Đây đã là khởi đầu ngày thứ năm của ta trên Barsoom kể từ khi ta thấy mình đột ngột chuyển dịch từ căn nhà tranh bên bờ sông Hudson đến Dor, thung lũng xinh đẹp, thung lũng kinh hoàng. Trong suốt thời gian này, ta mới chỉ chợp mắt được hai lần, dù có một lần đã ngủ trọn một vòng đồng hồ bên trong nhà kho của bọn thern.
Đang giữa buổi chiều thì ta bị đánh thức bởi ai đó đang nắm lấy tay ta và phủ lên đó những nụ hôn. Ta giật mình mở mắt và nhìn thấy gương mặt xinh đẹp của Thuvia.
“Hoàng tử của thiếp! Hoàng tử của thiếp!” nàng kêu lên trong sự sung sướng tột độ. “Chính là người mà thiếp đã khóc thương như đã chết. Tổ tiên đã đối đãi tốt với thiếp; thiếp đã không sống uổng phí rồi.”
Giọng nói của cô gái đánh thức Xodar và Carthoris. Chàng trai nhìn người phụ nữ với vẻ ngạc nhiên, nhưng dường như nàng chẳng hề nhận ra sự hiện diện của ai khác ngoài ta. Nàng định choàng tay qua cổ ta và vùi lấp ta trong những cử chỉ âu yếm, nếu ta không nhẹ nhàng nhưng kiên quyết gỡ tay nàng ra.
“Thôi nào, Thuvia,” ta nói một cách dỗ dành; “nàng đang bị kích động quá mức bởi những hiểm nguy và gian khổ đã trải qua. Nàng quên mất bản thân mình rồi, cũng như quên rằng ta là chồng của Công chúa Helium.”
“Thiếp không quên gì cả, thưa Hoàng tử,” nàng đáp. “Người chưa hề nói lời yêu với thiếp, và thiếp cũng không mong đợi người sẽ làm vậy; nhưng không gì có thể ngăn cản thiếp yêu người. Thiếp không muốn thay thế vị trí của Dejah Thoris. Tham vọng lớn nhất của thiếp là được phục vụ người, thưa Hoàng tử, mãi mãi như một nô lệ của người. Không ân huệ nào thiếp có thể đòi hỏi hơn thế, không vinh dự nào thiếp có thể khao khát hơn thế, không hạnh phúc nào thiếp có thể hy vọng hơn thế.”
Như đã nói trước đây, ta không phải kẻ giỏi chiều lòng phụ nữ, và ta phải thừa nhận rằng hiếm khi nào ta cảm thấy lúng túng và bối rối như lúc đó. Mặc dù ta khá quen thuộc với phong tục của người Sao Hỏa, nơi cho phép đàn ông Sao Hỏa có nô lệ nữ—những người đàn ông với danh dự cao quý và đầy hiệp sĩ luôn là sự bảo vệ đầy đủ cho mọi phụ nữ trong gia đình mình—tuy nhiên, bản thân ta chưa bao giờ chọn ai khác ngoài đàn ông làm người hầu cận.
“Và nếu ta có thể trở về Helium, Thuvia,” ta nói, “nàng sẽ đi cùng ta, nhưng với tư cách là một người bình đẳng được tôn trọng, chứ không phải nô lệ. Ở đó, nàng sẽ tìm thấy vô số những quý tộc trẻ tuổi, tuấn tú, những người sẵn sàng đối mặt với chính Issus chỉ để đổi lấy một nụ cười của nàng, và chúng ta sẽ sớm gả nàng cho một trong những người xuất sắc nhất trong số họ. Hãy quên đi cái tình cảm si mê ngớ ngẩn bắt nguồn từ lòng biết ơn mà sự ngây thơ của nàng đã nhầm tưởng là tình yêu. Ta quý trọng tình bạn của nàng hơn, Thuvia.”
“Người là chủ nhân của thiếp; mọi việc sẽ như lời người nói,” nàng đáp đơn giản, nhưng trong giọng nói phảng phất một nỗi buồn.
“Sao nàng lại ở đây, Thuvia?” ta hỏi. “Và Tars Tarkas đâu rồi?”
