Khi tôi đứng trên vách đá trước căn nhà nhỏ vào đêm tháng Ba năm 1886 trong veo và lạnh giá ấy, dưới chân tôi là dòng sông Hudson cao quý đang trôi lững lờ như bóng ma xám xịt và tĩnh lặng của một con sông đã chết, tôi lại cảm thấy luồng ảnh hưởng kỳ lạ và đầy thôi thúc của vị thần chiến tranh hùng mạnh, hành tinh Mars yêu dấu của tôi, nơi mà suốt mười năm dài đằng đẵng cô quạnh, tôi đã luôn dang tay khẩn cầu được đưa trở lại với tình yêu đã mất.

Kể từ đêm tháng Ba năm 1866 đó, khi tôi đứng bên ngoài hang động ở Arizona, nơi thân xác bất động và vô hồn của tôi nằm đó, bao bọc trong hình hài của cái chết trần thế, tôi chưa từng cảm thấy sức hút khó cưỡng của vị thần thuộc về thiên chức của mình mãnh liệt đến thế.

Với hai cánh tay vươn về phía con mắt đỏ rực của ngôi sao vĩ đại, tôi đứng cầu nguyện cho sự trở lại của năng lượng kỳ lạ đã hai lần kéo tôi xuyên qua không gian bao la, cầu nguyện như tôi đã từng làm suốt hàng nghìn đêm trong mười năm dài đằng đẵng mà tôi đã chờ đợi và hy vọng.

Đột nhiên, một cơn buồn nôn ập đến, các giác quan của tôi chao đảo, đôi đầu gối khuỵu xuống và tôi đổ ập người xuống đất ngay trên mép vực đầy chóng mặt.

Ngay lập tức, tâm trí tôi sáng rõ, và hình ảnh sống động về những nỗi kinh hoàng trong hang động Arizona ma quái ấy ùa về trong ký ức; một lần nữa, cũng như đêm xa xăm ấy, cơ bắp tôi không còn nghe theo ý chí, và một lần nữa, như thể ngay tại đây trên bờ sông Hudson êm đềm, tôi có thể nghe thấy những tiếng rên rỉ kinh khủng và tiếng sột soạt của thứ sinh vật đáng sợ đã rình rập và đe dọa tôi từ những ngóc ngách tối tăm của hang động, tôi đã dồn hết sức lực siêu phàm để phá vỡ những xiềng xích của trạng thái tê liệt kỳ lạ đang giam giữ mình, và một lần nữa, tiếng "tách" sắc gọn như tiếng dây thừng căng đứt vang lên, và tôi đứng đó, trần trụi và tự do bên cạnh cái xác vô hồn, bất động, vốn chỉ mới phút chốc trước còn đập nhịp đập của dòng máu đỏ tươi ấm nóng của John Carter.

Chỉ liếc nhìn qua một cái, tôi lại hướng mắt về phía Mars, giơ đôi tay về phía những tia sáng rực rỡ của nó và chờ đợi.

Và tôi cũng chẳng phải đợi lâu; vì vừa mới quay đi, tôi đã phóng vút đi với tốc độ của suy nghĩ vào khoảng không đáng sợ trước mắt. Vẫn là cái khoảnh khắc lạnh lẽo đến khó tin và bóng tối bao trùm mà tôi từng trải qua hai mươi năm trước, rồi tôi mở mắt ra ở một thế giới khác, dưới những tia nắng chói chang của mặt trời nóng bỏng, xuyên qua một khe hở nhỏ trên vòm rừng rậm hùng vĩ nơi tôi đang nằm.

Cảnh tượng đập vào mắt tôi chẳng có chút gì giống Mars khiến tim tôi nhảy lên tận cổ, nỗi sợ hãi bất chợt tràn ngập lòng tôi rằng mình đã bị định mệnh tàn nhẫn ném một cách vô định vào một hành tinh xa lạ nào đó.

Tại sao lại không thể chứ? Tôi có kim chỉ nam nào đâu giữa vùng không gian liên hành tinh không lối thoát này? Đảm bảo nào cho tôi rằng mình sẽ không bị hất văng tới một ngôi sao xa xôi nào đó của một hệ mặt trời khác, thay vì Mars?

