Tôi đứng đó được một thoáng trước khi chúng ập tới, nhưng đợt tấn công đầu tiên khiến tôi phải lùi lại một hai bước. Chân tôi dò dẫm tìm nền nhà nhưng chỉ thấy khoảng không trống rỗng. Tôi đã lùi ngay vào cái hố nơi Issus từng bị rơi xuống. Trong một giây, tôi chao đảo nơi miệng hố. Rồi tôi, vẫn ôm chặt cậu thiếu niên trong tay, ngã ngửa vào vực thẳm đen ngòm.
Chúng tôi va vào một đường trượt nhẵn bóng, cửa mở phía trên khép lại kỳ diệu y như lúc nó mở ra, và chúng tôi lao xuống, không hề hấn gì, vào một căn phòng le lói ánh sáng nằm sâu bên dưới đấu trường.
Khi tôi đứng dậy, thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là vẻ mặt hiểm độc của Issus đang trừng trừng nhìn tôi qua những chấn song dày của cánh cửa lưới ở một bên căn phòng.
“Kẻ phàm trần táo tợn!” mụ rít lên. “Ngươi sẽ phải trả cái giá khủng khiếp cho sự báng bổ của mình trong căn hầm bí mật này. Ngươi sẽ nằm đây một mình trong bóng tối, cùng với cái xác thối rữa của kẻ đồng lõa ngay bên cạnh, cho đến khi vì cô độc và đói khát mà trở nên điên loạn, ngươi sẽ ăn thịt lũ giòi bọ đang bò lổm ngổm trên thứ từng là một con người.”
Chỉ có vậy thôi. Ngay sau đó mụ biến mất, và thứ ánh sáng mờ ảo từng bao trùm lấy căn phòng lịm tắt vào màn đêm thăm thẳm như vùng Cimmeria.
“Bà lão dễ thương thật đấy,” một giọng nói cất lên bên cạnh tôi.
“Ai đó?” tôi hỏi.
“Là tôi đây, người bạn đồng hành đã có vinh dự chiến đấu sát cánh cùng chiến binh vĩ đại nhất từng khoác lên mình bộ giáp trên hành tinh Barsoom này.”
“Tôi tạ ơn Chúa vì anh vẫn còn sống,” tôi nói. “Tôi đã lo cho vết thương xấu xí trên đầu anh.”
“Nó chỉ làm tôi choáng thôi,” anh đáp. “Chỉ là một vết xước.”
“Có lẽ thà nó kết liễu đời anh luôn thì hơn,” tôi nói. “Chúng ta dường như đang rơi vào tình cảnh ngặt nghèo, với cơ hội chết đói và khát rất cao.”
“Chúng ta đang ở đâu?”
“Bên dưới đấu trường,” tôi đáp. “Chúng ta đã rơi xuống cái hố từng nuốt chửng Issus khi mụ suýt nữa rơi vào tay chúng ta.”
Anh cười khẽ, một tiếng cười của niềm vui và sự nhẹ nhõm, rồi đưa tay qua màn đêm đen kịt, anh lần tìm vai tôi và ghé miệng sát tai tôi.
“Không còn gì tốt hơn thế,” anh thì thầm. “Ẩn sâu bên trong những bí mật của Issus vẫn còn những bí mật mà chính Issus cũng không bao giờ ngờ tới.”
“Ý anh là sao?”
“Tôi từng làm việc cùng những nô lệ khác một năm trước trong đợt cải tạo các đường hầm ngầm này, và lúc đó chúng tôi phát hiện bên dưới đây là một hệ thống hành lang và căn phòng cổ xưa đã bị niêm phong từ lâu. Lũ người da đen phụ trách công việc đã khám phá chúng, mang theo vài người chúng tôi để làm bất cứ việc gì cần thiết. Tôi biết toàn bộ hệ thống này một cách hoàn hảo.”
“Có hàng dặm hành lang đục khoét lòng đất bên dưới những khu vườn và ngôi đền, và có một lối đi dẫn xuống và kết nối với các tầng thấp hơn, mở ra đường ống dẫn nước thông tới Omean.”
“Nếu chúng ta có thể tiếp cận chiếc tàu ngầm mà không bị phát hiện, chúng ta có thể tới được vùng biển có nhiều hòn đảo mà lũ người da đen không bao giờ lui tới. Ở đó chúng ta có thể sống một thời gian, và ai mà biết được điều gì sẽ xảy ra giúp chúng ta thoát thân?”
Anh nói tất cả bằng giọng thì thầm, rõ ràng là sợ những tai mắt rình rập ngay cả ở đây, nên tôi cũng đáp lại bằng tông giọng nhỏ nhẹ tương tự.