“Người Thark vĩ đại, thiếp e là, đã chết rồi,” nàng đáp đầy đau buồn. “Ông ấy là một chiến binh dũng mãnh, nhưng một đám đông chiến binh xanh thuộc một bộ tộc khác đã áp đảo ông ấy. Lần cuối cùng thiếp nhìn thấy ông ấy, họ đang khiêng ông ấy đi, đầy máu và vết thương, về phía thành phố hoang vắng mà từ đó họ đã xông ra tấn công chúng ta.”
“Vậy là nàng không chắc ông ấy đã chết?” ta hỏi. “Và thành phố mà nàng nói nằm ở đâu?”
“Nó chỉ cách dãy đồi này một chút. Con tàu mà người đã cao thượng nhường chỗ để chúng ta có thể tìm đường thoát thân đã bất chấp kỹ năng lái tàu non nớt của chúng ta, dẫn đến việc chúng ta trôi dạt vô định suốt hai ngày. Sau đó, chúng ta quyết định bỏ tàu và cố gắng đi bộ đến đường thủy gần nhất. Hôm qua, chúng ta đã băng qua những ngọn đồi này và tình cờ thấy thành phố chết phía bên kia. Chúng ta đã đi vào trong đường phố của nó và đang tiến về phía trung tâm, thì tại một ngã tư, chúng ta nhìn thấy một toán chiến binh xanh đang tới gần.
Tars Tarkas đi phía trước, và chúng đã thấy ông ấy, nhưng chúng không thấy thiếp. Người Thark nhảy lùi lại phía thiếp và đẩy thiếp vào một lối vào gần đó, nơi ông bảo thiếp phải nấp cho đến khi có thể trốn thoát, tìm đường tới Helium nếu có thể.
‘Sẽ không còn lối thoát cho ta nữa,’ ông nói, ‘vì đây là bọn Warhoon phương Nam. Khi chúng đã thấy bộ kim loại của ta, thì chỉ có cái chết chờ đợi mà thôi.’
Rồi ông bước ra để đối mặt với chúng. Ôi, thưa Hoàng tử, cuộc chiến thật khủng khiếp! Trong một giờ, chúng vây lấy ông ấy, cho đến khi xác chết của quân Warhoon chất thành đồi nơi ông đứng; nhưng cuối cùng chúng đã áp đảo được ông, những kẻ phía sau đẩy những kẻ phía trước lên trên ông cho đến khi không còn khoảng trống để ông vung thanh kiếm vĩ đại của mình. Sau đó, ông ấy vấp ngã và gục xuống, chúng ùa tới như một con sóng lớn. Khi chúng mang ông ấy đi về phía trung tâm thành phố, thiếp nghĩ ông ấy đã chết, vì thiếp không thấy ông ấy cử động nữa.”
“Trước khi đi xa hơn, chúng ta phải chắc chắn,” ta nói. “Ta không thể để Tars Tarkas còn sống mà rơi vào tay bọn Warhoon. Đêm nay, ta sẽ lẻn vào thành phố và xác minh.”
“Và thiếp sẽ đi cùng người,” Carthoris lên tiếng.
“Và cả tôi nữa,” Xodar nói.
“Không ai trong hai người được đi cả,” ta đáp. “Đây là công việc đòi hỏi sự lén lút và chiến lược, không phải dùng sức mạnh. Một người đơn độc có thể thành công trong khi nhiều người hơn sẽ chuốc lấy thảm họa. Ta sẽ đi một mình. Nếu cần sự giúp đỡ của các người, ta sẽ quay lại tìm.”
Họ không thích điều đó, nhưng cả hai đều là những người lính tốt, và đã thỏa thuận rằng ta là người chỉ huy. Mặt trời đã xuống thấp, nên ta không phải đợi lâu trước khi bóng tối bao trùm đột ngột của Barsoom nuốt chửng chúng ta.
Với vài lời dặn dò cuối cùng dành cho Carthoris và Xodar, đề phòng trường hợp ta không quay trở lại, ta chào tạm biệt tất cả rồi bắt đầu chạy nước kiệu nhanh về phía thành phố.
Khi ta rời khỏi những ngọn đồi, mặt trăng gần hơn đang thực hiện chuyến bay hoang dại của nó trên bầu trời, những tia sáng rực rỡ của nó biến vẻ đẹp tráng lệ man dại của đô thị cổ xưa thành bạc sáng bóng. Thành phố đã được xây dựng trên những chân đồi thoải dốc mà trong quá khứ xa xôi mù mịt đã từng dốc xuống gặp mặt biển. Chính nhờ thực tế này mà ta không gặp khó khăn gì khi tiến vào các đường phố mà không bị phát hiện.