Tôi nằm trên một thảm cỏ đỏ được cắt tỉa gọn gàng, xung quanh là những hàng cây kỳ lạ và tuyệt đẹp, phủ đầy những đóa hoa rực rỡ to lớn và tràn ngập những loài chim không hót. Tôi gọi chúng là chim vì chúng có cánh, nhưng mắt người phàm chưa từng thấy những hình thù kỳ dị, phi trần thế đến thế.

Thảm thực vật tương tự như những bãi cỏ của người Mars đỏ ở các vùng đường thủy lớn, nhưng cây cối và loài chim thì chẳng giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy trên Mars, và rồi qua những hàng cây xa hơn, tôi có thể nhìn thấy cảnh tượng ít giống Mars nhất trong tất cả—một vùng biển rộng mở, nước xanh biếc lấp lánh dưới ánh mặt trời chói chang.

Khi tôi đứng dậy để quan sát thêm, tôi lại gặp phải thảm họa nực cười tương tự như lần đầu tiên tôi cố đi lại dưới điều kiện trên Mars. Lực hấp dẫn thấp hơn của hành tinh nhỏ bé này và áp suất không khí giảm mạnh của bầu khí quyển loãng khiến cơ bắp trần thế của tôi hầu như không gặp chút kháng cự nào, nên chỉ một cử động đứng lên đơn thuần cũng đã đẩy tôi bay lên không trung vài mét và rồi ngã chúi mặt xuống thảm cỏ mềm mại, rực rỡ của thế giới kỳ lạ này.

Tuy nhiên, trải nghiệm này cũng mang lại cho tôi chút đảm bảo rằng, xét cho cùng, có lẽ tôi thực sự đang ở một góc nào đó của Mars mà tôi chưa biết tới, và điều này hoàn toàn có khả năng vì trong suốt mười năm sống trên hành tinh này, tôi chỉ mới khám phá một vùng nhỏ bé so với sự bao la của nó.

Tôi đứng dậy lần nữa, tự cười mình vì sự quên lãng, và chẳng bao lâu đã làm chủ được nghệ thuật điều chỉnh cơ bắp trần thế của mình cho phù hợp với những điều kiện thay đổi này.

Khi tôi chậm rãi bước xuống con dốc thoai thoải về phía biển, tôi không thể không chú ý đến vẻ ngoài như công viên của bãi cỏ và hàng cây. Cỏ được cắt tỉa gọn gàng và phẳng lì như những bãi cỏ kiểu Anh cổ kính, còn chính những cái cây cũng cho thấy dấu hiệu được tỉa tót cẩn thận đến một độ cao đồng nhất khoảng mười lăm feet so với mặt đất, khiến cho bất cứ khi nào ta nhìn vào bất cứ hướng nào, khu rừng cũng mang vẻ ngoài của một căn phòng khổng lồ với trần nhà cao vút.

Tất cả những bằng chứng về việc canh tác cẩn thận và có hệ thống này đã thuyết phục tôi rằng tôi đã đủ may mắn để lần thứ hai đặt chân lên Mars thông qua lãnh địa của một dân tộc văn minh, và khi tôi tìm thấy họ, tôi sẽ được đối xử bằng sự lịch thiệp và bảo vệ xứng đáng với tước vị Hoàng tử nhà Tardos Mors của tôi.

Những cái cây trong rừng khơi dậy trong tôi sự ngưỡng mộ sâu sắc khi tôi tiến về phía biển. Thân cây to lớn, một số cây có đường kính lên tới cả trăm feet, chứng tỏ chiều cao khủng khiếp của chúng, điều mà tôi chỉ có thể đoán chừng, vì không có điểm nào tôi có thể nhìn xuyên qua tán lá rậm rạp phía trên cao quá sáu mươi hay tám mươi feet.