“Hãy dẫn lối trở lại Shador, bạn của tôi,” tôi thì thầm. “Xodar, người da đen ấy, đang ở đó. Chúng tôi đã định cùng nhau chạy trốn, nên tôi không thể bỏ mặc anh ấy.”
“Không,” cậu thiếu niên nói, “người ta không thể bỏ rơi một người bạn. Thà chúng ta bị bắt lại còn hơn là làm thế.”
Sau đó, cậu bắt đầu lần mò quanh nền căn phòng tối tăm để tìm lối bẫy dẫn xuống những hành lang bên dưới. Cuối cùng, cậu gọi tôi bằng một tiếng “S-s-t” khẽ, và tôi bò về phía có tiếng động, thấy cậu đang quỳ bên mép một cái lỗ trên sàn.
“Từ đây xuống khoảng mười bộ,” cậu thì thầm. “Hãy đu người xuống và anh sẽ đáp an toàn xuống nền sàn bằng cát mềm.”
Tôi lặng lẽ tụt người từ căn phòng tối như mực bên trên xuống cái hố tối đen bên dưới. Trời tối đến mức chúng tôi không thể nhìn thấy bàn tay mình dù chỉ cách mũi một tấc. Tôi nghĩ rằng, chưa bao giờ tôi biết đến sự thiếu vắng ánh sáng nào hoàn toàn như trong những hầm ngục của Issus.
Trong một thoáng, tôi lơ lửng giữa không trung. Có một cảm giác kỳ lạ gắn liền với trải nghiệm kiểu này mà thật khó để mô tả. Khi đôi chân không chạm đất và khoảng cách bên dưới bị che khuất trong bóng tối, có một cảm giác hoảng loạn nảy sinh khi nghĩ đến việc buông tay và lao xuống vực sâu chưa biết.
Mặc dù cậu bé đã bảo tôi rằng chỉ cách nền nhà bên dưới mười bộ, tôi vẫn trải qua cảm giác rùng mình y như thể đang treo mình trên một vực thẳm không đáy. Sau đó, tôi buông tay và rơi xuống—bốn bộ đáp lên một lớp cát mềm êm ái.
Cậu bé theo tôi xuống.
“Hãy đỡ tôi lên vai anh,” cậu nói, “và tôi sẽ đậy cái bẫy lại.”
Xong xuôi, cậu nắm tay tôi, dẫn tôi đi rất chậm, vừa đi vừa dò dẫm xung quanh và dừng lại thường xuyên để đảm bảo rằng cậu không đi nhầm sang lối đi khác.
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi bắt đầu đi xuống một con dốc rất đứng.
“Sẽ không lâu nữa đâu,” cậu nói, “chúng ta sẽ có ánh sáng. Ở các tầng dưới, chúng ta sẽ gặp cùng loại tầng đá lân quang chiếu sáng Omean.”
Tôi sẽ không bao giờ quên chuyến đi qua những hầm ngục của Issus đó. Dù nó không có những sự kiện quan trọng nào, nhưng với tôi, nó chứa đựng một sức quyến rũ kỳ lạ của sự phấn khích và phiêu lưu, mà tôi nghĩ hẳn là bắt nguồn chủ yếu từ sự cổ xưa không thể đoán định của những hành lang bị lãng quên từ lâu này. Những thứ mà bóng tối Styx che giấu khỏi mắt tôi chẳng thể nào kỳ diệu bằng những hình ảnh mà trí tưởng tượng của tôi vẽ ra khi nó làm sống lại những cư dân cổ xưa của thế giới đang tàn lụi này, đưa họ trở lại với những công việc, những âm mưu, những bí ẩn và sự tàn ác mà họ từng thực hiện để tạo nên cứ điểm cuối cùng chống lại lũ lượt những đám đông từ đáy biển chết đã dồn ép họ từng bước một tới đỉnh cao cùng cực của thế giới, nơi họ giờ đây đang cố thủ sau một hàng rào mê tín dị đoan không thể xuyên phá.
Ngoài người da xanh, trên hành tinh Barsoom từng tồn tại ba chủng tộc chính. Người da đen, người da trắng và một chủng tộc người da vàng. Khi nước trên hành tinh cạn kiệt và biển rút đi, tất cả các nguồn tài nguyên khác đều giảm sút cho đến khi sự sống trên hành tinh trở thành một cuộc chiến sinh tồn không hồi kết.
Các chủng tộc khác nhau đã gây chiến với nhau từ bao đời nay, và ba loại hình chủng tộc cao cấp hơn đã dễ dàng đánh bại những kẻ man di da xanh ở những vùng nước trên thế giới, nhưng giờ đây, khi những vùng biển rút đi buộc họ phải liên tục từ bỏ các thành phố kiên cố của mình và ép họ vào lối sống du mục ít nhiều, trong đó họ bị chia cắt thành những cộng đồng nhỏ hơn, họ sớm trở thành con mồi cho những đám người da xanh hung tợn. Kết quả là sự hòa huyết một phần giữa người da đen, da trắng và da vàng, mà kết quả của nó được thể hiện ở chủng tộc người da đỏ huy hoàng ngày nay.
