Thông tin của Yersted khiến tôi tin rằng không còn thời gian để lãng phí. Tôi phải bí mật tiến vào Đền Issus trước khi quân của Tars Tarkas tấn công vào lúc bình minh. Một khi đã lọt được vào bên trong những bức tường đáng ghét đó, tôi tin chắc mình có thể đánh bại đám lính canh của Issus và giải cứu Công chúa, vì sau lưng tôi là một lực lượng đủ mạnh cho việc này.
Ngay khi Carthoris và những người khác tập hợp cùng tôi, chúng tôi bắt đầu vận chuyển quân sĩ qua lối đi ngầm dẫn tới miệng các đường hầm nối từ bể chứa tàu ngầm ở cuối đường hầm nước tới các hầm ngục của Issus.
Phải mất nhiều chuyến mới xong, nhưng cuối cùng tất cả mọi người đều đã an toàn hội ngộ, chuẩn bị cho chặng cuối của cuộc hành trình. Chúng tôi có năm ngàn chiến binh thiện chiến, những tay đánh đấm dày dạn kinh nghiệm nhất thuộc chủng tộc hiếu chiến của người đỏ trên hành tinh Barsoom.
Vì chỉ có Carthoris biết những lối đi ẩn trong các đường hầm, chúng tôi không thể chia nhỏ lực lượng để tấn công đền cùng lúc tại nhiều vị trí như dự định ban đầu. Vì vậy, chúng tôi quyết định để cậu ấy dẫn toàn quân tiến nhanh nhất có thể đến một điểm gần trung tâm ngôi đền.
Khi chúng tôi chuẩn bị rời bể chứa để bước vào hành lang, một sĩ quan thu hút sự chú ý của tôi vào mặt nước nơi chiếc tàu ngầm đang nổi. Ban đầu, mặt nước chỉ hơi xao động như thể có vật gì khổng lồ di chuyển bên dưới, và tôi lập tức phỏng đoán rằng có một chiếc tàu ngầm khác đang trồi lên để truy đuổi chúng tôi. Nhưng chẳng bao lâu sau, mực nước bắt đầu dâng lên rõ rệt, dù không quá nhanh nhưng vô cùng chắc chắn, và chẳng mấy chốc nó sẽ tràn qua thành bể để nhấn chìm sàn căn phòng.
Trong một thoáng, tôi chưa hiểu hết sự nghiêm trọng của dòng nước đang dâng chậm rãi ấy. Chính Carthoris là người nhận ra ý nghĩa thực sự của sự việc – nguyên nhân và lý do đằng sau nó.
“Nhanh lên!” cậu ấy hét lớn. “Nếu chần chừ, tất cả chúng ta sẽ tiêu đời. Các máy bơm của Omean đã bị ngắt. Họ muốn dìm chết chúng ta như chuột trong bẫy. Chúng ta phải đến được các tầng cao hơn của hầm ngục trước khi dòng nước kịp tràn tới, nếu không sẽ không bao giờ tới được đó. Đi thôi.”
“Carthoris, dẫn đường đi,” tôi hô lớn. “Chúng ta sẽ theo sau.”
Theo lệnh của tôi, chàng trai trẻ lao vào một trong các hành lang, và đội quân theo sau cậu ấy từng tốp hai người một cách trật tự, mỗi đơn vị chỉ bước vào hành lang khi nhận được lệnh từ dwar, tức đội trưởng của họ.
Trước khi đơn vị cuối cùng rời khỏi phòng, nước đã ngập đến mắt cá chân, và có thể thấy rõ binh lính đang trở nên lo lắng. Vốn chẳng quen với nước trừ khi dùng để tắm rửa hay uống, người sao Hỏa đỏ theo bản năng lảng tránh khi phải đối mặt với độ sâu đáng ngại và sự dâng trào đe dọa ấy. Việc họ vẫn giữ được sự bình tĩnh dù nước xoáy quanh mắt cá chân là minh chứng cho sự can trường và kỷ luật của họ.
Tôi là người cuối cùng rời khỏi phòng tàu ngầm, và khi bước theo tốp cuối của hàng quân về phía hành lang, nước đã dâng tới đầu gối. Hành lang cũng ngập đến cùng độ sâu đó, vì sàn của nó nằm cùng mức với sàn căn phòng mà chúng tôi vừa rời đi, và cũng chẳng có đoạn nào dốc lên đáng kể trong suốt nhiều mét.