Ở tít trên cao, thân, cành và nhánh cây nhẵn nhụi và bóng loáng như những chiếc đàn piano mới nhất do Mỹ chế tạo. Gỗ của một vài loại cây đen như gỗ mun, trong khi những cái cây bên cạnh có thể lại lấp lánh trong ánh sáng dịu nhẹ của khu rừng với màu trắng trong như đồ sứ tinh xảo nhất, hoặc đôi khi lại có màu xanh thiên thanh, đỏ tươi, vàng rực hoặc tím thẫm.

Và tán lá cũng rực rỡ và đa sắc màu như vậy, trong khi những đóa hoa chụm lại dày đặc trên cành thì không ngôn ngữ trần thế nào có thể mô tả nổi, và thực sự có thể thách thức cả ngôn ngữ của các vị thần.

Khi tôi tiến gần đến rìa khu rừng, tôi nhìn thấy phía trước mình, giữa lùm cây và biển khơi, một vùng đồng cỏ rộng lớn, và ngay khi tôi định bước ra khỏi bóng râm của hàng cây, một cảnh tượng đập vào mắt khiến mọi suy tư lãng mạn và thơ mộng về vẻ đẹp của cảnh quan kỳ lạ này đều tan biến.

Về phía bên trái, biển trải dài vô tận tới mức mắt có thể nhìn thấy, phía trước tôi chỉ là một đường chân trời mờ ảo, xa xăm, trong khi bên phải tôi, một con sông hùng vĩ, rộng lớn, êm đềm và uy nghiêm đang chảy giữa hai bờ đỏ rực để đổ ra vùng biển tĩnh lặng phía trước.

Cách đó không xa ngược dòng sông, những vách đá thẳng đứng hùng vĩ nhô lên, và chính từ chân những vách đá đó, con sông lớn dường như khởi nguồn.

Nhưng không phải những minh chứng hùng vĩ và đầy cảm hứng về sự tráng lệ của Thiên nhiên ấy làm tôi xao nhãng khỏi vẻ đẹp của khu rừng ngay lập tức. Mà chính là hình ảnh khoảng hai mươi bóng người đang chậm rãi di chuyển trên đồng cỏ gần bờ con sông hùng vĩ kia.

Đó là những hình thù kỳ quái, dị hợm; không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy trên Mars, nhưng ở khoảng cách xa, chúng lại trông rất giống con người. Những con lớn hơn trông cao khoảng mười đến mười hai feet khi đứng thẳng, và có tỷ lệ thân trên và chi dưới chính xác như con người trần thế.

Tuy nhiên, cánh tay của chúng lại rất ngắn, và từ chỗ tôi đứng, chúng trông như được tạo hình giống vòi voi, bởi chúng di chuyển trong những đường cong uốn lượn như rắn, như thể hoàn toàn không có cấu trúc xương, hoặc nếu có xương thì dường như chúng phải là dạng đốt sống.

Khi tôi quan sát chúng từ sau thân một cái cây khổng lồ, một sinh vật chậm rãi di chuyển về phía tôi, bận rộn với công việc dường như là hoạt động chính của mỗi con, đó là dùng đôi bàn tay có hình thù kỳ dị quẹt qua bề mặt thảm cỏ, vì mục đích gì thì tôi không thể xác định được.

Khi nó tiến đến khá gần tôi, tôi có được cái nhìn rõ nét về nó, và mặc dù sau này tôi còn hiểu rõ hơn về loài của nó, tôi có thể nói rằng chỉ riêng cái nhìn thoáng qua về sự chế giễu kinh khủng đối với Thiên nhiên này cũng đã quá đủ với mong muốn của tôi nếu tôi là một người tự do. Chiếc phi thuyền nhanh nhất của Hải quân Helium cũng không thể đưa tôi đi xa khỏi sinh vật gớm ghiếc này đủ nhanh.

Cơ thể không lông của nó có màu xanh dương kỳ lạ và ghê rợn, ngoại trừ một dải trắng rộng bao quanh con mắt đơn độc, lồi ra: một con mắt trắng dã hoàn toàn—cả đồng tử, mống mắt và nhãn cầu.