Những đám đông người xanh sử dụng các thành phố hoang vắng này hiếm khi chiếm đóng quá vài khu nhà quanh quảng trường trung tâm, và vì chúng luôn đến rồi đi qua các đáy biển chết mà các thành phố hướng mặt vào, nên thường thì việc lẻn vào từ phía sườn đồi là điều tương đối dễ dàng.
Một khi đã ở trong các đường phố, ta bám sát những bóng đen dày đặc của các bức tường. Tại các ngã tư, ta dừng lại một chút để chắc chắn không có ai trong tầm mắt trước khi nhanh chóng lao vào bóng tối của phía đối diện. Cứ thế, ta đã thực hiện chuyến hành trình đến khu vực lân cận quảng trường mà không bị phát hiện. Khi tiến gần đến vùng ngoại vi của phần thành phố có người ở, ta nhận ra sự gần gũi của khu doanh trại chiến binh nhờ tiếng kêu eng éc và tiếng càu nhàu của lũ thoat và zitidar đang bị nhốt trong các sân trong trống trải được tạo thành bởi các tòa nhà bao quanh mỗi quảng trường.
Những âm thanh quen thuộc cũ kỹ, đặc trưng của cuộc sống người Sao Hỏa xanh này khiến một luồng phấn khích trào dâng trong ta. Cảm giác như thể người ta đang trở về nhà sau một chuyến đi dài. Chính giữa những âm thanh như vậy, ta đã từng tán tỉnh nàng Dejah Thoris vô song trong những sảnh đường bằng đá cẩm thạch cổ xưa của thành phố chết Korad.
Khi đứng trong bóng tối tại góc xa của quảng trường đầu tiên nơi cư ngụ của các thành viên trong bộ lạc, ta thấy các chiến binh bước ra từ một vài tòa nhà. Tất cả chúng đều đi về cùng một hướng, tiến về một tòa nhà lớn đứng giữa quảng trường. Sự hiểu biết của ta về phong tục người Sao Hỏa xanh đã thuyết phục ta rằng đây là nơi ở của thủ lĩnh chính hoặc chứa phòng hội kiến nơi Jeddak gặp gỡ các jed của mình và các thủ lĩnh cấp thấp hơn. Dù thế nào đi nữa, rõ ràng là có một điều gì đó đang diễn ra có thể liên quan đến việc bắt giữ Tars Tarkas gần đây.
Để đến được tòa nhà này, điều mà ta cảm thấy giờ đây là bắt buộc phải làm, ta phải băng qua toàn bộ chiều dài của một quảng trường và vượt qua một đại lộ rộng cùng một phần quảng trường. Từ tiếng ồn của lũ thú vật phát ra từ mọi sân trong xung quanh, ta biết rằng có rất nhiều người trong các tòa nhà bao quanh—có lẽ là vài cộng đồng thuộc đại bộ lạc Warhoon phương Nam.
Đi qua mà không bị phát hiện giữa tất cả những con người này bản thân nó đã là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng nếu muốn tìm và giải cứu người Thark vĩ đại, ta phải lường trước những trở ngại thậm chí còn đáng gờm hơn trước khi có thể thành công. Ta đã vào thành phố từ phía nam và giờ đang đứng ở góc đại lộ nơi ta vừa đi qua và con phố cắt ngang đầu tiên phía nam quảng trường. Các tòa nhà ở phía nam của quảng trường này dường như không có người ở, vì ta không thấy ánh đèn nào, nên ta quyết định tiến vào sân trong thông qua một trong số chúng.
Không có gì cản trở quá trình ta đi xuyên qua tòa nhà hoang vắng đã chọn, và ta đã vào được sân trong, ngay gần những bức tường phía sau của các tòa nhà phía đông mà không bị phát hiện. Bên trong sân, một đàn lớn thoat và zitidar di chuyển bồn chồn, gặm nhấm thảm thực vật màu vàng đất giống như rêu vốn bao phủ hầu như toàn bộ diện tích chưa được canh tác của Sao Hỏa. Ngọn gió, nếu có, thổi từ phía tây bắc, nên ít có nguy cơ lũ thú vật sẽ đánh hơi thấy ta. Nếu chúng đánh hơi thấy, tiếng kêu eng éc và càu nhàu của chúng sẽ tăng lên đến mức thu hút sự chú ý của các chiến binh trong các tòa nhà.