Đoàn quân di chuyển qua hành lang nhanh nhất có thể trong giới hạn của một lối đi chật hẹp, nhưng tốc độ đó không đủ để giúp chúng tôi bỏ xa dòng nước đang đuổi theo. Khi mực nước trong hành lang dâng lên, tôi, người đi cuối cùng, nhận thấy nó đang bám sát chúng tôi rất nhanh. Tôi hiểu lý do tại sao: không gian của Omean ngày càng hẹp lại khi nước dâng cao về phía đỉnh vòm, khiến tốc độ dâng lên tăng dần theo tỷ lệ nghịch với không gian chứa nước đang ngày càng ít đi.
Rất lâu trước khi những người cuối cùng trong hàng quân có thể hy vọng chạm tới các hầm ngục phía trên, vượt khỏi vùng nguy hiểm, tôi đã tin chắc rằng dòng nước sẽ tràn tới sau lưng chúng tôi với khối lượng khổng lồ, và một nửa đoàn quân sẽ bị xóa sổ.
Trong lúc tìm kiếm bất kỳ phương cách nào để cứu càng nhiều người càng tốt khỏi số phận bi thảm, tôi nhìn thấy một hành lang rẽ nhánh có vẻ dốc lên ở phía bên phải. Nước bây giờ đã xoáy quanh thắt lưng tôi. Những người lính ngay trước mặt đang bắt đầu hoảng loạn. Phải làm gì đó ngay lập tức, nếu không họ sẽ dẫm đạp lên nhau trong một cuộc tháo chạy điên cuồng, khiến hàng trăm người bị nhấn chìm dưới dòng lũ và cuối cùng sẽ làm tắc nghẽn lối đi, không còn hy vọng rút lui cho những người đi trước.
Tôi gồng hết sức bình sinh, hét lớn mệnh lệnh tới các vị chỉ huy (dwars) phía trước.
“Triệu hồi lại hai mươi lăm đơn vị cuối cùng!” tôi hét. “Có lối thoát ở đây. Quay lại và theo tôi.”
Lệnh của tôi được khoảng ba mươi đơn vị tuân theo, vì vậy khoảng ba ngàn người đã quay lại và hối hả lao vào miệng lũ để tiến về phía hành lang mà tôi đang chỉ dẫn.
Khi vị đội trưởng đầu tiên đi qua cùng đơn vị của mình, tôi căn dặn anh ta phải lắng nghe sát sao các mệnh lệnh của tôi, và trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không được liều lĩnh lộ diện hoặc rời khỏi hầm ngục để tiến vào ngôi đền cho đến khi tôi đuổi kịp, “hoặc nếu các anh biết rằng tôi đã chết trước khi tới nơi.”
Viên sĩ quan chào tôi rồi rời đi. Binh lính nhanh chóng nối đuôi nhau đi ngang qua tôi và tiến vào hành lang rẽ nhánh mà tôi hy vọng sẽ dẫn đến nơi an toàn. Nước đã dâng ngang ngực. Binh lính vấp ngã, chới với rồi bị nhấn chìm. Tôi đã túm lấy nhiều người và dựng họ đứng dậy, nhưng một mình tôi thì không thể gánh vác nổi. Những người lính cứ thế bị cuốn xuống dưới dòng nước cuồn cuộn, không bao giờ trồi lên được nữa. Cuối cùng, vị đội trưởng của đơn vị thứ 10 đã đứng lại bên cạnh tôi. Anh ta là một chiến binh dũng cảm, tên là Gur Tus, và cùng nhau, chúng tôi duy trì được sự trật tự nhất định cho những binh lính đang hoảng loạn tột độ, cứu được nhiều người mà nếu không đã phải bỏ mạng.
Djor Kantos, con trai của Kantos Kan, một phó chỉ huy (padwar) của đơn vị thứ năm đã nhập hội với chúng tôi khi đơn vị của anh ta tới cửa rẽ nơi binh lính đang tháo chạy. Từ đó trở đi, không một ai trong số hàng trăm người còn lại di chuyển từ hành lang chính sang nhánh rẽ bị bỏ lại.