Chiếc mũi của nó là một cái lỗ tròn, rách rưới, sưng tấy nằm giữa khuôn mặt trống rỗng; một cái lỗ chẳng giống bất cứ thứ gì tôi có thể nghĩ ra ngoài một vết đạn bắn mới mà chưa bắt đầu chảy máu.

Bên dưới lỗ hổng đầy ghê tởm này, khuôn mặt hoàn toàn trống trơn cho đến tận cằm, vì sinh vật này chẳng hề có miệng mà tôi có thể tìm thấy.

Phần đầu, ngoại trừ khuôn mặt, được bao phủ bởi một khối tóc rối bời màu đen tuyền dài khoảng tám đến mười inch. Mỗi sợi tóc to bằng một con giun đất lớn, và khi sinh vật này cử động các cơ trên da đầu, lớp phủ đầu kinh khủng này dường như quằn quại, ngọ nguậy và bò trườn quanh khuôn mặt đáng sợ đó như thể từng sợi tóc riêng biệt đều được phú cho sự sống độc lập.

Thân hình và đôi chân cân đối một cách con người nhất có thể theo sự sắp đặt của Thiên nhiên, và đôi bàn chân cũng có hình dáng con người, nhưng với tỷ lệ khổng lồ. Từ gót đến ngón chân, chúng dài tới ba feet, rất phẳng và rất rộng.

Khi nó đến khá gần tôi, tôi phát hiện ra những cử động kỳ lạ của nó, chạy đôi bàn tay kỳ dị trên bề mặt thảm cỏ, là kết quả của phương pháp kiếm ăn đặc biệt của nó, bao gồm việc cắt tỉa thảm thực vật mềm bằng những chiếc vuốt sắc như dao cạo và hút chúng vào từ hai cái miệng nằm trong lòng mỗi bàn tay, thông qua những cái cổ giống như cánh tay của chúng.

Ngoài những đặc điểm mà tôi đã mô tả, con quái vật còn được trang bị một cái đuôi to lớn dài khoảng sáu feet, khá tròn ở phần nối với cơ thể nhưng thon dần thành một lưỡi phẳng, mỏng về phía cuối, kéo lê vuông góc với mặt đất.

Tuy nhiên, đặc điểm đáng chú ý nhất của sinh vật đáng chú ý này lại là hai bản sao tí hon của nó, mỗi con dài khoảng sáu inch, lủng lẳng ở hai bên nách. Chúng được treo bằng một cái cuống nhỏ dường như mọc ra từ đỉnh đầu của chúng, nối liền với cơ thể con trưởng thành.

Liệu chúng là con non, hay chỉ là những bộ phận của một sinh vật phức hợp, tôi cũng không rõ.

Trong khi tôi đang quan sát con quái vật kỳ quái này, những con còn lại trong đàn đã tiến đến ăn khá gần chỗ tôi, và giờ tôi thấy rằng mặc dù nhiều con có những mẫu vật nhỏ hơn lủng lẳng trên người, không phải tất cả đều được trang bị như vậy, và tôi còn nhận thấy những con nhỏ có kích thước khác nhau, từ những nụ nhỏ chưa nở chỉ đường kính một inch cho đến những sinh vật phát triển hoàn thiện và đầy đủ hình dạng dài mười đến mười hai inch.

Ăn cùng với đàn là nhiều con nhỏ không lớn hơn nhiều so với những con còn bám trên cha mẹ chúng, và từ những con non kích thước đó, đàn vật này lớn dần lên đến những con trưởng thành khổng lồ.

Dù trông đáng sợ là thế, tôi không biết mình có nên sợ chúng hay không, vì chúng dường như không được trang bị tốt cho việc chiến đấu, và tôi đang định bước ra khỏi nơi ẩn nấp để lộ diện và xem phản ứng của chúng khi nhìn thấy một con người thì quyết định liều lĩnh của tôi, thật may mắn cho tôi, đã bị dập tắt ngay từ trong trứng nước bởi một tiếng rít chói tai kỳ lạ, dường như phát ra từ hướng các vách đá bên phải tôi.