Sát tường phía đông, bên dưới những ban công nhô ra của tầng hai, ta bò trong bóng tối dày đặc suốt chiều dài sân trong, cho đến khi đến được các tòa nhà ở phía bắc. Những tòa nhà này được thắp sáng đến tận khoảng tầng ba, nhưng phía trên tầng ba thì hoàn toàn tối om.
Đi xuyên qua các căn phòng sáng đèn là điều không thể, vì chúng nhung nhúc đàn ông và phụ nữ người Sao Hỏa xanh. Con đường duy nhất của ta là đi qua các tầng trên, và để đến được đó, cần phải leo lên mặt tường. Việc vươn tới ban công tầng hai là một việc dễ dàng—một cú nhảy nhanh nhẹn giúp tay ta nắm lấy lan can đá phía trên. Trong chớp mắt, ta đã kéo mình lên ban công.
Tại đây, qua những cửa sổ mở, ta nhìn thấy những người xanh đang ngồi xổm trên những tấm lụa và lông thú dùng để ngủ, càu nhàu những âm tiết đơn lẻ, thứ mà khi kết hợp với khả năng thần giao cách cảm tuyệt vời của họ, là quá đủ cho các nhu cầu trò chuyện. Khi ta tiến lại gần hơn để nghe lời họ, một chiến binh bước vào phòng từ hành lang phía sau.
“Đi thôi, Tan Gama,” hắn kêu lên, “chúng ta phải đưa tên Thark đó tới trước mặt Kab Kadja. Mang theo một tên nữa cùng đi.”
Chiến binh được gọi đứng dậy, và ra hiệu cho một tên đồng bọn đang ngồi xổm gần đó, cả ba quay người rời khỏi phòng.
Nếu chỉ cần đi theo chúng, cơ hội có thể sẽ đến để giải thoát Tars Tarkas ngay lập tức. Ít nhất ta cũng sẽ biết được vị trí nhà tù của ông ấy.
Bên phải ta là một cánh cửa dẫn từ ban công vào tòa nhà. Nó nằm ở cuối một hành lang không đèn, và theo sự thôi thúc của khoảnh khắc đó, ta bước vào trong. Hành lang rộng và dẫn thẳng ra phía trước tòa nhà. Hai bên là các lối vào của nhiều căn phòng khác nhau dọc theo đó.
Ta vừa mới bước vào hành lang thì đã thấy ba chiến binh ở đầu kia—những kẻ mà ta vừa thấy rời khỏi phòng. Sau đó, một khúc ngoặt sang phải đưa chúng ra khỏi tầm nhìn của ta. Ta nhanh chóng rảo bước dọc theo hành lang để đuổi theo. Dáng đi của ta liều lĩnh, nhưng ta cảm thấy định mệnh quả thật tử tế khi ném một cơ hội như vậy vào tầm tay, và ta không thể để nó vuột mất lúc này.
Ở cuối hành lang, ta tìm thấy một cầu thang xoắn ốc dẫn lên các tầng trên và xuống dưới. Rõ ràng ba tên đó đã rời tầng này bằng lối đi này. Rằng chúng đã xuống dưới chứ không phải lên trên, ta chắc chắn nhờ sự hiểu biết của ta về những tòa nhà cổ kính này và các phương thức của bọn Warhoon.
Bản thân ta từng là tù nhân của đám tộc Warhoon phương bắc tàn ác, và ký ức về ngục tối dưới lòng đất nơi ta nằm vẫn còn sống động trong tâm trí ta. Vì vậy, ta cảm thấy chắc chắn rằng Tars Tarkas đang nằm trong những hầm ngục tối tăm bên dưới một tòa nhà nào đó gần đây, và theo hướng đó, ta sẽ tìm thấy dấu vết của ba chiến binh dẫn đến phòng giam của ông ấy.
Ta đã không sai. Ở dưới chân cầu thang, hay đúng hơn là tại chiếu nghỉ ở tầng dưới, ta thấy đường hầm dẫn xuống những cái hố bên dưới, và khi nhìn xuống, ánh đuốc chập chờn hé lộ sự hiện diện của ba tên mà ta đang bám theo.