Khi đơn vị cuối cùng lướt qua chúng tôi, nước đã dâng lên ngang cổ, nhưng chúng tôi nắm chặt tay nhau và bám trụ cho đến người cuối cùng đi qua nơi an toàn hơn của lối đi mới. Tại đây, chúng tôi tìm thấy một đoạn dốc lên ngay lập tức, nhờ đó trong vòng một trăm mét, chúng tôi đã lên tới nơi cao hơn mực nước.
Trong vài phút, chúng tôi tiếp tục leo nhanh lên con dốc đứng, nơi tôi hy vọng sẽ sớm đưa cả đoàn tới các hầm ngục phía trên dẫn vào Đền Issus. Nhưng tôi đã phải nhận một cú sốc tàn nhẫn.
Đột nhiên, tôi nghe tiếng hô “cháy” từ phía xa, theo sau đó là những tiếng thét kinh hoàng và mệnh lệnh vang dội của các chỉ huy đang cố gắng điều hướng binh lính tránh xa một hiểm họa khủng khiếp nào đó. Cuối cùng, tin tức truyền lại tới tai chúng tôi: “Chúng đã châm lửa đốt các hầm ngục phía trước.” “Chúng ta bị kẹt giữa biển lửa phía trước và biển nước phía sau.” “Cứu với, John Carter; chúng tôi đang chết ngạt!” và sau đó, một làn khói dày đặc ập về phía chúng tôi ở cuối đoàn, khiến tất cả vấp ngã, mù mịt, phải rút lui trong hơi thở nghẹn tắc.
Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm một lối thoát mới. Lửa và khói đáng sợ hơn gấp ngàn lần so với nước, vì vậy tôi chộp lấy hành lang đầu tiên dẫn ra ngoài và đi lên từ làn khói ngột ngạt đang bao trùm lấy chúng tôi.
Tôi lại đứng sang một bên trong lúc những người lính vội vã đi theo con đường mới. Khoảng hai ngàn người đã vượt qua với tốc độ nhanh thì dòng người dứt hẳn, nhưng tôi không chắc liệu tất cả những người chưa vượt qua điểm khởi phát của đám cháy đã được cứu hay chưa. Để đảm bảo không có kẻ khốn khổ nào bị bỏ lại phía sau phải chết trong đau đớn mà không được giúp đỡ, tôi chạy nhanh lên phía hành lang theo hướng ngọn lửa mà bây giờ tôi đã có thể thấy đang cháy với ánh sáng mờ đục phía xa.
Thật là một công việc nóng bức và ngột ngạt, nhưng cuối cùng tôi cũng đến được điểm mà ánh lửa chiếu sáng hành lang đủ để thấy rằng không còn người lính Helium nào nằm giữa tôi và đám cháy – thứ gì nằm trong đó hoặc ở phía bên kia thì tôi không thể biết, cũng chẳng ai có thể sống sót mà đi qua cái địa ngục hóa chất đang sôi sùng sục đó.
Sau khi thỏa mãn nghĩa vụ của mình, tôi quay lại và chạy nhanh trở về hành lang nơi quân sĩ của tôi đã đi qua. Nhưng kinh hoàng thay, tôi phát hiện đường lui của mình đã bị chặn – chắn ngang cửa hành lang là một tấm lưới thép khổng lồ, rõ ràng đã được hạ xuống từ nơi đặt bên trên nhằm mục đích cắt đứt hoàn toàn lối thoát của tôi.
Tôi không thể nghi ngờ gì nữa việc các di chuyển chính của chúng tôi đều bị bọn First Born nắm rõ, khi xét đến cuộc tấn công của hạm đội vào chúng tôi ngày hôm trước. Việc ngắt các máy bơm của Omean vào đúng thời điểm nhạy cảm cũng không phải là ngẫu nhiên, và việc khởi phát vụ đốt hóa chất ngay trong hành lang duy nhất mà chúng tôi đang tiến về Đền Issus cũng không thể là gì khác ngoài một âm mưu được tính toán kỹ lưỡng.