Trần truồng và không vũ khí như tôi, cái chết của tôi hẳn đã nhanh chóng và kinh khủng dưới bàn tay của những sinh vật tàn ác này nếu tôi có thời gian để thực hiện quyết định của mình, nhưng ngay giây phút tiếng rít vang lên, từng thành viên của đàn đều quay về hướng phát ra âm thanh, và cùng lúc đó, mọi sợi tóc hình rắn trên đầu chúng dựng đứng cứng đờ như thể mỗi sợi là một sinh vật có tri giác đang nhìn hoặc nghe ngóng nguồn gốc hoặc ý nghĩa của tiếng rít kia. Và quả thực, điều sau mới là sự thật, vì sự phát triển kỳ lạ trên hộp sọ của những người thực vật ở Barsoom này chính là hàng nghìn cái tai của những sinh vật gớm ghiếc ấy, tàn tích cuối cùng của chủng tộc kỳ lạ đã sinh ra từ Cây Sự Sống nguyên thủy.

Ngay lập tức, mọi con mắt đều quay về phía một thành viên trong đàn, một con to lớn rõ ràng là con đầu đàn. Một âm thanh gừ gừ kỳ lạ phát ra từ cái miệng trong lòng bàn tay của nó, và cùng lúc đó, nó lao nhanh về phía vách đá, theo sau là cả đàn.

Tốc độ và phương thức di chuyển của chúng đều đáng kinh ngạc, chúng phóng đi trong những cú nhảy vọt dài hai mươi hoặc ba mươi feet, giống như cách di chuyển của loài chuột túi.

Chúng đang nhanh chóng biến mất thì tôi chợt nảy ra ý định bám theo, và thế là, gạt phăng mọi sự thận trọng, tôi lao qua đồng cỏ theo sau chúng với những cú nhảy vọt còn khủng khiếp hơn cả chúng, vì cơ bắp của một vận động viên người Trái Đất tạo ra những kết quả đáng kinh ngạc khi đối chọi với trọng lực và áp suất không khí thấp hơn của Mars.

Hướng đi của chúng dẫn thẳng tới nơi được cho là thượng nguồn con sông dưới chân các vách đá, và khi tiến gần đến điểm này, tôi thấy đồng cỏ rải rác những tảng đá khổng lồ mà sự tàn phá của thời gian rõ ràng đã làm chúng bong ra từ những vách đá chót vót phía trên.

Vì lý do này, tôi đã đến khá gần nguyên nhân của sự xáo trộn trước khi cảnh tượng đó đập vào tầm mắt kinh hoàng của tôi. Khi trèo lên một tảng đá lớn, tôi thấy đàn người thực vật đang bao vây một nhóm nhỏ gồm khoảng năm hoặc sáu người đàn ông và phụ nữ màu xanh của Barsoom.

Rằng tôi thực sự đang ở trên Mars, giờ tôi không còn nghi ngờ gì nữa, vì đây chính là những thành viên của các bộ lạc hoang dã cư ngụ tại các lòng biển chết và những thành phố hoang tàn của hành tinh đang hấp hối này.

Đây là những con đực to lớn sừng sững trong tất cả sự uy nghiêm của chiều cao ấn tượng; đây là những chiếc răng nanh trắng bóng nhô ra từ hàm dưới đồ sộ đến tận gần giữa trán, đôi mắt lồi đặt ở hai bên đầu mà chúng có thể nhìn về phía trước hoặc phía sau, hoặc sang hai bên mà không cần xoay đầu, đây là những cái tai lạ lùng như ăng-ten mọc ra từ đỉnh trán; và cặp tay phụ mọc ra từ giữa vai và hông.

Ngay cả khi không có lớp da màu xanh bóng loáng và những đồ trang trí bằng kim loại biểu thị bộ tộc mà chúng thuộc về, tôi cũng sẽ nhận ra chúng ngay lập tức, vì còn nơi nào khác trong toàn vũ trụ lại có bản sao của chúng chứ?