Tôi luôn cho rằng mọi dấu vết của các chủng tộc nguyên thủy đã biến mất khỏi bề mặt sao Hỏa, vậy mà trong bốn ngày qua, tôi đã tìm thấy cả người da trắng và người da đen với số lượng lớn. Liệu có khả năng nào trong một góc xa xôi nào đó của hành tinh vẫn còn tồn tại một tàn dư của chủng tộc người da vàng cổ xưa không?
Những dòng suy tư của tôi bị cắt ngang bởi một tiếng kêu khẽ của cậu bé.
“Cuối cùng cũng tới lối đi có ánh sáng rồi,” cậu reo lên, và ngước nhìn lên, tôi thấy một vầng sáng mờ ảo ở đằng xa phía trước.
Khi chúng tôi tiến lên, ánh sáng tăng dần cho đến khi chúng tôi bước vào những lối đi được chiếu sáng rõ ràng. Từ đó trở đi, chúng tôi đi nhanh hơn cho đến khi bất ngờ đi đến cuối hành lang mở thẳng ra gờ đá bao quanh hồ chứa chiếc tàu ngầm.
Chiếc tàu nằm ở bến neo với cửa hầm mở toang. Đưa ngón tay lên môi rồi gõ nhẹ vào thanh kiếm một cách đầy ẩn ý, người thanh niên rón rén tiến về phía con tàu. Tôi theo sát gót cậu.
Chúng tôi lặng lẽ nhảy xuống boong tàu vắng lặng, rồi bò bằng tay và đầu gối về phía cửa hầm. Một cái nhìn lén lút bên dưới cho thấy không có lính canh, nên với sự nhanh nhẹn và không một tiếng động như những con mèo, chúng tôi cùng nhảy xuống khoang chính của tàu ngầm. Ngay cả ở đây cũng không có dấu hiệu của sự sống. Chúng tôi nhanh chóng đậy và chốt cửa hầm.
Sau đó, người thanh niên bước vào buồng lái, nhấn một nút và con tàu chìm dần giữa dòng nước cuộn xoáy về phía đáy ống dẫn. Ngay lúc đó vẫn không có tiếng chân chạy đôn chạy đáo như chúng tôi mong đợi, và trong khi cậu bé ở lại điều khiển con tàu, tôi trượt từ khoang này sang khoang khác để tìm kiếm vô vọng bất kỳ thành viên nào của thủy thủ đoàn. Con tàu hoàn toàn bỏ trống. Vận may này có vẻ gần như không thể tin nổi.
Khi tôi quay lại buồng lái để báo tin vui cho bạn đồng hành, cậu đưa cho tôi một tờ giấy.
“Cái này có thể giải thích sự vắng mặt của thủy thủ đoàn,” cậu nói.
Đó là một thông điệp vô tuyến gửi cho chỉ huy tàu ngầm:
“Nô lệ đã nổi dậy. Hãy đến cùng với những người anh có và những người anh có thể tập hợp trên đường đi. Đã quá muộn để nhận viện trợ từ Omean. Chúng đang tàn sát tất cả những người trong giảng đường. Issus đang bị đe dọa. Hãy nhanh lên.
“ZITHAD”
“Zithad là Dator đội cận vệ của Issus,” người thanh niên giải thích. “Chúng ta đã khiến chúng một phen hoảng hồn—một phen mà chúng sẽ không sớm quên đâu.”
“Hy vọng rằng đây chỉ là sự khởi đầu cho sự tàn lụi của Issus,” tôi nói.
“Chỉ tổ tiên đời đầu của chúng ta mới biết được,” cậu đáp.
Chúng tôi đến hồ tàu ngầm ở Omean mà không gặp sự cố nào. Tại đây, chúng tôi đã tranh luận về việc liệu có nên đánh chìm con tàu trước khi rời đi hay không, nhưng cuối cùng quyết định rằng việc đó chẳng giúp ích gì cho cơ hội trốn thoát của chúng tôi. Có rất nhiều người da đen ở Omean để ngăn cản nếu chúng tôi bị phát hiện; dù có bao nhiêu người nữa kéo đến từ các ngôi đền và khu vườn của Issus thì cũng không làm giảm đi cơ hội của chúng tôi.
Chúng tôi giờ đang ở thế tiến thoái lưỡng nan về việc làm sao để vượt qua những lính canh đang tuần tra hòn đảo quanh hồ nước. Cuối cùng, tôi nảy ra một kế hoạch.
“Tên hoặc tước hiệu của sĩ quan phụ trách những lính canh này là gì?” tôi hỏi cậu bé.