Chúng đi xuống phía những hố sâu bên dưới cấu trúc, và ở một khoảng cách an toàn phía sau, ta lần theo ánh đuốc leo lét của chúng. Con đường dẫn qua một mê cung của những hành lang ngoằn ngoèo, không được thắp sáng ngoại trừ ánh sáng chập chờn chúng mang theo. Chúng ta đã đi được khoảng một trăm thước thì toán người rẽ ngoặt qua một cánh cửa bên phải. Ta vội vã tiến lên nhanh nhất có thể xuyên qua bóng tối cho đến khi đến được điểm mà chúng đã rời khỏi hành lang. Ở đó, qua một cánh cửa mở, ta thấy chúng đang tháo xiềng xích giữ người Thark vĩ đại, Tars Tarkas, vào tường.
Thúc ép ông ấy một cách thô bạo ở giữa, chúng lập tức rời khỏi phòng, thực tế là nhanh đến mức ta suýt nữa bị bắt quả tang. Nhưng ta xoay xở chạy dọc hành lang theo hướng ta đã đi trong cuộc truy đuổi chúng đủ xa để nằm ngoài vòng ánh sáng yếu ớt của chúng khi chúng bước ra khỏi phòng giam.
Ta đã mặc nhiên cho rằng chúng sẽ quay trở lại cùng Tars Tarkas theo con đường chúng đã đến, điều đó sẽ đưa chúng ra xa khỏi ta; nhưng, thật bực mình, chúng quay thẳng về hướng của ta khi rời khỏi phòng. Không còn cách nào khác cho ta ngoài việc vội vã đi trước và tránh xa ánh đuốc của chúng. Ta không dám cố dừng lại trong bóng tối của bất kỳ hành lang nào trong số rất nhiều hành lang giao nhau, vì ta không biết gì về hướng chúng có thể chọn. Cơ hội đưa ta vào chính cái hành lang mà chúng có thể chọn cũng ngang bằng với việc không.
Cảm giác di chuyển nhanh chóng qua những lối đi tối tăm này chẳng mang lại sự an tâm chút nào. Ta không biết lúc nào mình có thể lao đầu xuống một cái hố kinh khủng nào đó hoặc đụng độ với một số sinh vật ghê rợn sống trong những thế giới thấp hơn bên dưới các thành phố chết của Sao Hỏa đang hấp hối này. Có một ánh sáng yếu ớt lọc đến chỗ ta từ ngọn đuốc của những kẻ phía sau—chỉ đủ để cho phép ta lần theo hướng của những lối đi quanh co ngay trước mặt, và nhờ đó giữ cho mình không va phải tường ở các khúc cua.
Chẳng bao lâu, ta đến một nơi mà năm hành lang tỏa ra từ một điểm chung. Ta đã vội vã dọc theo một trong số đó được một quãng thì đột nhiên ánh sáng yếu ớt của ngọn đuốc biến mất từ phía sau ta. Ta dừng lại để lắng nghe tiếng động của toán người phía sau, nhưng sự im lặng tuyệt đối như sự im lặng của nấm mồ.
Ta nhanh chóng nhận ra rằng các chiến binh đã chọn một trong những hành lang khác cùng với tù nhân của chúng, và vì vậy ta vội vã quay lại với cảm giác nhẹ nhõm đáng kể để chiếm lấy một vị trí an toàn và đáng mong đợi hơn phía sau chúng. Tuy nhiên, việc quay lại chậm hơn nhiều so với lúc đi, vì giờ đây bóng tối cũng hoàn toàn như sự im lặng.
Cần phải cảm nhận từng bước chân quay trở lại bằng cách đặt tay lên tường bên, để ta không đi quá chỗ mà năm con đường tỏa ra. Sau khoảng thời gian dường như là vĩnh cửu đối với ta, ta đã đến nơi và nhận ra nó bằng cách dò dẫm qua các lối vào của các hành lang cho đến khi đếm được năm lối. Tuy nhiên, không có một lối nào lộ ra dù chỉ là dấu hiệu nhỏ nhất của ánh sáng.
Ta lắng nghe chăm chú, nhưng đôi chân trần của những người xanh không gửi lại bất kỳ tiếng vang dẫn đường nào, mặc dù chẳng bao lâu sau ta nghĩ mình đã phát hiện ra tiếng loảng xoảng của vũ khí bên hông ở khoảng cách xa của hành lang giữa. Vậy là, ta vội vã lên lối này, tìm kiếm ánh sáng, và thỉnh thoảng dừng lại để nghe tiếng lặp lại của âm thanh; nhưng chẳng bao lâu ta buộc phải thừa nhận rằng mình hẳn đã đi theo một lối cụt, vì chỉ có bóng tối và sự im lặng đáp lại nỗ lực của ta.