Có hai người đàn ông và bốn phụ nữ trong nhóm, và đồ trang trí cho thấy họ là thành viên của các bộ lạc khác nhau, một thực tế khiến tôi vô cùng bối rối, vì các bộ lạc người xanh khác nhau ở Barsoom luôn trong tình trạng chiến tranh chết chóc với nhau, và chưa bao giờ, ngoại trừ lần lịch sử duy nhất khi Tars Tarkas vĩ đại của Thark tập hợp một trăm năm mươi nghìn chiến binh người xanh từ nhiều bộ lạc để tiến quân vào thành phố Zodanga đang bị diệt vong nhằm giải cứu Dejah Thoris, Công chúa của Helium, khỏi nanh vuốt của Than Kosis, tôi mới thấy những người Mars xanh từ các bộ lạc khác nhau liên kết với nhau ngoài cuộc chiến sinh tử.

Nhưng bây giờ họ đang đứng lưng tựa lưng, đối mặt với sự kinh ngạc mở to mắt trước những hành động thù địch rõ ràng của kẻ thù chung.

Cả nam và nữ đều được trang bị kiếm dài và dao găm, nhưng không có dấu hiệu của vũ khí hỏa lực, nếu không thì đó sẽ là kết cục chóng vánh cho những sinh vật thực vật gớm ghiếc của Barsoom.

Chẳng bao lâu, con đầu đàn của nhóm người thực vật lao vào tấn công nhóm nhỏ, và phương thức tấn công của nó cũng đáng chú ý không kém hiệu quả, và chính sự lạ lùng của nó lại càng tăng thêm sức mạnh, vì trong khoa học chiến đấu của các chiến binh xanh, không có cách phòng thủ nào cho kiểu tấn công kỳ lạ này, mà tôi sớm nhận ra họ cũng lạ lẫm như chính những con quái vật đang đối đầu với họ.

Con người thực vật lao đến cách nhóm người khoảng mười hai feet rồi, với một cú nhảy, vọt lên như thể để vượt qua ngay trên đầu họ. Cái đuôi mạnh mẽ của nó được giơ cao sang một bên, và khi vượt qua sát trên đầu họ, nó giáng xuống một cú quét kinh hoàng làm vỡ sọ một chiến binh người xanh như thể đó chỉ là vỏ trứng.

Phần còn lại của đàn vật đáng sợ giờ đang vây quanh nhóm nạn nhân nhỏ bé một cách nhanh chóng với tốc độ chóng mặt. Những cú nhảy vọt kinh người và tiếng rít gào chói tai từ cái miệng kỳ quái của chúng được tính toán kỹ lưỡng để gây bối rối và kinh hoàng cho con mồi, đến nỗi khi hai con trong số chúng cùng lúc nhảy từ hai bên, cú quét mạnh mẽ của những cái đuôi đáng sợ đó không gặp chút kháng cự nào và thêm hai người Mars xanh nữa ngã xuống cái chết nhục nhã.

Giờ chỉ còn lại một chiến binh và hai phụ nữ, và dường như chỉ trong vài giây nữa, họ cũng sẽ nằm chết trên thảm cỏ đỏ rực.

Nhưng khi hai con người thực vật nữa lao đến, người chiến binh, giờ đã được chuẩn bị sẵn sàng bởi kinh nghiệm của vài phút vừa qua, vung thanh kiếm dài hùng mạnh của mình lên cao và đón lấy cái khối đang lao tới bằng một nhát chém gọn ghẽ xẻ đôi một con người thực vật từ cằm đến háng.

Tuy nhiên, con kia lại tung một đòn bằng cái đuôi tàn độc khiến hai người phụ nữ ngã xuống thành những cái xác dập nát trên mặt đất.

Khi chiến binh người xanh nhìn thấy người đồng đội cuối cùng của mình ngã xuống và đồng thời nhận ra cả đàn đang lao vào mình, anh ta dũng cảm lao tới đối đầu với chúng, vung thanh kiếm dài theo cách khủng khiếp mà tôi đã rất nhiều lần thấy những người cùng giống nòi của anh ta sử dụng trong các cuộc chiến tranh hung bạo và hầu như liên miên giữa chủng tộc của họ.