Và giờ đây, việc thả tấm lưới thép để nhốt chặt tôi giữa lửa và nước dường như cho thấy có những cặp mắt vô hình luôn dõi theo chúng tôi từng khoảnh khắc. Vậy thì, nếu bị buộc phải chiến đấu với những kẻ thù không bao giờ lộ diện, làm sao tôi có thể giải cứu Dejah Thoris? Tôi tự trách mình hàng ngàn lần vì đã bị lôi vào cái bẫy mà lẽ ra tôi phải biết những hầm ngục này có thể dễ dàng trở thành cái bẫy như thế nào. Giờ tôi mới thấy, thà cứ giữ nguyên lực lượng và thực hiện một cuộc tấn công đồng loạt vào ngôi đền từ phía thung lũng, đặt cược vào vận may và khả năng chiến đấu tuyệt vời của chúng tôi để đánh bại bọn First Born và buộc chúng phải giao trả Dejah Thoris cho tôi, có lẽ đã tốt hơn nhiều.
Khói từ đám cháy đang ép tôi lùi dần xuống hành lang, hướng về phía dòng nước mà tôi có thể nghe thấy đang gào thét trong bóng tối. Những ngọn đuốc cuối cùng đã theo quân sĩ đi hết, hành lang này cũng chẳng được thắp sáng bởi ánh rạng rỡ của đá lân quang như những tầng dưới. Chính thực tế này đảm bảo rằng tôi không còn xa các hầm ngục phía trên nằm ngay bên dưới ngôi đền.
Cuối cùng, tôi cảm nhận được làn nước vỗ vào chân mình. Khói dày đặc phía sau lưng. Tôi đau đớn tột cùng. Có vẻ như chỉ còn một cách duy nhất, đó là chọn cái chết nhẹ nhàng hơn đang chờ đợi, vì vậy tôi tiếp tục đi xuống hành lang cho đến khi làn nước lạnh giá của Omean bao trùm lấy mình, và tôi bơi xuyên qua bóng tối mịt mù hướng tới… điều gì chứ?
Bản năng sinh tồn rất mạnh mẽ ngay cả khi một người không hề sợ hãi và đang trong trạng thái tỉnh táo nhất, dù biết rằng cái chết – điều tất yếu và không thể thay đổi – đang nằm ngay phía trước. Và thế là tôi chậm rãi bơi tiếp, chờ đợi đầu mình chạm vào trần hành lang, điều đó có nghĩa là tôi đã tới giới hạn của cuộc trốn chạy và là điểm mà tôi phải chìm xuống một ngôi mộ vô danh vĩnh viễn.
Nhưng thật ngạc nhiên, tôi đâm sầm vào một bức tường chắn trước khi chạm tới nơi nước dâng chạm nóc hành lang. Có thể nào tôi nhầm lẫn chăng? Tôi quờ quạng xung quanh. Không, tôi đã đến hành lang chính, và vẫn còn một khoảng không khí giữa mặt nước và trần đá phía trên. Sau đó, tôi rẽ vào hành lang chính theo hướng mà Carthoris và tốp đầu đã đi qua từ nửa giờ trước. Tôi bơi mãi, bơi mãi, trái tim nhẹ nhõm hơn sau mỗi cú quạt tay, vì tôi biết mình đang tiến ngày càng gần đến điểm mà chắc chắn nước phía trước không thể sâu hơn nơi tôi đang ở. Tôi tin chắc rằng sớm thôi mình sẽ cảm nhận được nền đá rắn chắc dưới chân và một lần nữa cơ hội lại đến để tôi tiến tới Đền Issus, đến bên nàng công chúa xinh đẹp đang mòn mỏi ở đó.
Nhưng ngay cả khi hy vọng đang lên cao nhất, tôi đột ngột cảm thấy một cú va chạm mạnh khi đầu mình đập vào trần đá phía trên. Điều tồi tệ nhất đã đến với tôi. Tôi đã tới một trong những nơi hiếm hoi mà đường hầm sao Hỏa đột ngột dốc xuống tầng thấp hơn. Tôi biết đâu đó phía bên kia nó lại dốc lên, nhưng điều đó có ý nghĩa gì với tôi, khi tôi không biết khoảng cách mà nó duy trì mức độ hoàn toàn dưới mặt nước dài đến bao nhiêu!
Chỉ còn một tia hy vọng mong manh cuối cùng, và tôi đã nắm lấy nó. Hít căng lồng ngực không khí, tôi lặn xuống dưới mặt nước và bơi xuyên qua bóng tối đen ngòm, lạnh buốt, dọc theo hành lang ngập nước. Hết lần này đến lần khác, tôi trồi lên với cánh tay vươn tới, chỉ để cảm nhận được những tảng đá đáng thất vọng khép chặt ngay trên đầu mình.