Ta lại lần theo bước chân mình quay trở lại phía điểm chia tách các con đường, thì thật ngạc nhiên, ta bắt gặp lối vào của ba hành lang tỏa ra, bất kỳ lối nào trong số đó ta có thể đã đi qua trong cuộc lao vội vã theo manh mối giả mà ta đã theo đuổi. Đúng là một tình thế tiến thoái lưỡng nan! Một khi đã trở lại điểm mà năm lối đi gặp nhau, ta có thể đợi với chút tự tin cho sự trở lại của các chiến binh cùng Tars Tarkas. Sự hiểu biết của ta về phong tục của chúng tô điểm thêm niềm tin rằng ông ấy chỉ đang bị áp giải đến phòng hội kiến để chịu án phạt. Ta không mảy may nghi ngờ rằng chúng sẽ giữ lại một chiến binh dũng mãnh như người Thark vĩ đại cho môn thể thao hiếm có mà ông ấy sẽ mang lại tại các Đại hội đấu trường.
Nhưng trừ khi ta có thể tìm đường quay lại điểm đó, cơ hội rất cao là ta sẽ lang thang hàng ngày trời qua màn đêm kinh khủng, cho đến khi, bị cơn khát và đói đánh gục, ta nằm xuống chờ chết, hoặc—Cái gì thế kia!
Một tiếng xào xạc yếu ớt vang lên sau lưng ta, và khi ta liếc vội qua vai, máu trong huyết quản ta đông cứng lại vì thứ ta thấy ở đó. Không phải nỗi sợ hãi về mối nguy hiểm hiện tại nhiều bằng những ký ức kinh hoàng mà nó gợi lại về thời điểm ta suýt phát điên bên xác chết của kẻ ta đã giết trong ngục tối của bọn Warhoon, khi đôi mắt rực lửa xuất hiện từ những hốc tối và kéo thứ từng là con người ra khỏi tầm tay ta, và ta nghe thấy nó lê trên nền đá của ngục tối khi chúng mang nó đi để phục vụ bữa tiệc khủng khiếp của chúng.
Và giờ đây, trong những cái hố đen ngòm này của bọn Warhoon khác, ta nhìn vào chính đôi mắt rực lửa đó, đang bừng cháy nhìn ta qua bóng tối kinh khủng, không để lộ dấu hiệu nào của con quái vật đứng sau chúng. Ta nghĩ rằng thuộc tính đáng sợ nhất của những sinh vật đầy kinh hãi này là sự im lặng của chúng và thực tế là người ta không bao giờ nhìn thấy chúng—không có gì ngoài đôi mắt tà ác đó đang trừng trừng nhìn ra từ khoảng không tối tăm phía sau.
Siết chặt thanh kiếm dài trong tay, ta lùi lại chậm rãi dọc theo hành lang, tránh xa thứ đang theo dõi mình, nhưng mỗi khi ta rút lui thì đôi mắt ấy lại tiến lên, cũng chẳng hề có bất kỳ âm thanh nào, thậm chí không có cả tiếng thở, ngoại trừ tiếng xào xạc thỉnh thoảng như tiếng kéo lê một chi đã chết, thứ ban đầu đã thu hút sự chú ý của ta.
Ta cứ đi mãi, nhưng không thể thoát khỏi kẻ truy đuổi độc ác của mình. Đột nhiên, ta nghe thấy tiếng xào xạc bên phải, và khi nhìn sang, thấy một đôi mắt nữa, rõ ràng là đang tiến lại từ một hành lang giao nhau. Khi ta bắt đầu lùi lại chậm rãi một lần nữa, ta nghe thấy tiếng động lặp lại sau lưng, và rồi trước khi có thể quay người, ta nghe thấy nó một lần nữa bên trái.
Lũ quái vật đang bao vây ta. Chúng đã vây chặt ta tại ngã tư của hai hành lang. Đường rút lui bị chặn ở mọi hướng, trừ khi ta chọn lao vào một trong những con quái vật. Ngay cả khi đó, ta không nghi ngờ gì rằng những con khác sẽ lao vào lưng ta. Ta thậm chí không thể đoán được kích thước hay bản chất của những sinh vật kỳ quái này. Rằng chúng có vóc dáng khá lớn, ta đoán được từ thực tế là đôi mắt nằm ngang tầm với mắt ta.