Chém giết sang cả hai bên, anh ta tạo ra một con đường mở thẳng qua đám người thực vật đang tiến tới, và rồi bắt đầu một cuộc chạy đua điên cuồng về phía khu rừng, nơi anh ta rõ ràng hy vọng có thể tìm thấy chốn nương thân dưới tán cây.

Anh ta đã quay về phía khu rừng giáp với các vách đá, và vì thế cuộc đua điên cuồng này đã đưa cả nhóm đi ngày càng xa khỏi tảng đá nơi tôi đang ẩn nấp.

Khi tôi chứng kiến cuộc chiến cao cả mà người chiến binh vĩ đại đã thể hiện trước những đối thủ quá đông đảo, trái tim tôi tràn ngập sự ngưỡng mộ dành cho anh ta, và hành động như thói quen của tôi, dựa vào bản năng nhiều hơn là sau khi suy tính chín chắn, tôi lập tức lao ra khỏi tảng đá ẩn nấp và phóng nhanh về phía thi thể những người Mars xanh đã chết, một kế hoạch hành động rõ ràng đã được hình thành.

Nửa tá cú nhảy vọt khổng lồ đã đưa tôi đến nơi, và một khoảnh khắc khác lại thấy tôi sải bước trong cuộc truy đuổi nhanh chóng những con quái vật gớm ghiếc đang nhanh chóng bắt kịp người chiến binh đang tháo chạy, nhưng lần này tôi nắm chặt một thanh kiếm dài hùng mạnh trong tay và trong tim tôi là cơn khát máu cũ kỹ của người chiến binh, một làn sương đỏ bơi trước mắt tôi và tôi cảm thấy đôi môi mình đáp lại trái tim bằng nụ cười cũ kỹ vẫn luôn đánh dấu tôi giữa niềm vui trận mạc.

Dù nhanh nhẹn, tôi vẫn không quá sớm, vì người chiến binh người xanh đã bị bắt kịp trước khi anh ta đi được nửa quãng đường đến khu rừng, và giờ anh ta đang đứng tựa lưng vào một tảng đá, trong khi đàn vật, tạm thời bị chặn lại, rít lên và gào thét xung quanh anh ta.

Với con mắt đơn độc giữa đỉnh đầu và mọi con mắt đều đổ dồn vào con mồi, chúng không nhận ra sự tiếp cận không tiếng động của tôi, nên tôi đã ập đến với thanh kiếm dài vĩ đại và bốn con trong số chúng đã chết trước khi chúng biết tôi đang ở giữa chúng.

Trong một khoảnh khắc, chúng lùi lại trước cuộc tấn công dữ dội của tôi, và trong khoảnh khắc đó, người chiến binh người xanh chớp thời cơ và, nhảy sang bên cạnh tôi, chém sang phải và trái như tôi chưa từng thấy ai khác làm được, ngoại trừ một chiến binh, với những cú vung kiếm xoay tròn tạo thành hình số tám xung quanh anh ta và không bao giờ dừng lại cho đến khi không còn kẻ nào sống sót để đối đầu với anh ta, lưỡi kiếm sắc bén của anh ta xuyên qua thịt, xương và kim loại như thể mỗi thứ đều là không khí mỏng manh.

Khi chúng tôi lao vào cuộc chém giết, trên cao, tiếng kêu chói tai, kỳ quái mà tôi đã nghe một lần trước đó lại vang lên, tiếng kêu đã triệu tập cả đàn đến tấn công các nạn nhân. Nó vang lên hết lần này đến lần khác, nhưng chúng tôi quá bận rộn với những sinh vật hung dữ và mạnh mẽ xung quanh đến mức không thể cố gắng tìm kiếm, dù chỉ bằng mắt, kẻ tạo ra những âm thanh khủng khiếp ấy.