Phổi tôi sẽ không thể chịu đựng thêm được bao lâu nữa. Tôi cảm thấy mình sắp gục ngã, và giờ khi đã đi xa đến thế này thì không thể quay đầu lại được nữa. Tôi biết chắc chắn mình không bao giờ đủ sức quay trở lại điểm mà từ đó tôi cảm nhận thấy nước khép kín trên đầu mình. Cái chết hiện ra ngay trước mắt, và chưa bao giờ tôi nhớ mình cảm nhận rõ ràng hơi thở lạnh giá từ đôi môi chết chóc của nó phả lên trán mình như lúc này.
Tôi dồn chút sức lực cuối cùng đang cạn kiệt cho một nỗ lực điên cuồng nữa. Trong yếu ớt, tôi trồi lên lần cuối – lồng ngực đau đớn hớp lấy không khí, mong chờ sẽ lấp đầy nó bằng thứ nguyên tố tê liệt kỳ quái, nhưng thay vào đó, tôi cảm thấy luồng hơi thở hồi sinh của không khí ban tặng sự sống đang ùa qua lỗ mũi đang đói khát, tràn vào lá phổi đang hấp hối. Tôi đã được cứu.
Thêm vài cú quạt tay nữa, tôi đã đến được điểm mà chân chạm được xuống sàn, và ngay sau đó, tôi đã hoàn toàn thoát khỏi mực nước, lao đi như điên dọc theo hành lang để tìm kiếm cánh cửa đầu tiên dẫn đến Issus. Nếu không thể giành lại Dejah Thoris, tôi quyết tâm sẽ báo thù cho cái chết của nàng, và không mạng sống nào có thể làm tôi thỏa mãn ngoài kẻ ác quỷ hiện thân, nguồn cơn của nỗi thống khổ vô bờ bến trên hành tinh Barsoom này.
Sớm hơn tôi mong đợi, tôi bắt gặp cái trông giống như một lối ra bất ngờ dẫn lên ngôi đền bên trên. Nó nằm ở phía bên phải hành lang, vốn vẫn còn tiếp tục kéo dài, có lẽ đến những lối vào khác của công trình bên trên.
Đối với tôi, điểm nào cũng tốt cả. Tôi biết gì về việc chúng dẫn đến đâu chứ! Vì vậy, không chần chừ để bị phát hiện và ngăn cản lần nữa, tôi chạy nhanh lên con dốc ngắn, đứng và đẩy mở cánh cửa ở cuối đường.
Cánh cửa từ từ mở ra, và trước khi nó kịp đóng sập lại trước mặt tôi, tôi đã nhảy vào trong căn phòng. Dù chưa tới bình minh, căn phòng đã được thắp sáng rực rỡ. Người duy nhất ở đó đang nằm sấp trên một chiếc ghế dài ở phía bên kia, dường như đang ngủ. Từ những tấm rèm treo và đồ nội thất xa hoa trong phòng, tôi đoán đây là nơi sinh hoạt của một nữ tư tế, có lẽ chính là của Issus.
Khi nghĩ đến điều đó, máu trong huyết quản tôi rần rần. Thật vậy, nếu vận may đủ nhân từ để đặt sinh vật gớm ghiếc ấy vào tay tôi mà không có ai canh giữ. Với ả làm con tin, tôi có thể buộc chúng phải chấp thuận mọi yêu cầu của mình. Tôi thận trọng tiến lại gần hình dáng đang nằm đó bằng những bước chân không tiếng động. Tôi tiến lại gần hơn, gần hơn nữa, nhưng tôi mới chỉ đi được quá nửa căn phòng thì hình dáng đó cựa quậy, và khi tôi lao tới, ả đã đứng dậy đối mặt với tôi.
Ban đầu, một vẻ kinh hoàng hiện lên trên gương mặt người đàn bà đang đối mặt với tôi – rồi sự hoài nghi sửng sốt – hy vọng – lòng biết ơn.
Trái tim tôi đập loạn trong lồng ngực khi tôi tiến về phía nàng – những giọt nước mắt trào ra trên khóe mắt – và những lời lẽ vốn tuôn trào như thác lũ cứ nghẹn ứ nơi cổ họng khi tôi dang rộng vòng tay và ôm lấy người phụ nữ tôi yêu một lần nữa – Dejah Thoris, Công chúa của Helium.