Tại sao bóng tối lại phóng đại sự nguy hiểm của chúng ta đến thế? Vào ban ngày, ta đã có thể lao vào tấn công cả con banth vĩ đại, nếu ta nghĩ điều đó là cần thiết, nhưng bị bóng tối của những cái hố im lìm này bao vây, ta đã do dự trước một đôi mắt.
Chẳng bao lâu sau, ta thấy rằng vấn đề sắp sửa hoàn toàn nằm ngoài tầm tay ta, vì đôi mắt bên phải ta đang di chuyển chậm rãi lại gần ta hơn, cũng như đôi mắt bên trái, phía sau và phía trước ta. Dần dần chúng đang khép chặt vòng vây quanh ta—nhưng vẫn là sự im lặng lén lút khủng khiếp đó!
Trong khoảng thời gian dường như kéo dài hàng giờ, đôi mắt tiến lại gần hơn, gần hơn nữa, cho đến khi ta cảm thấy mình sắp phát điên vì sự kinh hoàng đó. Ta đã liên tục quay hết hướng này đến hướng kia để ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào từ phía sau, cho đến khi ta hoàn toàn kiệt sức. Cuối cùng, ta không thể chịu đựng thêm được nữa, và, cầm chắc thanh kiếm dài, ta quay phắt lại và lao vào một trong những kẻ hành hạ mình.
Khi ta gần như áp sát nó, thứ đó lùi lại trước mặt ta, nhưng một âm thanh từ phía sau khiến ta quay lại kịp lúc để thấy ba đôi mắt đang lao tới từ phía sau. Với một tiếng gầm lên giận dữ, ta quay lại để đối mặt với những con quái vật hèn nhát, nhưng khi ta tiến lên, chúng lại lùi lại như con vật trước đó. Một cái nhìn thoáng qua nữa qua vai ta lại phát hiện ra đôi mắt đầu tiên đang lén lút áp sát ta một lần nữa. Và ta lại lao vào, chỉ để thấy đôi mắt đó lùi lại trước mặt ta và nghe thấy tiếng lao tới nghẹt thở của ba con phía sau lưng.
Cứ như thế chúng ta tiếp tục, đôi mắt cuối cùng luôn gần hơn một chút so với trước đó, cho đến khi ta nghĩ rằng mình sẽ phát điên với sự căng thẳng kinh khủng của thử thách này. Việc chúng đang đợi để chồm lên lưng ta dường như là điều hiển nhiên, và rằng sẽ chẳng còn bao lâu nữa trước khi chúng thành công cũng rõ ràng không kém, vì ta không thể chịu đựng sự hao mòn của đòn tấn công và phản công lặp đi lặp lại này vô tận. Thực tế, ta có thể cảm thấy mình đang yếu đi vì sự căng thẳng về tinh thần và thể chất mà ta phải trải qua.
Vào khoảnh khắc đó, ta lại thoáng thấy từ khóe mắt đôi mắt đơn lẻ phía sau lưng đang thực hiện một cú lao đột ngột vào ta. Ta quay lại để đón đòn tấn công; có một cú lao nhanh của ba con từ hướng khác; nhưng ta quyết tâm theo đuổi đôi mắt đơn lẻ cho đến khi ta ít nhất giải quyết xong món nợ với một trong số lũ quái vật và nhờ đó giải tỏa bớt sự căng thẳng khi phải đối mặt với các cuộc tấn công từ hai hướng.
Không có âm thanh nào trong hành lang, chỉ có tiếng thở của chính ta, tuy nhiên ta biết rằng ba sinh vật kỳ quái đó đã gần như áp sát ta. Đôi mắt phía trước không lùi lại nhanh như trước nữa; ta đã gần như nằm trong tầm kiếm của chúng. Ta giơ cánh tay cầm kiếm lên để tung đòn giải thoát cho chính mình, và rồi ta cảm thấy một cơ thể nặng nề đè lên lưng ta. Một thứ gì đó lạnh lẽo, ẩm ướt, nhớp nháp bám chặt vào cổ họng ta. Ta vấp ngã và gục xuống.