Những cái đuôi to lớn quất mạnh trong cơn giận dữ điên cuồng xung quanh chúng tôi, những chiếc vuốt sắc như dao cạo cắt vào tay chân và cơ thể chúng tôi, và một loại siro màu xanh dính nhẫy, giống như thứ chảy ra từ một con sâu bướm bị nghiền nát, bôi bẩn chúng tôi từ đầu đến chân, vì mỗi nhát chém và cú đâm của thanh kiếm dài đều làm bắn ra thứ chất này từ những động mạch bị đứt lìa của người thực vật, thứ chất lưu thông trong đó với độ nhớt chậm chạp thay cho máu.

Có lúc tôi cảm thấy sức nặng to lớn của một con quái vật trên lưng và khi những chiếc vuốt sắc bén cắm vào da thịt, tôi trải qua cảm giác kinh hoàng của đôi môi ẩm ướt đang hút máu từ những vết thương mà những chiếc móng vuốt vẫn còn bám chặt vào.

Tôi đang rất vất vả với một con hung dữ đang cố gắng tiếp cận cổ họng tôi từ phía trước, trong khi hai con nữa, mỗi con một bên, đang quất đuôi tấn công dữ dội vào tôi.

Người chiến binh người xanh cũng đang chật vật để giữ vững vị trí, và tôi cảm thấy cuộc chiến không cân sức này chỉ có thể kéo dài thêm một chút nữa thì con quái vật to lớn phát hiện ra tình cảnh của tôi, và tự bứt mình ra khỏi những kẻ đang bao vây, anh ta cào con quái vật khỏi lưng tôi bằng một cú quét kiếm, và nhờ đó tôi không còn khó khăn gì với những con còn lại.

Khi đã đứng cạnh nhau, chúng tôi đứng gần như tựa lưng vào tảng đá lớn, và nhờ đó lũ sinh vật bị ngăn không cho bay lên trên đầu để tung ra những cú đòn chí mạng, và vì chúng tôi dễ dàng là đối thủ của chúng khi chúng còn trên mặt đất, chúng tôi đang tiến triển rất tốt trong việc tiêu diệt những con còn sót lại thì sự chú ý của chúng tôi lại bị thu hút bởi tiếng rít chói tai của kẻ kêu gọi trên đầu chúng tôi.

Lần này tôi ngước lên, và tít trên cao trên một ban công tự nhiên nhỏ trên mặt vách đá, một bóng người kỳ lạ đang gào thét tín hiệu chói tai của hắn, trong khi hắn vẫy một tay về phía cửa sông như thể đang ra hiệu cho ai đó ở đó, và tay kia chỉ trỏ về phía chúng tôi.

Một cái nhìn về hướng hắn đang nhìn là đủ để tôi hiểu mục đích của hắn và đồng thời lấp đầy tôi với nỗi lo sợ về sự nguy khốn đang chờ đợi, vì từ khắp mọi hướng trên đồng cỏ, từ trong rừng, và từ khoảng cách xa xôi của vùng đất bằng phẳng bên kia sông, tôi có thể thấy hàng trăm dòng sinh vật đang nhảy vọt điên cuồng mà chúng tôi đang đối đầu đang hội tụ về phía chúng tôi, và cùng với chúng là một vài con quái vật mới kỳ lạ chạy với tốc độ tuyệt vời, lúc thì đứng thẳng, lúc thì bằng cả bốn chân.

"Đây sẽ là một cái chết vĩ đại," tôi nói với người bạn đồng hành.

"Nhìn kìa!"

Khi anh ta liếc nhanh theo hướng tôi chỉ, anh ta mỉm cười.

"Ít nhất chúng ta cũng có thể chết trong chiến đấu và như những chiến binh vĩ đại nên thế, John Carter," anh ta trả lời.

Chúng tôi vừa kết liễu những kẻ địch cuối cùng ngay trước mặt khi anh ta nói, và tôi quay lại với vẻ ngạc nhiên trước âm thanh cái tên của mình.

Và ở đó, trước đôi mắt kinh ngạc của tôi, tôi thấy vị vĩ đại nhất trong số những người xanh của Barsoom; chính trị gia khôn ngoan nhất, vị tướng hùng mạnh nhất, người bạn lớn và tốt bụng của tôi, Tars Tarkas, Jeddak của Thark.