“Một gã tên là Torith đang làm nhiệm vụ khi chúng ta bước vào sáng nay,” cậu đáp.
“Tốt. Và tên của chỉ huy tàu ngầm là gì?”
“Yersted.”
Tôi tìm thấy một tờ giấy công văn trong cabin và viết mệnh lệnh sau:
“Dator Torith: Hãy đưa hai tên nô lệ này trở lại Shador ngay lập tức.
“YERSTED”
“Đó sẽ là cách đơn giản hơn để quay lại,” tôi nói, mỉm cười khi trao tờ lệnh giả mạo cho cậu bé. “Nào, giờ hãy xem nó hiệu quả thế nào.”
“Nhưng còn kiếm của chúng ta thì sao!” cậu kêu lên. “Chúng ta sẽ nói gì để giải thích về chúng đây?”
“Vì không thể giải thích về chúng, chúng ta sẽ phải bỏ lại chúng phía sau,” tôi đáp.
“Liệu việc tự đặt mình vào quyền kiểm soát của lũ First Born một lần nữa mà không có vũ khí như thế này có phải là quá táo tợn không?”
“Đó là cách duy nhất,” tôi trả lời. “Anh có thể tin tôi sẽ tìm ra lối thoát khỏi nhà tù Shador, và tôi nghĩ, một khi đã ra ngoài, chúng ta sẽ không gặp mấy khó khăn để trang bị vũ khí cho mình một lần nữa ở một vùng đất vốn rất sẵn những người có vũ trang.”
“Như anh nói vậy,” cậu đáp với một nụ cười và cái nhún vai. “Tôi không thể theo một người lãnh đạo nào khác truyền cảm hứng tin tưởng hơn anh. Nào, hãy thử nghiệm mưu kế của anh xem sao.”
Chúng tôi hiên ngang bước ra khỏi cửa hầm của con tàu, để lại thanh kiếm phía sau, và sải bước tới lối ra chính dẫn đến trạm lính gác và văn phòng của Dator đội cận vệ.
Thấy chúng tôi, các thành viên đội cận vệ lao tới vì ngạc nhiên, và với những khẩu súng trường lăm lăm trên tay, họ chặn chúng tôi lại. Tôi chìa thông điệp ra cho một trong số chúng. Hắn cầm lấy và nhìn xem nó được gửi cho ai rồi quay sang đưa cho Torith, người đang bước ra khỏi văn phòng của mình để tìm hiểu nguyên nhân gây ra sự náo động.
Gã da đen đọc lệnh, và trong giây lát nhìn chúng tôi với vẻ nghi ngờ rõ rệt.
“Dator Yersted đâu?” hắn hỏi, và tim tôi thắt lại, tôi tự rủa mình là đồ ngu ngốc vì đã không đánh chìm chiếc tàu ngầm để củng cố cho lời nói dối mà tôi buộc phải thốt ra.
“Ông ấy có lệnh phải quay lại bến đền ngay lập tức,” tôi đáp.
Torith bước nửa bước về phía lối vào hồ như thể muốn kiểm chứng câu chuyện của tôi. Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ đều như treo trên sợi tóc, vì nếu hắn làm thế và phát hiện chiếc tàu ngầm trống không vẫn nằm ở bến, thì toàn bộ cái màn kịch yếu ớt mà tôi dựng lên sẽ sụp đổ ngay trước mắt chúng tôi; nhưng rõ ràng hắn đã quyết định rằng thông điệp này chắc chắn là thật, và thực tế cũng chẳng có lý do gì chính đáng để nghi ngờ nó vì sẽ thật khó tin đối với hắn khi nghĩ rằng hai tên nô lệ lại tự nguyện nộp mình vào tay cảnh vệ theo cách này. Chính sự táo bạo của kế hoạch đã khiến nó thành công.
“Các ngươi có liên quan đến cuộc nổi dậy của đám nô lệ không?” Torith hỏi. “Chúng ta vừa nhận được những báo cáo sơ sài về một sự kiện như vậy.”
“Tất cả đều tham gia,” tôi đáp. “Nhưng nó chẳng đi đến đâu cả. Lính canh đã nhanh chóng trấn áp và giết chết phần lớn chúng tôi.”
Hắn có vẻ hài lòng với câu trả lời này. “Đưa chúng đến Shador,” hắn ra lệnh, quay sang một trong những cấp dưới của mình. Chúng tôi bước lên một chiếc thuyền nhỏ nằm cạnh hòn đảo, và trong vài phút đã cập bến Shador. Tại đây, chúng tôi bị đưa trả lại các phòng giam của mình; tôi cùng Xodar, còn cậu bé thì ở một mình; và đằng sau những cánh cửa khóa chặt, chúng tôi lại trở thành tù nhân của First Born.
